บทที่ 868 - การหว่านล้อมเหล่าเจ้าสำนัก "เจ้าเป็นใครกันแน่? แล้วลอบเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างไร!" ซุนฮ่าวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความขุ่นเคือง 'มิใช่เพียงแค่ต้านทานท่วงทำนองพิณที่ทรงพลังที่สุดของข้าได้เท่านั้น แต่มันกลับทำได้ทั้งที่เป็นเพียงขอบเขตจ้าววิญญาณ (Spirit Lord)...' ซุนฮ่าวรวมถึงเหล่าเจ้าสำนักคนอื่นๆ ต่างพากันระแวดระวังในการปรากฏตัวของหยวนอย่างถึงที่สุด "ตัวตนของข้าหาใช่เรื่องสำคัญ... ข้ามาที่นี่ได้ก็เพราะถามไถ่เอาจากเหล่าผู้อาวุโสที่ลานกว้างนั่นแหละ" หยวนเอ่ยอย่างราบเรียบ เขาไม่อยากเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงในยามนี้ เพราะตระหนักดีว่ามีผู้คนนับล้านกำลังจับจ้องเขาอยู่ แม้ว่าการเปิดเผยตัวตนต่อเหล่าผู้เล่นที่ดูอยู่อาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก แต่หากเลี่ยงได้เขาก็เลือกที่จะเลี่ยง "เจ้าเดรัจฉานน้อย... ไม่มีทางที่พวกเขาจะยินยอมให้เจ้าเข้ามาที่นี่ด้วยความเต็มใจแน่! หากเจ้ากล้าแตะต้องพวกเขาแม้เพียงเส้นขน ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจไปชั่วชีวิต!" ซุนฮ่าวแผดคำรามด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน "วางใจเถิด ข้าหาได้แตะต้องพวกเขาไม่... แม้จะมีการข่มขู่กันเล็กน้อย แต่นั่นก็เป็นเรื่องสุดวิสัย มิฉะนั้นข้าคงไม่อาจมายืนอยู่ตรงนี้ได้" หยวนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "เช่นนั้น... เจ้าคาดหวังสิ่งใดจากการมาที่นี่?" เจ้าสำนักแห่งสถาบันนภาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึกก้อง "ข้ามาเพื่อโน้มน้าวให้พวกท่านละเว้นโทษทัณฑ์แก่สหายของข้า... จริงอยู่ที่นางอาจจะกระทำผิดที่ล่วงล้ำเข้ามาโดยไร้เจตนาจะเข้าร่วมสำนัก ทั้งยังมีกิริยาที่ดูแคลนไปบ้าง แต่ข้าไม่คิดว่าความผิดเพียงเท่านี้จะรุนแรงถึงขั้นต้องตัดสินโทษตาย" "เจ้าจะบอกว่าการดูหมิ่นเจ้าสำนักแห่งเจ็ดสถาบันวิญญาณ—ซึ่งเป็นขุมกำลังที่ทรงอำนาจที่สุดในดินแดนแห่งนี้—ไม่สมควรได้รับโทษตายงั้นหรือ?" ซุนฮ่าวถามกลับด้วยสีหน้าทะมึน "ย่อมไม่ใช่แน่นอน นั่นมันไร้เหตุผลเกินไป หากพวกท่านคิดว่านั่นคือความผิดถึงตาย... เช่นนั้นข้าควรจะสังหารพวกท่านทิ้งเสียทั้งหมดเลยดีหรือไม่? ในข้อหาที่บังอาจคิดจะฆ่าสหายของข้า ซึ่งในสายตาของข้านั้น ความผิดนี้มันรุนแรงยิ่งกว่าสิ่งที่นางทำเสียอีก" หยวนหรี่ตาลงจ้องมองเหล่าเจ้าสำนักด้วยสายตาที่เย็นเยียบจนน่าขนลุก "ไอ้เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมเอ๊ย... ข้าเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเจ้าถึงเป็นเพื่อนกันได้ หรือบางทีพวกเจ้าอาจจะเป็นคู่รักกัน ข้าก็คงไม่แปลกใจนักหรอก" ซุนฮ่าวขบกรามแน่นด้วยความขุ่นเคือง "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าเพียงคนเดียวจะสังหารพวกเราทั้งเจ็ดคนได้? เจ้ามันก็แค่จ้าววิญญาณต่ำต้อยเท่านั้น" เจ้าสำนักแห่งสถาบันนภาอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินคำโอ้อวดที่ฟังดูไร้สติเช่นนั้น ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในห้วงความคิดของเขา "เจ้าสำนักหลี่! อย่าได้ประเมินพวกมันต่ำเกินไป! เด็กสาวข้างกายมันนั่นคือขอบเขตราชันวิญญาณ (Spirit King)!" ผู้อาวุโสหลางเพิ่งจะส่งเสียงเตือนเจ้าสำนักแห่งสถาบันนภาถึงความร้ายกาจของเสี่ยวหัว "อย่างนี้นี่เอง... มิน่าล่ะเจ้าถึงได้วางท่าอวดดีนัก ที่แท้ก็เพราะมีแม่นางน้อยข้างกายคนนี้คอยคุ้มกะลาหัวอยู่นี่เอง? ทว่า... แม้ต่อให้นางจะเป็นถึงราชันวิญญาณ แต่นางก็มีเพียงตัวคนเดียว ในขณะที่ฝ่ายเรามีถึงเจ็ดคน" เจ้าสำนักหลี่เหยียดพรายรอยยิ้มอย่างผู้เหนือกว่า "หืม? เสี่ยวหัวงั้นหรือ? เปล่าเลย... ข้าไม่เคยคิดจะให้นางต้องออกแรงต่อสู้แทนข้า แม้ว่าพละกำลังของนางเพียงคนเดียวจะเหลือเฟือในการจัดการพวกท่านทั้งเจ็ดคนได้อย่างง่ายดาย แต่ข้าไม่อยากเอารูเรื่องส่วนตัวของข้าไปรบกวนนาง" "หากเจ้ามาที่นี่เพียงเพื่อยั่วโมโหพวกเราล่ะก็ เจ้าทำสำเร็จแล้ว แต่หากเจ้ามาเพื่อช่วยเพื่อนของเจ้า... เจ้าก็ไม่ควรโผล่หัวมาที่นี่ตั้งแต่แรก" เจ้าสำนักแห่งสถาบันกระบี่ไร้ลักษณ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น "ถ้าเช่นนั้นเอาแบบนี้เป็นอย่างไร? ข้าจะขอท้าดวลกับพวกท่านทั้งเจ็ดคน หากข้าชนะ พวกท่านจะต้องปล่อยสหายของข้าไป และลืมเลือนทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้สิ้น... แต่หากพวกท่านคนใดสามารถเอาชนะข้าได้... ข้าจะมอบสิ่งนี้ให้" หยวนหยิบกล่องใบหนึ่งออกมา ก่อนจะเปิดให้เหล่าเจ้าสำนักได้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน ภายในกล่องนั้นบรรจุใบไม้สีแดงชาดที่งดงามราวกับอัญมณี เหล่าเจ้าสำนักต่างมองมันด้วยความฉงนเพราะไม่มีใครรู้จักมันเลย—ยกเว้นเพียงคนเดียว "ใบไม้จากต้นพฤกษาทองสวรรค์! และดูจากกลิ่นอายที่หอมหวนรุนแรงขนาดนี้... มันต้องมีอายุไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนปีเป็นแน่!" เจ้าสำนักแห่งสถาบันจิตเยียวยาอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึงเมื่อนางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ แม้เจ้าสำนักคนอื่นๆ จะยังไม่ล่วงรู้ถึงมูลค่าที่แท้จริงของมัน แต่พวกเขาก็พอจะคาดเดาได้จากสีหน้าที่ตื่นตระหนกจนเสียกิริยาของนาง 'ข้าไม่เคยเห็นนางแสดงท่าทีตื่นตกใจขนาดนี้มาก่อน... ใบไม้สีแดงพวกนี้ต้องเป็นสมบัติที่ล้ำค่าจนประเมินค่ามิได้แน่นอน...' เจ้าสำนักหลี่ครุ่นคิดในใจ "ในกล่องนี้มีใบไม้สีแดงอยู่ 21 ใบ... พวกท่านจะตกลงรับคำท้าหรือไม่?" หยวนเอ่ยถามขึ้นท่ามกลางความเงียบเชียบ "ตกลง! ข้ารับคำท้า!" เจ้าสำนักแห่งสถาบันจิตเยียวยาตอบรับในทันทีโดยไม่ลังเล สร้างความประหลาดใจให้กับคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก "จ-เจ้าสำนักเซี่ยโหว! ท่านตอบตกลงได้อย่างไรโดยไม่ปรึกษาพวกเราก่อน? ข้าไม่เห็นด้วยที่จะ—" ทว่าก่อนที่เจ้าสำนักผู้นั้นจะทันได้กล่าวจบ เจ้าสำนักเซี่ยโหวก็พูดขัดขึ้น "ด้วยใบไม้ 21 ใบนี้ ข้าสามารถปรุง 'โอสถปราณทองคำ' ให้พวกเราทั้งเจ็ดคนได้ครบทุกคน... ข้ายังต้องอธิบายความหมายเบื้องหลังคำพูดนี้ให้พวกท่านฟังอีกหรือไม่?" "โ-โอสถปราณทองคำงั้นหรือ?! แถมยังได้ถึงเจ็ดเม็ด! ท่านแน่ใจในสิ่งที่พูดใช่ไหม เจ้าสำนักเซี่ยโหว!" เจ้าสำนักหลี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เจ้าสำนักคนอื่นๆ ในยามนี้ต่างก็ตกอยู่ในสภาวะช็อกไม่ต่างกัน "โอสถปราณทองคำคืออะไรหรือ?" หยวนหันไปถามเสี่ยวหัว "มันคือโอสถล้ำค่าที่สามารถเพิ่มพรสวรรค์ตามธรรมชาติของผู้ใช้ได้ถึง 50 เปอร์เซ็นต์ ขึ้นอยู่กับคุณภาพของโอสถ และการจะหลอมมันขึ้นมาได้ จำเป็นต้องใช้ใบไม้จากต้นพฤกษาทองสวรรค์เป็นส่วนประกอบหลัก... ท่านไปได้สมบัติล้ำค่าเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน พี่หยวน?" นางอธิบายพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "อ๋อ ข้าเจอในหุบเขาปีศาจก่อนจะมาที่นี่น่ะ... ความจริงแล้ว ข้ามีต้นพฤกษาทองสวรรค์อยู่ทั้งต้นเลยล่ะ" หยวนตอบพร้อมรอยยิ้มประดับใบหน้า "ท-ทั้งต้นเลยหรือ?" เสี่ยวหัวถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่เมื่อได้ทราบความจริง เพราะนางรู้ซึ้งถึงมูลค่าที่แท้จริงของต้นพฤกษาทองสวรรค์ดีกว่าใคร ในขณะเดียวกัน เหล่าเจ้าสำนักทั้งเจ็ดก็ได้ข้อสรุปในการหารือ "ตกลง... พวกเราจะร่วมเล่นเกมสนุกๆ กับเจ้าก็ได้" เจ้าสำนักหลี่กล่าวออกมาเสียงดัง "วิเศษ" หยวนพยักหน้า "ในเมื่อข้ากำลังอยู่ในอารมณ์ที่อยากจะลงมืออยู่พอดี... เช่นนั้นข้าจะเป็นคนแรกเอง" ซุนฮ่าวก้าวออกมาข้างหน้า "พวกท่านจะสู้กับข้าทีละคนงั้นหรือ? เดิมทีข้ากะว่าจะสู้กับพวกท่านทั้งเจ็ดคนพร้อมกันเสียหน่อย..." หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ คำพูดที่เปี่ยมไปด้วยความโอหังอย่างสุดซึ้งของหยวน ทำเอาเหล่าเจ้าสำนักถึงกับจุกจนพูดไม่ออกไปตามๆ กัน