บทที่ 2287 - วายุ อสนี อัคคี และขุนเขา สายลมแผ่วเบาพัดผ่านถิ่นทุรกันดารอันเงียบสงัด นำพาเอาบรรยากาศอันเยือกเย็นและเคร่งขรึมโชยมาตามลม เย่จิงหานสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างที่ซ่อนเร้นอยู่ ทว่านางกลับไม่อาจระบุได้ว่าเป็นสิ่งใด ทำได้เพียงกระชับเสื้อคลุมกายพลางยืนนิ่งด้วยใบหน้าที่ฉายแววกังวลและตื่นตระหนก "สหายทั้งหลาย พวกเจ้าจะยอมปรากฏตัวออกมาแต่โดยดี... หรือจะให้ข้าเป็นฝ่ายลงมือลากคอพวกเจ้าออกมาเอง?" หยางไค่แค่นเสียงเย็นชาพลางตะโกนก้องไปยังความว่างเปล่าอันไร้ร่องรอย "อะไรนะ? มีคนอยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือ?" เย่จิงหานตระหนกตกใจกับสิ่งที่ได้ยิน นางพลันเข้าใจถึงสาเหตุของความกระวนกระวายใจอย่างไร้สาเหตุนั้น "นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" "มีคนกำลังจ้องมองพวกเราอยู่" หยางไค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งวี่แววแห่งความตื่นตระหนกแม้เพียงนิด หยางไค่รออยู่ชั่วอึดใจแต่กลับไร้เสียงตอบรับ เขาจึงเค้นยิ้มดูแคลน "ดูท่าพวกเจ้าจะมั่นใจในวิชาพรางกายของตัวเองเหลือเกินนะ ถึงได้คิดว่าข้าแค่เล่นตุกติกเรียกแขกไปอย่างนั้น" ทันทีที่สิ้นคำ ร่างของหยางไค่พลันพร่าเลือน เลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่และไปปรากฏกายอีกครั้งเบื้องหน้าห่างออกไปนับร้อยเมตร ก่อนจะฟาดฝ่ามือเข้าหาความว่างเปล่านั้นอย่างรุนแรง! *ตูม!* เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงอุทานอย่างตื่นตระหนก เงาร่างสายหนึ่งกระเด็นออกมาจากความว่างเปล่า ถอยร่นไปไกลกว่าสามสิบเมตรกว่าจะทรงตัวตั้งหลักได้ หลังจากการจู่โจมเพียงครั้งเดียว หยางไค่ก็เหินร่างกลับมายังเรือไม้ ยืนตระหง่านกอดอกด้วยท่วงท่าสง่างาม "ที่เหลือก็ออกมาซะเถอะ อย่าให้ข้าต้องเสียเวลาไล่จี้ออกมาทีละคน พวกเจ้าไม่ใช่เด็กน้อยแล้ว อย่ามาเล่นเกมซ่อนหาเช่นนี้กับข้าเลย" ไม่ถึงสามอึดใจหลังสิ้นเสียง เงาร่างอีกสองสายก็ค่อยๆ เผยโฉมออกมา เมื่อรวมกับคนที่หยางไค่จู่โจมไปก่อนหน้า จึงมีทั้งหมดสามคน เย่จิงหานมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง หากหยางไค่ไม่เตือน นางคงไม่มีทางรู้เลยว่ามีคนแอบซ่อนอยู่ แม้นางจะรู้ว่าหยางไค่แข็งแกร่งกว่านางมาก แต่ก็ไม่คิดว่าความห่างชั้นจะมหาศาลถึงเพียงนี้ ท้ายที่สุดแล้ว นางยังคงเป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง ทว่ากลับไม่อาจสัมผัสถึงอันตรายที่แฝงเร้นอยู่รอบกายได้เลย หากคนทั้งสามพุ่งเป้ามาที่นางล่ะก็... เมื่อคิดถึงตรงนี้ ทั่วร่างของเย่จิงหานก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ "หึๆ..." หยางไค่หัวเราะเบาๆ เขาไม่ได้สนใจคนทั้งสามที่ปรากฏตัวออกมา แต่กลับหันไปทางพื้นที่ว่างเปล่าอีกด้านหนึ่งแล้วเอ่ยถาม "สหาย เจ้าคิดว่าวิชาพรางกายของเจ้าล้ำเลิศนักหรือ? ไม่รู้รึไงว่าเจ้ายืนอยู่เหนือลม ข้าได้กลิ่นอายของเจ้าโชยมาแต่ไกลเชียวล่ะ" สิ้นคำพูดของหยางไค่ ร่างที่สี่ก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น "ยังมีคนอื่นอีกหรือ?" ใบหน้างดงามของเย่จิงหานซีดเผือด เมื่อนางแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป ก็พบว่าแม้กลิ่นอายของทั้งสี่จะถูกพรางไว้ แต่สัมผัสได้ชัดเจนว่าล้วนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง คาดว่าน่าจะเป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามกันทุกคน ลำพังเพียงคนเดียวก็สังหารนางได้โดยง่าย แต่นี่พวกนางกลับต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือถึงสี่คนพร้อมกัน ชายทั้งสี่นั้นดูประหลาดนัก พวกเขาไม่เอ่ยคำใดเลยหลังจากปรากฏตัว และทุกคนล้วนสวมหน้ากากผีอันน่าสยดสยองบดบังใบหน้าไว้ หน้ากากเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นสมบัติวิเศษชนิดพิเศษที่คอยขัดขวางการตรวจจับจากสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เมื่อหยางไค่พยายามจะมองทะลุเพื่อเห็นใบหน้าจริง เขาก็ถูกอำนาจจากหน้ากากเหล่านั้นสะท้อนกลับมา นอกจากหน้ากากแล้ว ทั้งสี่ยังแต่งกายด้วยชุดสีดำทะมัดทะแมงเหมือนกันเป๊ะ สิ่งเดียวที่ต่างกันคืออักษรที่ปักอยู่บนหน้าอก ซึ่งประกอบไปด้วย 'วายุ' 'อสนี' 'อัคคี' และ 'ขุนเขา' ตามลำดับ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากทั้งสี่คนนั้นดูผิดธรรมดา ราวกับว่าพวกเขามีสายใยบางอย่างเชื่อมถึงกันอยู่ หยางไค่ลอบขมวดคิ้ว เขาตระหนักได้ทันทีว่าทั้งสี่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะเคี้ยวได้ง่ายๆ และมีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาจะฝึกฝนวิชาค่ายกลบางอย่าง "วายุ อสนี อัคคี และขุนเขา?" เย่จิงหานขมวดคิ้วพลางทำสีหน้าครุ่นคิด ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก "สหายทั้งหลาย พวกเจ้ามารอพวกข้าที่นี่ด้วยเหตุอันใด? มีธุระอะไรกับพวกเราหรือเปล่า?" หยางไค่ถามด้วยรอยยิ้ม เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขายังคงยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนที่ชายสวมหน้ากากผีที่มีอักษร 'วายุ' จะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกระด้าง "ไปกับพวกเรา!" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นพลางถามกลับ "พวกเจ้าเป็นใคร? แล้วจะพาข้าไปที่ไหน?" ชายอักษร 'อสนี' เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อย่าเสียเวลาถามมากความ ไปถึงก็รู้เอง" หยางไค่หัวเราะร่า "ขออภัยด้วย พอดีข้าเป็นพวกขี้ระแวงคนแปลกหน้า เราไม่เคยรู้จักกัน ข้าคงไปด้วยไม่ได้... หวังว่าคงไม่ได้พบกันใหม่นะ" พูดจบ เขาก็พยายามบังคับเรือให้พุ่งหนีออกไป ทว่าในพริบตานั้น เสียงสายฟ้าฟาดฟันก็ดังขึ้นพร้อมกับประกายอสนีบาตที่สาดซัดมาจากชายอักษร 'อสนี' ขวางกั้นเส้นทางเบื้องหน้าเอาไว้ "เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะให้เจ้าตัดสินใจได้" รูม่านตาของหยางไค่หดเกร็ง เขาประหลาดใจกับความเร็วของคนผู้นี้ไม่น้อย ความเร็วในการเคลื่อนที่ระยะสั้นนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าวิชาเคลื่อนย้ายห้วงมิติของเขาเลย และดูจากพลังต้นกำเนิดที่แผ่ออกมา เห็นชัดว่าชายผู้นี้ฝึกฝนวิชาลับสายอสนีบาตที่รุนแรงและว่องไว หยางไค่สีหน้าเคร่งขรึมลง คนพวกนี้มาดักรอที่นี่นานแล้ว และดูจากท่าทาง เห็นชัดว่าเป้าหมายคือเขาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่หยางไค่กลับมืดแปดด้านเกี่ยวกับที่มาและวัตถุประสงค์ของคนกลุ่มนี้ กองกำลังที่เขาเพิ่งล่วงเกินไปมีเพียงวังนักบุญเหินเวหาและหุบเขาจันทร์ปีศาจ แต่ทั้งสองสำนักนั้นไม่มีผู้บ่มเพาะที่แข็งแกร่งระดับนี้ และคงไม่กล้าลงมือกับเขาอย่างอุกอาจเช่นนี้ "สหาย เจ้าช่างว่องไวนัก ข้าขอถามหน่อยเถอะ หากข้าไปกับพวกเจ้าแล้ว ข้าต้องทำสิ่งใดให้พวกเจ้าบ้าง?" หยางไค่ถามลองเชิง "เราไม่มีสิ่งใดจะบอกเจ้า" ชายอักษร 'อสนี' ตอบอย่างเย็นชา "พวกเจ้าช่างหยิ่งยโสเสียจริง! ดูท่าเราคงคุยกันไม่รู้เรื่องแล้ว" หยางไค่กระตุกยิ้มที่มุมปาก "อย่ามัวเสียเวลากับมันเลย จับตัวมันซะ!" ชายอักษร 'อัคคี' ที่มีนิสัยมุทะลุแผดตะโกนพลางเรียกกริชสีเลือดออกมา พลังต้นกำเนิดพุ่งพล่าน ส่งเมฆาอัคคีเข้าจู่โจมหยางไค่ทันที ในชั่วพริบตา อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ท้องฟ้าถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิงสังหาร "กริชโลหิต!" เย่จิงหานยกมือปิดปาก อุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนก ดวงตาคู่สวยสั่นระริกด้วยความหวาดกลัว หยางไค่ขมวดคิ้วพลางเคลื่อนย้ายร่างพาสุดยอดเย่จิงหานหลบการจู่โจมที่รุนแรงนั้น เขาปรากฏกายขึ้นอีกครั้งห่างออกไปนับร้อยเมตร ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้ารู้จักพวกมันรึ?" "กริชโลหิต... พวกเขามาจากองค์กรกริชโลหิต!" เย่จิงหานตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้ากำลังถามว่า 'กริชโลหิต' คืออะไร!" หยางไค่ตะคอกถามอย่างเริ่มหมดความอดทน เย่จิงหานสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ "กริชโลหิตไม่ใช่สำนัก แต่เป็นองค์กรรับจ้างที่ทรงอำนาจเหนือกว่าสำนักชั้นนำส่วนใหญ่ ไม่มีใครรู้ว่าฐานทัพลับอยู่ที่ไหน แต่พวกเขากระจายอำนาจไปทั่วทั้งสี่ดินแดนของดาราจักร ตราบใดที่มีเงินจ่าย พวกเขาจะรับจ้างลอบสังหารใครก็ได้ และเมื่อลงมือแล้ว จะไม่หยุดจนกว่าเป้าหมายจะสิ้นลม... นายน้อยหยาง เหตุใดกริชโลหิตถึงพุ่งเป้ามาที่ท่าน?" หยางไค่ขมวดคิ้ว "ข้าเองก็มืดแปดด้านไม่ต่างจากเจ้านั่นแหละ" เขาเพิ่งจะเคยได้ยินชื่อองค์กรกริชโลหิตเป็นครั้งแรกในวันนี้เอง หยางไค่หันไปตะโกนถามคนทั้งสี่ "สหายจากกริชโลหิต ข้าขอถามหน่อยเถอะ ใครเป็นคนส่งพวกเจ้ามาปลิดชีพข้า?" "ไม่มีใครทั้งนั้น!" ชายอักษร 'วายุ' ตอบกลับ "เราเพียงได้รับคำสั่งจากเบื้องบนให้พาตัวเจ้าไปยังฐานทัพใหญ่ ดังนั้น โปรดให้ความร่วมมือด้วย" หยางไค่หัวเราะเบาๆ "ดูท่าการทำตัวโดดเด่นเกินไปจะไม่ใช่เรื่องดีซะแล้ว" "นายน้อยหยาง ท่านยังมีอารมณ์มาล้อเล่นอีกหรือ?" เย่จิงหานกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ "ดูหน้าข้าให้ดีๆ" หยางไค่จ้องมองเย่จิงหานด้วยแววตาจริงจังพลางเอ่ยเสียงต่ำ "หน้าข้าดูเหมือนคนล้อเล่นรึ? ข้าไม่ได้โดดเด่นงั้นหรือ?" "ท่าน... ท่านทำข้าจะบ้าตายอยู่แล้ว!" เย่จิงหานโกรธจนใบหน้าแดงซ่าน *ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!* เสียงฉีกกระชากอากาศดังขึ้น ชายอักษร 'วายุ' ฉวยโอกาสที่หยางไค่กำลังสนทนาอยู่ ลงมือจู่โจมด้วยกริชวายุสีแดงฉานที่ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ชัดเจนว่าคนพวกนี้ผ่านการสังหารคนมานับไม่ถ้วน การโจมตีแต่ละครั้งจึงเต็มไปด้วยเจตจำนงสังหารอันโหดเหี้ยม หยางไค่เคลื่อนร่างหลบได้อย่างง่ายดายพลางเอ่ยเยาะเย้ย "หากฝีมือของพวกเจ้ามีเพียงเท่านี้ ก็กลับบ้านไปซะเถอะ โลกใบนี้มันอยู่ยาก หากไม่ระวังอาจจะสิ้นชีพเอาได้ง่ายๆ" เมื่อได้ยินคำเยาะเย้ย ทั้งสี่กลับยังคงนิ่งเฉย มีเพียงชายอักษร 'อัคคี' ที่ฉายแววโทสะออกมาทางสายตา ชายอักษร 'วายุ' พยักหน้าเบาๆ "เป็นไปตามคาด เขามีความเชี่ยวชาญในมรรคาแห่งห้วงมิติตามข่าวลือจริงๆ การจะจัดการเขานั้นไม่ง่ายเลย" ชายอักษร 'อสนี' เสริมขึ้น "นั่นแหละคือสาเหตุที่เขามีค่าตัวมหาศาล เราต้องพาตัวเขากลับไปให้ได้" "เริ่มได้!" ชายอักษร 'อัคคี' ตะโกนอย่างเหลืออด "ลงมือ!" ทันทีที่สิ้นคำสั่ง ร่างของชายอักษร 'วายุ' สั่นสะเทือน พลังวายุพุ่งทะยานจนเกิดเป็นพายุหมุนโอบล้อมกาย เขาเริ่มร่ายอาคมด้วยท่าทางเคร่งขรึม ขณะที่อีกสามคนก็เริ่มเคลื่อนไหวในลักษณะเดียวกัน ทว่าพลังที่แผ่ออกมานั้นแตกต่างกันตามธาตุประจำกาย สีหน้าของหยางไค่เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาตะโกนบอกเย่จิงหาน "ดูแลตัวเองด้วย!" เมื่อสิ้นคำ หยางไค่ก็พุ่งทะยานเข้าหาคู่ต่อสู้พร้อมกับ 'กระบี่หมื่นวิถี' ในมือ กลิ่นอายแรงกดดันระดับจักรพรรดิแผ่ซ่านออกมาพร้อมกับเจตจำนงแห่งกระบี่อันคมกล้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ ราวกับจะฉีกกระชากห้วงมิตินี้ให้เป็นชิ้นๆ หยางไค่พุ่งเป้าการโจมตีไปยังชายอักษร 'วายุ' ทันที หยางไค่รู้ดีว่าศัตรูที่รู้ว่าเขามีพลังห้วงมิติแต่ยังกล้ามาขวางทาง ย่อมต้องมีไม้ตายก้นหีบอย่างแน่นอน และสิ่งนั้นน่าจะเป็นวิชาค่ายกล เขาจึงไม่อาจปล่อยให้คนพวกนี้ร่ายอาคมจนสำเร็จได้ ทันทีที่เขาวาดกระบี่ออกไป ห้วงมิติรอบข้างพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เจตจำนงสังหารอันหนาวเหน็บเข้าคุกคามจนชายอักษร 'วายุ' สัมผัสได้ถึงความตายที่กำลังกวักมือเรียก ทว่าเขากลับไม่หลบเลี่ยง แต่กลับเร่งความเร็วในการร่ายอาคมด้วยแววตาอันเด็ดเดี่ยว!