## บทที่ 2217 - กระรอกม่วง เรื่องนี้เป็นเรื่องธรรมดาที่มิอาจหลีกเลี่ยง... เพราะ **‘แมลงกลืนวิญญาณ’** คือตัวกาลกิณีและเป็นศัตรูตามธรรมชาติของพลังวิญญาณทั้งปวง นอกเหนือจากพลังงานธาตุหยางที่แผดเผาอย่างเช่น **‘ทะเลความรู้เพลิงอัคคี’** ของหยางไค่แล้ว ก็แทบจะหาพรรณพฤกษาหรือสิ่งมีชีวิตใดในใต้หล้าที่สามารถสังหารพวกมันได้ แม้ในอดีตแมลงกลืนวิญญาณของหยางไค่จะมีจุดอ่อนอยู่บ้าง ทว่าเมื่อผ่านการบ่มเพาะและเติบโตขึ้นเรื่อยๆ จุดอ่อนเหล่านั้นก็ได้มลายหายไปจนหมดสิ้นนานแล้ว หากผู้ใดริอ่านจะสังหารฝูงแมลงปีศาจเหล่านี้ พวกเขาจำเป็นต้องมีทะเลความรู้เพลิงอัคคีที่ทรงพลังเพื่อข่มขวัญและทำลายล้างพวกมันเฉกเช่นที่หยางไค่ทำได้ มิเช่นนั้นแล้ว วิธีการอื่นใดก็ล้วนแต่ไร้ผลและเปล่าประโยชน์ อันที่จริง... กระทั่งหยางไค่เองก็ยังไม่มั่นใจว่า แม้แต่ทะเลความรู้เพลิงอัคคีของเขาในยามนี้ จะยังสามารถสะกดพวกมันได้อยู่หรือไม่ ที่เขายังสามารถควบคุมพวกมันได้อยู่นั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะอานุภาพอันลี้ลับของ **‘บัวอุ่นวิญญาณ’** ที่คอยค้ำจุนอยู่ แน่นอนว่า ทั้งอสรพิษยักษ์และกระรอกม่วงย่อมต้องขวัญหนีดีฝ่อเมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่วิปริตผิดธรรมชาติเช่นแมลงพวกนี้ ยามที่มวลเมฆาสีดำทมิฬเคลื่อนคล้อยลงมา อสรพิษยักษ์ก็พลันตื่นตระหนกจนถึงขีดสุด มันอ้าปากกว้างพ่นละอองหมอกสีเขียวขจีเข้าปกคลุมฝูงแมลงในทันที พร้อมกันนั้น กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงจนน่าสะอิดสะเอียนก็แผ่ซ่านไปทั่วทุกสารทิศ “พิษพลังวิญญาณ!” หยางไค่เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจขณะเฝ้าดูเหตุการณ์ตรงหน้า ไม่ว่าอสรพิษตนนี้จะได้รับวาสนาปาฏิหาริย์มา หรือเป็นพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด แต่มันกลับสามารถเปลี่ยนพลังวิญญาณของตนเองให้กลายเป็นไอพิษที่ร้ายกาจได้ เห็นได้ชัดว่ามันต้องการใช้พลังวิญญาณสายพิษนี้เข้าหักล้างกับแมลงกลืนวิญญาณ ทว่าอสรพิษยักษ์กลับไร้ซึ่งเจตนาจะรั้งอยู่ต่อสู้ หลังจากพ่นหมอกพิษออกไปแล้ว มันกลับสะบัดกายหันหลังหนีไปในทันที โดยไม่สนทั้งหยางไค่หรือกระรอกม่วงที่มันเคยหมายปอง! กระนั้น... มันกลับประเมินความวิปริตของแมลงกลืนวิญญาณต่ำทรามจนเกินไป มวลเมฆแมลงสีดำทมิฬเข้าปะทะกับหมอกพิษสีเขียว และเริ่มกัดกินทำลายล้างหมอกเหล่านั้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! เพียงชั่วเวลาสามอึดใจ หมอกพิษที่เคยหนาทึบก็อันตรธานหายไป เหลือเพียงมวลเมฆาสีดำที่ยังคงกวัดแกว่งอยู่ในอากาศ ดูราวกับว่าหมอกพิษทั้งหมดถูกฝูงแมลงปีศาจเขมือบกลืนลงท้องไปจนสิ้น ในเมื่อหมอกพิษนั้นสร้างขึ้นจากพลังวิญญาณ สำหรับแมลงกลืนวิญญาณแล้ว มันย่อมเป็นอาหารเลิศรสที่โอชะยิ่งนัก! หลังจากได้ลิ้มรสอาหารว่าง ฝูงแมลงก็ไม่รอช้า พุ่งทะยานตรงเข้าหาอสรพิษยักษ์ทันที เพียงพริบตาเดียว พวกมันก็เข้าห้อมล้อมส่วนหัวของเจ้าอสรพิษจนมืดฟ้ามัวดิน ทัศนวิสัยของอสรพิษยักษ์ถูกปิดบังโดยสิ้นเชิง มันเริ่มดิ้นรนเจียนคลั่ง สะบัดกายไปมาอย่างไร้ทิศทางประดุจแมลงวันที่ถูกเด็ดหัว หยางไค่เฝ้ามองภาพนั้นอย่างเงียบเชียบพลางขมวดคิ้วมุ่น เพราะเขาพบว่า แมลงกลืนวิญญาณที่เคยกำราบศัตรูมานักต่อนัก กลับทำอะไรอสรพิษตนนี้ไม่ได้มากนักในคราแรก ร่างกายของอสรพิษยักษ์ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดที่หนาทึบและแข็งแกร่ง แม้แต่แมลงกลืนวิญญาณที่ตัวเล็กจ้อยก็มิอาจเจาะทะลวงเกล็ดเหล่านั้นเพื่อเข้าไปกัดกินเนื้อหนังข้างในได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เห็นทีว่าฝูงแมลงคงไม่อาจคว้าชัยชนะมาได้ เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะทำลายการป้องกันของเกล็ดเหล่านั้นลงได้สำเร็จ ในจั่วพริบตานั้น หยางไค่พลันเกิดความคิดวาบขึ้นมา เขาออกคำสั่งแก่แมลงกลืนวิญญาณในทันที การควบคุมแมลงเหล่านี้มิใช่เรื่องง่ายดายเหมือนการสั่งการหุ่นศิลา ‘เสี่ยวเสี่ยว’ เพราะพวกมันไร้ซึ่งสติปัญญาโดยสิ้นเชิง แม้เสี่ยวเสี่ยวจะมีสติปัญญาไม่สูงล้ำนัก แต่อย่างน้อยมันก็ยังเข้าใจคำสั่งพื้นฐานได้ ในทางกลับกัน การควบคุมมวลแมลงมหาศาลเช่นนี้กลับต้องใช้พลังสมาธิและพลังจิตอย่างมหาศาล แต่อย่างน้อยฝูงแมลงก็ยังนับว่าเชื่อฟัง หยางไค่จึงใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยเพื่อบังคับให้พวกมันมุดลอดเข้าไปในร่างกายของอสรพิษยักษ์ผ่านทางจมูกและปากที่เปิดกว้าง ผ่านไปหลายสิบอึดใจ มวลเมฆแมลงสีดำก็หายลับเข้าไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเสียงกระพือปีกดังก้องกังวานมาจากภายในท้องของอสรพิษ อสรพิษยักษ์ดูเหมือนจะตกอยู่ในความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส มันดิ้นรนกระวนกระวาย ม้วนตัวไปมาบนพื้นดินอย่างบ้าคลั่ง โค่นล้มต้นไม้น้อยใหญ่นับไม่ถ้วนในป่ากว้าง ทว่าไม่มีหนทางใดที่มันจะรับมือกับการโจมตีที่มาจากภายในร่างกายของตนเองได้ สิ่งเดียวที่มันทำได้ คือการนอนรอความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาเท่านั้น! ในขณะที่มันดิ้นรนเป็นเฮือกสุดท้าย ราวกับมันไม่ยินยอมจะดับสูญไปเพียงลำพัง อสรพิษยักษ์จึงปลดปล่อยการโจมตีทางวิญญาณเข้าใส่พื้นดินโดยรอบอย่างสะเปะสะปะ หยางไค่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่าถอยออกมาเล็กน้อย เพื่อมิให้ตนเองต้องติดร่างแหไปกับพายุวิญญาณที่บ้าคลั่งนี้ เวลาผ่านไปช้าๆ ร่างของอสรพิษยักษ์เริ่มวูบวาบสลับระหว่างแสงสว่างและความมืดมิด การดิ้นรนของมันค่อยๆ อ่อนแรงลงทีละน้อย ในที่สุด อสรพิษยักษ์ก็ชูคอขึ้นตรงก่อนจะล้มฟาดลงกับพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก แสงสว่างที่เคยเรืองรองจากร่างกายของมันดับมอดลงอย่างสมบูรณ์ หยางไค่ยืนตระหง่านอยู่ ณ ที่เดิม เฝ้าคอยอย่างสงบนิ่ง ครู่ต่อมา รูโหว่พลันปรากฏขึ้นบนซากของอสรพิษยักษ์ ฝูงแมลงกลืนวิญญาณนับหมื่นแสนพุ่งพวยพุ่งออกมาและทะยานกลับมาซุกซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของหยางไค่ดังเดิม หยางไค่จึงก้าวเข้าไปใกล้พลางย่อกายลงพิจารณาซากหนังที่หลงเหลืออยู่ หนังอสรพิษชั้นนี้บางเบาราวกับปีกจักจั่น และเกล็ดบนหนังนั้นดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากสสารลึกลับบางอย่าง นอกจากจะแข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อแล้ว แม้แต่แมลงกลืนวิญญาณยังไม่ชายตาแลพวกมันเลยด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่พวกมันบินหนีออกมาหลังจากกัดกินแก่นแท้ภายในร่างกายของอสรพิษจนหมดสิ้น หากเขาสามารถนำเกล็ดเหล่านี้ติดตัวไปด้วยได้ บางทีเขาอาจจะสามารถสร้างสมบัติวิญญาณประเภทป้องกันที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาได้สักชิ้น... หยางไค่ครุ่นคิดพลางยื่นมือออกไปหวังจะเก็บกู้หนังอสรพิษ ทว่าสิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น เมื่อหนังอสรพิษนั้นกลับแตกสลายลงราวกับเศษไม้ผุพังและมลายกลายเป็นธุลีไปต่อหน้าต่อตา ผลลัพธ์นี้ทำให้หยางไค่ประหลาดใจยิ่งนัก เขาใช้เวลาครู่หนึ่งจึงอนุมานได้ว่า พลังป้องกันที่น่าอัศจรรย์ของอสรพิษตนนี้ แท้จริงแล้วมาจากพลังพิเศษบางอย่างในตัวมัน มากกว่าจะเป็นเพราะความแข็งแกร่งของตัวเกล็ดเอง ในเมื่อหนังอสรพิษไร้ประโยชน์แล้ว หยางไค่ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะนำมันออกไปได้อย่างไร อีกทั้งเขายังไม่รู้เลยว่าการจะนำสิ่งของจากโลกใบนี้ออกไปสู่โลกภายนอกนั้นต้องทำเช่นไร เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นสิ่งของพิเศษที่เขาสามารถหลอมรวมเข้ากับร่างวิญญาณได้ เช่นสมบัติวิญญาณ อย่างไรก็ตาม เขายังไม่รู้เสียด้วยซ้ำว่าในโลกแห่งนี้มีสมบัติวิญญาณดำรงอยู่หรือไม่ เพราะทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ล้วนถูกสร้างขึ้นจากพลังวิญญาณชนิดพิเศษ แม้แต่ขุนเขา ผืนดิน และแมกไม้ก็ล้วนสร้างขึ้นจากพลังงานชนิดนี้ จึงไม่มีแร่ธาตุล้ำค่าใดๆ ที่จำเป็นสำหรับการหลอมสร้างสิ่งของเลย หยางไค่หันหลังกลับไปยังจุดที่กระรอกม่วงเคยอยู่ เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า เจ้ากระรอกม่วงที่ควรจะนอนหมดสติอยู่นั้น ได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว เรื่องนี้ทำให้เขาประหลาดใจอย่างแท้จริง ดูเหมือนว่ากระรอกม่วงลำดับที่เก้าตนนี้จะรอดชีวิตมาได้ไม่ใช่เพราะแค่โชคช่วยเสียแล้ว ทว่า... หยางไค่กวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป และล็อคตำแหน่งของมันได้ในทันที เจ้ากระรอกม่วงแอบซ่อนตัวอยู่บนกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ ดวงตากลมโตคู่จ้อยของมันส่องประกายด้วยความเฉลียวฉลาดพลางเหลือบมองลงมาเบื้องล่างอย่างระแวดระวัง แต่ในขณะที่มันกำลังจดจ่ออยู่กับการสังหาร หยางไค่ก็พลันหายวับไปจากสายตาของมัน ขนทั่วร่างของกระรอกม่วงลุกชันขึ้นตามสัญชาตญาณในบัดดล! “เหอะเหอะ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าซ่อนตัวแล้วข้าจะหาไม่เจอ?” เสียงหัวเราะเย็นเยียบของหยางไค่ดังก้องมาจากทางด้านหลัง และก่อนที่มันจะทันได้ตอบโต้ หยางไค่ก็ยื่นมือออกไปคว้ารวบที่คอของมันแล้วยกขึ้นมาตรงหน้า ร่างกายของเจ้ากระรอกม่วงเริ่มสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่ ดวงตาของมันเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวพลางจ้องมองหยางไค่อย่างละล้าละลัง “ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่มีความสามารถอื่นใดเลย นอกจากความเร็วและสติปัญญาเพียงเล็กน้อย” หยางไค่กล่าวพลางพิเคราะห์เจ้ากระรอกในมือ หากมันมีฤทธิ์เดชอื่นใด มันย่อมต้องสำแดงออกมานานแล้ว ทว่ามันกลับทำได้เพียงปล่อยให้เขาหิ้วคออย่างน่าเวทนาเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ามันจนปัญญาจะขัดขืน แต่ในขณะที่หยางไค่กำลังพูดอยู่นั้น เจ้ากระรอกม่วงราวกับจะนึกอะไรขึ้นได้ มันรีบยื่นอุ้งเท้าหน้าของมันไปที่บริเวณหน้าท้องทันที หยางไค่มองตามปลายนิ้วของมัน และสิ่งที่พบก็ทำให้เขาต้องประหลาดใจอีกครั้ง เขาพบว่าบริเวณหน้าท้องของเจ้ากระรอกม่วงตนนี้มีกระเป๋าหน้าท้องที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ หยางไค่ประหลาดใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในวินาทีนั้น กระรอกม่วงก็หยิบสิ่งหนึ่งออกมาจากกระเป๋า มันคือ **‘ผลไม้วิญญาณ’** ที่มีลักษณะคล้ายองุ่น สีม่วงเข้มเปล่งประกายและส่งกลิ่นหอมหวลอย่างน่าอัศจรรย์ หยางไค่สูดดมกลิ่นหอมนั้นเข้าไปและรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในทันที กระทั่งความรู้สึกไม่สบายตัวที่เกิดจากการดูดซับต้นกำเนิดวิญญาณมากเกินไปก็ดูเหมือนจะทุเลาลงเล็กน้อย ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองผลไม้วิญญาณสีม่วงผลนั้น หลังจากที่กระรอกม่วงหยิบผลไม้ออกมา มันก็ชูมันขึ้นด้วยอุ้งเท้าทั้งสองข้างแล้วยื่นมาตรงหน้าหยางไค่ สีหน้าของมันราวกับจะบอกว่า *“นายท่าน... โปรดรับผลไม้วิญญาณนี้ไว้ และไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด...”* พลางมองหยางไค่ด้วยสายตาน่าสงสาร หยางไค่บอกได้เลยว่าเจ้ากระรอกตนนี้มีสติปัญญามากกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก เห็นได้ชัดว่ามันต้องการใช้ผลไม้วิญญาณผลนี้เพื่อแลกกับความเมตตา เพื่อมิให้เขาลงมือสังหารมัน หยางไค่รู้สึกขบขันขึ้นมาในทันที เขาเผยยิ้มให้เจ้ากระรอกม่วงและไม่คิดจะทำให้มันลำบากใจอีก จึงค่อยๆ วางมันลงบนกิ่งไม้ตามเดิม กระรอกม่วงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อเท้าแตะกิ่งไม้ กระนั้นมันก็ยังคงถือผลไม้วิญญาณไว้และเดินเข้ามาหาหยางไค่อีกครั้ง “ในเมื่อเจ้าคะยั้นคะยอเพียงนี้ ข้าก็จะรับไว้ก็แล้วกัน” หยางไค่กระแอมไอเล็กน้อยพลางรับผลไม้วิญญาณมาจากมัน บอกตามตรง... เขารู้สึกสนเท่ห์ในผลไม้นี้ไม่น้อย แม้เกาเสวี่ยถิงจะเคยกล่าวว่าโลกใบนี้มีของวิเศษมากมายที่มีอานุภาพมหัศจรรย์ แต่หยางไค่ก็ไม่เคยคิดเลยว่าที่แห่งนี้จะสามารถให้กำเนิดผลไม้วิญญาณขึ้นมาได้ ผลไม้วิญญาณผลนี้เป็นสิ่งที่มีประโยชน์ต่อดวงวิญญาณอย่างมหาศาล ในเมื่อเขาไม่สามารถนำมันออกไปข้างนอกได้อยู่แล้ว หยางไค่จึงเลิกล้มความคิดที่จะเก็บมันไว้ และโยนเข้าปากหลังจากตรวจสอบเพียงครู่เดียว เมื่อเคี้ยวไปเพียงไม่กี่คำและกลืนลงคอไป หยางไค่ก็รู้สึกว่าจิตวิญญาณของเขาตื่นตัวขึ้นมาในทันที เขาสัมผัสได้ชัดแจ้งว่าเมื่อผลไม้วิญญาณเข้าสู่ร่างกาย มันได้ปลดปล่อยพลังงานที่นุ่มนวลซึ่งไม่เพียงแต่จะเสริมสร้างดวงวิญญาณให้แข็งแกร่งขึ้น แต่ยังช่วยชะล้างความรู้สึกไม่สบายตัวที่ค้างคาอยู่ให้หายเป็นปลิดทิ้ง หยางไค่ประเมินว่าหากเขาได้รับผลไม้เช่นนี้อีกสักสามหรือสี่ผล เขาคงจะสามารถกำจัดอาการผิดปกติในร่างกายได้ทั้งหมด “ไอ้เจ้าสิ่งนี้... เจ้ายังมีมันอยู่อีกหรือไม่?” หยางไค่จ้องมองกระรอกม่วงพลางทำท่าทางสื่อสารกับสัตว์อสูรตัวน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้ากระรอกม่วงจะเข้าใจคำถามของเขา มันรีบใช้อุ้งเท้าเล็กๆ ชี้ไปยังทิศทางที่อสรพิษยักษ์เคยอาศัยอยู่ ก่อนจะชี้ลึกเข้าไปในเทือกเขาอสูรสวรรค์พลางส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว หยางไค่ขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า “ที่เจ้าจะบอกคือ... อสรพิษตนนั้นเฝ้าผลไม้วิญญาณนี้อยู่ และที่มันตามล่าเจ้ามาไกลถึงที่นี่ก็เพราะเจ้าแอบไปขโมยมันมาใช่ไหม? ยิ่งไปกว่านั้น ในรังของมันยังมีผลไม้วิญญาณแบบนี้อยู่อีกมากมายใช่หรือไม่?” เจ้ากระรอกม่วงพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นทันทีที่ได้ยิน “เช่นนั้นยังจะรออะไรอยู่อีก? นำทางไปสิ!” หยางไค่สะบัดมือพลางร้องสั่งด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น อาการไม่สบายในดวงวิญญาณไม่เพียงแต่จะขัดขวางการดูดซับต้นกำเนิดวิญญาณ แต่ยังส่งผลต่อสมรรถภาพโดยรวมของเขาด้วย หากสามารถกำจัดมันได้โดยเร็วที่สุด ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง และนั่นคือเหตุผลที่หยางไค่เร่งรีบที่จะค้นหาผลไม้วิญญาณสีม่วงเหล่านั้นให้ได้มากขึ้น!