## บทที่ 1937, อาณาจักรใหม่ ณ ถ้ำลึก ขณะที่หยางไคกำลังปฐมพยาบาลบาดแผล เขาได้เอ่ยถามหลิวเซียนหยุนถึงข้อมูลเกี่ยวกับ 'แดนดวงดาว' นางตอบอย่างตรงไปตรงมา เปิดเผยทุกสิ่งอย่างชัดแจ้ง ปราศจากซึ่งการปิดบังใดๆ ยิ่งเพิ่มพูนความประทับใจที่หยางไคมีต่อนางเป็นทวีคูณ “ถ้าเช่นนั้น กล่าวโดยสรุป ดินแดนที่อยู่เหนือกว่า 'แดนราชันย์ต้นกำเนิด' คือ 'แดนต้นกำเนิด' และเหนือกว่า 'แดนต้นกำเนิด' ก็คือ 'แดนจักรพรรดิ' ใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง” หลิวเซียนหยุนพยักหน้า “เมื่อวิถีแห่งผู้ฝึกตนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบและสัมผัสถึง 'อาณาเขต' แล้วเท่านั้น จึงจะสามารถก้าวข้ามสู่ 'แดนราชันย์ต้นกำเนิด' ได้ และหลังจากที่เข้าใจ 'อาณาเขต' จนถึงขั้นสมบูรณ์แบบและสัมผัสถึง 'พลังแห่งหลักการ' หรือที่เรียกอีกอย่างว่า 'พลังแห่งกฎเกณฑ์' จึงจะสามารถก้าวข้ามสู่ 'แดนต้นกำเนิด' และควบคุมพลังอันยิ่งใหญ่นั้นได้” “พลังแห่งหลักการ!” หยางไคเปล่งเสียงด้วยแววตาเปี่ยมความยำเกรง หลิวเซียนหยุนยิ้มบางๆ ก่อนกล่าว “พี่หยาง อย่าเข้าใจผิดไปเลย แม้แต่ปรมาจารย์ใน 'แดนต้นกำเนิด' ก็ยังสามารถใช้ 'พลังแห่งหลักการ' ได้เพียงผิวเผินเท่านั้น ข้าได้ยินมาว่า เฉพาะเมื่อก้าวเข้าสู่ 'แดนจักรพรรดิ' เท่านั้น จึงจะสามารถควบคุม 'หลักการ' ได้อย่างแท้จริง ปล่อยให้จิตนึกเป็นจริงได้ และบัญชาโลกด้วยเจตจำนงเพียงลำพัง!” “ข้าเข้าใจแล้ว!” หยางไคพยักหน้า “แน่นอนว่า การทำความเข้าใจ 'หลักการ' นั้นเป็นเพียงเงื่อนไขพื้นฐานที่สุดสำหรับการก้าวข้ามสู่ 'แดนต้นกำเนิด' เงื่อนไขจำเป็นอีกประการหนึ่งคือ ต้องแปลง 'ปราณเซียน' ที่มีให้กลายเป็น 'ปราณต้นกำเนิด' ให้ได้!” “ปราณต้นกำเนิด?” ดวงตาของหยางไคเป็นประกาย “นั่นคือชื่อของพลังใหม่ในกายเรานี้หรือ?” “จริงแท้แล้ว ขั้นที่อยู่เหนือกว่า 'ปราณเซียน' ก็คือ 'ปราณต้นกำเนิด' พี่หยางย่อมรู้สึกได้ว่า พลังใหม่นี้สัมพันธ์อย่างลึกซึ้งกับรากเหง้า แห่งตนเอง ต้นกำเนิดของเจ้า ดังนั้น มันจึงถูกเรียกว่า 'ปราณต้นกำเนิด'” “ข้าสังเกตเห็นเช่นนั้น” “ใน 'ระเบียงดวงดาว' บทบาทที่สำคัญที่สุดของละอองแสงดาวเหล่านั้น คือการช่วยแปลง 'ปราณเซียน' ในกายของผู้ฝึกตนใน 'แดนราชันย์ต้นกำเนิด' ให้กลายเป็น 'ปราณต้นกำเนิด' ดังนั้น ยิ่งใครดูดซับแสงดาวได้มากเท่าใด ยิ่งเป็นผลดีมากเท่านั้น” หลิวเซียนหยุนอธิบายอย่างอดทน “ถ้าเช่นนั้น หลังจากอยู่ที่นั่นนานถึงห้าปี เจ้าสามารถแปลงเปลี่ยนพละกำลังของเจ้าได้ทั้งหมดแล้วหรือ?” สีหน้าของหยางไคแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม หลิวเซียนหยุนยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้า “ความคิดของพี่หยางนั้นเรียบง่ายเกินไป แม้ว่าพวกเราจะอยู่ที่นั่นนานถึงห้าปี แต่เวลาทั้งหมดที่เราใช้ดูดซับละอองแสงดาวรวมกันนั้นไม่ถึงสองเดือน ส่วนเวลาที่เหลือพวกเราใช้หลบซ่อนตัวอยู่ใน 'ผ้าคลุมม่านมรณะแห่งแดนพิศวง'” “ผ้าคลุมม่านมรณะแห่งแดนพิศวง?” หยางไคขมวดคิ้ว “อืม มันคือวัตถุโบราณป้องกันตัวที่พี่รองหยินใช้ เป็นวัตถุโบราณระดับ 'แดนต้นกำเนิด' ข้าได้ยินมาว่าเป็นสมบัติล้ำค่าที่มาจาก 'นิกายแดนพิศวง' แห่ง 'แดนดวงดาว' ครั้งนี้ พี่รองหยินเป็นผู้นำมันมาด้วย หากปราศจากมัน พวกเราคงถูกขับไล่ออกจาก 'ระเบียงดวงดาว' ไปนานแล้ว” “เหตุใดเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้น?” หยางไคเอ่ยถามอย่างสงสัย “ละอองแสงดาวใน 'ระเบียงดวงดาว' สามารถมอบประโยชน์อันมหาศาลแก่ผู้ฝึกตน โดยเฉพาะผู้ที่เดินทางมาจากแดนดาราชั้นต่ำสู่ 'แดนดวงดาว' อาจกล่าวได้ว่า ละอองแสงดาวเหล่านี้คือโอกาสแรกที่เราได้พบเจอระหว่างทางมาสู่โลกใบนี้ ทว่า พี่หยางคิดจริงๆ หรือว่าผู้ฝึกตนจะสามารถอยู่ใน 'ระเบียงดวงดาว' ได้ตามอำเภอใจ?” หลิวเซียนหยุนยิ้ม “เป็นไปไม่ได้ ระยะเวลาที่ยาวนานที่สุดที่ใครสักคนจะสามารถอยู่ใน 'ระเบียงดวงดาว' ได้คือราวสองเดือน เมื่อครบกำหนดแล้ว พวกเขาจะถูกหลักการแห่งโลกของระเบียงปฏิเสธและถูกบังคับให้ออกมา” หยางไครับรู้ด้วยความเข้าใจ เขาเคยมีข้อสงสัยอยู่ก่อนแล้ว หากผู้ฝึกตนสามารถอยู่ใน 'ระเบียงดวงดาว' ได้ตามอำเภอใจ มันย่อมกลายเป็นหายนะสำหรับผู้ฝึกตนจากแดนดาราชั้นต่ำอย่างไม่ต้องสงสัย ตราบใดที่ยังมีใครสักคนอย่างหยินเล่อเซิงคอยปิดกั้น 'ระเบียงดวงดาว' ก็จะไม่มีใครสามารถผ่านไปได้เลย บัดนี้ หลังจากได้ฟังคำอธิบายของหลิวเซียนหยุน เขาก็เข้าใจแจ้งว่า สิ่งนี้เป็นไปได้ก็เพราะ 'ผ้าคลุมม่านมรณะแห่งแดนพิศวง' ผืนนั้นแท้ๆ “ละอองแสงดาวใน 'ระเบียงดวงดาว' สามารถเร่งความเร็วในการแปลง 'ปราณเซียน' ให้เป็น 'ปราณต้นกำเนิด' ในกายของเราได้ ดังนั้น ยิ่งเราดูดซับได้มากเท่าใด ยิ่งดีเท่านั้น ในแง่นี้ 'จอมดารา' ย่อมมีความได้เปรียบอย่างยิ่งยวดจาก 'แหล่งกำเนิดดวงดาว' ของตน ซึ่งช่วยเพิ่มพูนความผูกพันกับละอองแสงดาวเหล่านั้น อัตราความเร็วที่จอมดาราสามารถดูดซับแสงดาวนั้น เร็วกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปเป็นอย่างมาก” เมื่อหลิวเซียนหยุนกล่าวมาถึงตรงนี้ นางพลันหยุดชะงัก และดวงตางดงามของนางเบิกกว้างขึ้น ขณะที่กวาดมองหยางไคด้วยความตกตะลึง “เกิดอะไรขึ้น?” หยางไคขมวดคิ้ว “ประหลาด!” หลิวเซียนหยุนขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ “พี่หยาง ไม่ใช่ท่านเป็น 'จอมดารา' หรือ?” ก่อนหน้านี้ นางมองเห็นละอองแสงดาวรอบกายทั้งหมดพุ่งเข้าสู่ร่างของหยางไคราวกับวาฬที่กำลังสูบน้ำใน 'ระเบียงดวงดาว' อย่างชัดแจ้ง นั่นคือข้อพิสูจน์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขาคือ 'จอมดารา' ด้วยอัตราความเร็วในการดูดซับของหยางไคยังสูงกว่าหยินเล่อเซิงเสียอีก แม้แต่จอมดาราอีกคนหนึ่งที่อยู่กับหยางไคในตอนนั้น ก็แทบดูดซับแสงดาวได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน “ข้าคือจอมดารา!” หยางไคไม่ได้ปฏิเสธ เนื่องจากเขาถูกเปิดเผยตัวตนไปแล้วใน 'ระเบียงดวงดาว' “แต่เหตุใดรอบกายท่านจึงไม่มีแสงดาวเรืองรอง?” สีหน้าของหลิวเซียนหยุนยิ่งประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หยางไคเงยหน้ามองนางด้วยความสับสน หลิวเซียนหยุนรีบอธิบาย “กล่าวเช่นนี้แล้วกัน เมื่อจอมดารณาเข้าสู่ 'แดนดวงดาว' เป็นครั้งแรก เนื่องจากพวกเขาได้ดูดซับแสงดาวจาก 'ระเบียงดวงดาว' มามากเกินไป พวกเขาย่อมเปล่งออร่าแสงดาวจางๆ ออกมาจากกาย ออร่านี้ แม้จะไม่แข็งแกร่ง แต่มันเห็นได้ชัดเจนอย่างเหลือเชื่อและเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของจอมดารา แต่ท่านกลับ...” หยางไคมองลงไปที่ตนเองและไม่พบร่องรอยของแสงดาวส่วนเกินใดๆ เลย ทว่า เมื่อเขาตรวจสอบภายใน 'ทะเลแห่งความรู้' อย่างรวดเร็ว เขากลับพบว่ามันเต็มไปด้วยแสงดาวเจิดจรัส โดยเฉพาะบริเวณรอบๆ 'บัวอบอุ่นจิตวิญญาณเจ็ดสี' ของเขาเอง แสงดาว ณ ที่นั้นเข้มข้นจนแทบจะพร่ามัวจนไม่อาจมองเห็น ในทันใดนั้นเอง เขาก็รู้สึกโล่งใจ เมื่อเข้าใจว่าแสงดาวเหล่านี้ยังไม่ได้ผสานเข้ากับกายของเขา แต่ถูกรวบรวมไว้ใน 'ทะเลแห่งความรู้' เสียก่อน ข้อมูลของหลิวเซียนหยุนนั้นไม่ผิดพลาด เพียงแต่หยางไคเป็นกรณีพิเศษเท่านั้น และเนื่องจากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับ 'บัวอบอุ่นจิตวิญญาณเจ็ดสี' ของเขาเอง หยางไคจึงไม่ได้อธิบายใดๆ “สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการที่ 'ระเบียงดวงดาว' แตกสลายหรือไม่?” หลิวเซียนหยุนขมวดคิ้ว พยายามคิดหาคำอธิบายที่เป็นไปได้ “อาจเป็นไปได้!” หยางไคารีบตอบรับอย่างทันท่วงที หลิวเซียนหยุนเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแต่ไม่ได้ติดใจในปัญหานี้อีกต่อไป เพียงยิ้มแล้วกล่าว “เช่นนี้ก็ดีกว่าอยู่แล้ว หากปราศจากออร่าแสงดาวรอบกาย พี่หยางจะปลอดภัยกว่ามาก” “เหตุใดเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้น?” หยางไคเอ่ยถาม “ก็เพราะ 'แหล่งกำเนิดดวงดาว'” หลิวเซียนหยุนอธิบาย “เหตุใดพี่รองหยินจึงพุ่งเป้ามาที่ท่าน? ก็เพราะเขาต้องการปล้น 'แหล่งกำเนิดดวงดาว' ของท่านไป ใน 'แดนดวงดาว' 'แหล่งกำเนิดดวงดาว' เป็นขุมทรัพย์ที่หาได้ยากยิ่งนัก ผู้ฝึกตนที่มี 'แหล่งกำเนิดดวงดาว' จะสามารถสัมผัสถึง 'หลักการแห่งโลก' ได้ง่ายขึ้น และก้าวข้ามสู่ 'แดนต้นกำเนิด' และ 'แดนจักรพรรดิ' ได้ง่ายขึ้น นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนต่างปรารถนา 'แหล่งกำเนิดดวงดาว' หากท่านยังคงมีแสงดาวรอบกายอยู่ มันก็เหมือนเป็นการส่งสัญญาณว่าท่านคือ 'จอมดารา' ที่เพิ่งออกมาจาก 'ระเบียงดวงดาว' มิใช่หรือ? สิ่งนั้นจะดึงดูดความละโมบของผู้คนได้หรือไม่? ท่านควรจะรู้ว่า ใน 'แดนดวงดาว' มีเคล็ดวิชามากมายในการสกัด 'แหล่งกำเนิดดวงดาว' จากผู้อื่นเลยทีเดียว หม่อมฉันขอแนะนำท่านในตอนนี้ว่า อย่าให้ผู้อื่นรู้ว่าท่านคือ 'จอมดารา' มิฉะนั้น ท่านอาจถึงแก่ชีวิตได้” “บัดซบ!” สีหน้าของหยางไคพลันเปลี่ยนไป หลิวเซียนหยุนตกใจกับการตอบสนองอันกะทันหันของเขา และเอ่ยถาม “เกิดอะไรขึ้น?” “สหายของข้า!” หยางไคคิดถึงไอโอว ผู้ซึ่งเป็น 'จอมดารา' เช่นกัน และใบหน้าเขาก็พลันหมองลง ไอโอวไม่รู้อะไรเกี่ยวกับ 'แดนดวงดาว' เลย และยังได้ดูดซับแสงดาวจำนวนมากใน 'ระเบียงดวงดาว' อีกด้วย ตอนนี้ หากใครก็ตามจาก 'แดนดวงดาว' เห็น ก็จะรู้ทันทีว่าไอโอวคือ 'จอมดารา' หากคำพูดของหลิวเซียนหยุนเป็นความจริง ไอโอวอาจตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายในขณะนี้ก็เป็นได้ หลิวเซียนหยุนเองก็เข้าใจในไม่ช้า พลางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าว “'ระเบียงดวงดาว' พังทลาย ทำให้ทุกคนถูกกลืนกินโดย 'รอยแยกแห่งสุญญะ' ดังนั้น ตอนนี้ท่านทำอะไรไม่ได้ นอกจากภาวนาให้สหายของท่านโชคดี สถานการณ์นี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย แม้ว่าผู้ฝึกตนที่เป็น 'จอมดารา' จะตกเป็นเป้าหมายได้ง่าย แต่หากเขาได้พบกับยอดฝีมือผู้มีคุณธรรมสูงส่ง บางทีนี่อาจเป็นโอกาสของเขาก็เป็นได้” เมื่อเห็นหยางไคมองมาที่นางด้วยความสงสัย หลิวเซียนหยุนจึงริเริ่มอธิบาย “หากสหายของท่านได้พบกับปรมาจารย์ผู้ทรงคุณธรรม ก็มีโอกาสสูงที่เขาจะถูกรับเป็นศิษย์ 'จอมดารา' จากแดนดาราชั้นต่ำล้วนเป็นที่ต้องการอย่างสูงและมีศักยภาพอันยิ่งใหญ่ ดังนั้น สำนักใหญ่ๆ จึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคัดเลือกคนเช่นท่านและสหายของท่านเข้ามาเป็นศิษย์เพื่อฝึกฝน” “จริงหรือ?” หยางไคประหลาดใจ “แน่นอน” หลิวเซียนหยุนพยักหน้าอย่างจริงใจ “มีจักรพรรดิชั้นยอดสิบพระองค์ใน 'แดนดวงดาว' และมีข่าวลือว่าหกพระองค์มาจากแดนดาราชั้นต่ำ แต่ละพระองค์ล้วนเป็น 'จอมดารา'” “จักรพรรดิชั้นยอดสิบพระองค์?” ดวงตาของหยางไคเป็นประกายเมื่อได้ยิน “พวกเขาคือใคร?” เขาก็พลันนึกถึงหยางหยาน และอดสงสัยไม่ได้ว่านางมีคุณสมบัติที่จะอยู่ในสิบยอดฝีมือนี้หรือไม่ หลิวเซียนหยุนหัวเราะเบาๆ “ข้าไม่ทราบ ทั้งหมดที่ข้ารู้เกี่ยวกับ 'แดนดวงดาว' มาจากพี่รองหยิน สำนักงานใหญ่ของ 'นิกายแดนพิศวง' ตั้งอยู่ใน 'แดนดวงดาว' ดังนั้น พวกเขาจึงรู้มากกว่าพวกเรา สิ่งที่ข้ารู้คือ จักรพรรดิชั้นยอดทั้งสิบพระองค์ล้วนเป็นตัวละครที่มีอำนาจสั่นสะเทือนโลกและมีพละกำลังที่พวกเราทำได้เพียงแหงนมอง... อืม พี่หยางอาจก้าวไปถึงจุดสูงสุดเช่นนั้นได้ในสักวัน ส่วนหม่อมฉัน การได้ฝึกฝนจนถึง 'แดนจักรพรรดิ' ในสักวันก็เพียงพอแล้ว” กล่าวเช่นนั้น หลิวเซียนหยุนก็ยิ้มอย่างขมขื่น หยางไคกล่าวเบาๆ “อย่าถ่อมตนไปเลย ไม่มีใครรู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร บางทีวันหนึ่งท่านอาจโบยบินทะยานขึ้นสู่ฟ้าจากกิ่งก้านอันต่ำต้อย” หลิวเซียนหยุนยิ้ม “เช่นนั้น หม่อมฉันจะขอรับคำอวยพรจากพี่หยาง” หยางไคพยักหน้า แม้ว่าในใจจะกระวนกระวายแทนไอโอว แต่เขาก็เข้าใจว่าตอนนี้เขาทำอะไรไม่ได้ เขาทำได้เพียงหวังว่าไอโอวจะสังเกตเห็นบางสิ่งและปกปิดตัวเองให้ดีเพื่อกลั่นแสงดาวก่อนจะปรากฏตัวออกมา หยางไคเชื่อว่าไอโอวจะไม่ทำอะไรหุนหันพลันแล่นอย่างแน่นอน เพราะเขาก็เป็นนักรบผู้มีประสบการณ์มานาน หลังจากการสนทนา หยางไคและหลิวเซียนหยุนรู้สึกสนิทสนมกันมากขึ้น และบรรยากาศที่เคยตึงเครียดเฉียบพลันระหว่างการพบกันครั้งแรกก็จางหายไป หยางไคยังได้ทำความเข้าใจถึงลักษณะนิสัยของหลิวเซียนหยุน และตระหนักว่านางแท้จริงแล้วก็จนตรอกจริงๆ เมื่อพวกเขาโจมตีกลุ่มของเขา ใน 'ระเบียงดวงดาว' ก่อนหน้านี้ นางถูกบีบบังคับให้ต้องเชื่อฟังหยินเล่อเซิง ดังนั้น การโทษนางจึงไม่มีประโยชน์อันใด หยางไคไม่รีบร้อนในการฟื้นฟูกำลังวังชา แต่ให้ความสำคัญกับการพูดคุยกับหลิวเซียนหยุนเพื่อรวบรวมข้อมูลให้มากขึ้น ขณะที่เขาค่อยๆ ฟื้นฟู น่าเสียดายที่หลิวเซียนหยุนไม่ได้ทราบข้อมูลเกี่ยวกับ 'แดนดวงดาว' มากนัก นางจึงได้บอกเล่าทุกสิ่งที่นางรู้หลังจากผ่านไปไม่นาน หลังจากนั้น ทั้งสองได้พูดคุยกันเกี่ยวกับแดนดาราของตนเอง แม้จะเป็นเพียงการสนทนาอย่างไม่เป็นทางการ แต่หยางไคก็ค้นพบในไม่ช้าว่า 'แดนดาราอันรกร้าง' ของนางนั้นคล้ายคลึงกับแดนดาราบ้านเกิดของเขาในเกือบทุกแง่มุม ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือการปรากฏตัวของหยินเล่อเซิงใน 'แดนดาราอันรกร้าง' ผู้ซึ่งเป็นผู้ปกครองแต่เพียงผู้เดียวเหนือกว่าผู้อื่นทั้งหมด ในขณะที่แดนดาราของหยางไค มีสามมหาอำนาจชั้นยอดที่แบ่งปันตำแหน่ง 'ผู้แข็งแกร่งที่สุด'