เสียงของหญิงสาวนั้นกังวานใสและแหลมคมดุจศรที่พุ่งแหวกอากาศ ยิ่งบวกกับบรรยากาศยามเช้าอันเงียบสงัดรอบบริเวณเรือนพักของผู้อาวุโส เสียงตะโกนของจงเหมี่ยวจึงแผ่ซ่านไปไกลนับสิบลี้ ศิษย์เกาะเมฆาโบราณที่อยู่โดยรอบต่างได้ยินกันอย่างชัดเจนถนัดหู ศิษย์พี่ทั้งสองที่ยืนขวางเธอไว้ในตอนแรกใบหน้าพลันซีดเผือดราวกับคนตาย ลำไส้ปั่นป่วนบิดมวนด้วยความหวาดผวา แทบจะเป็นปาฏิหาริย์ที่พวกเขาไม่ล้มพับลงไปกองกับพื้นในทันที บรรดาศิษย์เกาะเมฆาโบราณที่กำลังสัญจรหรือฝึกตนอยู่ใกล้ๆ ต่างชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะพากันโกยแน่บหนีตายสุดชีวิต เสียงกรีดร้องของจงเหมี่ยวเปรียบเสมือนการเปิดใช้งานค่ายกลสังหารอันเหี้ยมโหด บีบบังคับให้ทุกคนต้องหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ จบสิ้นแล้ว... นกยูงของผู้อาวุโสฮั่นตายหมดแล้ว! นั่นไม่ต่างอะไรกับหัวใจและจิตวิญญาณของผู้อาวุโสฮั่นที่แตกสลายลงไปพร้อมกัน แม้นกยูงเหล่านี้จะเป็นเพียงสัตว์ธรรมดา แต่มันคือสิ่งล้ำค่าที่ภรรยาผู้ล่วงลับของเขาฟูมฟักดูแลมาด้วยความรัก เมื่อนางจากโลกนี้ไป ความรักทั้งหมดที่เขามีต่อนางจึงถูกถ่ายทอดมายังนกยูงเหล่านี้ เขามักจะมาดูแลพวกมันด้วยตัวเองบ่อยครั้ง ความอาทรที่เขามีต่อพวกมันนั้นไม่ต่างอะไรกับบิดาที่ดูแลบุตรในไส้ ทว่าบัดนี้... พวกมันกลับสิ้นใจตายสิ้น! ศิษย์เกาะเมฆาโบราณทุกคนที่ได้ยินประโยคนั้นต่างจินตนาการได้ถึงเพลิงพิโรธที่กำลังจะปะทุขึ้นจากอกของผู้อาวุโสฮั่น 'เพลิงไหม้ประตูเมืองย่อมลามมาถึงปลาในสระ' หากพวกเขาไม่รีบหนีไปตอนนี้ ย่อมไม่มีทางรอดพ้นจากพายุโทสะของผู้อาวุโสไปได้แน่ “เจ้า... เจ้าศิษย์น้อง... เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรออกมา?” ศิษย์พี่ที่ขวางจงเหมี่ยวไว้สั่นสะท้านจนเอ่ยคำพูดไม่เป็นภาษา ใจหนึ่งก็อยากจะวิ่งหนีไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่ขากลับไร้เรี่ยวแรงจะขยับเขยื้อน “ใครบังอาจมาพ่นวาจาไร้สาระที่นี่!” เสียงคำรามดังก้องมาจากเรือนพักของฮั่นเฉา พริบตาต่อมา ชายชราผมขาวโพลนก็พุ่งทะยานออกมาราวกับสายฟ้าแลบ มาหยุดยืนเบื้องหน้าจงเหมี่ยวและศิษย์ทั้งสอง... เขาคือผู้อาวุโสฮั่นเฉานั่นเอง ดวงตาของผู้อาวุโสฮั่นแดงก่ำด้วยแรงโทสะ ร่างกายสวมเพียงชุดนอนและถุงเท้าคู่เดียว ดูท่าว่าเขาจะเร่งรีบจนไม่เสียเวลาเปลี่ยนเสื้อผ้าหรือแม้แต่จะสวมรองเท้า กลิ่นอายกดดันอันมหาศาลของผู้เข้มแข็งขอบเขตแดนเซียนแผ่ซ่านออกมาปกคลุมทั่วบริเวณ จนจงเหมี่ยวและศิษย์ทั้งสองสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด ดวงตาของฮั่นเฉาเต็มไปด้วยรังสีฆ่าฟัน เขาปัดสายตามองคนทั้งสามก่อนจะหยุดนิ่งที่จงเหมี่ยว พร้อมตวาดถามด้วยเสียงอันเฉียบขาด “เกิดอะไรขึ้นกับนกยูงของข้า!” จงเหมี่ยวขวัญหนีดีฝ่อจนไม่กล้าเอ่ยคำพูดใด เธอรีบก้มศีรษะลงพลางยื่นจดหมายในมือส่งให้ผู้อาวุโสฮั่นด้วยอาการสั่นเทา ฮั่นเฉามองศิษย์สาวผู้มีหน้าที่ดูแลนกยูงด้วยความระแวง เขากระชากจดหมายมาแล้วสูดลมหายใจลึกเพื่อสะกดกลั้นเพลิงพิโรธที่อัดแน่นอยู่ในอก ก่อนจะดึงกระดาษสีเหลืองเก่าคร่ำออกมาแผ่นหนึ่งและกวาดสายตาอ่านอย่างลวกๆ ทว่าเพียงอึดใจเดียว ฮั่นเฉากลับยืนนิ่งอึ้งราวกับนกกระทาที่ถูกทิ้งไว้กลางพายุหิมะอันเหน็บหนาวโดยไร้ที่กำบัง ร่างกายของเขาสั่นเทาไม่หยุด เสียงแหบพร่าติดอยู่ในลำคอคล้ายกับมีก้างปลาชิ้นโตขวางอยู่ เนิ่นนานจนไม่อาจเปล่งคำพูดใดออกมาได้แม้แต่เพียงคำเดียว ศิษย์ชายทั้งสองเห็นดังนั้นก็เหงื่อกาฬไหลชะโลมท่วมแผ่นหลัง พวกเขาคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว ผลกระทบจากการตายของนกยูงคงจะรุนแรงเกินกว่าที่ผู้อาวุโสฮั่นจะรับไหว จนทำให้ดวงจิตของผู้เข้มแข็งขอบเขตแดนเซียนถึงกับหยุดชะงักไปเช่นนี้ “ผู้อาวุโสฮั่น...” จงเหมี่ยวเอ่ยเรียกด้วยเสียงแผ่วเบา ฮั่นเฉาสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เขาชักกระดาษแผ่นนั้นเก็บเข้าซองจดหมายอย่างลี้ลับ ก่อนจะกระทืบเท้าด้วยความตื่นเต้นและตวาดใส่จงเหมี่ยวอย่างรุนแรง “เรื่องสำคัญคอขาดบาดตายเยี่ยงนี้ เหตุใดเจ้าไม่รีบมารายงานให้เร็วกว่านี้!” ศิษย์ชายทั้งสองใจหายวาบพลางก้าวถอยหลังอย่างเงียบเชียบด้วยความหวาดกลัว พวกเขารีบส่งสายตาวิงวอนขอความเมตตาจากจงเหมี่ยวทันที ทว่าจงเหมี่ยวกลับถือโอกาสนี้ระบายความอัดอั้นทั้งหมดออกมา “ศิษย์เพิ่งพบมันตอนตื่นนอนเจ้าค่ะ จึงรีบวิ่งมาที่นี่ทันที แต่ศิษย์พี่ทั้งสองกลับขวางทางไม่ยอมให้ศิษย์เข้าไปด้านใน ศิษย์จึงจำเป็นต้องตะโกนเรียกเช่นนั้น!” “ผู้อาวุโส พวกเราไม่ทราบเรื่องจริงๆ...” ศิษย์ชายทั้งสองเข่าอ่อนยวบ รีบคุกเข่าลงอ้อนวอนขอความเมตตาในทันใด ทว่าฮั่นเฉากลับไม่ชายตาแลพวกเขาแม้แต่น้อย ร่างของเขาเลือนหายไปในพริบตา จงเหมี่ยวและศิษย์ทั้งสองยืนตะลึงลาน ทำตัวไม่ถูกว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ฮั่นเฉาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง สายตาอันคมปลาบจับจ้องมาที่จงเหมี่ยวอีกหน เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เจ้าได้บอกเรื่องนี้กับใครอีกหรือไม่?” จงเหมี่ยวรีบส่ายศีรษะทันควัน “ดี! เจ้าทำได้ดีมาก ตามข้ามา!” ฮั่นเฉาคว้าต้นแขนของจงเหมี่ยวแล้วหายวับไปจากสายตาอีกครั้ง เนิ่นนานหลังจากนั้น ศิษย์ที่คุกเข่าอยู่ทั้งสองคนถึงค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ พวกเขาจ้องมองหน้ากันด้วยความฉงนสนเท่ห์และไร้ซึ่งคำพูดใด [ผู้อาวุโสฮั่น... เสียสติไปแล้วหรือ? นกยูงตายหมดแท้ๆ แต่เหตุใดกลับชมว่าศิษย์น้องทำได้ดี? แทนที่จะทำโทษให้นัก กลับให้ท้ายเสียอย่างนั้น?] [อีกอย่าง ศิษย์น้องตะโกนเสียงดังลั่นขนาดนั้น เกรงว่าคนทั้งเกาะเมฆาโบราณคงจะรู้กันหมดแล้ว แบบนี้ยังเรียกว่าไม่บอกใครอีกหรือ?] ณ เรือนพักของเจ้าเกาะเมฆาโบราณ จงเหมี่ยวกำลังคุกเข่าอยู่กลางโถงอันเงียบสงัด รอบกายไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน หลังจากฮั่นเฉาพาเธอมาที่นี่ เขาก็ไม่ได้สนใจเธออีกเลย ทว่าจงเหมี่ยวกลับสัมผัสได้ว่าเหล่าผู้อาวุโสและผู้คุมกฎของเกาะต่างเร่งรีบมารวมตัวกันที่โถงแห่งนี้ เธอไม่รู้เลยว่ากลุ่มคนเฒ่าคนแก่เหล่านี้มาชุมนุมเพื่อปรึกษาหารือเรื่องใดกันแน่ เวลาล่วงเลยไปครึ่งวันเต็มๆ เหล่าผู้อาวุโสจึงเดินออกมาด้วยใบหน้าอันเคร่งขรึมและค่อยๆ ทยอยจากไป จนเหลือเพียงผู้อาวุโสฮั่นเฉาและกู่เฟิง เจ้าเกาะเมฆาโบราณเท่านั้น ทั้งสองเดินตรงมาหาจงเหมี่ยว ก่อนที่กู่เฟิงจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเมตตา “ลุกขึ้นเถิด” “ศิษย์มิบังอาจเจ้าค่ะ!” จงเหมี่ยวรีบก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม กู่เฟิงแย้มยิ้มพลางหัวเราะเสียงใส เขาโยนของสิ่งหนึ่งลงตรงหน้าจงเหมี่ยวและเอ่ยอย่างอ่อนโยน “รับป้ายคำสั่งนี้ไว้ เจ้าสามารถไปที่ตำหนักโอสถเพื่อเบิกโอสถใดก็ได้ที่เจ้าต้องการ จากนั้นจงไปกักตนฝึกฝนที่ถ้ำจิตเมฆาเสีย” จงเหมี่ยวสั่นสะท้านไปทั้งตัว เธอเงยหน้ามองกู่เฟิงด้วยแววตาไม่อยากจะเชื่อ ถ้ำจิตเมฆา! มันคือสถานที่ฝึกตนที่ดีที่สุดในเกาะเมฆาโบราณ มีพลังฟ้าดินหนาแน่นกว่าที่อื่นถึงสามเท่า การฝึกฝนที่นั่นมีประสิทธิภาพมากกว่าที่อื่นหลายเท่าตัว และมีเพียงศิษย์อัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ย่างกรายเข้าไป สำหรับศิษย์ธรรมดาเช่นเธอ แม้แต่ในฝันก็ยังไม่กล้าคิดว่าจะมีโอกาสเข้าสู่สถานที่แห่งนั้น ทว่าบัดนี้ เจ้าเกาะกลับอนุญาตให้เธอกักตนในถ้ำจิตเมฆาด้วยตัวเอง? นอกจากนี้ เธอยังสามารถไปเบิกโอสถใดก็ได้ตามใจปรารถนา? และที่น่าตกใจที่สุดคือ ป้ายคำสั่งตรงหน้านี้คือ 'ป้ายคำสั่งเจ้าเกาะ' การครอบครองมันเปรียบเสมือนการมีอำนาจของเจ้าเกาะอยู่ในมือ สามารถสั่งการศิษย์เกาะเมฆาโบราณคนใดก็ได้ตามต้องการ! “นี่คือสิ่งที่เจ้าควรได้รับแล้ว” ฮั่นเฉาที่ปกติไม่เคยแม้แต่จะเอ่ยคำพูดดีๆ กับเธอ บัดนี้กลับยิ้มให้เธอด้วยความเอ็นดูราวกับปู่ที่ตามใจหลาน อย่างไรก็ตาม เขาสำทับด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “แต่จำไว้ว่าเรื่องในวันนี้ ไม่ว่าใครจะถาม...” “ศิษย์จะไม่ปริปากบอกใครแม้แต่คำเดียวเจ้าค่ะ” จงเหมี่ยวไม่ใช่คนโง่ เธอเข้าใจทันทีว่าควรจะตอบเช่นไร ฮั่นเฉาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจพลางโบกมือ “ดี! ไปได้แล้ว” “ขอบพระคุณท่านเจ้าเกาะ ขอบพระคุณผู้อาวุโสฮั่นเจ้าค่ะ!” จงเหมี่ยวเอ่ยด้วยความปิติยินดี ราวกับว่าวันนี้เธอคือผู้ที่โชคดีที่สุดในโลก เพียงแค่พบจดหมายหน้าประตูบ้าน แต่กลับได้รับลาภลอยอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ใครกันคือผู้มีพระคุณลึกลับที่มอบวาสนาครั้งใหญ่นี้ให้แก่เธอ? เขาไม่แม้แต่จะทิ้งชื่อไว้ แล้วในอนาคตเธอจะตามหาเขาเพื่อทดแทนบุญคุณได้อย่างไร? จงเหมี่ยวเก็บป้ายคำสั่งเจ้าเกาะแล้วเดินออกจากโถงไป ความรู้สึกเบาสบายคล้ายกับกำลังล่องลอยอยู่ในความฝัน ในยามน้ำขึ้นที่เกาะเมฆาโบราณ ศิษย์ที่ช่างสังเกตต่างพากันประหลาดใจเมื่อพบว่าเหล่าขยอดฝีมือของเกาะกำลังรวมตัวกันอย่างเร่งรีบ ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียดที่แผ่ซ่านไปทั่วราวกับกำลังเตรียมการลับบางอย่าง เมื่อเข้าสู่ยามเที่ยงคืน ยอดฝีมือนับร้อยจากเกาะเมฆาโบราณก็ได้มารวมตัวกันและมุ่งหน้าสู่เรือรบลำมหึมาเพื่อออกเดินเรือ บนเรือลำนี้ เกาะเมฆาโบราณได้ขนยอดฝีมือมาถึงสองร้อยชีวิต โดยมีเจ้าเกาะนำทัพด้วยตัวเอง พร้อมด้วยผู้อาวุโสใหญ่สี่ท่าน และผู้คุมกฎสำนักอีกสามท่าน นอกจากนี้ยังมีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตแก่นแท้จริงอีกนับไม่ถ้วน แม้แต่ผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำที่สุดที่นี่ก็ยังอยู่ในขอบเขตแยกประสาน นอกจากผู้นำระดับสูงไม่กี่คนแล้ว คนที่เหลือต่างตกอยู่ในอาการงุนงงสับสน ในเช้าวันที่สอง เมื่อแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า เรือรบลำยักษ์ก็เคลื่อนเข้าใกล้เกาะแห่งหนึ่ง “นั่นมันเกาะเมฆาแดงไม่ใช่หรือ?” ใครบางคนจำสถานที่ได้ “พวกเรามาทำอะไรที่นี่กัน?” สำนักเมฆาแดงเป็นเพียงขุมกำลังระดับสาม แม้จะเทียบชั้นกับเกาะเมฆาโบราณไม่ได้ แต่ก็ยังถือเป็นสำนักหนึ่ง ขุมกำลังบนเกาะต่างๆ ในทะเลอันเวิ้งว้างมักจะพัฒนาตนเองอย่างอิสระโดยไม่ก้าวก่ายกัน ไม่มีใครคาดคิดว่าเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้คือสำนักเมฆาแดง หรือว่าพวกเขาเดินทางมาไกลขนาดนี้เพียงเพื่อจะมาทำศึกกับสำนักเมฆาแดงเท่านั้น? กู่เฟิงยืนตระหง่านอยู่บนหัวเรือ ร่างกำยำและแววตาอันคมกล้าแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน เขาตะโกนก้องด้วยเสียงอันทรงพลัง “ข้าได้รับรายงานมาว่า 'เคล็ดวิชาจันทราร่วงโรย' ของเกาะเมฆาโบราณที่สาบสูญไปเมื่อสามร้อยปีก่อน บัดนี้ถูกซุกซ่อนอยู่ในสำนักเมฆาแดง!” เคล็ดวิชาจันทราร่วงโรย! สิ้นคำพูดนั้น ทั่วทั้งเรือพลันระเบิดเสียงอื้ออึง นี่คือวิชาลับขั้นสุดยอดของเกาะเมฆาโบราณที่หายสาบสูญไปนานถึงสามศตวรรษ และยังคงเป็นสิ่งที่คนรุ่นหลังเฝ้าตามหามาโดยตลอด มันจะไปปรากฏอยู่ในสำนักเมฆาแดงได้อย่างไร? ดูเหมือนกู่เฟิงจะไม่ต้องการอธิบายอะไรมากไปกว่านี้ เขาประกาศกร้าวต่อไปว่า “วันนี้ พวกเราจะบุกค้นสำนักเมฆาแดงเพื่อทวงคืนเคล็ดวิชาจันทราร่วงโรยกลับมา เพื่อเติมเต็มปณิธานสุดท้ายของบรรพชนเกาะเมฆาโบราณ ใครขัดขวาง... ฆ่าไม่ละเว้น! ใครบังอาจโต้แย้ง... ฆ่าไม่ละเว้น! สงครามในวันนี้คือการทวงคืนเกียรติยศแห่งสำนัก หากใครสามารถนำมันกลับมาได้ ผู้นั้นจะถูกจารึกว่าเป็นวีรบุรุษแห่งเกาะเมฆาโบราณ!” “บุกเกาะ!” กู่เฟิงแผดคำรามเสียงสั่งการ ยอดฝีมือบนเรือรบต่างพุ่งทะยานลงสู่เกาะเมฆาแดงราวกับห่าฝน เพียงอึดใจเดียว เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังก้องมาจากเกาะเมฆาแดง ผสมปนเปไปกับเสียงสาปแช่งและเสียงปะทะกันของอาวุธ ในยามรุ่งสางที่เป็นช่วงเวลาที่ผู้คนละหลวมที่สุด การจู่โจมสายฟ้าแลบของเกาะเมฆาโบราณที่มาพร้อมกับขุมกำลังอันเหนือชั้นย่อมทำให้สำนักเมฆาแดงไม่อาจต้านทานได้เลย มีเพียงผู้อาวุโสสูงสุดสองท่านที่เหลืออยู่เท่านั้นที่พยายามขัดขวางอย่างสุดกำลัง แต่ก็ยังต้องปราชัยให้แก่การรุมล้อมของเหล่าผู้อาวุโสแห่งเกาะเมฆาโบราณ เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสของสำนักเมฆาแดงไร้สิ้นหนทางสู้และถูกกำจัดไปอย่างรวดเร็ว ยอดฝีมือจากเกาะเมฆาโบราณเข้าบุกตะลุยอย่างบ้าคลั่ง บดขยี้ทุกคนที่กล้าขวางทาง ในวันนั้น สำนักเมฆาแดงนองไปด้วยพยัพโลหิตและซากศพที่กองพะเนินเทินทึก ศิษย์ในสำนักกว่าครึ่งต้องสังเวยชีวิต และทุกคนที่มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าขอบเขตแยกประสานล้วนถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น “เจอแล้ว! ข้าเจอแล้ว! ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” มือของฮั่นเฉาสั่นเทาขณะที่เขาค้นตัวผู้อาวุโสสำนักเมฆาแดงจนพบกับตำราโบราณสีเหลืองเก่าแก่เล่มหนึ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือ 'เคล็ดวิชาจันทราร่วงโรย' ที่หายสาบสูญไป เขารีบนำวิชาลับขั้นสุดยอดนี้กลับมาที่เรือและส่งมอบให้แก่กู่เฟิง เจ้าเกาะเมฆาโบราณหลั่งน้ำตาด้วยความปิติยินดีพลางเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “สวรรค์คุ้มครองเกาะเมฆาโบราณของข้า! ปณิธานสามร้อยปีในที่สุดก็บรรลุผล บรรพชนทั้งหลาย บัดนี้พวกท่านสามารถนอนตายตาหลับได้แล้ว” ฮั่นเฉาเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น “ท่านเจ้าเกาะ แล้วศิษย์สำนักเมฆาแดงที่เหลือจะจัดการอย่างไรดี?” “ฆ่าทิ้งให้สิ้น!” กู่เฟิงสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ เพียงคำเดียว ชะตากรรมของสำนักเมฆาแดงก็ถูกปิดฉากลงอย่างถาวร ไม่ว่าเคล็ดวิชาจันทราร่วงโรยจะไปตกอยู่ในมือของสำนักเมฆาแดงได้อย่างไร และไม่ว่าจะมีคนได้เห็นวิชานี้ไปแล้วกี่คน พวกเขาล้วนต้องตาย... เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีคนนอกคนใดล่วงรู้ความลับของสำนักได้อีก เพื่อรักษาความศักดิ์สิทธิ์ของวิชาลับขั้นสูงสุด ต่อให้ต้องล้างบางคนทั้งเกาะ เขาก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย