## บทที่ 1919 - ของหมั้น เดิมที ไอโอ้วนั้นใคร่รู้เป็นยิ่งนักว่าหยางไค่นำสิ่งใดออกมา เพราะด้วยความแข็งแกร่งอันประหลาดและสถานะอันสูงส่งของหยางไค่นั้น สิ่งใดที่เขาหยิบยื่นออกมา ย่อมต้องไม่ธรรมดา แต่เมื่อได้ยินหยางไค่เอ่ยถึง 'วิชาลับ' (Secret Art) ไอโอ้วพลันหมดความสนใจลงทันที เขาคลี่ยิ้มเยาะมุมปากและกล่าว "ข้าสงสัยนักว่าเป็นสิ่งใด ที่แท้ก็เป็นเพียงวิชาลับเท่านั้นเอง แม้ว่าหอการค้าเฮงลั่ว (Heng Luo Chamber of Commerce) ของข้าจะมุ่งเน้นการค้าเป็นหลัก แต่เราก็ยังให้ความสำคัญแก่เส้นทางยุทธ์ (Martial Dao) อยู่เสมอ ไม่ว่าวิชาลับนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม... เจ้าหนู เจ้าเก็บมันไว้กับตัวเถิด หอการค้าของข้าไม่เคยขาดสิ่งเหล่านี้ดอก" หยางไค่ยิ้มบางเบา เอ่ยถ้อยคำด้วยท่าทีเรียบเฉยอย่างที่สุด "วิชาลับนี้... มีนามว่า... 'ศิลปะการกลั่นดวงดาว' (The Star Refining Art)!" พลันที่คำกล่าวสิ้นสุดลง ดวงตาของไอโอ้วพลันเบิกกว้างราวกับจะส่องประกายสีขาวออกมา เขาคว้าแผ่นศิลาจากมือหยางไค่ไปอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า เพ่งพินิจมันอย่างตั้งใจ ดวงตาเบิกกว้าง อักขระโบราณสามคำถูกสลักอยู่บนแผ่นศิลา มันดูเร้นลับซับซ้อนยิ่งนัก และแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากอักขระที่พบเห็นในปัจจุบัน แต่หากพิจารณาให้ถี่ถ้วน จะพบว่ามันมีความคล้ายคลึงอยู่บ้างกับอักขระสามคำของ 'ศิลปะการกลั่นดวงดาว' ในยุคปัจจุบัน มือของไอโอ้วสั่นเทิ้มอย่างไม่อาจห้ามได้ “ท่านประมุข” หยางไค่กล่าวหยอกล้อไอโอ้ว “การที่ท่านแสดงท่าทีเช่นนี้... ดูจะเกินเลยไปสักหน่อยสำหรับผู้มีฐานะเช่นท่านกระมัง?” “หุบปากไปเสีย!” ไอโอ้วตวาดกลับด้วยความโมโห ปราศจากความระแวงต่อหยางไค่อีกต่อไป เขากระโจนจมดิ่งจิตสำนึกของตนลงไปในแผ่นศิลาทันที พยายามทำความเข้าใจมัน แผ่นศิลานี้เป็นสิ่งที่หยางไค่ได้มาจากส่วนลึกที่สุดของสวนจักรพรรดิ (Emperor Garden) ด้วย 'ศิลปะการกลั่นดวงดาว' นี้เอง ที่ทำให้เซี่ยหนิงฉาง (Xia Ning Chang) สามารถกลั่น 'แก่นพลังดวงดาว' (Star Source) แห่งอาณาจักรทงซวน (Tong Xuan Realm) ได้ แม้ว่ามันอาจจะไร้ประโยชน์สำหรับเขา ผู้ซึ่งได้กลั่น 'แก่นพลัง' แห่งดวงดาวเงา (Shadowed Star) แล้วก็ตาม แต่นี่คือสุดยอดวิชาแห่งการกลั่นแก่นพลังดวงดาวอย่างแท้จริง ต่อมา เมื่อร่างอวตารได้กลั่น 'แก่นพลัง' แห่งทวีปแห่งผืนเมฆ (Floating Continent) ก็ได้ยืนยันถึงข้อเท็จจริงนี้เช่นกัน ในวันนี้ ไอโอ้วเป็นถึงยอดฝีมือระดับ 'ปฐมราชันย์ชั้นสอง' (Second-Order Origin King) หากเขาสามารถครอบครอง 'ศิลปะการกลั่นดวงดาว' และกลั่น 'แก่นพลังแห่งดวงดาวเพาะปลูก' (Cultivation Star) ได้ ไม่เพียงแต่จะเปิดหนทางสู่อนาคตอันไร้ขีดจำกัดให้แก่เขาเท่านั้น แต่การก้าวสู่ 'ปฐมราชันย์ชั้นสาม' (Third-Order Origin King Realm) ก็จะเป็นสิ่งที่แน่นอน ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงได้ละทิ้งมารยาทอันดีงามไป ครั้งก่อน ไอโอ้วเคยให้ซูเยว่ (Xue Yue) นำเหล่าปรมาจารย์จำนวนมากไปยังสวนจักรพรรดิเพื่อตามหาสิ่งนี้ แต่น่าเสียดายที่มันกลับตกอยู่ในมือของหยางไค่เสียก่อน ซูเยว่ไม่ได้บอกความจริงแก่ไอโอ้วหลังจากกลับมา ดังนั้น ไอโอ้วจึงไม่รู้เลยว่า 'ศิลปะการกลั่นดวงดาว' นั้น แท้จริงแล้วอยู่ที่หยางไค่ เมื่อมันถูกนำมาปรากฏต่อหน้าเขาอย่างกะทันหัน ความปลาบปลื้มใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่ต้องสงสัย หยางไค่ยิ้มและยืนอยู่ข้างๆ ปล่อยให้ไอโอ้วได้ดื่มด่ำกับมัน เมื่อเวลาผ่านไป สีหน้าของไอโอ้วก็พลันเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว ทั้งตื่นเต้น ประหม่า กระตือรือร้น และเปี่ยมสุข... อารมณ์อันหลากหลายฉายชัดปรากฏบนใบหน้าของเขา หลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็พลันระเบิดเสียงหัวเราะก้องออกมา “ท่านประมุข ได้ผลลัพธ์ตามที่คาดหวังแล้วหรือ?” หยางไค่ถามพร้อมรอยยิ้ม ไอโอ้วมองหยางไค่ ใบหน้าของเขาพลันอ่อนลง เขากล่าวพร้อมพยักหน้า “เจ้าหนู เจ้าช่างเก่งกาจแท้ รู้จักเอาอกเอาใจผู้อื่นได้ดีเสียจริง สิ่งที่น่ายกย่องยิ่งคือ แม้ฐานะของเจ้าจะมิได้ด้อยกว่าราชาผู้นี้เลย ด้วยพละกำลังอันมหาศาลของเจ้า แต่เจ้าก็ยังคงรู้จักเคารพผู้อาวุโส ราชาผู้นี้พอใจยิ่งนัก!” “หากท่านประมุขพอพระทัยแล้ว ก็ย่อมไม่มีสิ่งใดจะดีไปกว่านี้อีกแล้วขอรับ” “ข้ายอมรับสิ่งนี้แล้ว เรื่องระหว่างซูเยว่กับเจ้านั้น ข้าจะพิจารณาให้ถ้วนถี่!” หยางไค่ยิ้ม เขาไม่ได้บังคับอะไรอีกเลย เพราะเมื่อไอโอ้วกล่าวเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าเขายอมรับข้อตกลงแล้ว เพียงแต่เขาต้องการรักษาหน้าตาของตนเองไว้บ้างเท่านั้น “มาเถิด เดินไปกับข้า ข้ามีบางอย่างจะถามเจ้า” ท่าทีเย่อหยิ่งของผู้มีอำนาจในครั้งอดีตของไอโอ้วอันตรธานหายไปสิ้น เขาดูอ่อนโยนลงไปมาก หยางไค่พยักหน้าและกล่าว “ข้าจะกล้าขัดคำสั่งท่านประมุขได้อย่างไรขอรับ!” ไอโอ้วดูพึงพอใจอย่างยิ่งกับท่าทีของหยางไค่ จากนั้นเขาก็เริ่มเดินนำไปข้างหน้า กุมมือไว้เบื้องหลังพลางถาม “ราชาผู้นี้อยากจะรู้: ปีนี้เจ้าอายุเท่าใด?” “เรื่องนี้... ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักขอรับ” หยางไค่ยิ้มอย่างอายๆ นับตั้งแต่เขาย้ายออกจากอาณาจักรทงซวนและเข้าสู่แดนดารา (Star Field) เขาก็ได้เดินทางร่อนเร่ไปทั่วทุกสารทิศ จะมีเวลาคำนวณอายุของตนเองได้อย่างไร “ข้าอายุราวๆ ห้าสิบถึงหกสิบปีแล้วกระมัง” “ห้าสิบถึงหกสิบปี?” สีหน้าของไอโอ้วพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้าแน่ใจหรือว่าอายุเพียงเท่านี้?” สำหรับมนุษย์ธรรมดาทั่วไป อายุห้าสิบถึงหกสิบปีนั้นถือว่าชรามากแล้ว แต่สำหรับเหล่าผู้ฝึกตน มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ผู้ฝึกตนระดับ 'เซียนปฐพี' (Saint Grade) และ 'เซียนราชันย์' (Saint King Grade) ส่วนใหญ่มักมีอายุใกล้เคียงกัน แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับ 'ปรมาจารย์' (Transcendent Realm) หรือ 'ขอบเขตอมร' (Immortal Ascension Boundary) ที่มีพรสวรรค์ต่ำ ก็ยังมีอายุมากกว่านี้มากนัก แล้วหยางไค่เล่า... เป็นถึง 'ปฐมราชันย์ชั้นสอง' (Second-Order Origin King)! ในแดนดาราทั้งมวล ผู้ฝึกตนระดับปฐมราชันย์ล้วนเป็น 'ปีศาจเฒ่า' ที่มีชีวิตอยู่มานับร้อยหรือพันปี หากปราศจากรากฐานอันแข็งแกร่งและการสั่งสมประสบการณ์อันยาวนาน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับปฐมราชันย์ได้! ด้วยเหตุนี้ เมื่อไอโอ้วได้ทราบว่าหยางไค่อายุเพียงห้าสิบถึงหกสิบปี เขาก็ยิ่งตกตะลึงงัน “ข้าต้องการตรวจดูอายุไขกระดูกของเจ้า” “เจ้าคงไม่ถือสาใช่หรือไม่?” ไอโอ้วมองหยางไค่ด้วยความสงสัย “แน่นอนขอรับ!” หยางไค่ยิ้มและยื่นมือออกไปอย่างเต็มใจ ไอโอ้วเอื้อมมือไปวางนิ้วลงบนข้อมือของหยางไค่ พร้อมทั้งถ่ายทอดจิตสัมผัส (Divine Sense) เข้าไปในมือของหยางไค่ หลังจากตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ปล่อยมือของหยางไค่ด้วยความตกตะลึง ภายใต้การตรวจสอบ เขาค้นพบว่าหยางไค่อายุเพียงไม่กี่สิบปีเท่านั้น ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ท้ายที่สุด แม้รูปลักษณ์ภายนอกของผู้ฝึกตนจะเปลี่ยนแปลงไปตามพละกำลังที่เพิ่มขึ้น แต่มีเพียงกระดูกเท่านั้นที่สะท้อนอายุที่แท้จริงของผู้ฝึกตน [ไอ้หมอนี่มันฝึกฝนมาได้อย่างไรกัน?] พลันไอโอ้วก็รู้สึกราวกับว่าชีวิตหลายปีที่ผ่านมาของตนนั้นสูญเปล่า สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือ เมื่อตรวจสอบอายุไขกระดูกของหยางไค่ เขาได้พบว่า 'พลังชีวิต' (vitality) ของหยางไค่นั้นช่างน่าตกตะลึงอย่างที่สุด แต่แล้ว เขาก็พลันตระหนักได้ว่า สาเหตุน่าจะมาจากการที่หยางไค่ได้กลั่น 'ต้นไม้วิเศษอมตะ' (Immortal Divine Tree)! ประธานไอโอ้วเชื่อมั่นอย่างแท้จริงว่าหยางไค่ได้กลั่น 'ต้นไม้วิเศษอมตะ' มาแล้ว และด้วยเหตุผลนี้เอง หยางไค่จึงสามารถก้าวขึ้นเป็น 'ปฐมราชันย์ชั้นสอง' ได้ในระยะเวลาอันสั้นเพียงนี้ เขาถอนหายใจลึกๆ และกล่าวอย่างจริงใจ “ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ข้าเชื่อว่าทั่วทั้งแดนดารา จะไม่มีหญิงใดคู่ควรกับเจ้าเลย การที่ซูเยว่ได้เจ้ามาเป็นคู่ครอง ถือเป็นบุญของนางอย่างยิ่ง ราชาผู้นี้สามารถวางใจได้แล้ว” เขาในที่สุดก็ยอมรับความสัมพันธ์ระหว่างหยางไค่กับซูเยว่ ท้ายที่สุด อัจฉริยะเช่นหยางไค่หาได้ยากยิ่ง และเขาก็เหมาะสมกับซูเยว่อย่างยิ่ง “อย่างไรก็ตาม ราชาผู้นี้มีเรื่องหนึ่งที่ต้องเตือนเจ้า” ไอโอ้วกล่าวราวกับนึกขึ้นได้ “เชิญท่านประมุขกล่าวได้เลยขอรับ” “เจ้ารู้เรื่อง 'กายาสวรรค์' (physique) ของซูเยว่หรือไม่?” ไอโอ้วถาม “'กายาหงส์มังกร' (Dragon Marrow Phoenix Body) ขอรับ” หยางไค่ยิ้ม “หากมิใช่ด้วยกายาสวรรค์พิเศษนี้ ซูเยว่คงไม่อาจลวงตาคนทั้งแดนดาราได้ การปลอมแปลงตัวตนของนางคงถูกจับได้ไปนานแล้ว” “ถูกต้อง! เมื่อเจ้ารู้เรื่อง 'กายาหงส์มังกร' แล้ว ก็ย่อมต้องทราบถึงผลกระทบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของกายาสวรรค์นี้” หยางไค่พยักหน้าด้วยสีหน้าแปลกประหลาด ไอโอ้วกระแอมเบาๆ มองด้วยท่าทีประหม่าเล็กน้อย “ในฐานะผู้อาวุโส การพูดเรื่องนี้อาจจะไม่เหมาะสมนัก แต่ข้าต้องเตือนเจ้า เพื่อประโยชน์ของเจ้าและซูเยว่ อย่าเพิ่ง... อื้ม เจ้าเข้าใจที่ข้าต้องการจะสื่อใช่หรือไม่!? จะไม่สายเกินไปเมื่อซูเยว่ประสบความสำเร็จในเส้นทางยุทธ์แล้ว ข้าเชื่อว่าบุรุษที่มีอุปนิสัยเช่นเจ้า ย่อมมีความอดทนมากพอ” “ข้าเข้าใจขอรับ” หยางไค่ไม่อาจห้ามเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลลงมาตามหน้าผากได้ เป็นเรื่องน่าอายที่จะต้องพูดคุยเรื่องนี้กับว่าที่พ่อตาของตน “เฮอะๆ ตราบใดที่เจ้าเข้าใจ” ไอโอ้วตบไหล่หยางไค่ด้วยความรักใคร่ ก่อนจะถอนหายใจ “อย่ากล่าวโทษราชาผู้นี้ว่าเย็นชาและไร้เหตุผล เจ้าจะเข้าใจว่าเหตุใดข้าจึงทำทุกสิ่ง เมื่อเจ้าได้เป็นบิดา” หยางไค่รับรองอย่างจริงจัง “ข้าน้อยเข้าใจว่าท่านประมุขกระทำทุกสิ่งล้วนมาจากความรักต่อบุตรีของท่าน” “ดี!” ไอโอ้วพยักหน้า “อืม ข้ากำลังคิดจะเชิญเจ้าเข้าร่วมหอการค้าเฮงลั่วในฐานะ 'ขุนนางต่างด้าว' (Foreign Elder) เจ้าคิดเห็นเป็นเช่นไร?” “ไม่มีข้อเสียอันใด ข้าเข้าใจว่าท่านประมุขเพียงต้องการใช้ชื่อเสียงของข้า ข้ายินดีขอรับ” “ข้ารู้แล้ว! ข้ารู้ว่าเจ้าต้องสังเกตเห็นสิ่งนี้ อีกทั้งเจ้าเพิ่งชนะการประลองปรุงยา (Alchemy competition) กับจั๋วเต๋อ (Zuo De) ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ข้าได้กระจายข่าวเกี่ยวกับการที่เจ้าจุด 'เสียงจักรพรรดิแห่งการปรุงยา' (Grand Alchemic Dao Tone) แล้ว ข้าเชื่อว่าข่าวนี้จะแพร่กระจายไปยังแดนดาราอันกว้างใหญ่ในไม่ช้า และด้วยการที่เจ้าเป็นขุนนางต่างด้าวของหอการค้า ข้าจะทำให้เหล่าผู้ปรุงยาในแดนดาราหลั่งไหลเข้ามา! ครั้งนี้ ข้าจะทำให้พวกมันร้องขอที่จะเข้าร่วมหอการค้า ข้าไม่จำเป็นต้องให้หน้าพวกมันอีกต่อไป! ฮ่าฮ่าฮ่า!” ไอโอ้วระเบิดเสียงหัวเราะอย่างครื้นเครง ราวกับจะได้ล้างแค้นในที่สุด หยางไค่ยิ้มแหยๆ เขาตระหนักได้ว่าไอโอ้วนั้นโกรธเหล่าผู้ปรุงยาที่หยิ่งทะนงเป็นอย่างยิ่ง “อีกอย่าง การพนันของเจ้ากับจั๋วเต๋อเป็นอย่างไร? ข้าควรทำอย่างไรกับยาเม็ดระดับปฐมราชันย์หลายสิบเม็ดในแต่ละปี? เจ้าพักอยู่ที่ใด? เจ้าต้องการให้ข้าส่งมันไปให้เจ้าที่ใด?” ไอโอ้วถาม “ไม่ต้องห่วง ท่านประมุข คิดเสียว่ายาเม็ดเหล่านั้นคือ 'ของหมั้น' ของข้าแล้วกัน!” หยางไค่ยิ้ม ม่านตาของไอโอ้วหดเล็กลงทันที “เจ้าไม่ต้องการมันหรือ? นั่นคือยาหลายสิบเม็ดทุกปี สองร้อยเม็ดทุกทศวรรษ สองพันเม็ดทุกสหัสวรรษ ยาเม็ดระดับปฐมราชันย์นะ ไม่ใช่ยาธรรมดาสามัญ!” “ท่านประมุข กำลังลืมบางสิ่งไปกระมัง ข้าเองก็เป็น 'นักปรุงยา' (Alchemist) เหมือนกัน! ข้าสามารถปรุงยาเหล่านั้นเองได้” ไอโอ้วอดกลั้นเสียงหัวเราะไว้ไม่ได้ “งั้นเจ้าก็คิดว่า 'ของหมั้น' ชุดนี้ยังไม่เพียงพอใช่หรือไม่?” หยางไค่เม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้ม “รวมถึง 'ศิลปะการกลั่นดวงดาว' และเหล่าศิษย์นักปรุงยาของข้า...” “อืมม์ พอได้แล้ว!” ไอโอ้วกล่าวอย่างร่าเริง “แล้วหากข้าเพิ่ม 'อาเรย์มิติระหว่างดวงดาว' (Inter-Star Space Arrays) อีกหลายสิบชุดเล่า?” หยางไค่ยิ้มบางเบา ไอโอ้วถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ เขารีบถามเสียงเบา “ข้าเพียงต้องการจะถามเจ้าเรื่องนี้ เจ้าสามารถสร้างอาเรย์มิติแบบนั้นได้จริงหรือ อาเรย์ที่สามารถส่งผ่านจากดวงดาวหนึ่งไปยังอีกดวงดาวหนึ่งได้?” “ท่านประมุข ท่านก็ทราบเรื่องนี้เช่นกัน งั้นท่านก็ควรจะทราบจากเสิ่นถู (Shen Tu) แล้วไม่ใช่หรือ? เสิ่นถูไม่ได้บอกท่านหรอกหรือว่าเขาได้ทดสอบมันด้วยตนเองแล้ว!?” “เสิ่นถูแจ้งข้าแล้ว แต่... ราชาผู้นี้พบว่ามันยากที่จะเชื่อ” สีหน้าของไอโอ้วแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง “หอการค้าเฮงลั่วของเราควบคุมดวงดาวเพาะปลูก ดวงดาวแร่ และดวงดาวสมุนไพร รวมทั้งสิ้นสิบแปดดวง! ค่าใช้จ่ายในการขนส่งวัตถุดิบไปมาระหว่างดวงดาวเหล่านี้สูงลิ่ว หากเจ้าสามารถสร้างอาเรย์มิติเพื่อเชื่อมต่อพวกมันเข้าด้วยกันได้จริง เจ้าจะเป็นผู้มีบุญคุณต่อหอการค้าของเราทั้งหมด ไม่ต้องกล่าวถึงการแต่งงานกับซูเยว่ แม้แต่จะให้เจ้าแต่งงานกับบุตรสาวทุกคนของข้าหากเจ้าต้องการ ข้าก็ยอม!” “ท่านประมุข ท่านคงกำลังล้อเล่น! ซูเยว่เพียงคนเดียวก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว! และเรื่องนั้นก็ไม่เกี่ยวกับมันเลย” “ยอดเยี่ยม! สมแล้วที่ซูเยว่ไม่ได้เลือกผิดคน วิสัยทัศน์ของนางช่างดีจริงๆ!” กล่าวจบ ไอโอ้วก็กล่าวเสริมทันที “มากับข้า!” ขณะที่กล่าวเช่นนั้น เขาก็เริ่มเร่งฝีเท้าเดินนำไปข้างหน้า หยางไค่ไม่รู้ว่าไอโอ้วต้องการจะทำสิ่งใด แต่เขาก็ยังคงเดินตามไปโดยไม่ถามคำถามใดๆ ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงหน้าพระราชวังที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ด้านหน้าของพระราชวังมีเหล่านักรบในชุดเกราะทองคำเฝ้ายามอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น เหล่านักรบเหล่านี้กลับกลายเป็นยอดฝีมือระดับ 'ปฐมราชันย์ชั้นสอง' (Second-Order Origin Returning Realm) ทั้งสิ้น พระราชวังยังถูกล้อมรอบด้วยม่านพลังอันหนาทึบ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าสถานที่แห่งนี้คือส่วนที่สำคัญที่สุดของนครวอเตอร์สกาย (Water Sky City) “คำนับ ท่านประมุข” เหล่าทหารยามรีบโค้งคำนับเมื่อสังเกตเห็นการมาถึงของไอโอ้ว ไอโอ้วพยักหน้าตอบรับ ขณะที่เขานำหยางไค่เข้าไปข้างใน