## บทที่ 2218 - ผลไม้วิญญาณ เงาร่างของหนึ่งบุรุษหนึ่งอสูรพุ่งทะยานผ่านผืนป่าทึบแห่งเทือกเขาอสูรสวรรค์ด้วยความเร็วประดุจสายฟ้า เจ้ากระรอกม่วงตัวน้อยกลายเป็นผู้นำทางอย่างกระตือรือร้น โดยมีหยางไค่ติดตามไปติดๆ อย่างไม่ลดละ หลังจากที่เจ้ากระรอกม่วงได้คลุกคลีกับหยางไค่ครู่หนึ่ง และมั่นใจว่ามนุษย์ผู้นี้หาได้มีเจตนาร้ายต่อมันไม่ ความหวาดระแวงในใจของเจ้าอสูรตัวจ้อยก็มลายหายไปสิ้น บัดนี้มันหาได้คิดจะหลบหนีอีกต่อไป มิหนำซ้ำยังรู้จักหยุดรอเป็นระยะเพื่อนำทางหยางไค่ ไม่ให้เขาต้องคลาดสายตาไปท่ามกลางป่าลึก เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเจ้ากระรอกม่วงมีเส้นทางเฉพาะของมัน เพราะตลอดการเดินทาง พวกเขาไม่พบเจออสูรตัวอื่นเลยแม้แต่ตัวเดียว ราวกับว่ามันมีสัมผัสพิเศษบางอย่างที่ช่วยให้หลบเลี่ยงอันตรายได้อย่างไร้ร่องรอย หนึ่งชั่วโมงให้หลัง ทั้งคู่ก็มาถึงหุบเขาเร้นลับที่ถูกโอบล้อมด้วยยอดเขาสูงชันสี่ด้าน เป็นชัยภูมิที่ยากจะค้นพบหากมิใช่ผู้ที่คุ้นเคยกับพื้นที่แห่งนี้อย่างลึกซึ้ง เจ้ากระรอกม่วงหยุดกึกที่ปากทางเข้าหุบเขา มันหันมามองหยางไค่ครู่หนึ่งก่อนจะแสดงท่าทางประหลาดด้วยการยกอุ้งเท้าขึ้นกุมลำคอ ทำตาเหลือกค้างประหนึ่งคนขาดอากาศหายใจ แล้วแสร้งล้มตึงลงกับพื้น "หืม?" หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น "เจ้าจะบอกว่าในหุบเขานั่นมีสิ่งที่ต้องระวังงั้นหรือ..." เจ้ากระรอกม่วงเด้งตัวขึ้นมาพยักหน้าให้หยางไค่อย่างรวดเร็ว "ให้ข้าดูหน่อยสิ!" หยางไค่กวาดสายตามองไปยังหุบเขาเบื้องหน้าเพียงครู่เดียว เขาก็เข้าใจถึงอันตรายที่เจ้ากระรอกเตือนทันที ภายในหุบเขาแห่งนี้คละคลุ้งไปด้วยหมอกพิษสีเขียวหนาทึบ ซึ่งมีสีสันและกลิ่นอายเดียวกับพิษที่เจ้างูยักษ์พ่นออกมาไม่มีผิดเพี้ยน ทว่าเมฆหมอกพิษที่นี่กลับแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้ว จนมองไม่เห็นสิ่งใดที่อยู่ภายในแม้แต่น้อย "ข้าล่ะสงสัยนัก..." หยางไค่เผยรอยยิ้มพลางเหลือบมองเจ้ากระรอกม่วง "ด้วยตบะเพียงระดับเก้าของเจ้า เจ้าใช้วิธีไหนลักลอบเข้าไปขโมยผลไม้วิญญาณออกมาจากที่นี่ได้กัน..." ท่ามกลางม่านพิษที่แผ่คลุมตลอดเวลาเช่นนี้ ลำพังเพียงเจ้าอสูรตัวน้อยไม่น่าจะย่างกรายเข้าไปได้เสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการชิงของล้ำค่าออกมา ทว่าความจริงก็คือมันทำสำเร็จ จนถูกเจ้างูยักษ์ไล่ล่ามาถึงมือเขา เจ้ากระรอกม่วงเพียงกะพริบตาปริบๆ มองเขาด้วยความงุนงง ราวกับไม่เข้าใจในสิ่งที่เขาถาม "เลิกแสร้งโง่ได้แล้ว!" หยางไค่แค่นเสียงหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ ทว่ากลับสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ส่งฝูงแมลงปีศาจกลืนวิญญาณพุ่งทะยานเข้าไปในหุบเขาพิษทันที เจ้ากระรอกม่วงจ้องมองภาพนั้นด้วยแววตาเป็นประกายเปี่ยมด้วยความคาดหวัง มันเคยเห็นอานุภาพของแมลงเหล่านี้มาแล้วว่าสามารถสูบกินหมอกพิษได้ราวกับขนมหวาน ดังนั้นม่านพิษสีเขียวในหุบเขาจึงหาใช่ปัญหาใหญ่อีกต่อไป ตราบใดที่หมอกพิษมลายสิ้น การช่วงชิงผลไม้วิญญาณย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ! เหตุการณ์เป็นไปตามที่มันคาดการณ์ไว้ ทุกที่ที่กลุ่มเมฆแมลงสีดำทมิฬเคลื่อนผ่าน ม่านพิษสีเขียวที่เคยหนาทึบกลับเจือจางและสาบสูญไปในพริบตา แมลงปีศาจกลืนวิญญาณสูบกินพลังพิษเหล่านั้นเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองอย่างตะกรุมตะกราม เพียงหนึ่งชั่วโมงให้หลัง ม่านพิษที่เคยปกคลุมทั่วหุบเขาก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ฝูงแมลงปีศาจกลืนวิญญาณดูเหมือนจะได้รับประโยชน์มหาศาล พวกมันส่งเสียงกระพือปีกอย่างรื่นเริงก่อนจะบินกลับเข้าสู่แขนเสื้อของหยางไค่ "ไปกันเถอะ!" หยางไค่เอ่ยชวนเจ้ากระรอกม่วงพลางสาวเท้าเข้าสู่หุบเขาอย่างผ่าเผย ประหนึ่งเดินอยู่ในสวนหลังบ้านของตนเอง ส่วนเจ้ากระรอกม่วงนั้น เมื่อเห็นหยางไค่นำหน้าไป มันก็เชิดหน้าชูตาเดินเตาะแตะตามเข้าไปด้วยท่าทางอวดดีไม่แพ้กัน... "นั่นคงเป็นต้นผลไม้วิญญาณ..." หยางไค่ตรงดิ่งไปยังใจกลางหุบเขา และไม่นานเขาก็พบต้นไม้พุ่มหนึ่งที่มีใบเขียวขจี สูงประมาณตัวคน เขาสังเกตเห็นต้นไม้ต้นนี้ตั้งแต่ตอนอยู่ปากทางเข้าแล้ว แต่ยังไม่กล้ายุ่มยามเข้าไปจนกว่าฝูงแมลงจะกำจัดพิษได้หมดจด บัดนี้รัศมีจางๆ ที่แผ่ออกมาจากต้นไม้ และร่องรอยการเลื้อยวนรอบโคนต้นของงูยักษ์ตัวเก่า ยิ่งยืนยันความล้ำค่าของมัน แววตาของหยางไค่เป็นประกายทันทีเมื่อเห็นผลไม้ห้าผลที่หน้าตาเหมือนกับที่เจ้ากระรอกม่วงเคยให้เขาไม่มีผิดเพี้ยน ในฐานะนักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดวิถี ผู้สืบทอดมรดกจากกงซุนมู่ นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ เขาสามารถจำแนก "ปทุมวิเศษเหนือกาล" ได้อย่างแม่นยำ ทว่ากลับไม่เคยพบเห็นหรือรู้จักชื่อเรียกของผลไม้วิญญาณชนิดนี้มาก่อนเลย เขาทำได้เพียงสรุปว่ามันเป็นผลิตผลล้ำค่าที่ถือกำเนิดขึ้นเฉพาะในโลกกระจกส่องเทวะเท่านั้น ซึ่งโลกภายนอกย่อมไม่มีทางได้ยลโฉม ทว่าสรรพคุณของมันกลับทรงพลังอย่างยิ่ง โดยเฉพาะกับผู้ฝึกตนที่มาจากโลกภายนอกเช่นเขา หยางไค่ไม่รอช้า เด็ดผลไม้ผลหนึ่งขึ้นมาแล้วส่งเข้าปากเคี้ยวทันที ทันทีที่ลิ้มรส ความรู้สึกไม่สบายตัวในร่างจิตวิญญาณก็บรรเทาลงอย่างเห็นได้ชัด มิหนำซ้ำเขายังรู้สึกว่าพลังวิญญาณของตนเองแกร่งกล้าขึ้นเล็กน้อย "ยอดเยี่ยมจริงๆ!" หยางไค่พึมพำก่อนจะเด็ดผลที่สองเข้าปากตามไป *อึก...* เสียงกลืนน้ำลายดังมาจากด้านข้าง หยางไค่ปรายตามองเห็นเจ้ากระรอกม่วงกึ่งหมอบกึ่งนั่งอยู่ที่แทบเท้าของเขา มันจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตสุกใสประหนึ่งกำลังอ้อนวอน เป็นที่ชัดเจนว่าเสียงเมื่อครู่มาจากเจ้าตัวจ้อยนี่เอง "ต่อให้เจ้ามองข้าด้วยสายตาจริงใจเพียงใด..." หยางไค่พูดปนเคี้ยวผลไม้ลูกที่สามจนแก้มตุ่ย "ข้าก็ไม่มีเหลือแบ่งให้เจ้าหรอก!" ดวงตาของเจ้ากระรอกหม่นแสงลงทันที มันก้มหน้าลงอย่างเซื่องซึมและเศร้าสร้อย "เฮ้อ..." หยางไค่ถอนหายใจยาว "เอาเถอะ ข้าจะแบ่งให้เจ้าผลหนึ่งก็แล้วกัน" เขาเด็ดสองผลสุดท้ายที่เหลืออยู่ กินเองหนึ่งผลแล้วยื่นอีกผลหนึ่งให้เจ้ากระรอกม่วง เพียงเห็นผลไม้ตรงหน้า เจ้ากระรอกก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง มันยืนตัวตรงชูอุ้งเท้าขึ้นรับผลไม้อย่างนอบน้อม ก่อนจะดมกลิ่นหอมหวลอยู่สองสามครั้งด้วยความพึงใจ แล้วจึงเก็บมันไว้ในถุงหน้าท้องราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดในชีวิต หลังจากที่หยางไค่กินผลไม้วิญญาณไปทั้งหมดห้าผล (รวมของเก่า) ความรู้สึกอึดอัดในร่างจิตวิญญาณก็เลือนหายไปจนสิ้น เขารู้สึกเบาสบายราวกับได้กำเนิดใหม่ เขาเหล่มองเจ้ากระรอกแล้วหัวเราะในลำคอ "เหอะๆ" เจ้ากระรอกม่วงรีบยกอุ้งเท้าขึ้นตะปบถุงหน้าท้องของมันทันที พลางจ้องมองหยางไค่ด้วยความระแวดระวัง ราวกับกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจมาแย่งของมันกลับคืนไป "เจ้าเห็นข้าเป็นคนเยี่ยงไรกัน?" หยางไค่แค่นเสียงหัวเราะอย่างจริงจัง "อย่าดูถูกข้านักเจ้าหนู สิ่งที่ข้ามอบให้ไปแล้ว ย่อมไม่มีทางเรียกคืนแน่นอน" เจ้ากระรอกม่วงมองเขาด้วยแววตาสงสัย ราวกับกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ "เจ้าหนู..." หยางไค่กลับมายิ้มกว้างอีกครั้ง "เจ้าคุ้นเคยกับแถวนี้ดีใช่ไหม?" มันนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าหงึกๆ "งั้นเจ้าก็นำทางไปเถอะ หากเราเจอของดีอีก เราจะแบ่งกันตามเดิม ตกลงไหม?" หยางไค่พยายามหว่านล้อมด้วยท่าทางเป็นมิตร เขาใช้มือตบเบาๆ ที่ถุงหน้าท้องของมัน "ตราบใดที่เจ้าร่วมมือกับข้า ข้าจะทำให้ถุงของเจ้าเต็มไปด้วยของล้ำค่าในไม่ช้า" ดวงตาของเจ้ากระรอกม่วงเป็นประกายเจิดจ้า มันส่งเสียงร้องจิ๊บๆ อย่างตื่นเต้นและพยักหน้าหงึกหงักราวกับไก่จิกข้าว ก่อนที่หยางไค่จะทันได้ออกคำสั่ง มันก็วิ่งนำหน้าออกไปอย่างกระตือรือร้นทันที หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความพอใจและติดตามมันไปติดๆ เจ้ากระรอกม่วงผู้นี้ช่างคุ้นเคยกับเทือกเขาอสูรสวรรค์อย่างหาที่เปรียบมิได้ มันรู้ดีว่าจุดใดมีของล้ำค่าซุกซ่อนอยู่ ทว่าส่วนใหญ่สิ่งเหล่านั้นมักถูกปกป้องโดยอสูรที่ทรงพลังเช่นเดียวกับเจ้างูยักษ์ ลำพังเพียงตัวมันไม่อาจหาญไปต่อกรได้ จึงได้แต่ลอบมองอยู่ห่างๆ มาโดยตลอด ทว่าบัดนี้ เมื่อมีหยางไค่ผู้แข็งแกร่งเป็นเกราะกำบัง มันจึงไร้ซึ่งความกังวล มันเพียงแค่นำทางไปสู่ที่ตั้งของขุมทรัพย์ ปล่อยให้หยางไค่เป็นผู้สังหารอสูรที่เฝ้าอยู่ จากนั้นก็ถึงช่วงเวลาแสนสนุกในการแบ่งปันผลประโยชน์ร่วมกัน... หยางไค่รักษาคำพูดเสมอ ทุกครั้งที่ได้ของล้ำค่ามา เขาจะแบ่งให้เจ้ากระรอกม่วงอยู่เสมอ แม้สัดส่วนจะมากบ้างน้อยบ้างตามแต่อารมณ์ในขณะนั้นก็ตาม ภายในเวลาเพียงสองวัน หยางไค่และเจ้ากระรอกม่วงก็ได้กวาดล้างรังอสูรในรัศมีหมื่นลี้ไปนับไม่ถ้วน เขาได้ครอบครองผลไม้วิญญาณและดวงจิตอสูรมากมายมหาศาล นับเป็นการเก็บเกี่ยวที่รุ่งโรจน์ยิ่งนัก ผลไม้วิญญาณที่เติบโตในโลกกระจกส่องเทวะนี้ ล้วนแล้วแต่มีคุณสมบัติในการเสริมสร้างพลังจิตวิญญาณทั้งสิ้น ทว่าบางชนิดก็ให้โทษแฝง ครั้งหนึ่งหยางไค่เผลอกินผลไม้พิษเข้าไปจนเกิดอาการหน้ามืดตาลายอยู่นาน หากมิใช่เพราะเขามี "ปทุมอุ่นวิญญาณเจ็ดสี" คอยคุ้มครองอยู่ภายใน ร่างจิตวิญญาณของเขาอาจจะสลายไปเพราะผลไม้ผลนั้นแล้วก็ได้ หลังจากการดูดซับดวงจิตอสูรจำนวนมาก ร่างจิตวิญญาณของหยางไค่ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความอิ่มตัวและเกิดความรู้สึกไม่สบายตัวขึ้นอีกครั้ง แม้อาการนี้จะไม่ส่งผลร้ายแรงต่อเขา ทว่ามันเป็นสัญญาณเตือนว่าเขามิอาจดูดซับพลังจากดวงจิตอสูรเพิ่มได้อีกในยามนี้ ทว่าเมื่อเทียบกับหยางไค่ ฝูงแมลงปีศาจกลืนวิญญาณกลับเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดจากการเขมือบพลังจิตวิญญาณอันมหาศาล เพียงไม่ถึงสิบวันที่เข้ามาในโลกแห่งนี้ พลังของพวกมันเพิ่มพูนขึ้นเกือบเท่าตัว หยางไค่สัมผัสได้ลางๆ ว่าแมลงปีศาจเหล่านี้กำลังวิวัฒนาการไปในทิศทางที่ไม่อาจคาดเดา เขาเริ่มรู้สึกได้ถึงความดุร้าย โหดเหี้ยม และการขัดขืนในจิตใจของพวกมัน บางครั้งพวกมันถึงกับเพิกเฉยต่อคำสั่งของเขาเสียด้วยซ้ำ เขาเองก็ไม่รู้ว่าสิ่งนี้จะนำมาซึ่งผลดีหรือผลร้ายในภายภาคหน้า ในขณะเดียวกัน ถุงหน้าท้องของเจ้ากระรอกม่วงก็โป่งพองจนแทบจะปริแตก เจ้าตัวน้อยนี่ช่างประหลาดนัก แม้มันจะได้ของดีมามากมาย แต่มันกลับไม่เคยกินเลยแม้แต่ชิ้นเดียว ดูเหมือนมันจะคลั่งไคล้การสะสมมากกว่าการบริโภค มันเพียงแค่ยัดผลไม้ทุกผลที่ได้จากหยางไค่ลงในถุงจนแน่นขนัด ในที่สุด... เมื่อถุงของมันเต็มจนยัดอะไรลงไปไม่ได้อีก หยางไค่จึงมีข้ออ้างอันชอบธรรมในการเก็บผลประโยชน์ทั้งหมดไว้เพียงผู้เดียว ทว่าเจ้ากระรอกม่วงกลับไม่ได้ถือสาอะไร มันยังคงทำหน้าที่นำทางอย่างขยันขันแข็ง ช่วยหยางไค่กวาดล้างเทือกเขาอสูรสวรรค์อย่างหมดจด สองวันต่อมา หยางไค่ยืนสงบนิ่งอยู่หน้าปากถ้ำแห่งหนึ่ง โดยมีเจ้ากระรอกม่วงเกาะอยู่บนบ่า หลังจากผ่านความเป็นตายมาด้วยกันตลอดสองวัน เจ้ากระรอกก็เลิกหวาดกลัวและเริ่มสนิทสนมกับหยางไค่มากขึ้น ในยามนี้ ทั้งหนึ่งคนหนึ่งอสูรต่างจดจ่ออยู่กับเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากภายในถ้ำด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง...