## บทที่ 849: เส้นทางเร้นลับ แม้โถงถ้ำแห่งนี้จะโอ่โถงและกว้างขวางเพียงใด แต่มันกลับมีเส้นทางที่เป็นเส้นตรงทอดยาวไปเพียงหนึ่งเดียว หมายความว่าหยวนและพวกพ้องไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุ่งหน้าไปตามทางสายนี้เท่านั้น ทว่า หลังจากที่พวกเขาเดินสำรวจกลับไปกลับมาอยู่หลายรอบ กลับไม่พบร่องรอยของเส้นทางลับใดๆ ที่พวกมารจะใช้ซ่อนตัวได้เลย “ข้าไม่สัมผัสถึงร่ายเวทย์หรือค่ายกลในที่แห่งนี้เลย หากมีเส้นทางลับจริงๆ มันคงไม่ได้ถูกพรางไว้ด้วยค่ายกล— หรือไม่ก็เป็นค่ายกลที่ทรงพลังเสียจนแม้แต่ข้าก็ยังมองไม่ออก แต่โดยปกติแล้ว พวกมารไม่มีพลังในการสร้างค่ายกลหรือข่ายอาคมที่ซับซ้อนขนาดนั้น” หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของข้าเองก็ไม่พบสิ่งใดผิดปกติเช่นกันเจ้าค่ะ” เฟิงอวี้เสียงกล่าวเสริม ก่อนที่นางจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความกังวล “หากนี่เป็นกับดักล่ะเจ้าคะ? ข้าว่าเราควรออกไปจากถ้ำแห่งนี้เสียก่อนจะดีกว่า” “เดี๋ยวก่อน” หลานอิ่งอิ่งโพล่งขึ้นมาทันควัน “มีอะไรหรือ? เจ้าพบสิ่งใดงั้นหรือ?” หยวนหันไปมองนางด้วยความสงสัย “ข้าไม่แน่ใจนัก... แต่บริเวณนั้นให้ความรู้สึกที่ประหลาดอย่างบอกไม่ถูก— ตรงพื้นดินนั่น” หลานอิ่งอิ่งชี้ไปยังพื้นเบื้องหน้าซึ่งเป็นทางตัน “พื้นดินงั้นหรือ?” หยวนก้าวเดินไปยังจุดที่หลานอิ่งอิ่งชี้และเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด เมื่อสายตาไม่สามารถมองเห็นความผิดปกติได้ เขาจึงตัดสินใจกระทืบเท้าลงบนพื้นดินอย่างแรง “หืม?” คิ้วของหยวนเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงแรงสะท้อนที่กลวงโบ๋จากการกระทืบนั้น “ข้างล่างนี้มันว่างเปล่า” เขากล่าวกับทุกคน ก่อนจะชัก **ดาบจักรพรรดิเหนือหล้า** แทงทะลวงลงไปบนพื้นดินในทันที! *ครืนนน!* พื้นดินพังทลายลงในพริบตา เผยให้เห็นบันไดลับที่ทอดตัวลึกลงไปใต้พิภพ ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายมารที่เคยเลือนหายไปกลับแผ่ซ่านออกมาอีกครั้ง “ข้าได้กลิ่นพวกมันแล้ว! พวกมาร! พวกมันอยู่ข้างล่างเรานี่เอง!” หยวนร้องบอกอย่างรวดเร็ว “พวกเรามองข้ามเส้นทางที่โจ่งแจ้งขนาดนี้ไปได้อย่างไรกัน? นี่ต้องเป็นฤทธิ์ของสมบัติบางอย่างที่สามารถบิดเบือนประสาทสัมผัสของเราได้แน่ๆ ท่านน้อย... เราต้องระวังตัวให้มากนะเจ้าคะ” เฟิงอวี้เสียงเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง “เป็นความคิดที่ดี โดยเฉพาะเมื่อตอนนี้ข้าได้กลิ่นมารมากกว่าสามตนแล้ว” หยวนกล่าวขึ้นอย่างกะทันหัน “หา? ท่านได้กลิ่นมารกี่ตนกันเจ้าคะ?” เฟิงอวี้เสียงถามด้วยความตกใจ หยวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตอบกลับไปว่า “ประมาณเจ็ดหรือแปดตน” “เ-เจ็ดหรือแปดตนเชียวหรือ? มากขนาดนั้นเลย?” หลานอิ่งอิ่งถึงกับพูดไม่ออก “ไม่ต้องกังวลไป พวกมันดูเหมือนจะไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่ ตนที่เก่งที่สุดดูเหมือนจะเป็นราชาจิตวิญญาณระดับสูงสุด แต่มันก็เป็นเพียงมารชั้นต่ำเท่านั้น” “ถ้าท่านว่าอย่างนั้น...” นางพยักหน้ารับ แม้จะยังมีท่าทีระแวดระวัง “นายน้อย ให้ข้านำไปก่อนเถอะเจ้าค่ะ” เฟิงอวี้เสียงอาสา หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง แต่ก่อนที่จะก้าวลงบันไดไป เขากลับหยิบหน้ากากออกมาสวม “เหตุใดจึงต้องสวมหน้ากากด้วยเจ้าคะ?” เฟิงอวี้เสียงถามด้วยความฉงน “มันคงไม่สนุกถ้าพวกมารจำข้าได้” เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เฟิงอวี้เสียงถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง *‘เขามองเรื่องนี้เป็นเหมือนการเล่นเกมไปเสียแล้ว...’* นางถอนหายใจยาวอยู่ในใจ ครู่ต่อมา ทั้งสามเริ่มก้าวเดินลงไปตามบันไดที่แคบและลึกชัน หลายนาทีผ่านไป เมื่อสิ้นสุดทางเดินบันได พวกเขาก็เข้าสู่ห้องโถงขนาดมหึมาที่มีเส้นทางแยกออกไปหลายสาย “ไปทางไหนดีเจ้าคะ?” เฟิงอวี้เสียงหันไปหาหยวน ซึ่งเขาก็ชี้ไปยังเส้นทางหนึ่งอย่างมั่นใจราวกับมีเข็มทิศอยู่ในใจ “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ” เฟิงอวี้เสียงไม่รอช้า มุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่หยวนเลือกทันที “ข้าประหลาดใจนักที่ท่านสามารถได้กลิ่นพวกมารจากระยะไกลขนาดนี้... ท่านทำได้อย่างไรกัน?” หลานอิ่งอิ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน สัญชาตญาณมันบอกตำแหน่งของพวกมันทันทีที่ข้าได้กลิ่น และพวกมันก็มีกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์จนยากจะมองข้าม” หยวนยักไหล่ แม้ความจริงแล้วเขาจะไม่เคยได้กลิ่นมารมาก่อนจนกระทั่งได้รับความทรงจำและประสบการณ์จาก **มหาเทพผู้เลิศล้ำ** มาก็ตาม หลานอิ่งอิ่งพยายามจะสูดดมเพื่อหา ‘กลิ่นเอกลักษณ์’ ที่หยวนว่า แต่เธอกลับไม่พบสิ่งใดเลย หลังจากเดินมาได้สิบนาทีเต็ม เฟิงอวี้เสียงก็หยุดชะงักลงเมื่อมาถึงทางตันที่เป็นหน้าผาสูงชัน ทว่า เมื่อพวกเขายืนอยู่บนยอดผานั้น กลับต้องตกตะลึงกับทัศนียภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า “นี่มัน... เมืองงั้นหรือ?” หยวนพึมพำเสียงแผ่วขณะทอดสายตาไปยังเมืองโบราณที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว แม้เมืองนี้จะไม่ได้ใหญ่โตจนสุดลูกหูลูกตา แต่มันก็น่าตกใจไม่น้อยที่พบเมืองขนาดนี้ซ่อนอยู่ลึกลงไปใต้หุบเขามาร *‘สถานที่แห่งนี้ไม่อยู่ในความทรงจำของมหาเทพผู้เลิศล้ำเลย... แต่ก็นะ ข้าได้รับความทรงจำมาเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้น ไม่แปลกหรอกหากท่านจะพบสถานที่แห่งนี้ในภายหลัง’* หยวนคิดในใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากไม่มีใครรู้ความลับของที่นี่ มันก็คงจะคลาคล่ำไปด้วยฝูงมารอย่างเช่นตอนนี้ “เอาอย่างไรต่อดีเจ้าคะนายน้อย? เราจะลอบสังหารพวกมันทีละตัว— จนกว่าพวกมันจะรู้ตัวดีหรือไม่?” เฟิงอวี้เสียงถาม “ไม่ล่ะ แบบนั้นมันเสียเวลาเกินไป เราจะรวบยอดจัดการพวกมันทั้งหมดในคราวเดียว” หยวนเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น “แล้วเราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรกันเจ้าคะ?” เฟิงอวี้เสียงถามด้วยความงงงวย “ก็แบบนี้ไง” ทันใดนั้นเอง หยวนก็ปลดปล่อย **กลิ่นอายผนึกมาร** ออกมาอย่างรุนแรง พลังอันเย็นเยียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองใต้ดินในชั่วพริบตา! วินาทีต่อมา กลิ่นอายมารแปดสายก็ปะทุขึ้นมาเป็นการตอบโต้ต่อการยั่วยุของหยวน “พวกมันกำลังมาแล้ว” หยวนเอ่ยเตือน เฟิงอวี้เสียงและหลานอิ่งอิ่งรีบเตรียมพร้อมเข้าสู่การต่อสู้ทันที ขณะที่หยวนยังคงยืนอยู่อย่างสงบเยือกเย็น พวกเขามองเห็นมารผิวสีแดงฉานแปดตนพุ่งทะยานออกมาจากตัวเมืองและร่อนลงมาตรงหน้า ไม่ถึงสิบวินาทีหลังจากที่หยวนประกาศตัว มารทั้งแปดตนก็ยืนประจันหน้ากับพวกเขา “เจ้าพวกมนุษย์หาที่นี่เจอได้อย่างไร?” มารตนที่แผ่กลิ่นอายราชาจิตวิญญาณระดับสูงสุดถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม หยวนชี้ไปที่ใบหน้าของตัวเองก่อนจะตอบว่า “ข้าตามกลิ่นพวกเจ้ามา” “กลิ่นของพวกข้า? เจ้าเป็นหมาหรือยังไง? ไม่สิ ขนาดหมาก็ยังทำแบบนั้นไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” มันกล่าวต่ออย่างไม่ใส่ใจ “ช่างเถอะ จะหาเจอได้ยังไงก็ไม่สำคัญ แต่มันเป็นความโง่เง่าของพวกเจ้าเองที่กล้าบุกมาที่นี่เพียงแค่สามคน” “ฮ่าๆๆ! นานนับพันปีแล้วที่ข้าไม่ได้ลิ้มรสเนื้อและเลือดของมนุษย์!” “ข้าจองยัยผู้หญิงผิวเนียนคนนั้นที่อยู่ข้างมัน! ดูท่าทางจะรสชาติเลิศเลอนัก!” มารตนหนึ่งชี้ไปยังหลานอิ่งอิ่งด้วยสายตาหื่นกระหาย “ถ้าอย่างนั้นข้าขออีผู้หญิงหน้าอกโตคนนั้น! ข้าพนันได้เลยว่าเนื้อของนางต้องนุ่มชุ่มฉ่ำอย่างแน่นอน!” มารอีกตนหัวเราะลั่นพร้อมกับชี้ไปที่เฟิงอวี้เสียง “ไม่เหมือนไอ้คนใส่หน้ากากนั่น สองคนนี้ไม่มีกลิ่นอายมนุษย์ พวกนางต้องเป็นสัตว์อสูรที่แปลงกายเป็นมนุษย์แน่ๆ” “ใครจะสนล่ะว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์อสูร! สิ่งสำคัญคือรสชาติของพวกมันต่างหาก และตอนนี้ข้าก็กำลังหิวโซได้ที่เชียว!” “ฆ่าพวกมันให้เรียบ!” ทว่า ก่อนที่พวกมารจะได้ขยับตัวแม้เพียงก้าวเดียว หยวนก็ได้ปลดปล่อยเขตแดนแห่งพลังออกมา **[เขตแดนผนึกมาร!]** เพียงแค่การสะบัดแขนเสื้อ หยวนก็กักขังมารทั้งแปดตนไว้ภายในเขตแดนผนึกมาร สร้างความตื่นตระหนกให้พวกมันจนตั้งตัวไม่ติด “น-นี่มันบ้าอะไรกัน!?” “ความรู้สึกนี้มัน... นี่มันเขตแดนผนึกมาร!” “อะไรนะ!? เขตแดนผนึกมารงั้นหรือ!? เป็นไปไม่ได้!” พวกมารทั้งสับสนและหวาดกลัวไปพร้อมๆ กัน เพราะมีเพียงไม่กี่คนในตระกูลผนึกมารเท่านั้นที่สามารถใช้เขตแดนผนึกมารได้ และส่วนใหญ่จะเป็นนักล่ามารระดับสูงทั้งสิ้น ทว่า ระดับการบำเพ็ญเพียรของหยวนนั้นต่ำเกินกว่าจะเป็นนักล่ามารระดับสูงได้ พวกมันจึงไม่ได้ใส่ใจเขาเลย— จนกระทั่งวินาทีนี้ หลังจากสยบพวกมารได้แล้ว หยวนก็ก้าวเข้าไปหาพวกมันและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยอำนาจ “ข้ามีความสนใจในบางเรื่อง หากพวกเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะยอมปล่อยเจ้าออกไปจากเขตแดนผนึกมารนี้” “เหอะ! คิดว่าพวกข้าจะเชื่อเจ้างั้นหรือ!” พวกมารพ่นลมหายใจอย่างดูถูก หยวนไม่สนใจคำโต้แย้งนั้นและเริ่มยิงคำถามทันที “เริ่มจากคำถามง่ายๆ ก่อนก็แล้วกัน... พวกมารชั้นต่ำอย่างพวกเจ้า มาซ่อนหัวอยู่ที่นี่นานแค่ไหนแล้ว?”