**บทที่ 871: สัตว์ประหลาด** ทั่วทั้งบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก ทันทีที่ผู้อาวุโสนี่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของหยวนต่อหน้าเหล่าเจ้าสำนักทั้งหมด เนื่องจากเหล่าเจ้าสำนักมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับเหตุการณ์ในแดนลี้ลับ พวกเขาจึงจำหน้าค่าตาของหยวนไม่ได้ ทว่าชื่อเสียงเรียงนามของเขานั้นกลับสั่นสะเทือนขวัญและกระตุ้นความใคร่รู้ได้อย่างรุนแรง ในฐานะบุรุษเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถเปิด 'เจดีย์ลี้ลับ' ซึ่งถูกผนึกตายมานานนับกาลเวลาได้สำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบกับบุคคลในตำนานผู้นี้เร็วถึงเพียงนี้ เพราะเหตุการณ์ในแดนลี้ลับเพิ่งจะผ่านพ้นไปได้ไม่นานนัก หลังจากจมดิ่งอยู่ในความเงียบชั่วอึดใจ ซุนฮ่าวก็เค้นเสียงออกมา "ข้าต้องขออภัยด้วย ผู้อาวุโสนี่... แต่ข้าไม่อาจถอยกลับไปได้ ข้าทำไม่ได้จริงๆ! ข้าไม่อาจให้อภัยคนที่บังอาจตัดแขนข้าได้ มันต้องชดใช้อย่างสาสม!" ไป๋เอินเจวี๋ยกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าเองก็จะมิหยุดมือเช่นกัน แม้ข้าจะไม่มีความแค้นส่วนตัวกับเขา ทว่าเมื่อชักกระบี่ออกมาประหัตประหารกันแล้ว ข้าไม่อาจเก็บมันลงฝักได้โดยง่าย... ศักดิ์ศรีของข้ามิยอมให้เป็นเช่นนั้น" ผู้อาวุโสนี่ลอบถอนหายใจยาวเมื่อได้ยินคำยืนกรานของทั้งคู่ แต่เขาก็มิได้เอื้อนเอ่ยโน้มน้าวสิ่งใดต่อ แม้ผู้อาวุโสนี่จะมิได้ดำรงตำแหน่งเจ้าสำนัก ทว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันนภามาเนิ่นนานยิ่งกว่าเจ้าสำนักหลี่คนปัจจุบันเสียอีก บารมีและอำนาจการตัดสินใจของเขาภายในสำนักนั้นมิได้ยิ่งหย่อนไปกว่าเจ้าสำนักหลี่เลยแม้แต่น้อย อันที่จริง คนส่วนใหญ่ในเจ็ดสถาบันวิญญาณต่างมองว่าผู้อาวุโสนี่คือเจ้าสำนักที่เกษียณตัวแล้วเสียด้วยซ้ำ แม้ว่าเขาจะไม่เคยรับตำแหน่งนั้นอย่างเป็นทางการเลยก็ตาม "แล้วพวกเจ้าที่เหลือล่ะ? ข้าจะไม่ห้ามหากพวกเจ้าคิดจะสู้ต่อ แต่ข้าขอบอกไว้ตรงนี้เลยว่าข้าไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง" ผู้อาวุโสนี่หันไปมองเจ้าสำนักคนอื่นๆ ที่เหลือ "ข้าขอผ่าน" เจ้าสำนักเซี่ยโหวเอ่ยขึ้นเสียงดังพลางก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว ในฐานะเจ้าสำนักแห่งสถาบันวิญญาณโอสถ นางมีความเชี่ยวชาญด้านการปรุงยามากกว่าการต่อสู้จริงจัง และนางก็ไม่คิดจะเอาชีวิตไปเสี่ยงกับเรื่องไร้สาระเช่นนี้ "ข้าจะสู้" เจ้าสำนักแห่งสถาบันธาราเดียวดายกล่าวออกมา เขาเป็นสหายสนิทกับเจ้าสำนักแห่งสถาบันกระบี่ไร้ลักษณ์ หากเขาไม่ยื่นมือเข้าช่วยไป๋เอินเจวี๋ย ความรู้สึกผิดคงกัดกินใจเขาไปตลอดกาล เมื่อเจ้าสำนักครึ่งหนึ่งยืนกรานจะต่อสู้ เจ้าสำนักอีกสองคนจึงตกลงใจที่จะร่วมวงสังหารนี้ด้วย ขณะนี้ เหลือเพียงเจ้าสำนักหลี่แห่งสถาบันนภาเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ยังมิได้ตัดสินใจ ผู้อาวุโสนี่หรี่ตามองเจ้าสำนักหลี่ด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา "ในฐานะผู้นำของเหล่าสำนัก มันคงเป็นเรื่องน่าอับอายยิ่งนักหากข้าต้องถอยหนี ในเมื่อสมาชิกส่วนใหญ่ของพันธมิตรตกลงใจที่จะสู้ต่อ" เจ้าสำนักหลี่กล่าวด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว ผู้อาวุโสนี่ลอบถอนหายใจอีกครั้ง เขาหันไปมองหยวนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ข้าขอโทษ... ข้าพยายามที่สุดแล้ว" "ไม่เป็นไรครับ ผมคาดไว้อยู่แล้วล่ะ" หยวนเอ่ยขึ้นเบาๆ "จะ... เจ้าคาดไว้แล้วงั้นหรือ?" "ครับ" เขาคลี่ยิ้มบางๆ "อย่างไรก็ตาม ท่านควรจะถอยออกไปก่อน หลังจากนี้สถานการณ์มันจะเริ่มวุ่นวายขึ้นนิดหน่อยแล้วล่ะ" ก่อนที่ผู้อาวุโสนี่จะจากไป เขาได้กล่าวกับหยวนว่า "ข้ารู้ว่าข้าไม่มีสิทธิ์ที่จะขอร้องเจ้าเช่นนี้ แต่... อย่างน้อยที่สุด เจ้าช่วยไว้ชีวิตพวกเขาได้หรือไม่? หากเจ้าสังหารคนใดคนหนึ่งไป เจ็ดสถาบันวิญญาณจะทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายล้างเจ้าให้สิ้นซาก" "ผมไม่รับปากนะ ถ้าพวกเขาอ่อนแอเกินไป ผมก็อาจจะเผลอฆ่าทิ้งโดยไม่ตั้งใจก็ได้ ใครจะไปรู้" หยวนตอบกลับอย่างราบเรียบ ผู้อาวุโสนี่ทำได้เพียงทอดถอนใจอยู่ภายใน ก่อนจะเร้นกายถอยออกจากสนามรบพร้อมกับเจ้าสำนักเซี่ยโหว "ในเมื่อฝั่งพวกท่านหายไปคนหนึ่ง งั้นผมจะให้พวกท่านโจมตีก่อนก็แล้วกัน" หยวนกล่าวกับหกเจ้าสำนักด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันที่ประดับอยู่บนใบหน้า "ชิ!" ซุนฮ่าวแค่นเสียงอย่างดูแคลน ก่อนจะหยิบขลุ่ยออกมาเล่มหนึ่ง เขาใช้การสำแดงปราณเพื่อตรึงขลุ่ยไว้ที่ริมฝีปาก ทำให้เขาสามารถบรรเลงมันได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว 'เล่นเครื่องดนตรีได้หลายชนิดงั้นสินะ?' ทันทีที่หยวนได้ยินเสียงดนตรี เขารู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย ทว่าเคล็ดวิชานี้มีจุดประสงค์เพื่อทำให้หยวนหมดสติ เมื่อซุนฮ่าวเห็นว่าไม่ได้ผล เขาจึงรีบเปลี่ยนบทเพลงทันที ชั่วพริบตาต่อมา เจ้าสำนักอีกห้าคนที่เหลือก็เข้าล้อมกรอบหยวนไว้ พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังฝีมือที่เพิ่มพูนขึ้นจากการสดับรับฟังบทเพลงนั้น "เคล็ดกระบี่ไร้ลักษณ์— คมดาบล่องหน!" ไป๋เอินเจวี๋ยเป็นคนแรกที่เปิดฉากโจมตีหยวน เขาโถมกระหน่ำกระบวนท่าเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งและต่อเนื่องยาวนานหลายนาที "ค่ายกลเสริมกำลัง!" เจ้าสำนักแห่งสถาบันค่ายกลทองคำรีบเสริมพลังให้แก่คนอื่นๆ พร้อมกับพยายามใช้ค่ายกลพันธนาการเพื่อฉุดรั้งการเคลื่อนไหวของหยวน ทว่า หยวนกลับทำลายค่ายกลเหล่านั้นได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ 'เจ้านี่มันอะไรกัน! มันล่วงรู้ถึงจุดอ่อนในค่ายกลของข้าทั้งหมดเลยงั้นหรือ?! หรือว่ามันจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลด้วยกัน?!' ในขณะเดียวกัน เจ้าสำนักหลี่ก็คอยสอดแทรกเคล็ดวิชาอันทรงพลังเข้าใส่หยวนทุกครั้งที่เจ้าสำนักคนอื่นจบการจู่โจม เพื่อกดดันไม่ให้หยวนได้มีโอกาสพักหายใจ แน่นอนว่าหยวนสามารถหลบหลีกการโจมตีทั้งหมดได้อย่างพริ้วไหวด้วยท่าเท้าลึกลับของเขา "หมัดราชสีห์เพลิง!" เจ้าสำนักแห่งสถาบันราชสีห์เหล็กฉวยโอกาสเข้าจู่โจมหยวนจากทางด้านหลังด้วยหมัดเปล่าที่แฝงพลังมหาศาล "ฮึ่ม!" หยวนหมุนตัวกลับมาในทันควันพร้อมกับวาดลวดลายลูกเตะ สกัดกั้นการโจมตีจากหมัดนั้นด้วยเพียงกำลังขาเปล่าๆ 'ร่างกายอะไรจะแข็งแกร่งปานนี้! แม้แต่ภูเขาทั้งลูกยังมิอาจเทียบเคียงกายาของเจ้านี่ได้เลย! มันต้องแช่ตัวในสมบัติล้ำค่ามานับไม่ถ้วนแน่ๆ ถึงได้มีกายาที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้!' เจ้าสำนักแห่งสถาบันราชสีห์เหล็กถึงกับสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึงหลังจากการปะทะ เขาคือผู้ที่มักจะอวดอ้างว่าตนมีร่างกายที่แข็งแกร่งและทนทานที่สุดในสวรรค์วิญญาณ แต่เมื่อได้เผชิญหน้ากับหยวน เขากลับเริ่มเคลือบแคลงในพละกำลังของตนเอง หกเจ้าสำนักโถมเข้าใส่หยวนอย่างไม่ลดละนานหลายนาทีโดยไม่เปิดช่องว่างให้เขาได้พักหายใจแม้เพียงอึดใจเดียว ต่างคนต่างงัดไม้ตายและความสามารถเฉพาะตัวออกมาสอดประสานกันได้อย่างไร้ที่ติ ทว่าถึงจะร่วมมือกันได้อย่างสมบูรณ์แบบเพียงใด พวกเขาก็ยังมิอาจสร้างบาดแผลที่แท้จริงให้แก่หยวนได้เลยแม้แต่น้อย เพราะเขาสามารถปัดป้องและหลบหลีกทุกการจู่โจมได้อย่างง่ายดาย 'นี่มันเป็นไปไม่ได้! มันมีวิธีแก้ทางทุกการโจมตีของพวกเรา ทั้งที่พวกเราตั้งหกคนรุมจู่โจมมันพร้อมกันเนี่ยนะ!' เจ้าสำนักหลี่กรีดร้องอยู่ในใจ เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมจนชุ่มโชกไปทั้งกาย 'สัตว์ประหลาด... นี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ...' เจ้าสำนักคนอื่นๆ ก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกตินี้เช่นกัน แต่พวกเขาก็มิกล้าที่จะหยุดโจมตี เพราะเกรงกลัวการโต้กลับอันโหดเหี้ยมของชายหนุ่ม ในขณะเดียวกัน หลี่จินซีและคนอื่นๆ ต่างเฝ้ามองหยวนที่กำลังห้ำหั่นกับราชันวิญญาณถึงหกคนพร้อมกัน ทั้งที่เขามีระดับพลังบ่มเพาะที่ต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด "เขายังยิ้มอยู่อีก..." หลี่จินซีพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อสายตา ขณะจ้องมองไปที่ใบหน้าของหยวนที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและความกระหายในการต่อสู้อย่างปิดไม่มิด