## บทที่ 1953 - พฤกษาหิมาลัยพิศวง **นักแปล:** ซิลวิน & พิวพิวเลเซอร์กัน **บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร:** ลีโอ แห่งขุนเขาไซออน & เดล ไลเกอร์คีย์ส ยังเหลือเวลาอีกเล็กน้อยก่อนที่หยางไคจะพ้นจากช่วงกักตนนานสามเดือน ทว่าเมื่อภารกิจที่วางแผนไว้ลุล่วงทั้งหมดแล้ว จิตใจของเขาก็เริ่มเหม่อลอยอีกครา เมื่อมาถึงปากทางเข้าถ้ำอันเป็นที่พำนัก หยางไคมองลงไปยังหุบเหวลึกอันมืดมิด เมื่อเดือนครึ่งที่แล้ว เขายังทำได้เพียงดำดิ่งลงไปใต้ผาหิมะไม่ถึงห้าพันเมตรก็ต้องล่าถอย ภาพสะท้อนสภาพแวดล้อมอันทารุณ ณ ดินแดนแห่งนี้ แต่เมื่อพละกำลังของเขาได้แผ่ขยายขึ้นอย่างมหาศาล เขาก็อดรนทนไม่ไหวที่จะทดสอบขีดจำกัดของตนเองอีกครา ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถบ่มเพาะภายใต้ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ อันแผ่ซ่านอยู่เป็นเวลานาน ย่อมเป็นคุณอนันต์ต่อกายและใจ หากไม่นับสิ่งอื่นใด มันจะถือเป็นการเตรียมพร้อมอันยอดเยี่ยมในการเผชิญหน้ากับเหล่าผู้แกร่งกล้าใน ‘แดนต้นกำเนิด’ (Dao Source Realm) ในอนาคต หากเขาสามารถต้านทาน ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ ได้เล่า อำนาจแห่งการบีบคั้นจากยอดฝีมือแห่ง ‘แดนต้นกำเนิด’ จะมีความหมายอันใด! เมื่อครุ่นคิดถึงสรรพสิ่งเหล่านี้ หยางไคก็ไม่รีรอที่จะทิ้งตัวดิ่งลงไป เช่นเดียวกับทุกครั้งที่ผ่านมา ยิ่งเขาลึกลงไปเท่าใด ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ ก็ยิ่งทวีความหนักหน่วง และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ ก็ยิ่งเจิดจรัส ความหนาวเหน็บอันแผ่ซ่านเข้าคุกคามร่างกายและ ‘ห้วงมหาสมุทรแห่งปัญญา’ (Knowledge Sea) ของหยางไค บั่นทอนการเคลื่อนไหวของเขาอย่างสาหัส หยางไคเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ค่อยๆ ยืดหยุ่นขีดจำกัดของตนเองออกไป ที่ระดับสามพันเมตร เขายังคงปลอดภัยดี ที่ระดับห้าพันเมตร เขาสามารถทนทานได้ แต่เมื่อถึงแปดพันเมตร มันก็เริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ... เมื่อไปถึงระดับหนึ่งหมื่นเมตร หยางไคแทบจะประคองกายทนทานต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาก้าวข้ามผ่าน ‘ขอบเขตย่อย’ (Minor Realm) แปลง ‘เซนต์ฉี’ (Saint Qi) ส่วนใหญ่ให้กลายเป็น ‘ต้นกำเนิดฉี’ (Source Qi) พร้อมควบแน่น ‘ผลึกแก่นแท้แห่งต้นกำเนิด’ (Origin Essence Crystal) แล้ว ทว่าดูเหมือนว่าระยะทางเพิ่มอีกเพียงห้าพันเมตรคือที่สุดที่เขาสามารถทนรับได้ เมื่อเผชิญกับความเป็นจริงนี้ หยางไคทำได้เพียงส่ายหน้าพลางตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของเหล่า ‘จักรพรรดิ’ (Emperors) ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม ด้วยพละกำลังที่เป็นอยู่ในขณะนี้ หนึ่งหมื่นเมตรคือขีดจำกัดสูงสุดของเขา ในขณะที่เขากำลังจะหยุดพักและขุดหา ‘คฤหาสน์ถ้ำ’ (cave mansion) แห่งใหม่ใกล้ๆ เพื่อขัดเกลาตนเองต่อไป จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็พลันวาบเข้ามาในจิตสำนึก ทำให้เขากระหายที่จะทดลองมันขึ้นมาทันที ‘ข้าสงสัยว่า... ‘วิชานิรันดร์’ (Nihility)... จะสามารถต้านทาน ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ อันเยือกเย็นสุดขั้ว ณ ที่แห่งนี้ได้หรือไม่!’ เมื่อเกิดประกายความคิดนี้ขึ้น หยางไคก็ลงมือปฏิบัติการในทันที เขาจึงได้แสดง ‘วิชาลับ’ (Secret Technique) ที่เพิ่งสำเร็จมาหมาดๆ ออกมา ในพริบตา ร่างของเขาก็พลันเลือนหายไปจากตำแหน่งเดิม เหลือทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นที่โปร่งแสงจนแทบมองไม่เห็น ณ จุดที่เขาเคยยืนอยู่ ภายหลังจากการแสดง ‘วิชานิรันดร์’ หยางไคสัมผัสได้ในทันทีว่า ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ อันน่าสะพรึงกลัวที่เคยพยายามจะบดขยี้เขาให้แหลกสลาย ได้เลือนหายไปสิ้น ณ ตำแหน่งที่เขายืนอยู่ บัดนี้ไร้ซึ่งแรงกดดันใดๆ โดยสิ้นเชิง [มันได้ผลจริงๆ!] หยางไคปลาบปลื้มยินดีด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ ทว่าในไม่ช้า ปัญหาสใหม่ก็ปรากฏขึ้น ภายหลังการแสดง ‘วิชานิรันดร์’ เป็นความจริงที่เขาสามารถเพิกเฉยต่อ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ ณ ที่แห่งนี้ได้ ทว่าเพียงแค่สองลมหายใจ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘กฎแห่งน้ำแข็ง’ อันแผ่ซ่านไปทั่ว ก็จะเข้าครอบงำ ‘วิชาลับ’ ของเขา จนเปิดเผยร่างที่แท้จริงอีกครั้ง แรงกดดันอันถาโถมเข้าหาเขาอีกครั้งในชั่วพริบตาถัดมา หยางไคยืนนิ่ง พลางขมวดคิ้ว ใคร่ครวญถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ในไม่ช้า เขาก็พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง ‘วิชาลับ’ ใหม่ของเขาอาศัยการใช้ ‘พละกำลังแห่งอวกาศ’ (Space Force) ผสานกายเนื้อของเขาเข้ากับ ‘ความเวิ้งว้าง’ (the Void) เพื่อซ่อนเร้นตนเองจากการตรวจจับด้วยสายตาและการรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ เนื่องจากกายเนื้อของเขาได้ผสานเข้ากับ ‘ความเวิ้งว้าง’ มันจึงสามารถเพิกเฉยต่อการกดทับอันโหดร้ายจาก ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ โดยรอบได้ อย่างไรก็ตาม ‘วิชานิรันดร์’ หาใช่สิ่งที่มีอำนาจครอบจักรวาลไม่ เพราะ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ ณ ที่แห่งนี้ล้วนลึกซึ้งและทรงพลังอย่างยิ่งยวด จนไม่อาจเพิกเฉยได้โดยง่าย ภายใต้การประดังประเข้ามาของสองพลังอันยิ่งใหญ่นี้ เป็นธรรมดาที่หยางไคไม่อาจดำรง ‘วิชาลับ’ ของตนไว้ได้นานนัก ด้วยระดับความเชี่ยวชาญใน ‘พละกำลังแห่งอวกาศ’ ที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน กล่าวโดยง่ายก็คือ ตราบใดที่พลังของการโจมตีนั้นๆ มีอำนาจเหนือกว่าความสามารถในการป้องกันของเขาอย่างมหาศาล มันก็ย่อมสามารถคลาย ‘วิชาลับนิรันดร์’ ของเขาลงได้ แม้ว่าทั้งหมดนี้จะเป็นเพียงการคาดคะเน ทว่าหยางไครู้สึกว่ามันใกล้เคียงกับความจริงเป็นยิ่งนัก นี่เป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หยางไคจึงไม่รู้สึกหงุดหงิด หากแต่รู้สึกว่ามันเป็นไปตามธรรมชาติ ในโลกนี้ หาได้มี ‘วิชาลับ’ อันเป็นอมตะอยู่ไม่ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับพละกำลังของตนเองทั้งสิ้น ทว่า เมื่อเป็นเช่นนั้นแล้ว... หยางไคแย้มยิ้มมุมปาก ก่อนจะแสดง ‘วิชานิรันดร์’ ออกมาอีกครั้ง แล้วจึงเคลื่อนย้ายพริบตาหายไป ในวินาทีถัดมา เขาก็ปรากฏตัวลงไปอีกห้าสิบเมตร ณ ตำแหน่งที่ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ โดยรอบได้ทำลายเทคนิคของเขาลงอีกครา ทว่า เพียงขณะที่ร่างของเขากำลังจะปรากฏขึ้น ก่อนที่พลังอันน่าสะพรึงกลัวรอบด้านจะทันได้บดขยี้เขา หยางไคก็ใช้ ‘วิชานิรันดร์’ รวมร่างกับ ‘ความเวิ้งว้าง’ อีกครั้ง เพื่อหลีกหนีจากแรงกดดันที่พร้อมจะปลิดชีพ ด้วยการวนซ้ำกระบวนการนี้ หยางไคจึงดำดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว โดยสิ้นเชิงเพิกเฉยต่อสภาพแวดล้อมอันตรายที่รุมล้อม ในตอนแรก เขาเพียงต้องการทดสอบการใช้งานของ ‘วิชานิรันดร์’ ทว่าบัดนี้ สิ่งที่เขาปรารถนาเพียงอย่างเดียวคือการพิสูจน์ว่าเขาสามารถดำดิ่งลงไปใน ‘ผาหิมะ’ ได้ลึกเพียงใด เมื่อได้สติกลับคืนมาในอีกครู่ต่อมา หยางไคอดไม่ได้ที่จะผุดเหงื่อเย็นเยียบขณะที่เขามองย้อนกลับขึ้นไป และไม่สามารถแลเห็นแม้กระทั่งท้องฟ้าอีกต่อไป ด้วยสัญชาตญาณ หยางไคต้องการจะหลบหนีจากสถานที่แห่งนี้ เกรงว่าเพียงความผิดพลาดเล็กน้อยเพียงครั้งเดียว จะทำให้เขาต้องมาถูกฝังอยู่ที่นี่ หากเรื่องนั้นเกิดขึ้นจริง มันคงจะเป็นเรื่องตลกที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ ทว่า เพียงขณะที่เขากำลังจะจากไป ดวงตาของเขาก็เหลือบไปเห็นประกายแสงระยิบระยับผิดปกติราวกับบางสิ่งกำลังส่องแสงริบหรี่อยู่เบื้องล่าง ‘นั่นสิ่งใดกัน?’ ขณะที่หยางไคยังคงรักษาสภาพ ‘วิชานิรันดร์’ ไว้ เขาพลันหันศีรษะก้มมองลงไป อีกครู่ต่อมา ประกายแสงเรืองรองเล็กๆ นั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครา หยางไคมั่นใจว่าตนเองไม่ได้ตาฝาด มีบางสิ่งอยู่ที่นั่นจริงๆ หลังจากลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ เขาก็เคลื่อนย้ายพริบตาหายไปอีกครั้งเพื่อเข้าไปตรวจสอบ ทว่า เป็นที่น่าประหลาดใจยิ่งนักที่หยางไคกลับพบว่าตนเองมาถึงก้นบึ้งของ ‘ผาหิมะ’ โดยไม่รู้ตัวเสียแล้ว! ในห้วงลึกที่สุดแห่งนี้ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ แข็งแกร่งถึงขั้นสามารถปลิดชีพนักเพาะบ่ม ‘แดนต้นกำเนิด’ (Dao Source Realm) ทั่วไปได้ในพริบตา แม้แต่ยอดฝีมือ ‘แดนต้นกำเนิด’ ระดับสามก็ยังมิอาจก้าวมาถึงสถานที่แห่งนี้ได้ โควู๋เคยเล่าให้เขาฟังว่า ‘ผู้นำนิกาย’ (Sect Master) และ ‘ผู้พิทักษ์’ (Protectors) ทั้งสี่เคยมาสำรวจ ‘ผาหิมะ’ แห่งนี้มาก่อน ทว่าไม่มีผู้ใดสามารถไปถึงก้นบึ้งได้เลย ทว่า ‘วิชาลับนิรันดร์’ ของหยางไค กลับมอบอำนาจให้เขาสามารถเพิกเฉยต่อ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ ณ ดินแดนที่ยังไม่มีใครสำรวจแห่งนี้ได้ชั่วคราว ประกายแสงระยิบระยับนั้นอยู่ไม่ไกลจากเขา หยางไคจึงค่อยๆ เคลื่อนกายเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง พลางจับตาดูสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างตื่นตัว เกรงว่าอุบัติเหตุอันไม่คาดฝันจะเกิดขึ้น ในไม่ช้า เขาก็มาถึงจุดที่เป็นต้นกำเนิดของแสงนั้น ณ ก้นบึ้งของผานี้ ไม่มีแสงอาทิตย์สาดส่อง ทว่าหยางไคก็หาใช่คนธรรมดาสามัญไม่ การมองเห็นของเขาจึงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เมื่อสำรวจสายตาไปรอบกาย ดวงตาของเขาก็พลันเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง เบื้องหน้าเขา ปรากฏวัตถุอันน่าพิศวงที่ดูราวกับ ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ (Ice Flower) ดอกไม้น้ำแข็งนี้ดูราวกับถูกแกะสลักขึ้นจากน้ำแข็งบริสุทธิ์ มีรูปโฉมที่งดงามไร้ที่ติ ปราศจากความบกพร่องแม้เพียงน้อยนิด จากใจกลางของ ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ บัดนี้มีผลไม้เล็กๆ สามลูกกำลังผลิบานออกมา ผลไม้แต่ละลูกมีขนาดเท่าไข่ใบเล็ก มีลักษณะคล้ายผลึกน้ำแข็งอันวิจิตร บ่งบอกถึงแสงอันเลือนรางที่ส่องผ่านพื้นผิวราวกับสิ่งเหนือธรรมชาติ เมื่อหยางไคแรกเห็น เขาก็แอบคิดไปเองว่ามันคงเป็นเพียงงานแกะสลักน้ำแข็ง ทว่าไม่นาน เขาก็รู้ว่าตนเองคิดผิด เพราะมีกลิ่นหอมจางๆ ลอยมาในอากาศ กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของ ‘ผลไม้วิเศษ’ (spirit fruit) ที่แฝงไว้ด้วยความสดชื่นเย็นเยียบ มันคือ ‘ผลไม้วิเศษ’ ที่แท้จริงอย่างไม่ต้องสงสัย! ในสภาพแวดล้อมอันน่าหวาดหวั่น ณ ก้นบึ้งของผาหิมะอันลึกล้ำนี้ หยางไคไม่กล้าปล่อย ‘การรับรู้ศักดิ์สิทธิ์’ (Divine Sense) ออกไปสำรวจ ทว่าเขาก็ยังสามารถรับรู้ได้ว่า ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ และ ‘ผลไม้น้ำแข็ง’ สามลูกนี้ อัดแน่นไปด้วยพลังอันมหาศาล หากนักเพาะบ่มผู้ฝึกฝน ‘ศิลปะลับแห่งน้ำแข็ง’ (Ice Attribute Secret Art) ได้ครอบครองสิ่งเหล่านี้ มันย่อมเป็นสมบัติอันหาที่เปรียบมิได้! มันถือกำเนิดขึ้นที่นี่อย่างแน่นอน เพราะ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ หยางไคได้ข้อสรุปเกี่ยวกับ ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ และ ‘ผลไม้น้ำแข็ง’ เหล่านี้อย่างรวดเร็ว และยังเข้าใจถึงมูลค่าอันมหาศาลของมันอีกด้วย เนื่องจาก ‘บุปผาแห่งจิตวิญญาณ’ และ ‘ผลไม้’ เหล่านี้ได้ถูกหล่อเลี้ยงในสภาพแวดล้อมอันเป็นเอกลักษณ์นี้ มันจึงมีร่องรอยของ ‘แรงกดดันจักรพรรดิ’ และ ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ ที่แผ่ซ่านอยู่ ซึ่งหมายความว่านักเพาะบ่มสามารถเข้าถึงความเข้าใจใน ‘สุดยอดวิชา’ (Divine Ability) บางอย่างที่ ‘จักรพรรดิ’ ผู้สร้างสถานที่แห่งนี้ใช้ ไม่ว่าจะนำไปใช้ในการปรุงยาหรือบริโภคโดยตรงก็ตาม นี่คือสมบัติอันประเมินค่ามิได้! หยางไคอดไม่ได้ที่จะหายใจเร็วขึ้นจนเกือบจะพลาดท่าในการใช้ ‘วิชานิรันดร์’ ทันเวลา ทำให้เหงื่อเย็นเยียบไหลลงมาจากหน้าผาก หลังจากปรับอารมณ์ให้เสถียร หยางไคก็ย่อตัวลง ก่อนจะเริ่มรวบรวม ‘พลังดาบไร้พ่ายห้าธาตุ’ (Five Elements Indestructible Sword Qi) ตามความคิดของเขา ในไม่ช้า มือขวาของหยางไคก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีแดงฉาน แน่นอน มันคือ ‘พลังดาบแห่งเพลิง’ (Fire Sword Qi) ของเขา! เป็นไปไม่ได้ที่จะหยิบสมบัติประเภทนี้โดยปราศจากการป้องกัน แต่สิ่งที่หยางไคคิดได้คือการใช้ ‘พลังดาบแห่งเพลิง’ ของเขาเพื่อพยายามยับยั้ง ‘พลังงานธาตุน้ำแข็ง’ อันเข้มข้นที่แผ่ออกมาจาก ‘ดอกไม้วิเศษ’ นี้ อย่างไรก็ตาม เขายังคงประเมินความน่าสะพรึงกลัวของสมบัติชิ้นนี้ต่ำเกินไป และเมื่อมือของเขาแตะต้องมัน แสงสีแดงฉานที่คอยปกป้องเขาอยู่ก็พังทลายลงในทันที ในพริบตาถัดมา ความเย็นอันไม่อาจบรรยายได้ก็เริ่มซึมเข้าสู่นิ้วมือของเขาและไหลขึ้นแขน ชั้นน้ำแข็งก่อตัวขึ้นบนแขนของหยางไคในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หยางไคตกตะลึง และโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาก็ตะโกนว่า “แปลงร่างมังกร!” ตามมาด้วยเสียงคำรามของมังกรสายฟ้าแลบ รูปจำลองมังกรสีทองพลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังหยางไค รูปจำลองมังกรนี้ส่องประกายเจิดจ้าก่อนจะจมหายเข้าไปในร่างของหยางไค ณ จุดนั้น แขนขวาของเขาจึงกลายสภาพเป็นกรงเล็บมังกรที่ปกคลุมด้วยเกล็ดมังกรหนาทึบ คว้า ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ ไว้แน่น หยางไคออกแรงกระชาก ก่อนจะรีบโยนมันเข้าไปใน ‘ลูกแก้วผนึก’ (Sealed World Bead) ของเขา ในพริบตาถัดมา หยางไคก็รีบตรวจสอบสถานการณ์ภายใน ‘ลูกแก้วผนึก’ ด้วยความกังวล ภายใน ‘ลูกแก้วผนึก’ ยักษ์ที่สร้างจากหินกำลังนั่งสมาธิโดยหลับตา มันคือ ‘ร่างแยกแห่งจิตวิญญาณ’ (Soul Clone) ของหยางไคที่หลอมรวมเข้ากับ ‘หุ่นเชิดหิน’ ตัวที่สองจนกลายเป็น ‘ร่างจำแลง’ (Embodiment) ของเขา ร่างมหึมาดุจขุนเขาแห่งนี้ลุกขึ้นยืน และหายวับไปจากที่นั่งเดิมด้วยการกะพริบตา ก่อนจะรีบมาถึงที่อื่น นี่คือที่ที่หยางไคโยน ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ เข้าไป *ครืด...* เสียงกรอบแกรบดังขึ้น ขณะที่ภายใน ‘ลูกแก้วผนึก’ พื้นที่รอบๆ ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ ค่อยๆ เปลี่ยนสภาพกลายเป็นทิวทัศน์น้ำแข็งอันกว้างใหญ่ที่แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว ‘หลักการแห่งน้ำแข็ง’ อันน่าสะพรึงกลัวที่บรรจุอยู่ใน ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ ยังเริ่มส่งผลกระทบต่อปริภูมิภายใน ‘ลูกแก้วผนึก’ ทำให้อุณหภูมิลดลงเล็กน้อย ในไม่ช้า ภายในรัศมีสิบกิโลเมตร ก็มีชั้นน้ำแข็งหนาทึบก่อตัวขึ้น เพียงหลังจากการแผ่ขยายออกไปในระยะทางดังกล่าว ความผิดปกติที่เกิดจาก ‘ดอกไม้น้ำแข็ง’ ก็ค่อยๆ สงบลง เมื่อได้รับรายงานจาก ‘ร่างจำแลง’ ของเขาภายใน ‘ลูกแก้วผนึก’ หยางไคก็พลันรู้สึกผ่อนคลาย ขณะที่เขายืนอยู่ที่ก้นบึ้งของผา ---