# บทที่ 197 – เกาะเมฆาโบราณ เหนือผืน **ทะเลไร้สิ้นสุด** อันกว้างใหญ่ไพศาล ร่างหนึ่งกำลังทะยานผ่านมวลเมฆด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ บนแผ่นหลังของร่างนั้นปรากฏปีกคู่งามที่ดูคล้ายวิหคเพลิง ทว่ามันกลับถูกถักทอขึ้นจากเปลวเพลิงอันโชติช่วงสว่างไสว ยามที่เขาโผบินผ่านไป มวลอากาศรอบกายคล้ายจะถูกแผดเผาจนบิดเบี้ยวด้วยความร้อนแรง **หยางไค่** จากเกาะแห่งนั้นมาได้หนึ่งวันเต็มแล้ว เขาใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนในการบินข้ามทะเล สองมือหอบหิ้วกระสอบใหญ่สองใบ ใบหนึ่งบรรจุสมบัติล้ำค่าที่เก็บรวบรวมได้จากทั่วเกาะ ส่วนอีกใบคือสิ่งของที่กวาดมาจากชั้นหินในถ้ำลึกลับ การต้องหอบหิ้วสัมภาระหนักอึ้งขณะโผบินมิใช่ประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์แม้แต่น้อย หลายคราที่หยางไค่นึกอยากจะโยนพวกมันทิ้งลงสู่ก้นบึ้งแห่งท้องทะเลให้สิ้นเรื่องสิ้นราว แต่ท้ายที่สุดเขาก็ทำใจทิ้งโชคลาภมหาศาลนี้ไม่ลง **หยาดหยาง** ในจุดตันเถียนของเขาเหือดแห้งลงอย่างรวดเร็ว เนื่องจากการคงสภาพ **ปีกหยางเพลิง** นั้นผลาญพลังปราณหยวนมหาศาล เพียงแค่การเดินทางในหนึ่งวัน เขาต้องสูญเสียหยาดหยางไปเกือบสองร้อยหยด หากมิใช่เพราะเขาเตรียมพร้อมมาอย่างล้นปรัมปรอ หยางไค่คงไม่มีทางมีพลังเพียงพอที่จะประคองร่างกลับไปถึง **เมืองริมทะเล** ได้อย่างแน่นอน เขายังจำเป็นต้องทิ้งเหล่าแมลงไว้ที่เกาะแห่งนั้น แม้ว่าพวกมันจะเชื่อฟังและมีขีดความสามารถที่น่าอัศจรรย์เพียงใด แต่หยางไค่ก็นึกหาวิธีพามันข้ามทะเลไปไม่ได้ จึงทำได้เพียงปล่อยพวกมันไว้เบื้องหลังด้วยความเสียดาย ทะเลไร้สิ้นสุดสมดังนามของมัน คลื่นสีครามที่ม้วนตัวสูงต่ำอยู่เบื้องล่างดูคล้ายจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ความอ้างว้างท่ามกลางความว่างเปล่าที่ไร้จุดจบนี้ มักทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกหลงทางและสิ้นหวัง จนแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวที่สั่นสะท้านถึงขั้วหัวใจ ทว่านับเป็นโชคดีที่สภาพอากาศเป็นใจตลอดทั้งวัน พายุที่หยางไค่เคยหวั่นเกรงกลับไม่ปรากฏร่องรอยให้เห็น หลังจากโผบินมาเป็นเวลานาน หยางไค่รู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ ลมกรรโชกแรงที่ปะทะเข้ากับใบหน้าทำให้เขารู้สึกชาจนไร้ความรู้สึก ราวกับว่าผิวหน้าของเขาจะหลุดลอกออกมาได้ทุกเมื่อ แม้ร่างกายจะอ่อนล้าอย่างหนัก แต่ดวงจิตของเขากลับยังคงตื่นรู้และเฉียบคม หยางไค่คาดเดาว่าคงเป็นผลมาจาก **บัวอุ่นวิญญาณ** ทิพยโอสถแห่งฟ้าดินระดับสูงสุดที่คอยหล่อเลี้ยงดวงวิญญาณของเขาอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาไม่รู้สึกเหนื่อยหน่ายทางจิตใจ เขามองหรี่ไปเบื้องหน้า และในระยะประมาณห้าสิบหลี้ หยางไค่ก็มองเห็นเงาตะคุ่มของเกาะแห่งหนึ่ง หัวใจของเขาพลันพองโตด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะเร่งเร้าพลังโผบินไปยังจุดหมายนั้นทันที ไม่นานนัก เขาก็ร่อนลงสู่พื้นดิน ด้วยอานุภาพของปีกหยางเพลิง ระยะทางเพียงเท่านี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อย เมื่อเท้าสัมผัสพื้น หยางไค่จึงพบว่าที่นี่หาใช่เกาะไม่ แต่มันเป็นเพียงโขดหินพื้นที่ไม่กี่ตารางฟุตที่โผล่พ้นเหนือน้ำทะเลขึ้นมาอย่างปาฏิหาริย์ เขาไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น หยางไค่ทิ้งกระสอบลงและล้มตัวลงนอนแผ่หลาบนโขดหิน ร่างกายแข็งทื่อจนขยับไม่ได้ ทำได้เพียงหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างรุนแรง หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่ใหญ่ หยางไค่ก็เริ่มฟื้นคืนกำลัง เขาใช้ฝ่ามือถูใบหน้าช้าๆ เพื่อเรียกความรู้สึกให้กลับคืนมา “นายน้อยโปรดวางใจ เมื่อท่านก้าวข้ามสู่ **ขอบเขตปราณแท้ (True Element Boundary)** ท่านจะสามารถใช้ปราณแท้ปกป้องร่างกายได้ ยามนั้นการโผบินข้ามระยะทางไกลเช่นนี้จะมิใช่เรื่องยากเย็นอีกต่อไป” **จอมมารเฒ่า** เอ่ยปลอบขวัญ “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่า เหตุใดพวกที่ยังไม่ถึงขอบเขตปราณแท้แต่มีสมบัติลับประเภทบินได้ ถึงไม่ยอมใช้มันสุ่มสี่สุ่มห้า... มันช่างทรมานสิ้นดี” หยางไค่เดาะลิ้นด้วยความเข็ดขยาด “อันที่จริง ผลงานของนายน้อยถือว่ายอดเยี่ยมเหนือคำบรรยาย หากท่านมิได้หลอมรวม **มุกโลหิต** เหล่านั้นเพื่อเสริมสร้างพลังโลหิตให้แข็งแกร่งขึ้นก่อนหน้านี้ ท่านคงไม่มีทางทนมาได้นานถึงเพียงนี้” หลังจากใช้เวลาส่วนใหญ่ของวันในการฟื้นฟูพละกำลัง หยางไค่ก็ออกเดินทางอีกครั้ง เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวันหนึ่งคืน ในที่สุดเขาก็มองเห็นแผ่นดินใหญ่ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น อย่างไรก็ตาม ปีกหยางเพลิงบนหลังของเขานั้นสะดุดตาเกินไป และกระสอบทั้งสองใบก็เต็มไปด้วยสิ่งของที่มิอาจเปิดเผยได้ มิฉะนั้นอาจชักนำมหันตภัยถึงชีวิตมาสู่ตัว หยางไค่จึงจงใจมองหาชัยภูมิที่รกร้างและมั่นใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้นก่อนจะร่อนลงสู่พื้น เมื่อตรวจสอบจุดตันเถียน พบว่าตอนนี้เหลือหยาดหยางเพียงไม่กี่สิบหยดเท่านั้น ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาผลาญหยาดหยางไปมากกว่าสี่ร้อยหยด หากมิได้เตรียมการมาอย่างดี เขาคงไม่มีวันมาถึงที่นี่ได้ หยางไค่มองไปรอบๆ เขาไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ แต่มันไม่ควรจะอยู่ห่างจากเมืองริมทะเลมากนัก เพราะตอนที่อยู่บนเรือของ **สำนักเมฆาแดง** เขาได้จดจำเส้นทางเดินเรือไว้ทุกวัน เมื่อต้องเดินทางกลับ เขาจึงเพียงแค่ย้อนรอยตามเส้นทางเดิมเท่านั้น หลังจากค้นหาอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็พบถนนสายหลัก สภาพของหยางไค่ตอนนี้มอมแมมไปด้วยดินโคลน เสื้อผ้าขาดวิ่นไม่ต่างจากขอทานข้างถนน ทว่ากระสอบสองใบที่เขาหิ้วอยู่นั้นช่างดูสะดุดตาเกินไป หากโชคร้ายเจอพวกโจรป่าระหว่างทางคงจะวุ่นวายน่าดู เขาเดินไปตามถนนจนพบร้านน้ำชาเล็กๆ และได้สอบถามเส้นทางจากสามีภรรยาวัยชราที่เป็นเจ้าของร้าน จนในที่สุดเขาก็รู้ทิศทางที่แน่ชัด จากที่นี่ไปถึงเมืองริมทะเลมีระยะทางประมาณหนึ่งพันหลี้ เมื่อยืนยันตำแหน่งได้แล้ว หยางไค่ก็สยายปีกหยางเพลิงอีกครั้ง ทะยานมุ่งหน้าสู่เมืองริมทะเลทันที เมื่อไปถึงที่นั่น เขาจะสะสางบัญชีแค้นและเรื่องราวที่ค้างคาให้สิ้นซาก! หนึ่งชั่วโมงผ่านไป หยางไค่ก็มาถึงชานเมืองริมทะเล เขาเลือกที่จะไม่เข้าเมืองโดยตรง แต่กลับมุ่งหน้าไปยังกระท่อมริมทะเลที่เขาได้พบกับชายชราและ **เสี่ยวอวี่** เป็นครั้งแรก ประตูหน้าบ้านพังเสียหาย ลมทะเลพัดโชยเข้าสู่ภายในบ้านจนทำให้บรรยากาศเหน็บหนาวผิดปกติ เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน หยางไค่พบว่าสภาพภายในบ้านยังคงเหมือนเดิมทุกประการกับคืนวันที่เขาถูกพาตัวไป เห็นได้ชัดว่าชายชราและเด็กสาวผู้นิ่งเงียบได้ทิ้งทุกอย่างไว้และหลบหนีไปทันที คืนนั้นเขาทิ้งเงินจำนวนมากไว้ให้ชายชรา ซึ่งเพียงพอจะทำให้เขากับเด็กสาวใช้ชีวิตที่เหลือได้อย่างสุขสบายโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด ขอเพียงพวกเขาระมัดระวังตัว ก็คงไม่ต้องพบกับความยากลำบากอีกในภายหน้า หยางไค่มองหาสถานที่ที่ปลอดภัยและลับตาคนในบริเวณใกล้เคียง เขาซ่อนกระสอบทั้งสองใบไว้อย่างมิดชิด โดยหยิบติดตัวมาเพียงสมุนไพรระดับดินขั้นกลางเพียงต้นเดียวเพื่อนำไปแลกเป็นเงิน หนึ่งวันต่อมา หยางไค่ปรากฏตัวในเมืองริมทะเล เขามิได้รีบร้อนดำเนินการสิ่งใด เพียงแค่เดินไปรอบๆ เพื่อสืบข่าวคราวที่เป็นประโยชน์ ไม่กี่วันผ่านไป หยางไค่ก็เริ่มกุมสถานการณ์ปัจจุบันไว้ได้ทั้งหมด ก่อนจะกลับไปยังกระท่อมริมทะเลที่ผุพังในคืนนั้น สามวันผ่านไป หยางไค่ก็เริ่มลงมือ เป้าหมายของเขาคือ... **สำนักเมฆาแดง!** แม้การตายของสามดรุณีตระกูลเจียงจะไม่ใช่ฝีมือของสำนักเมฆาแดงโดยตรง แต่พวกเขาก็มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมิอาจปฏิเสธได้ ไม่ต้องพูดถึงความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ระหว่างเขากับสำนักแห่งนี้ นอกจากนั้น พ่อแม่ของเด็กสาวผู้นิ่งเงียบคนนั้นก็มีโอกาสสูงที่จะถูกคนของสำนักเมฆาแดงสังหาร เขาใช้เวลาหนึ่งคืนในการบินไปมาอย่างเงียบเชียบ เพื่อจัดวางหมากบางอย่างเอาไว้ ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่การเฝ้าดูและรอชมการแสดงละครฉากใหญ่ รุ่งเช้า ณ **เกาะเมฆาโบราณ (Ancient Cloud Island)** เหล่าศิษย์ในสำนักต่างตื่นจากการบำเพ็ญเพียรและเริ่มทำหน้าที่ของตน จัดการงานจิปาถะต่างๆ บนเกาะ ในฐานะขุมกำลังชั้นเลิศแห่งเกาะทะเลไร้สิ้นสุด เกาะเมฆาโบราณครอบครองพื้นที่มากกว่าสามเกาะใหญ่ หากเทียบกับสำนักเมฆาแดงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นรากฐานของสำนักหรือคุณภาพของศิษย์ พวกเขาก็ล้วนเหนือกว่าหลายเท่าตัว ด้วยทรัพยากรที่หล่อเลี้ยงจากทั้งสามเกาะ ทำให้เหล่าศิษย์มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างดี และได้ให้กำเนิดอัจฉริยะที่ร้อยปีจะพบเจอสักคนหลายคน แม้จะไม่ถึงระดับปีศาจของฝ่ายสำนักเหนือโลกอย่าง **สำนักสันโดษสูงสุด (Supreme Solitary Sect)** แต่พวกเขาก็โดดเด่นและมีชื่อเสียงจนน้อยนักที่จะมีใครกล้ามาตอแย อย่างไรก็ตาม ศิษย์ของเกาะเมฆาโบราณทุกคนต่างล่วงรู้ความลับอย่างหนึ่งที่ห้ามพูดถึงภายในสำนักหลัก นั่นคือเมื่อสามร้อยปีก่อน สำนักได้สูญเสีย **ยอดวิชาลับ** ประจำสำนักไป และจนถึงทุกวันนี้ก็ยังหาไม่พบ ทุกลัทธิและสำนักใหญ่ในทะเลไร้สิ้นสุดต่างก็มีความลับที่คล้ายคลึงกันเช่นนี้ แต่พวกคนหนุ่มสาวมักมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นธรรมดา และความลับก็มักจะมีรอยรั่วอยู่เสมอ ไม่มีสิ่งใดสามารถปิดซ่อนได้ตลอดกาล เรื่องนี้จึงถูกเล่าต่อกันปากต่อปาก จนกลายเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันเป็นการส่วนตัว แต่ต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ยามอยู่ต่อหน้าเหล่าผู้อาวุโส **จงเหมี่ยว** เป็นเพียงศิษย์ธรรมดาคนหนึ่งในเกาะเมฆาโบราณ พรสวรรค์ของนางมิได้โดดเด่น หลังจากพำนักอยู่บนเกาะมาหลายปี นางมีตบะเพียงแค่ **ขอบเขตเปลี่ยนปราณ (Qi Transformation Stage)** ขั้นที่สองเท่านั้น นางอาศัยอยู่ในที่ห่างไกลบนเกาะเมฆาโบราณ และมีหน้าที่ดูแลฝูงนกยูงที่อาศัยอยู่ที่นั่น นกยูงเหล่านี้เป็นสัตว์เลี้ยงตัวโปรดของผู้อาวุโสท่านหนึ่งบนเกาะ ปกตินางจึงไม่มีภาระอันใดนอกจากการดูแลพวกมันและมุ่งมั่นฝึกฝน นางรู้ดีว่าพรสวรรค์ของตนนั้นแสนธรรมดา และหากหวังจะได้รับความสำคัญเท่ากับเหล่าอัจฉริยะของสำนัก นั่นคงยากยิ่งกว่าการปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์ นางมิเคยตัดพ้อต่อว่าผู้ใด ทำเพียงแค่ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด ยามตื่นขึ้นในตอนเช้า จงเหมี่ยวเปิดประตูออกมาตามปกติเพื่อไปให้อาหารเหล่านกยูงที่ดูจะมีความสำคัญมากกว่าตัวนางเสียอีก แต่ทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตู นางก็ต้องชะงักเมื่อเห็นกริชเล่มหนึ่งปักติดอยู่ที่ประตูบ้าน พร้อมกับมีจดหมายฉบับหนึ่งห้อยอยู่ข้างใต้ *‘แปลกจัง ใครกันจะส่งจดหมายมาหาข้าที่นี่?’* จงเหมี่ยวรู้สึกงุนงง แต่นางก็ยื่นมือไปดึงจดหมายออกมา เมื่อกวาดสายตาดู ก็พบบรรทัดหนึ่งเขียนไว้ว่า: **“ถึง เจ้าเกาะเมฆาโบราณ หรือ ผู้อาวุโสระดับสูงขึ้นไป!”** จงเหมี่ยวเม้มริมฝีปากทันที นางคิดว่านี่คงเป็นฝีมือของศิษย์ร่วมสำนักที่แกล้งนางเล่น เรื่องพรรค์นี้เคยเกิดขึ้นบ่อยครั้งในอดีต ด้วยสถานะที่ต้อยต่ำ ไร้เส้นสาย และหน้าตาที่แสนธรรมดา มักจะมีศิษย์พี่ที่น่ารำคาญกลั่นแกล้งนางเพื่อความสนุกเสมอ แต่ข้อความในจดหมายนี้มันแปลกเกินไป ที่บอกว่าถึง “เจ้าเกาะ หรือ ผู้อาวุโส” *‘หากจดหมายนี้ส่งถึงท่านเจ้าเกาะหรือเหล่าผู้อาวุโส แล้วไฉนมันถึงมาปักอยู่ที่ประตูบ้านข้ากันเล่า!’* จงเหมี่ยวถอนหายใจออกมาด้วยความอัดอั้นตันใจ คนพวกนั้นช่างน่ารำคาญเสียจริง นางรู้สึกเคืองขัดอยู่บ้าง แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจเปิดจดหมายออกดู และพบกระดาษสีเหลืองเก่าคร่ำคร่าแผ่นหนึ่งที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากตำราโบราณ เมื่อมองดูชัดๆ นางก็พึมพำออกมาว่า “**วิชาเปลี่ยนจันทร์ดับ (Broken Moon Transformation Art)?**” ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น นางก็ชะงักงันไปชั่วขณะ *‘ทำไมชื่อนี้ถึงฟังดูคุ้นหูจัง? แล้วกระดาษแผ่นนี้ดูมีอายุนับร้อยปีราวกับของโบราณเลวร้าย...’* “วิชาเปลี่ยนจันทร์ดับ?” จงเหมี่ยวทวนคำอีกครั้ง ข้อมูลบางอย่างเริ่มผุดขึ้นจากก้นบึ้งของความทรงจำ ดวงตาของนางพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความช็อก สองมือของนางสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่อยู่ ราวกับว่ากระดาษแผ่นนี้พลันกลายเป็นถ่านร้อนที่แผดเผามือ *‘นี่... นี่มันมิใช่ชื่อยอดวิชาลับประจำสำนักเราที่หายสาบสูญไปหรอกหรือ?’* นางเคยแอบได้ยินข่าวลือมาว่า เมื่อสามร้อยปีก่อนสำนักได้สูญเสียยอดวิชาที่ชื่อว่า *วิชาเปลี่ยนจันทร์ดับ* ไป ไม่กี่วันก่อน นางเพิ่งได้ยินผู้อาวุโสที่แวะมาดูนกยูงรำพึงออกมาว่า หากพวกเขายังมีวิชาเปลี่ยนจันทร์ดับอยู่ เหล่าศิษย์พี่ที่มีพรสวรรค์คงจะก้าวหน้าไปได้เร็วกว่านี้หลายเท่าตัว *‘นี่มันเรื่องจริงหรือเรื่องหลอกกันแน่?’* จงเหมี่ยวเริ่มลนลานจนแทบจะร้องไห้ นางจ้องมองกระดาษสีเหลืองแผ่นนั้น ก่อนจะรีบเก็บมันลงในจดหมายอย่างรวดเร็ว จากนั้น โดยไม่สนใจแม้แต่จะให้อาหารนกยูง นางก็วิ่งพรวดพราดมุ่งหน้าไปยังสำนักหลักทันที ระหว่างทาง นางพบกับศิษย์พี่ที่น่ารำคาญหลายคน แต่ตอนนี้จงเหมี่ยวไม่มีแก่ใจจะไปสนใจคำเยาะเย้ยถากถางเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย หลังจากวิ่งมาไกลกว่าสิบหลี้ ในที่สุดนางก็มาถึงที่พำนักของ **หานเฉา** หรือผู้อาวุโสหาน เจ้าของนกยูงเหล่านั้น แต่ก่อนที่นางจะก้าวเข้าไปข้างใน ก็ถูกศิษย์พี่สองคนขวางทางไว้ “มีเรื่องอะไร?” หนึ่งในนั้นถามเสียงเย็น จงเหมี่ยวหอบหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามรวบรวมสติและตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุด “ศิษย์พี่ทั้งสอง ข้าต้องการพบผู้อาวุโสหาน ข้ามีเรื่องสำคัญจะรายงานเจ้าค่ะ” แม้สถานะและตบะของนางจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่นางก็รู้ถึงความสำคัญของเรื่องนี้ และแน่นอนว่านางจะไม่ปริปากพูดถึงเรื่อง *วิชาเปลี่ยนจันทร์ดับ* ให้ใครฟังง่ายๆ ทว่าศิษย์พี่คนนั้นกลับแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน “ผู้อาวุโสหานกำลังเข้าสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ห้ามผู้ใดรบกวนเด็ดขาด” “แต่ข้ามีเรื่องด่วนจริงๆ ที่ต้องบอกท่านผู้อาวุโส” จงเหมี่ยวร้อนใจจนแทบกระอักเลือด แต่นางกลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย “เจ้ามิใช่เด็กสาวที่เลี้ยงนกยูงหรอกหรือ เจ้าจะมีเรื่องสำคัญอันใดกัน?” อีกคนหัวเราะเยาะ เห็นได้ชัดว่าเขามองข้ามศิษย์น้องนางนี้ไปโดยสิ้นเชิง จงเหมี่ยวพองลมในแก้มและจ้องมองศิษย์พี่ทั้งสองด้วยความโกรธ ทว่าพวกเขาก็ยังคงไม่ยอมหลีกทางและตั้งใจจะกลั่นแกล้งนางต่อ นางใช้ไหวพริบอย่างรวดเร็ว รวบรวมความกล้าที่มาจากไหนไม่รู้ ป