## บทที่ 2288: อารมณ์แปรปรวน (2) คูลัสยังคงเอ่ยต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ท่วมท้นไปด้วยความหนักอึ้ง "เพียงเพราะความแปรปรวนทางอารมณ์เหล่านี้ แม้แต่คนในครอบครัวก็เริ่มที่จะหลบหน้าและปลีกตัวออกห่างจากข้า... แน่นอนว่าพวกเขายังคงพยายามปกปิดมันอย่างสุดความสามารถ แต่มันก็ชัดเจนเกินกว่าที่ข้าจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น" "เดี๋ยวก่อน... แค่อารมณ์แปรปรวนน่ะหรือ? แค่นั้นจริงหรือ?" เริ่นเซี่ยจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงน "เจ้าแน่ใจนะว่ามันไม่ใช่แค่ความเครียดน่ะ?" คูลัสพยักหน้าพลางขยายความด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ความคุ้มคลั่งแปรปรวนนี้มันเกิดขึ้นอย่างไร้ที่มาที่ไป และดูเหมือนมันจะทวีความรุนแรงและถี่ขึ้นเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่ข้าจะควบคุมมันไม่ได้เท่านั้น แต่ในตอนนี้ข้าเริ่มที่จะสูญเสียสติรับรู้ไปโดยสิ้นเชิง ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นจนกระทั่งทุกอย่างมันจบสิ้นลง... ไม่มีทางที่ความเครียดธรรมดาจะส่งผลร้ายแรงถึงเพียงนี้" เทียนหยางจึงเอ่ยสมทบขึ้นมา "ข้าเห็นด้วยว่าอาการนี้ไม่คล้ายกับความเครียดเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าสภาวะจิตใจที่สั่นคลอนของเจ้าจะกำเริบกลับมา เจ้าครองสติที่มั่นคงมานานนับหลายพันปี เหตุใดจู่ๆ ถึงได้ถดถอยลงเช่นนี้? มีสิ่งใดไปกระตุ้นมันหรือไม่?" คูลัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ "ไม่... เท่าที่ข้านึกออก ไม่มีสิ่งใดเลย" "ถ้าเช่นนั้น มันต้องมีคำอธิบายอื่น" "เจ้าไปหาหมอมาหรือยัง?" เริ่นเซี่ยถามซ้ำ "นั่นคือสิ่งแรกที่ข้าทำเลยล่ะ ข้าไปพบหมอเก่งๆ มาแล้วหลายคน แต่พวกเขากลับไม่พบความผิดปกติใดๆ ในร่างกายข้าเลยแม้แต่นิดเดียว" "หากข้าไม่ได้ป่วย และมันไม่ใช่ความเครียด เช่นนั้นก็เหลือเพียงคำอธิบายเดียว... นั่นคือจิตใจของข้าเอง" คูลัสทอดถอนใจยาว "แม้ร่างกายของพวกเราจะแข็งแกร่งปานเหล็กกล้า และมีเจตจำนงที่มั่นคงเพียงใด แต่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ใช่ว่าจะไร้เทียมทานต่อความเสียหายทางจิตใจ อันที่จริง พวกเรามักจะเปราะบางต่อมันมากกว่าคนทั่วไปเสียด้วยซ้ำ" "แล้ว 'มารในใจ' ล่ะ?" เทียนหยางตั้งข้อสังเกต "มันคือปัญหาที่สามัญที่สุดที่ผู้บำเพ็ญต้องเผชิญ หรือว่าส่วนหนึ่งในจิตใจของเจ้ายังคงติดอยู่ในคุกมืดของเผ่าอมตะ?" "ข้าไม่มีมารในใจ" คูลัสยืนยันหนักแน่น "ข้าลองกิน 'โอสถสำแดงร่างมาร' ซึ่งเป็นยาที่ปรุงขึ้นเพื่อบังคับให้มารในใจปรากฏออกมาแล้ว แต่มันกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย" "อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าสาเหตุจะมาจากอะไร ความจริงที่ข้ากำลังสร้างความเดือดร้อนให้ครอบครัวก็ไม่เปลี่ยนไป" คูลัสกล่าวด้วยความเศร้าสร้อย "นับว่ายังโชคดีที่พวกเจ้ายังไม่เห็นตอนที่ข้าคลุ้มคลั่ง และข้าก็ตั้งใจจะให้มันเป็นเช่นนั้นตลอดไป" "เจ้าจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร? ในเมื่อมันเกิดขึ้นแบบสุ่มไม่ใช่หรือ? เจ้าจะยอมมาพบพวกเราเฉพาะตอนที่อาการสงบลงแล้วงั้นหรือ? แล้วอาการที่ว่ามันรุนแรงแค่ไหนกันแน่?" เทียนหยางรัวคำถามใส่เขาเป็นชุด "เท่าที่ข้าได้ยินมา มันไม่ได้รุนแรงนักหรอก..." คูลัสอธิบาย "แต่มัน... ดูไม่งามเอาเสียเลย ส่วนเรื่องที่ว่าจะทำอย่างไรไม่ให้พวกเจ้าต้องมาเห็นสภาพนั้น ข้าเองก็ยังคิดไม่ออก แต่ข้าจะหาวิธีเอง จนกว่าจะถึงตอนนั้น เราควรจำกัดการพบปะกันให้น้อยที่สุดจะดีกว่า" ดวงตาของเทียนหยางหรี่เล็กลง "ที่เจ้าพูดแบบนั้น เพราะไม่อยากให้พวกเราต้องลำบากใจงั้นหรือ?" "แน่นอนสิ จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ?" "แต่นั่นแหละคือสิ่งที่เจ้ากำลังทำอยู่" เทียนหยางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ทว่ามั่นคง "การหลบหน้าไม่ใช่ทางออก ต่อให้เจ้าจะคิดว่าสภาพของเจ้าดูไม่ดี แต่การตีตัวออกห่างก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น เจ้าก็แค่กำลังวิ่งหนีปัญหาในเวลาที่พวกเราควรจะเผชิญหน้ากับมันไปด้วยกัน... เจ้าคิดว่าคำว่า 'พี่น้องร่วมสาบาน' มีไว้เพื่ออะไรกัน?" "นั่นมัน..." คูลัสถึงกับน้ำท่วมปากเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เทียนหยางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ "ถ้าเจ้าเข้าใจแล้ว ก็ให้พวกเราได้ช่วยเจ้าเถอะ" รอยยิ้มที่อบอุ่นค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคูลัส "ขอบใจนะ" เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง คูลัสจึงเอ่ยถามขึ้น "ว่าแต่... ที่พวกเจ้าอยากพบข้า มีธุระอะไรสำคัญงั้นหรือ?" เริ่นเซี่ยยิ้มกว้างพลางตอบ "ข้าแค่อยากจะมาโอ้อวดน่ะ" "เรื่องอะไรล่ะ?" "เรื่องที่ข้าสามารถสัมผัสถึง 'ปราณสวรรค์' ได้ด้วยตัวคนเดียวแล้วยังไงล่ะ!" นางเปิดเผยออกมาด้วยสีหน้าภาคภูมิใจอย่างที่สุด "..." คูลัสไม่ได้ตอบคำถามในทันที เขาทำเพียงจ้องมองนางด้วยความตกตะลึงจนตาค้าง อ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ หลังจากความเงียบปกคลุมไปชั่วอึดใจ เขาจึงหันไปหาเทียนหยาง "นางพูดจริงหรือ? เจ้าไม่ได้ช่วยนางเลยแม้แต่น้อยอย่างนั้นหรือ?" เทียนหยางพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มละไม "ใช่ นางพูดความจริง ข้าเสนอจะช่วยแล้ว แต่นางยืนกรานปฏิเสธเอง" "และข้าก็ใช้เวลาไม่ถึงห้าพันปีด้วยซ้ำ!" นางเสริมด้วยความฮึกเหิม "คอยดูเถอะ ข้าจะก้าวข้ามไปยังขอบเขตถัดไปก่อนพวกเจ้าทั้งสองคนแน่นอน!" "อย่าเพิ่งลำพองใจไปนักเลย" คูลัสส่ายหัวพลางยิ้มขำ พวกเขาสนทนากันต่อไปอีกพักใหญ่ ก่อนที่คูลัสจะยกหัวข้อใหม่ขึ้นมา "จริงสิ อาจจะดูปุบปับไปหน่อยนะ แต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะทำมานานแสนนานแล้ว" หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขากล่าวต่อ "ข้ากำลังจะจัดงานประลองขึ้นบนทวีปแห่งนี้" "งานประลองงั้นหรือ?" คิ้วของเทียนหยางเลิกขึ้นด้วยความแปลกใจ คูลัสพยักหน้ายืนยัน "ผู้เข้าร่วมจะได้รับอนุญาตให้ใช้เพียงพละกำลังของกายาและวิชาเสริมพลังกายเท่านั้น ห้ามใช้ศาสตราหรือวิชายุทธ์พิสดารใดๆ ทั้งสิ้น ข้าจะเรียกมันว่า... 'ศึกชิงจ้าวพละกำลัง' (Tournament of Strength)!" "ทำไมจู่ๆ ถึงอยากจัดงานประลองขึ้นมาล่ะ?" เทียนหยางถามด้วยความฉงนในเจตนา "ถึงแม้ใครๆ ก็เข้าร่วมได้ แต่พวกยักษ์อย่างเราคงจะเป็นฝ่ายครองความได้เปรียบ เพราะพวกเรามีพื้นฐานกายาที่เหนือกว่ามาแต่กำเนิด ส่วนวัตถุประสงค์น่ะหรือ... ข้าต้องการแสดงให้โลกได้ประจักษ์ถึงความยิ่งใหญ่ของเผ่าคนยักษ์ อีกอย่าง... ข้าอยากจะดูด้วยว่าจะมีนักรบฝีมือเยี่ยมคนไหนที่พอจะคู่ควรกับลูกๆ ของข้าบ้างไหม" "แล้วเจ้าจะจัดขึ้นเมื่อไหร่?" "ยังไม่มีกำหนดวันที่แน่นอนหรอก แต่ข้าเริ่มเตรียมการไปบ้างแล้วล่ะ น่าจะเป็นช่วงอีกห้าสิบปีหลังจากนี้" "งั้นหรือ... ข้าจะรอดูแล้วกัน" "เจ้าจะเข้าร่วมด้วยใช่ไหม?" จู่ๆ คูลัสก็ถามขึ้นด้วยสายตาคาดหวัง "อะไรนะ? ข้าน่ะหรือ?" เทียนหยางแทบไม่เชื่อหูตัวเอง "เจ้าอยากให้ข้าลงแข่งงานประลองเนี่ยนะ? ด้วยระดับการบำเพ็ญของข้าเนี่ยนะ?" "แต่เจ้าจะไม่ได้ใช้พลังจากการบำเพ็ญนี่นา" "แต่มันก็เปลี่ยนความจริงที่ว่า ข้ากำลังไปไล่ต้อนคนที่มีประสบการณ์น้อยกว่าอยู่ดี" คูลัสหัวเราะร่วน "เจ้ายังไม่ต้องให้คำตอบตอนนี้ก็ได้ ลองไปคิดดูก่อนเถอะ ไว้ข้าเตรียมรายละเอียดครบถ้วนแล้วจะมาถามเจ้าอีกครั้ง" "ตามใจเจ้าเถอะ" หนึ่งปีต่อมา คูลัสได้ประกาศจัดงาน 'ศึกชิงจ้าวพละกำลัง' อย่างเป็นทางการ มันกลายเป็นข่าวโด่งดังที่สั่นสะเทือนไปทั่วทวีปยักษ์ในพริบตา และยังดึงดูดความสนใจจากผู้คนภายนอกทวีป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ข่าวลือเรื่องของรางวัลอันล้ำค่าแพร่กระจายออกไป แม้กำหนดการประลองจะถูกกำหนดไว้อีกห้าสิบปีข้างหน้า แต่ผู้คนก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทวีปยักษ์เพียงไม่กี่วันหลังจากประกาศ ในปีต่อๆ มา ทวีปยักษ์จึงคลาคล่ำไปด้วยผู้มาเยือนหนาตาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน รวมถึงผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิดจาก 'ทวีปศักดิ์สิทธิ์' ด้วยเช่นกัน