บทที่ 2286: การรับรู้ถึงปราณเทวะ (2) เมื่อมั่นใจว่าประสาทสัมผัสของตนเชื่อมโยงกับเทียนหยางอย่างสมบูรณ์แล้ว คูลาสจึงเริ่มชักนำอีกฝ่ายให้เข้าสู่ห้วงแห่งการหยั่งรู้เพื่อสัมผัสถึง 'ปราณเทวะ' ทว่า แม้เขาจะเคยสัมผัสมันมาก่อน แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำซ้ำได้ในทันที ย้อนกลับไปเมื่อครั้งแรกที่เขาประสบความสำเร็จในการรับรู้ถึงปราณเทวะ คูลาสต้องใช้เวลาในการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงติดต่อกันยาวนานเกือบสิบปี โชคยังดีที่ฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นมากในช่วงหลัง โดยครั้งล่าสุดที่ผ่านมา เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นในการเข้าถึงมัน วันเวลาผันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ทว่าเทียนหยางยังคงไม่อาจสัมผัสถึงสิ่งใดที่แตกต่างออกไปได้ แน่นอนว่าคูลาสเองก็ยังไม่สามารถรับรู้ได้เช่นกัน แต่เทียนหยางหาได้ทราบเรื่องนี้ไม่—และเขาก็รู้ดีว่าการเอ่ยปากถามอาจเป็นการทำลายสมาธิอันเปราะบาง ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะจมดิ่งอยู่ในความเงียบงันต่อไป หนึ่งเดือนเศษผันผ่าน คูลาสเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของปราณเทวะที่วนเวียนอยู่รอบกาย อย่างไรก็ตาม เขายังคงปิดปากเงียบ เพื่อเปิดโอกาสให้เทียนหยางได้ค้นพบและสัมผัสมันด้วยตนเอง เทียนหยางผู้ไม่รู้เลยว่าเขาจะสามารถรับรู้ถึงมันได้เมื่อใด—หรือจะได้เห็นมันหรือไม่—ยังคงตรึงสมาธิอย่างแน่วแน่ตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมา เขารับรู้ได้ลางๆ ผ่านประสาทสัมผัสของคูลาสว่ามีบางสิ่งเปลี่ยนไป ทว่าเขาก็ยังไม่อาจหยิบจับหรือทำความเข้าใจมันได้อย่างกระจ่างแจ้ง 'ความรู้สึกนี้... ช่างเหมือนกับตอนที่ข้าติดอยู่ในถ้ำของหานเจ๋อเสียนไม่มีผิด...' เทียนหยางรำพึงกับตนเอง เขาจดจำความรู้สึกคุ้นเคยยามที่ต้องดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจในสิ่งที่ไม่รู้จักได้ดี แน่นอนว่าสถานการณ์นี้เทียบไม่ได้เลยกับการพยายามทำความเข้าใจความรู้อันเป็นต้องห้ามที่คอยกัดกินอายุขัยของเขา เมื่อเทียบกับความทุกข์ทรมานในครานั้น สภาวะปัจจุบันของเขานับว่าสะดวกสบายกว่ามากนัก นาทีเปลี่ยนเป็นชั่วโมง ชั่วโมงผันเป็นวัน เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก อีกหนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป แต่เทียนหยางก็ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ หลังผ่านไปอีกหนึ่งเดือน คูลาสก็ลืมตาขึ้นพลางกล่าวว่า "เอาละ พอแค่นี้ก่อนเถอะ ข้าสามารถรักษาเสถียรภาพในสภาวะนี้ได้เพียงเท่านี้ หากนานกว่านี้จิตวิญญาณของข้าคงจะอ่อนล้าจนเกินรับไหว" เทียนหยางลืมตาขึ้นเช่นกันก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง "ข้ายังสัมผัสมันไม่ได้เลย... หรือจะพูดให้ถูกคือ ข้าสัมผัสได้ถึงบางอย่าง แต่มันช่างเลือนรางจนไม่อาจหยิบจับได้เลยแม้แต่น้อย ขออภัยที่ทำให้ท่านต้องเสียเวลา" คูลาสหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี "เจ้าคาดหวังว่าจะสัมผัสปราณเทวะได้รวดเร็วปานนั้นเชียวหรือ? ข้าเองก็ไม่ได้คิดว่าเจ้าจะทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกหรอกนะ ต่อให้เจ้าจะมีพรสวรรค์ในการทำความเข้าใจที่ล้ำเลิศเพียงใด แต่ปราณเทวะนั้นเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง มันคืออุปสรรคที่แม้แต่เจ้าเองก็ยังต้องหืดขึ้นคอ" "อีกอย่าง ถึงข้าจะช่วยเจ้าสัมผัสปราณเทวะ แต่มันก็ถือเป็นการขัดเกลาความเข้าใจของข้าไปในตัวด้วย เพราะฉะนั้นอย่าได้บอกว่าข้าเสียเวลาเลย" "พวกเราจะทำเช่นนี้บ่อยแค่ไหน?" เทียนหยางเอ่ยถาม "หากการฝึกแต่ละครั้งใช้เวลาประมาณสามเดือน เราก็ทำได้ปีละสองครั้ง แต่ถ้าเจ้าอยากจะไปแบบช้าๆ มั่นคง ปีละครั้งก็ย่อมได้" "ถ้าอย่างนั้น เรามาฝึกกันปีละสองครั้งเถอะ" "ตกลงตามนั้น" แม้ว่าเทียนหยางจะพยายามสัมผัสปราณเทวะโดยมีคูลาสคอยช่วยเหลือเพียงปีละสองครั้ง แต่เขาก็ยังคงฝึกฝนด้วยตนเองทุกครั้งที่มีเวลาว่าง "มีความคืบหน้าบ้างหรือไม่?" เหรินเซี่ยเอ่ยถามเทียนหยาง หลังจากที่เขากลับมาจากการพยายามสัมผัสปราณเทวะเป็นครั้งที่สิบ "ยังเลย" หลังผ่านความพยายามไปหนึ่งร้อยครั้ง— "มีความคืบหน้าบ้างไหม?" เทียนหยางทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างเงียบงัน ในท้ายที่สุด เทียนหยางต้องใช้ความพยายามมากกว่าหนึ่งพันครั้งและกาลเวลาที่ล่วงเลยไปถึง 250 ปี จึงจะสามารถสัมผัสถึงปราณเทวะได้ในที่สุด แม้จะเป็นเพียงเสี้ยวพริบตาก็ตาม "ข้าสัมผัสมันได้แล้ว! ข้าสัมผัสถึงปราณเทวะได้แล้ว!" เทียนหยางโพล่งออกมาด้วยความตื่นเต้นในทันทีที่เขารับรู้ถึงมัน นานมากแล้วที่เขาไม่ได้สัมผัสกับความตื่นเต้นเช่นนี้ มันทำให้เขารู้สึกราวกับกลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง "ดีมาก แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของบททดสอบที่แท้จริงเท่านั้น..." คูลาสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "นั่นสินะ..." ความตื่นเต้นของเทียนหยางมอดดับลงอย่างรวดเร็ว เมื่อเขานึกได้ว่าการจะก้าวไปสู่ขอบเขตการบำเพ็ญเพียรขั้นถัดไปนั้น ลำพังเพียงแค่สัมผัสปราณเทวะได้ยังห่างไกลนัก "แล้วความคืบหน้าของท่านล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?" เทียนหยางหันไปถาม "ช้าเต่าคลานเลยล่ะ" คูลาสส่ายหัว ในขณะที่เทียนหยางประสบความสำเร็จในการรับรู้ปราณเทวะ คูลาสกลับแทบไม่มีความคืบหน้าใดๆ เลย พัฒนาการของเขาแทบไม่ต่างจากเมื่อ 250 ปีก่อนตอนที่เทียนหยางเริ่มฝึกฝนใหม่ๆ "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราคงไม่อาจเห็นสิ่งที่อยู่เหนือขอบเขตอมตะได้ไปอีกหลายพันปี" คูลาสถอนหายใจ "นั่นเป็นการคาดการณ์ที่ใจดีเกินไปแล้ว" เทียนหยางกล่าว "ไม่เพียงแต่เราต้องทำความเข้าใจมันให้ถ่องแท้ แต่เรายังต้องการวิชาที่เหมาะสมในการบ่มเพาะมันด้วย ข้ามีลางสังหรณ์ว่าเราคงจะไม่เห็นความก้าวหน้าที่แท้จริงไปอย่างน้อยก็อีกหลายหมื่นปี" คูลาสตอบกลับว่า "มันก็น่าหงุดหงิดอยู่หรอก แต่เราจะทำอะไรได้ล่ะ? อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่การแข่งขัน—อย่างน้อยก็สำหรับข้า—ข้าจะค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน" เมื่อเขาสามารถสัมผัสปราณเทวะได้แล้ว เทียนหยางจึงตัดสินใจบำเพ็ญเพียรต่อไปเพื่อยืนยันว่าสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ใช่เพียงเรื่องบังเอิญ หนึ่งปีต่อมา เทียนหยางกลับไปหาเหรินเซี่ยพร้อมกับผลลัพธ์ที่ได้ "ดูจากที่เจ้าใช้เวลานานกว่าปกติในการกลับมา ข้าเดาว่าเจ้าคงสัมผัสปราณเทวะได้แล้วสินะ" เหรินเซี่ยกล่าวพลางมองเขาอย่างรู้ทัน เขาพยักหน้า "ในเมื่อข้าสัมผัสปราณเทวะได้แล้ว ข้าก็สามารถช่วยเจ้าสัมผัสมันได้เช่นกัน" ทว่าเหรินเซี่ยกลับส่ายหน้าปฏิเสธ "ขอบใจในความหวังดีนะ แต่ข้าอยากจะลองสัมผัสมันด้วยตัวข้าเองมากกว่า" "เพราะเหตุใดกัน?" เทียนหยางถามด้วยความสงสัย "เพราะศักดิ์ศรีของข้า" นางตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้ายังไม่ค่อยเข้าใจนัก" เหรินเซี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะอธิบายต่อ "คูลาสสามารถสัมผัสปราณเทวะได้ด้วยตนเอง ข้า... ไม่อยากพ่ายแพ้ให้แก่เขา ดังนั้นข้าจึงจะทำมันด้วยตัวเอง แน่นอนว่าข้าไม่ได้ดูแคลนความสำเร็จของเจ้า แต่นี่คือทิฐิอันดื้อรั้นของข้าเอง อีกอย่าง ข้าก็ไม่มีสิ่งอื่นใดต้องทำอยู่แล้วด้วย" "หากนั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ" เทียนหยางพยักหน้าเห็นพ้อง "หากวันใดเจ้าเปลี่ยนใจ ข้าก็ยังอยู่ที่นี่เสมอ" เหรินเซี่ยหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ใครจะรู้? บางทีข้าอาจจะก้าวข้ามเจ้าไปเลยก็ได้" เขายิ้มรับ "หากเจ้าสามารถหยั่งรู้ปราณเทวะได้ด้วยตนเองจริงๆ เช่นนั้นมันก็เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว ให้ตายเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะโอสถทะยานสวรรค์ฝืนลิขิต ป่านนี้ระดับการบำเพ็ญของเจ้าคงแซงหน้าข้าไปนานแล้ว" "ถ้าอย่างนั้น มาพนันกันหน่อยไหม?" เหรินเซี่ยเอ่ยขึ้นมาทันควัน "มาเดิมพันกันว่าข้าจะสามารถสัมผัสปราณเทวะได้ภายในห้าพันปีหรือไม่" "แล้วเราจะเดิมพันด้วยสิ่งใดกัน?" "หากข้าชนะ เจ้าต้องทำตามคำขอของข้าหนึ่งข้อ แต่หากข้าแพ้ ข้าจะเป็นฝ่ายฟังคำขอของเจ้าเอง" นางกล่าว "แค่นั้นหรือ?" เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ "หากเจ้าต้องการสิ่งใดจากข้า เจ้าก็แค่เอ่ยปากถามก็พอแล้ว รู้ใช่ไหม?" "ข้ารู้ แต่ข้าก็นึกสิ่งอื่นไม่ออกแล้วนี่นา" "ก็คงจะอย่างนั้น..." "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเริ่มเดี๋ยวนี้เลย!" เหรินเซี่ยไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่น้อย นางเริ่มเข้าสู่สภาวะการบำเพ็ญเพียรในทันที 'ข้าเองก็ควรจะตั้งเป้าหมายให้ตัวเองด้วยเช่นกัน' เทียนหยางคิดในใจ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เหรินเซี่ยครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญของตนเอง เมื่อสัมผัสปราณเทวะได้แล้ว เทียนหยางก็พบว่าตนเองใช้เวลาในการบำเพ็ญเพียรมากขึ้นเรื่อยๆ ในระดับการบ่มเพาะปัจจุบันของเขา กาลเวลาดูเหมือนจะบิดเบี้ยวจนยากจะจำแนก โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่จมดิ่งอยู่กับการฝึกตน สิ่งที่เขารับรู้ว่าเป็นเพียงนาที มักจะเลื่อนลอยกลายเป็นปีโดยที่เขาไม่ทันได้สังเกต หนึ่งพันปี... สองพันปี... สี่พันปีผันผ่านไปดั่งลมพัดพาน แม้เวลาจะล่วงเลยไปนานถึงเพียงนั้น แต่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกลับเปลี่ยนไปเพียงน้อยนิด ทว่าเริ่มมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากขึ้นที่บรรลุถึงขอบเขตอมตะแท้จริง และเริ่มพยายามสัมผัสถึงปราณเทวะกันบ้างแล้ว จากนั้น อีกเจ็ดร้อยปีก็ได้ผ่านพ้นไป "ท่านพี่! ข้าทำสำเร็จแล้ว!" เทียนหยางกำลังจมดิ่งอยู่ในการฝึกตน ทว่าเขากลับต้องสะดุ้งตื่นเมื่อได้ยินเสียงอันเปิ่นตื่นเต้นของเหรินเซี่ยดังมาจากห้องข้างๆ เมื่อเขาลืมตาขึ้น ก็พบว่านางยืนอยู่หน้าห้องที่เปิดอ้าของเขา พร้อมด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติ "ข้าสัมผัสถึงปราณเทวะได้แล้ว!" นางประกาศกร้าวด้วยรอยยิ้มอันภาคภูมิ "โอ้? ผ่านไปนานเท่าไหร่แล้วล่ะ?" เขาเอ่ยถาม "สี่พันเจ็ดร้อยห้าสิบสองปี!" นางตอบกลับทันควัน "พูดตามตรง ข้าเกือบจะถอดใจไปแล้ว" นางกล่าวต่อ "ทว่าในท้ายที่สุด ข้ากลับเกิดความหยั่งรู้แจ้งขึ้นมา" "การหยั่งรู้แจ้งหรือ? ความรู้สึกมันเป็นอย่างไร?" เทียนหยางถามด้วยความสนใจที่ถูกจุดประกายขึ้น เหรินเซี่ยหลับตาลงเพื่อระลึกถึงความรู้สึกนั้นก่อนจะตอบว่า "มันยากที่จะอธิบาย... ในชั่วขณะหนึ่งข้ายังไม่สามารถสัมผัสสิ่งใดได้เลย แต่ในวินาทีถัดมา ข้ากลับรู้สึกถึงปราณเทวะได้อย่างกะทันหัน ราวกับว่ามันดำรงอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด" นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "บอกตามตรง มันรู้สึกเหมือนความฝัน ข้าสัมผัสปราณเทวะได้ แต่กลับไม่รู้สึกว่ามันคือสิ่งที่ข้าทำสำเร็จด้วยตัวเอง มันให้ความรู้สึกราวกับว่า... มีใครบางคนมอบมันให้กับข้า" "เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน? นี่คือความสำเร็จของเจ้าเองอย่างแน่นอน หรือว่าอย่างไร? เจ้ากำลังจะบอกว่าสวรรค์เกิดนึกสงสารแล้วยื่นมือเข้าช่วยเจ้าโดยตรงอย่างนั้นหรือ? เหมือนกับ 'ผู้รู้แจ้ง' จากสามเสาหลักแห่งสวรรค์น่ะนะ?" "ถ้าเจ้าพูดอย่างนั้น..." เหรินเซี่ยพึมพำด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ "ช่างเถอะ สรุปก็คือข้าชนะเดิมพันครั้งนี้!" "เดิมพัน?" เทียนหยางทำหน้าฉงน "อย่าบอกนะว่าเจ้าลืมไปแล้ว?" สีหน้าของเทียนหยางแข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะนึกถึงเรื่องเดิมพันขึ้นมาได้ในที่สุด "อา ข้านึกออกแล้ว ขออภัยที ข้าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย" เขากล่าว "แล้วเจ้าอยากให้ข้าทำสิ่งใดให้ล่ะ?" "ไว้ข้านึกออกแล้วจะบอกเจ้าก็แล้วกัน" นางตอบกลับอย่างรวดเร็ว "เจ้ามีเวลาตั้งห้าพันปีในการคิดเชียวนะ..." "เหลวไหล" นางสวนกลับทันที "ข้าทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่เป้าหมาย ข้าไม่มีที่ว่างเหลือให้ไปคิดเรื่องอื่นหรอก" "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น" "แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าเข้าใกล้การทำความเข้าใจปราณเทวะมากแค่ไหนแล้ว?" นางถามต่อ เทียนหยางเผยรอยยิ้มขื่นๆ ออกมา "มีหลายครั้งที่ข้าคิดว่าข้าเข้าใกล้ความจริงแล้ว แต่ยิ่งขุดลึกลงไปเท่าไหร่ มันก็ยิ่งชัดเจนว่าข้าเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงแค่ผิวเปลือกของมันเท่านั้น" "งั้นหรือ... แล้วคูลาสล่ะ?" "จริงๆ แล้ว ข้าไม่ได้พบหรือพูดคุยกับเขามาสักพักใหญ่แล้วล่ะ" เขายอมรับ "ถ้าอย่างนั้นเราไปหาเขาตอนนี้เลยเถอะ ข้าอดใจไม่ไหวที่จะไปอวดเขาแล้วล่ะ" เหรินเซี่ยหัวเราะร่า "ตกลง" เขาพยักหน้าเห็นด้วย