**บทที่ 2216 - อสรพิษ** หนึ่งวันผันผ่าน ท่ามกลางการดูดซับขุมพลังแห่งต้นกำเนิดวิญญาณที่หลงเหลือจากซากอสุรกายระดับสิบเอ็ด ร่างของหยางไค่พลันสั่นสะท้านขึ้นอย่างฉับพลัน คิ้วเข้มของเขาขมวดมุ่นเข้าหากันโดยมิอาจยั้งไม่อยู่ ในชั่วพริบตานั้น เขาพลันสัมผัสได้ถึงความอึดอัดที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เป็นความรู้สึกไม่สบายตัวที่ไม่อาจระบุที่มาได้แน่ชัด แต่มันกลับแจ่มชัดจนเขาสัมผัสได้ทุกขุมขน “ถึงขีดจำกัดแล้วหรือ...?” หยางไค่ไม่ได้ตระหนกตกใจ เพียงชั่วอึดใจเขาก็วิเคราะห์หาสาเหตุได้ เกาเสวี่ยถิงเคยเตือนเอาไว้ก่อนหน้านี้ว่า แม้การดูดซับพลังจากต้นกำเนิดวิญญาณของสิ่งมีชีวิตในโลกนี้จะช่วยเสริมสร้างจิตวิญญาณให้แข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็ว แต่มันก็เปรียบเสมือนดาบสองคม หากดูดซับจนถึงจุดหนึ่ง จิตวิญญาณจะเข้าสู่สภาวะอิ่มตัว และเมื่อสภาวะอิ่มตัวมาเยือน การฝืนดึงดันดูดซับพลังต่อไปไม่เพียงแต่จะไร้ผล แต่มันอาจย้อนกลับมาสร้างผลกระทบในเชิงลบต่อร่างกายและวิญญาณได้ และในยามนี้ หยางไค่ได้มาถึงจุดนั้นแล้วอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาดูแล้วเขาก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา เพราะในเวลาเพียงไม่ถึงสามวัน เขาได้ใช้ ‘แมลงมารกลืนวิญญาณ’ สังหารอสุรกายนับร้อยตัว และกลืนกินต้นกำเนิดวิญญาณเหล่านั้นมาเป็นของตนทั้งหมด โดยที่อสุรกายบางตัวนั้นแข็งแกร่งถึงระดับสิบเอ็ดเสียด้วยซ้ำ ปริมาณพลังและความเร็วในการบ่มเพาะเช่นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก หยางไค่ประเมินว่าต่อให้เป็นเซี่ยเซิงหรือคนอื่นๆ ก็คงไม่มีทางได้รับผลเก็บเกี่ยวแม้เพียงหนึ่งในห้าของเขา เพราะเขาไม่จำเป็นต้องหยุดพักระหว่างการเดินทางเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ปล่อยแมลงมรณะออกไปทุกครั้งที่พบเหยื่อ ทุกอย่างก็จบสิ้นลงอย่างรวดเร็ว ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องหยุดพักฟื้นฟูพลังหลังการต่อสู้ทุกครั้ง ประสิทธิภาพจึงไม่อาจเทียบเคียงเขาได้เลย “ช่างน่าเสียดายนัก...” หยางไค่พึมพำกับตัวเอง เดิมทีเขาหวังจะใช้วิธีนี้ผลักดันพลังจิตวิญญาณให้บรรลุถึงขอบเขตจักรพรรดิ เพราะหากดวงวิญญาณก้าวไปถึงระดับนั้น การบ่มเพาะในอนาคตย่อมจะกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ แต่ในเมื่อมาถึงขีดจำกัดแล้วเขาก็จำต้องยอมรับ เขาทำได้เพียงรอให้ร่างวิญญาณย่อยสลายพลังที่ดูดซับมาตลอดหลายวันนี้อย่างช้าๆ เท่านั้น... ถึงกระนั้น หยางไค่ก็ไม่ได้ชะลอความเร็วลง เขายังคงมุ่งหน้าต่อไปด้วยความเร็วเท่าเดิม แม้เขาจะไม่อาจดูดซับพลังเพิ่มได้อีก แต่ ‘แมลงมารกลืนวิญญาณ’ ของเขายังคงเติบโตได้ไม่จำกัด ดังนั้นการล่าครั้งนี้จึงไม่ถือว่าเสียเปล่า ยิ่งหยางไค่ล่วงล้ำเข้าไปในหุบเขาลึก อสุรกายที่เขาพบเจอก็ยิ่งมีตบะที่แข็งแกร่งและดุดันขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงแรกที่เขาแยกจากพวกเซี่ยเซิง เขายังคงพบเห็นอสูรระดับเจ็ดระดับแปด หรือที่อ่อนแอกว่านั้นอยู่บ้าง ซึ่งเขาไม่ได้ให้ความสนใจและเมินเฉยต่อพวกมันไปเสียหมด ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป อสุรกายที่อ่อนแอเหล่านั้นกลับหายไปจนสิ้น และถูกแทนที่ด้วยตัวตนที่ทรงพลังยิ่งกว่า ในจุดที่หยางไค่อยู่ในตอนนี้ เขาไม่พบเห็นอสูรที่ต่ำกว่าระดับเก้าอีกเลย อสุรกายทุกตัวที่ปรากฏกายล้วนมีตบะระดับสิบขึ้นไปทั้งสิ้น! หยางไค่คำนวณว่าหากเขายังดึงดันลึกเข้าไปในป่านี้อีก ไม่แน่ว่าแม้แต่อสูรระดับสิบก็อาจจะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะปรากฏตัวต่อหน้าเขาด้วยซ้ำ ในขณะที่เขากำลังสอดส่ายสายตาหาเหยื่อรายต่อไป ทันใดนั้นกระแสลมกรรโชกแรงพลันพัดผ่านป่าใหญ่จนยอดไม้สั่นไหวโยกคลอน แรงกดดันอันมหาศาลพุ่งทะยานมาจากที่ไกลๆ พร้อมกับเสียงประหลาดที่บาดลึกเข้าไปในแก้วหู สีหน้าของหยางไค่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที เขามุ่งสมาธิไปยังทิศทางนั้นด้วยความระมัดระวัง *ครืน... โครม!* มันคือเสียงของบางสิ่งบางอย่างที่กำลังถาโถมเข้าใส่ต้นไม้ใหญ่อย่างรุนแรงจนหักโค่นเป็นแถบๆ ชั่วอึดใจต่อมา ประกายแสงสีม่วงสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากพงไพรเบื้องหน้าด้วยความเร็วที่เหนือคณานับ “หืม?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เมื่อพบว่าสิ่งที่พุ่งทะยานมาหาเขานั้นกลับเป็นอสุรกายตัวเล็กที่มีขนาดพอๆ กับแขนของมนุษย์เท่านั้น แม้ว่าความแข็งแกร่งของอสุรกายจะไม่อาจตัดสินได้จากขนาดตัวเพียงอย่างเดียว แต่เมื่อหยางไค่ใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบดู เขากลับพบว่า ‘กระรอกม่วง’ ตัวนี้มีตบะเพียงระดับเก้าเท่านั้น! นับตั้งแต่เขาเดินทางมาถึงที่นี่ มันก็นานมากแล้วที่เขาไม่ได้เห็นอสูรระดับเก้า เพราะพลังระดับนี้ไม่เพียงพอที่จะเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ได้เลย ดังนั้น การได้เห็นกระรอกม่วงปรากฏตัวต่อหน้าจึงทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอเช่นนี้รอดชีวิตมาได้อย่างไรในดินแดนที่มีแต่ผู้ล่าทรงพลัง อย่างไรก็ตาม ความเร็วของมันนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก หยางไค่เพิ่งจะตรวจสอบระดับของมันเสร็จสิ้น แต่ก่อนที่เขาจะได้ลงมือทำสิ่งใด กระรอกม่วงตัวนั้นก็พุ่งผ่านร่างของเขาไปราวกับสายฟ้าแลบ ในขณะที่มนุษย์และสัตว์ตัวน้อยสวนทางกัน หยางไค่เห็นได้อย่างชัดเจนว่าในดวงตาของกระรอกม่วงนั้นฉายแววแห่งความฉงนสงสัยขณะที่มันจ้องมองเขา ราวกับว่ามันได้ค้นพบบางสิ่งที่แปลกใหม่และน่าสนใจ นี่คือสัญญาณที่ชัดเจนว่าอสุรกายตัวนี้มี ‘สติปัญญา’ แตกต่างจากอสุรกายตัวอื่นๆ ที่หยางไค่เคยพบเจอมา ซึ่งพวกมันมีเพียงสัญชาตญาณในการล่าและสังหารเท่านั้น เมื่อพบเห็นเขาก็จะพุ่งเข้าจู่โจมโดยไม่คิดชีวิต แต่กระรอกม่วงตัวนี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทว่า หยางไค่ไม่มีเวลาให้ความสนใจกับเจ้ากระรอกน้อยมากนัก สายตาของเขาจับจ้องไปเบื้องหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียดกว่าเดิม เพราะมีบางสิ่งที่ดุร้ายและอำมหิตยิ่งกว่ากำลังไล่ล่ากระรอกตัวนั้นมา... *โครม! โครม!* เสียงต้นไม้หักโค่นดังสนั่นหวั่นไหว และในวินาทีถัดมา หัวขนาดมหึมาทรงแบนราบพลันโผล่พ้นออกมาจากแมกไม้ เกล็ดอันคมกริบปกคลุมทั่วเศียร ลวดลายสีชาดบนใบหน้าส่งเสริมให้มันดูดุร้ายและน่าเกรงขาม นัยน์ตาขนาดใหญ่เท่าอ่างล้างหน้าที่มีม่านตาสีเขียวแนวตั้งส่งกลิ่นอายเย็นเยียบจนสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ ปากอันกว้างใหญ่ที่มีลิ้นสีแดงฉานแลบเข้าแลบออกพร้อมส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างต่อเนื่อง มันคืออสรพิษยักษ์! ดูเหมือนว่ามันจะไล่ล่ากระรอกม่วงมาจนถึงจุดที่หยางไค่ยืนอยู่พอดี ทันทีที่มันปรากฏตัว นัยน์ตาแนวตั้งของอสรพิษก็ล็อกเป้าหมายไปที่หยางไค่ทันที จากนั้นลำตัวที่หนาพอกับความสูงของมนุษย์ก็ค่อยๆ เผยออกมา มันชูคอขึ้นสูงส่ายไปมาพร้อมกับจ้องมองหยางไค่ด้วยเจตนาสังหารที่เปี่ยมล้น “เจ้าช่างหาเรื่องมาให้ข้าจริงๆ...” หยางไค่หันหลังกลับไปมองค้อนใส่กระรอกม่วงที่กำลังชะเง้อหน้าเล็กๆ ของมันออกมาจากหลังต้นไม้ใกล้ๆ เมื่อกระรอกม่วงเห็นเขามองมา มันก็รีบหดคอกลับไปทันที แต่ไม่นานนักมันก็แอบยื่นหน้าออกมาดูอีกครั้ง ราวกับอยากจะรู้ว่ามนุษย์ผู้นี้จะสามารถขับไล่อสรพิษร้ายตัวนี้ไปได้หรือไม่ “จัดการเจ้านั่นเสร็จเมื่อไหร่ ข้าจะมาจัดการกับเจ้าต่อ” หยางไค่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับอสรพิษยักษ์ ไม่มีเหตุผลที่เขาจะปฏิเสธเหยื่อที่มาเสิร์ฟให้ถึงที่ เช่นนั้นเขาจึงเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ฝ่ายอสรพิษร้ายดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่าหยางไค่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะจัดการได้ง่ายๆ มันจึงไม่ได้พุ่งเข้าใส่ในทันที แต่มันกลับจ้องมองเขาจากที่สูงด้วยแววตาที่ส่องประกายแห่งภยันตราย หยางไค่ใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบอสรพิษตัวนี้ และนั่นทำให้สีหน้าของเขายิ่งทวีความเคร่งเครียด เขาพบว่าอสรพิษตัวนี้คืออสุรกายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา พลังกดดันวิญญาณของมันนั้นทัดเทียมกับตัวเขาเอง หรือจะเรียกอีกอย่างหนึ่งว่ามันได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับสิบเอ็ดแล้ว หากให้เวลามันอีกเพียงนิดเดียว มันจะก้าวข้ามไปสู่ระดับสิบสอง หรือเทียบเท่ากับยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิอย่างแน่นอน! ในโลกแห่งกระจกเงาแห่งนี้ การบ่มเพาะวิญญาณคือหนทางเดียวสู่ความแข็งแกร่งเนื่องจากไม่มีกายเนื้อ ดังนั้นตราบใดที่พลังวิญญาณถึงเกณฑ์ การก้าวข้ามระดับย่อมเป็นเรื่องที่ทำได้โดยง่าย อสรพิษตัวนี้ได้มาเยือนถึงธรณีประตูแห่งขอบเขตจักรพรรดิแล้ว หลังจากเผชิญหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดอสรพิษก็สิ้นสุดความอดทน สัญชาตญาณแห่งการล่าเข้าครอบงำการเคลื่อนไหวของมันอย่างสิ้นเชิง ในพริบตาถัดมา แสงสีเขียวพลันส่องสว่างขึ้นในดวงตาของมัน พลังที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าใส่หยางไค่ราวกับห่ากระสุน แสงสีม่วงระเบิดออกรอบกายหยางไค่ทันที ‘โล่แสงม่วงเร้นลับ’ (Purple Sun Profound Light Shield) ปรากฏขึ้นเพื่อปกป้องเจ้านาย ม่านแสงนั้นสั่นไหวอย่างรุนแรงภายใต้แรงปะทะอันมหาศาลที่มองไม่เห็น การกระแทกจิตวิญญาณ (Soul Impact)! นี่คือวิชาทางวิญญาณพื้นฐานที่อสุรกายและสิ่งมีชีวิตทุกตัวในโลกนี้ล้วนใช้เป็น โดยการนำพลังงานทางจิตวิญญาณของตนเองมาเป็นรากฐานและส่งคลื่นกระแทกอันรุนแรงเข้าใส่ศัตรู แม้จะดูเรียบง่ายและตรงไปตรงมา แต่มันกลับทรงพลังอย่างยิ่ง การโจมตีเช่นนี้มักจะเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีความต่างของพลังที่ชัดเจน หยางไค่เผชิญหน้ากับอสุรกายมานับร้อยตัว และเกือบทุกตัวมักจะเปิดฉากด้วยวิชานี้ เขาจึงคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี โล่แสงม่วงเร้นลับนั้นเป็นสมบัติวิญญาณระดับต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Grade) แม้หยางไค่จะยังขัดเกลามันไม่สมบูรณ์และไม่อาจสำแดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ทั้งหมด แต่มันก็ยังมีอานุภาพในการป้องกันที่ยอดเยี่ยม ที่ผ่านมายังไม่มีอสุรกายตัวใดสามารถทะลวงการป้องกันของมันได้เลย อย่างไรก็ตาม... การโจมตีทางวิญญาณของอสรพิษตัวนี้กลับทำให้โล่แสงม่วงส่องประกายสว่างวาบจนเกือบจะแตกสลาย หยางไค่ถึงกับต้องก้าวถอยหลังไปหลายก้าวพร้อมกับสีหน้าที่มืดมนลง สมกับที่เป็นอสุรกายระดับสิบเอ็ดขั้นสูงสุด แม้จะเป็นเพียงการจู่โจมเปิดฉากก็ยังรุนแรงถึงเพียงนี้ ในขณะเดียวกัน อสรพิษร้ายก็ไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น มันฟาดหางอันยาวเหยียดที่แข็งแกร่งดั่งแส้เหล็กเข้าใส่หยางไค่ทันที ก่อให้เกิดกระแสลมกรรโชกปั่นป่วนไปทั่วบริเวณ ต้นไม้ใหญ่ทุกต้นที่ขวางทางหางยักษ์นั้นต่างหักสะบั้นลงในพริบตา พลังทำลายล้างของมันช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก หยางไค่มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที เขาไม่โง่พอที่จะรับการจู่โจมนี้ตรงๆ ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงวูบเดียว ร่างของเขาก็เลือนหายไปจากจุดที่เคยยืนอยู่ *โครม!* ต้นไม้นับไม่ถ้วนหักโค่นลงพร้อมกับเสียงกึกก้องกัมปนาท ทว่าการโจมตีของอสรพิษกลับพลาดเป้า ไม่เพียงเท่านั้น มันยังสูญเสียร่องรอยของหยางไค่ไปโดยสิ้นเชิง สัญชาตญาณการต่อสู้ทำให้มันเริ่มรู้สึกกระวนกระวาย ลิขิตของมันเริ่มแลบเข้าแลบออกด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง มันจึงรีบเงยหัวขึ้นมองไปบนท้องฟ้าทันที ทว่าในตอนที่มันเงยหน้าขึ้นนั้น หยางไค่ก็ได้พุ่งทะยานลงมาจากกลางอากาศเหนือศีรษะของมันแล้ว พร้อมกับแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธา “เจ้าเดรัจฉาน รับการโจมตีของข้าไปบ้างเป็นไง!” เมื่อสิ้นคำพูด เขาก็ปลดปล่อยการกระแทกจิตวิญญาณในรูปแบบเดียวกันออกมา เขาควบแน่นสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของตนให้กลายเป็นกระบี่ที่มองไม่เห็น ฟาดฟันเข้าใส่ดวงตาของอสรพิษร้ายทันที *เคร้ง! เคร้ง!* เสียงดังสนั่นราวกับโลหะปะทะโลหะพร้อมกับประกายไฟที่กระเด็นออกมาจากเปลือกตาของมัน ในวินาทีที่การโจมตีของหยางไค่กำลังจะถึงเป้าหมาย อสรพิษตัวนั้นกลับปิดตาลงตามสัญชาตญาณ ทำให้การจู่โจมของเขาล้มเหลวลง ทว่า ในอึดใจต่อมา เสียงหึ่งๆ อันน่าขนลุกพลันดังระงมไปทั่วบริเวณ หยางไค่ได้ปล่อย ‘แมลงมารกลืนวิญญาณ’ ออกไปในจังหวะที่อสรพิษปิดตาลงพอดี! กลุ่มเมฆสีดำทมิฬที่ปกคลุมด้วยไออสูรอันเข้มข้นปรากฏขึ้นบดบังรัศมีของดวงอาทิตย์ ฝูงแมลงมรณะพุ่งเข้าหาเป้าหมายด้วยอำนาจที่ไม่อาจสกัดกั้น เมื่อแมลงมารกลืนวิญญาณปรากฏขึ้น ดวงตาของอสรพิษที่เพิ่งลืมขึ้นกลับฉายแววแห่งความตื่นตระหนกราวกับมนุษย์ ดูเหมือนว่ามันจะหวาดกลัวฝูงแมลงเหล่านี้อย่างถึงที่สุด ในขณะเดียวกัน กระรอกม่วงที่ยังคงแอบดูอยู่หลังต้นไม้ถึงกับตัวสั่นงันงกจนนัยน์ตาเหลือกค้างและหมดสติไปในทันที ดูเหมือนว่ากลิ่นอายมรณะของแมลงมารกลืนวิญญาณเหล่านี้ จะสร้างแรงกดดันอันมหาศาลจนอสุรกายทั้งสองไม่อาจต้านทานได้!