**บทที่ 2282 - เหล่าแมลงเริ่มผุดพราย** เพียงชั่วอึดใจ หยางไค่ก็จัดการสวมอาภรณ์ให้เข้าที่เข้าทางจนเสร็จสิ้น “เจ้าคิดจะยึดครองเตียงของข้าไปอีกนานเท่าใด?” เกาเสวี่ยถิงปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง หยางไค่คลานลงจากเตียงด้วยท่าทางห่อเหี่ยว ก่อนจะไปยืนสำรวมอยู่เบื้องหน้าของนาง “จิตวิญญาณศาสตรามารนั่นหายไปไหนเสียแล้ว?” เกาเสวี่ยถิงเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน “ข้าได้ยินมาว่ามันไล่ล่าเจ้ามาติดๆ แต่จากการตรวจสอบเส้นทางพร้อมกับอาวุโสเซียวและคนอื่นๆ ในวันนี้ ร่องรอยของมันกลับขาดหายไปที่ภูเขาหยกใส ราวกับว่ามันลบเลือนหายไปที่นั่นอย่างกะทันหัน แม้แต่ผู้อาวุโสเซียวก็ยังมิอาจหาเบาะแสใดเพิ่มเติมได้... บอกข้ามา มันหายไปที่ใด?” หยางไค่รีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน พลางแสดงสีหน้าท่าทางว่าตนเองก็มืดแปดด้านเช่นกัน “เช่นนั้นเจ้าหนีรอดจากมันมาได้อย่างไร?” เกาเสวี่ยถิงขมวดคิ้วมุ่น หยางไค่หัวเราะแห้งๆ “อาวุโสเกา ท่านก็ทราบดีว่าข้าฝึกฝนในมรรคาแห่งมิติ หากเป็นเรื่องการหลบหนี ข้าก็นับว่าเป็นยอดฝีมือผู้หนึ่ง ในตอนนั้นข้าหนีไปยังภูเขาหยกใสแล้วใช้เคล็ดวิชาอำพรางกลิ่นอายซ่อนตัวอยู่ในห้วงมิติว่างเปล่า เมื่อจิตวิญญาณศาสตราตามมาแล้วไม่พบร่องรอยของข้า มันจึงจากไปเอง ข้าเองก็สุดรู้ว่ามันมุ่งหน้าไปทางทิศใด” เกาเสวี่ยถิงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาด้วยสายตาคมกริบราวกับจะมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจอยู่เนิ่นนาน หยางไค่รู้สึกเสียวสันหลังวาบและประหม่าอยู่ลึกๆ เขาเกรงเหลือเกินว่านางจะสังเกตเห็นพิรุธเพียงน้อยนิด ทว่าหลังจากจ้องมองอยู่ครู่ใหญ่ เกาเสวี่ยถิงก็พยักหน้า “หากข้ารู้ทีหลังว่าเจ้าปกปิดสิ่งใดไว้ล่ะก็ ข้าจะไม่ยกโทษให้เจ้าแน่” หยางไค่ปาดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ “ข้ามิกล้าหรอกขอรับ!” “ข้าก็รู้ว่าเจ้าคงไม่มีความกล้าถึงเพียงนั้น” เกาเสวี่ยถิงกล่าวพลางนั่งลงที่ริมเตียงและลอบถอนหายใจออกมา “จะว่าไปแล้ว ข้าเองก็สะเพร่าไปจริงๆ หากข้าตรวจสอบสถานที่แห่งนี้ให้ละเอียดถี่ถ้วนหลังจากเสร็จสิ้นศึกกับมารตนนั้น เรื่องราวก็คงไม่ยุ่งยากวุ่นวายถึงเพียงนี้” ความรู้สึกผิดฉายชัดอยู่ในน้ำเสียงและแววตาของนาง เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็ยิ่งรู้สึกไม่มั่นคง หากเกาเสวี่ยถิงรู้ว่า ‘มาร’ ที่นางเคยประมือด้วยในวันนั้น บัดนี้กำลังยืนหัวโด่อยู่ตรงหน้านาง ใครจะรู้ว่านางจะทำเช่นไร? หยางไค่รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที “นั่นเป็นเรื่องของโชคชะตา ท่านอย่าได้เก็บมาใส่ใจให้ปวดหัวเลยขอรับ” เกาเสวี่ยถิงชายตามองเขาครู่หนึ่งก่อนจะพ่นลมหายใจ สะบัดมือส่งประกายแสงสายหนึ่งพุ่งเข้าหาเขา หยางไค่สะดุ้งเล็กน้อยแต่ไม่ได้หลบเลี่ยง เพราะเขาสัมผัสได้ว่านางไม่ได้เจตนาร้าย เขาจึงเอื้อมมือออกไปรับแสงสายนั้นไว้ เมื่อแบมือออกดู เขาก็พบกับป้ายคำสั่งขนาดพอดีฝ่ามือ ป้ายนี้หลอมขึ้นจากวัสดุประหลาดที่ไม่อาจระบุได้ ด้านหลังสลักรูปแผ่นหลังของนักยุทธ์ผู้หนึ่ง เป็นแผ่นหลังที่ดูองอาจและยิ่งใหญ่ ราวกับสามารถมองลงมายังทุกสรรพสิ่งใต้หล้า แม้จะเป็นเพียงลวดลาย แต่หยางไค่กลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาอย่างชัดเจน มุมปากของหยางไค่กระตุกวูบเมื่อสังเกตเห็นว่า แผ่นหลังในรูปนั้นช่างคล้ายคลึงกับ ‘เวินจื่อซาน’ เสียเหลือเกิน ส่วนด้านหน้าของป้ายนั้น สลักอักขระตัวใหญ่ไว้เพียงสองคำ **‘สุริยันคราม!’** ทั่วทั้งป้ายเปล่งประกายสีทองเจิดจ้าบาดตา “นี่คือ...” สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไป เขาเงยหน้ามองเกาเสวี่ยถิงด้วยความสงสัย “มันคือป้ายประจำตัวศิษย์ของวิหาร” เกาเสวี่ยถิงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เอ่อ...” หยางไค่ชะงักไป เขาได้แต่หัวเราะขื่นๆ พลางเอ่ยว่า “แต่อาวุโสเกา ข้ามิใช่ศิษย์ของวิหารสุริยันคราม การรับป้ายนี้ไว้ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมกระมังขอรับ” “ตั้งแต่นี้ไป เจ้าคือศิษย์ของวิหารเรา” เกาเสวี่ยถิงสวนกลับทันควัน หยางไค่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะละล่ำละลักออกมา “อาวุโสเกา นี่มันเป็นการมัดมือชกชัดๆ... เหตุใดท่านถึงไม่ถามความสมัครใจของข้าก่อนเล่า?” เกาเสวี่ยถิงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา “คราวก่อนข้ามิได้ถามความเห็นเจ้าแล้วหรือ? เวลาล่วงเลยมานานปานนี้ เจ้ายังใคร่ครวญไม่เสร็จอีกหรืออย่างไร?” หยางไค่รีบอธิบาย “ข้าต้องการเวลามากกว่านี้สักหน่อย เรื่องนี้มันซับซ้อนเกินไป ข้ายังไม่มีเวลาไตร่ตรองให้รอบคอบเลย อาวุโสเกา โปรดให้เวลาข้าอีกสักนิดเถิด” “นานเท่าใด?” “สักสามสิบปี... หรืออาจจะห้าสิบ...” ทันทีที่คำพูดหลุดจากปาก หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาจากใบหน้าของเกาเสวี่ยถิง เขาจึงรีบเปลี่ยนคำพูดทันที “แต่... สักแปดปีสิบปีก็น่าจะพอ...” “เหอะๆ...” เกาเสวี่ยถิงแค่นหัวเราะออกมาอย่างน่าขนลุก หยางไค่อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ขาทั้งสองข้างเริ่มสั่นระริก เกาเสวี่ยถิงเอ่ยช้าๆ “ดูท่าว่าเจ้าจะเข้าใจอะไรผิดไปเพราะเห็นว่าข้าเป็นคนใจดี เจ้าคิดว่าข้าเป็นพวกที่ใครจะมาล้อเล่นด้วยก็ได้ และข้าไม่มีความน่าเกรงขามเลยอย่างนั้นหรือ?” “หามิได้ขอรับ!” “เช่นนั้นเจ้ากำลังดูหมิ่นข้า หรือกำลังดูแคลนวิหารของเรากันแน่?” “ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นแน่นอนขอรับ!” เกาเสวี่ยถิงแค่นเสียงเย็นชา “วันนี้ ข้าบอกกับอาวุโสเซียวและคนอื่นๆ ไปแล้วว่าเจ้าเป็นศิษย์ของวิหารเรา และข้ายังเป็นคนขวางทางโหลวชือมิให้มาชักชวนเจ้าเข้าสำนัก หากเจ้ากล้าปฏิเสธข้าอีกล่ะก็ พรุ่งนี้ข้าจะไปบอกพวกเขาว่าเจ้าถูกขับออกจากวิหารแล้ว เจ้าพอจะนึกออกไหมว่าต้องเผชิญกับสิ่งใดต่อจากนี้?” หยางไค่เหงื่อกาฬไหลพราก เขาไม่เคยรู้เลยว่าโหลวชือคิดจะมาทาบทามตนเอง ดูเหมือนว่าช่วงนี้เขาจะทำตัวโดดเด่นเกินไปจนเตะตาผู้คนมากมาย หากไม่มีฐานะ ‘ศิษย์วิหารสุริยันคราม’ กำบังไว้ บรรดายอดฝีมือเหล่านั้นคงจะเริ่มแย่งชิงตัวเขาเป็นแน่ หยางไค่พลันเข้าใจเจตนาของเกาเสวี่ยถิงทันที นางไม่ได้ต้องการบีบบังคับเขา แต่เป็นการปกป้องเขาต่างหาก เมื่อครู่นี้ที่นางตรวจสอบร่างกายของเขาอย่างละเอียด ก็เพราะนางเป็นห่วงว่าจะมีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้นในระหว่างการบำเพ็ญเพียร เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความอบอุ่นสายหนึ่งก็ซ่านไปทั่วหัวใจ เขาเริ่มรู้สึกว่าการเข้าร่วมกับวิหารสุริยันครามภายใต้การดูแลของอาวุโสเช่นนี้ ก็มิใช่ทางเลือกที่เลวร้ายนัก เขาพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ก่อนจะประสานหมัดด้วยสีหน้าท่าทางที่ผ่อนคลายลง พลางเอ่ยปนรอยยิ้มว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอน้อมรับน้ำใจนี้ ขอบพระคุณอาวุโสเกาที่เป็นห่วงขอรับ” เกาเสวี่ยถิงจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “เจ้าเป็นคนหัวไวและมีอนาคตไกล!” นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า “ทว่า สถานการณ์ของเจ้านั้นค่อนข้างพิเศษ เจ้าไม่จำเป็นต้องทำตามกฎระเบียบอันยิบย่อยของวิหาร เจ้าสามารถใช้ชีวิตได้ตามปกติ และทางวิหารจะไม่เข้ามาแทรกแซงชีวิตของเจ้ามากนัก เข้าใจหรือไม่?” เมื่อได้ยินดังนั้น หยางไค่ก็ลิงโลดด้วยความยินดี “เข้าใจแล้วขอรับ!” “อย่างไรก็ตาม สิ่งใดที่เจ้าทำในภายภาคหน้า ถือเป็นเรื่องส่วนตัวของเจ้า เจ้าห้ามแอบอ้างชื่อวิหารของเราไปทำเรื่องเสื่อมเสีย หากเจ้ากล้าก่อเรื่องเดือดร้อนให้วิหารล่ะก็... หึ เจ้าคงรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น” เกาเสวี่ยถิงมองเขาด้วยสายตาอันทรงอำนาจพลางพ่นลมหายใจเย็นชา “ทราบแล้ว ทราบแล้วขอรับ...” หยางไค่ผงกศีรษะรับคำเป็นพัลวัน ขณะที่เหงื่อเริ่มซึมออกมาอีกครั้ง “ข้าไม่มีเรื่องอะไรจะพูดแล้ว ในเมื่อเจ้ารับป้ายประจำตัวไปแล้ว บัดนี้เจ้าก็คือศิษย์ของวิหาร หากเจ้าพบอุปสรรคใดในการบำเพ็ญเพียร ข้าสามารถช่วยชี้แนะให้เจ้าได้ในเวลาที่ข้าว่าง” เกาเสวี่ยถิงกล่าวด้วยท่าทางที่เป็นมิตรมากขึ้น หยางไค่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบฉวยโอกาสถามเกี่ยวกับปัญหาที่เขาพบเจอในการบำเพ็ญเพียรช่วงที่ผ่านมา เกาเสวี่ยถิงช่างเป็นผู้มีเมตตา นางตอบคำถามของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยไม่ปกปิดประสบการณ์และความเข้าใจในมรรคาแห่งสวรรค์และมรรคายุทธ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย เดิมทีเกาเสวี่ยถิงคิดว่าการชี้แนะศิษย์รุ่นเยาว์ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สองนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าหลังจากสนทนากับหยางไค่ได้ไม่นาน สีหน้าของนางก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้น ทุกคำถามที่หยางไค่ยกมานั้นล้วนเป็นจุดที่สำคัญและลึกซึ้ง ถึงขั้นที่แม้แต่นางเองก็ยังไม่เข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง ด้วยเหตุนี้ การ ‘ชี้แนะ’ จึงแปรเปลี่ยนเป็นการ ‘แลกเปลี่ยน’ ในมรรคายุทธ์ที่มีระดับทัดเทียมกันอย่างรวดเร็ว หยางไค่รั้งอยู่ในจวนเจ้าเมืองจนถึงรุ่งเช้า ก่อนจะจากมาและมุ่งหน้ากลับไปยังที่พักในตระกูลฉิน เขาขอร้องให้ฉินจ้าวหยางจัดหาห้องลับที่เงียบสงบเพื่อใช้ในการเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ..... กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนไปเพียงชั่วพริบตา หนึ่งเดือนก็ล่วงเลยผ่านพ้น ในวันนี้ หยางไค่เสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียรเก็บตัว เขาสามารถหลอมรวมพื้นฐานพลังในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สองที่เพิ่งบรรลุมาได้ไม่นานให้มั่นคงถาวรได้แล้ว ภายในห้องลับอันเงียบสงัด หยางไค่ตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเองและรู้สึกพอใจกับความก้าวหน้ายิ่งนัก ทว่าทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างจนสีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ เขาจึงรีบนำ ‘กำไลสยบแมลง’ ออกมา แล้วส่งร่างจิตวิญญาณเข้าไปตรวจสอบภายในทันที เมื่อครั้งที่อยู่ในวิหารสุริยันคราม เขาได้ขอ ‘หญ้าลึกลับไร้หน้า’ จำนวนมากจากเกาเสวี่ยถิง เพื่อนำมาเลี้ยงดูเหล่า ‘แมลงกลืนวิญญาณ’ ในช่วงที่ผ่านมา แมลงกลืนวิญญาณเหล่านั้นต่างกัดกินกันเองภายในโถขนาดยักษ์เพื่อเข้าสู่กระบวนการวิวัฒนาการ และในวันนี้เอง ที่พวกมันแสดงความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัดเสียที แมลงกลืนวิญญาณถูกจัดให้อยู่ลำดับที่สิบเอ็ดใน ‘ทำเนียบแมลงสวรรค์’ ซึ่งถือว่าเป็นลำดับที่สูงยิ่ง พวกมันเคยช่วยชีวิตเขาไว้หลายต่อหลายครั้งในกระจกส่องวิญญาณ ด้วยเหตุนี้ หยางไค่จึงฝากความหวังไว้กับพวกมันมากเป็นพิเศษ หลังจากสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวบางอย่าง เขาก็รีบเข้าไปดูพวกมันทันที ภายในโถยังคงเงียบสงบราวกับเหล่าแมลงกลืนวิญญาณยังคงหลับใหลอยู่ ทว่าหยางไค่ผู้ซึ่งเป็นเจ้าของกำไลสยบแมลงและมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงสิ่งที่อยู่ภายใน ย่อมรู้ดีว่าความสงบนี้เป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น สีหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมขึ้น เขาเฝ้ารออยู่เนิ่นนานก่อนจะตัดสินใจแน่วแน่ เขาวาดลวดลายผนึกด้วยมือเพื่อเปิดฝาโถออก เมื่อเขามองลงไปภายใน เขาก็พบว่ามันเต็มไปด้วย ‘รังไหมสีขาวนวล’ มากมายนับไม่ถ้วน บนรังไหมเหล่านั้นเริ่มปรากฏรอยปริแตก และเหล่าแมลงกลืนวิญญาณที่ผ่านการวิวัฒนาการก็ค่อยๆ คลานออกมา กัดกินเศษซากที่เหลืออยู่เป็นอาหาร ยิ่งเวลาผ่านไป แมลงกลืนวิญญาณจำนวนมากขึ้นก็เริ่มทะลุออกจากรังไหม เสียงขยับปีกพึมพำดังระงมไปทั่วโถ ราวกับเสียงของแมลงนับหมื่นที่กำลังกัดกินบางอย่าง “พวกมันตัวใหญ่ขึ้นมาก!” หยางไค่ถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ เดิมที แมลงกลืนวิญญาณเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กจิ๋วที่ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และสามารถสัมผัสได้ผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ทว่าหลังจากพวกมันกัดกินกันเองจนวิวัฒนาการในครั้งนี้ ขนาดของพวกมันกลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่ละตัวมีขนาดใหญ่เท่ากับ ‘เมล็ดข้าว’ และตามลำตัวก็ถูกปกคลุมด้วยลวดลายสีดำทมิฬ ลวดลายเหล่านี้แผ่กลิ่นอายมารออกมาอย่างเข้มข้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผลจากการที่พวกมันเคยกัดกินพลังมารอันบริสุทธิ์ของมารบรรพกาลเข้าไป ไม่เพียงเท่านั้น รูปลักษณ์ของแมลงกลืนวิญญาณยังดูดุร้ายกว่าเดิมมาก แม้แต่หยางไค่เองก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังวูบเมื่อจ้องมองพวกมัน ในเวลาไม่ถึงหนึ่งในสี่ของชั่วยาม แมลงกลืนวิญญาณทั้งหมดก็สลัดรังไหมออกมาจนหมดสิ้น เมื่อได้รับสารอาหารเพียงพอ พวกมันก็ขยับปีกบินกรูออกมาจากโถทันที หยางไค่รีบถอยห่างออกมาด้วยความระแวดระวัง พลางเฝ้าสังเกตการณ์พวกมันจากระยะไกล กลุ่มหมอกแมลงขนาดมหึมาก่อตัวขึ้นเหนือโถอย่างรวดเร็ว แม้จำนวนของแมลงกลืนวิญญาณจะลดลงจากเดิมอย่างมาก ทว่าพลังและขนาดของพวกมันกลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล หยางไค่รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง หากในตอนที่เขาอยู่ในกระจกส่องวิญญาณเขามีแมลงเหล่านี้อยู่ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอย่างปันชิง เขาก็คงไม่ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเข้าช่วย แต่สามารถเผชิญหน้าและขับไล่อีกฝ่ายไปได้โดยตรง หลังจากสังเกตดูแมลงกลืนวิญญาณอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็พลันออกคำสั่งให้พวกมันทันที!