บทที่ 2288 - เขาตายง่ายดายเพียงนี้เชียวหรือ? ในขณะเดียวกัน ยอดฝีมือดาบโลหิตอีกสามตนที่เหลือยังคงร่ายตราประทับด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง *วิ้ง—* เสียงครางหึ่งประหลาดสายหนึ่งพลันสะท้อนก้อง ปราณต้นกำเนิดในร่างของคนเหล่านั้นพลุ่งพล่านประหนึ่งน้ำเดือด สาดรัศมีจางๆ ห่อหุ้มกายจนดูราวกับเทพมาร สีหน้าของหยางไค่แปรเปลี่ยนไปในทันที เขาตระหนักได้ว่าขุมพลังของยอดฝีมือทั้งสี่กำลังสอดประสานและเชื่อมโยงกันอย่างเหนียวแน่นจนยากจะแยกออก "นิ่งสงบ... ดั่งขุนเขา!" ยอดฝีมือฉายาภูผาผู้เงียบงันมาตลอดแผดตะโกนจนใบหน้าแดงก่ำ เขาฟาดฝ่ามือลงบนความว่างเปล่าเบื้องล่าง บังเกิดเสียงปะทะดังสนั่นเลื่อนลั่น พร้อมปรากฏเงาร่างบรรพตยักษ์วูบขึ้นเบื้องหลังครู่หนึ่ง ก่อนจะสลายจมลึกเข้าไปในร่างกายของเขา ระลอกคลื่นไร้ลักษณ์แผ่ซ่านออกไปรอบตัว กลายเป็นพลังอำนาจประหลาดที่ผนึกพื้นที่แถบนี้ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ ชายผู้นั้นนั่งขัดสมาธิกลางเวหา หลับตาลงประหนึ่งพระภิกษุผู้อยู่ในห้วงวิปัสสนา ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง *ตูม!* เผชิญหน้ากับการจู่โจมด้วยกระบี่นับหมื่นของหยางไค่ ยอดฝีมือฉายาวายุกลับเพียงยกยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก *เปรี้ยง!* คมกระบี่หยุดชะงักกะทันหันเบื้องหน้ายอดฝีมือวายุ แม้ปราณกระบี่อันแหลมคมจะตัดปอยผมสีดำและฝากรอยเลือดไว้บนหน้าผากของมัน แต่มันกลับไม่สามารถพรากชีวิตศัตรูได้ในดาบเดียวตามที่หยางไค่ตั้งใจไว้ กระบี่นับหมื่นถูกกักกั้นไว้ด้วยม่านพลังที่มองไม่เห็น! "นี่มันวิชาบ้าอะไรกัน?" รูม่านตาของหยางไค่หดเกร็ง เขามองยอดฝีมือวายุด้วยความเหลือเชื่อ ชัดเจนว่าฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ขยับเขยื้อนเพื่อป้องกันตัวเลยสักนิด แต่การจู่โจมปลิดชีพของเขากลับถูกขวางกั้นไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ยอดฝีมือวายุไม่ปล่อยให้หยางไค่หายตกตะลึง มันวาดนิ้วชี้มาที่หน้าอกของเขา บังเกิดพายุหมุนขนาดเล็กที่มีพลังทำลายล้างมหาศาลควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้ว หยางไค่จำต้องยกกระบี่ขึ้นต้านทานอย่างลนลาน ปล่อยให้นิ้วนั้นกระแทกลงบนตัวกระบี่นับหมื่นอย่างจัง พริบตาต่อมา สีหน้าของหยางไค่ก็เปลี่ยนไป เขาได้รับแรงกระแทกจากพลังมหาศาลที่แฝงมากับการโจมตี ราวกับขุนเขขนาดยักษ์พุ่งเข้าชนร่างจนลอยละลิ่วไป ปราณต้นกำเนิดในกายปั่นป่วนวุ่นวายจนยากจะควบคุม เงาร่างสีชาดสายหนึ่งประชิดตัวเขาอย่างไร้สุ้มเสียง ยอดฝีมือฉายาอัคคีจู่โจมด้วยกริชในมือ มาพร้อมกับมวลเมฆาเพลิงที่ม้วนตัวเข้าหาหยางไค่ดุจมังกรไฟ "นายน้อยหยาง ระวังเจ้าค่ะ!" ใบหน้าจิ้มลิ้มของเย่จิงหานซีดเผือด นางแผดร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนกจนตัวสั่น *ฟิ้ว!* มวลเมฆาอัคคีได้รับแรงหนุนจากพายุวายุ พลังสองธาตุที่แตกต่างกลับสอดประสานและหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพียงพริบตาเดียว ทั่วทั้งผืนฟ้าก็ถูกย้อมด้วยสีแดงเพลิงอันร้อนแรง แผดเผาทุกสรรพสิ่งจนแทบมลายสิ้น หยางไค่สัมผัสได้ถึงพลังอันดุร้ายที่แฝงอยู่ในกระบวนท่านี้จนหัวใจดิ่งวูบ ในขณะที่เขาเตรียมจะใช้พลังมิติเคลื่อนย้ายพริบตาหนี เสียงเปรี้ยงปร้างก็พลันระเบิดขึ้น ยอดฝีมือฉายาอัสนีปรากฏกายขึ้นเบื้องหลังและซัดฝ่ามือใส่แผ่นหลังของเขาอย่างจัง ฝ่ามือพิฆาตกระแทกใส่ร่างก่อนที่หยางไค่จะมีโอกาสหลบเลี่ยง สายฟ้าพาดผ่านเต้นเร้าไปทั่วร่างของเขา ในขณะที่ร่างที่ถูกพันธนาการด้วยอัสนีก็ถูกมวลเมฆาอัคคีกลืนกินเข้าไปในทันที ยอดฝีมือวายุ อัสนี และอัคคี ประสานงานกันอย่างเชี่ยวชาญและไร้ที่ติ ราวกับเขากำลังเผชิญหน้ากับร่างแยกจิตวิญญาณของคนคนเดียวกันมากกว่าจะเป็นคนสามคน พวกเขาต้อนหยางไค่จนมุมได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของเย่จิงหานก็ขาวซีดดุจกระดาษ ดวงตาสั่นระริก นางจ้องมองมวลเพลิงที่โหมกระหน่ำพลางถามตัวเองในใจ... [เขาตายแล้วหรือ? ตายลงง่ายๆ เช่นนี้เชียวหรือ?] นางไม่อาจปฏิเสธได้ว่าหยางไค่คือผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่นางเคยพบมา เขาหยิ่งทะนงและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ทั้งยังมีวิชาลึกลับมากมายที่นางไม่อาจหยั่งถึง นางเคยใฝ่ฝันว่าอยากจะประสบความสำเร็จให้ได้เฉกเช่นหยางไค่ ทว่ายอดคนที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้กลับมาจบชีวิตลงต่อหน้าต่อตานาง เขาตายง่ายดายเกินไป จนน้ำตาของนางแทบจะไหลออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ *พรึบ พรึบ พรึบ—* เงาร่างของยอดฝีมือวายุ อัสนี และอัคคี พลันวูบวาบมาหยุดยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันกลางเวหา พวกเขามองลงไปยังเบื้องล่างด้วยสายตาที่เย็นชาจับขั้วหัวใจ "เบื้องบนทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ไปหรือเปล่า? เจ้านี่ก็ไม่ได้เท่าไหร่เลย" ยอดฝีมืออัคคีแค่นเสียงอย่างเหยียดหยาม ยอดฝีมือวายุมองมวลเมฆาเพลิงด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ตำหนิออกมาด้วยความโกรธเคือง "เจ้าลงมือหนักเกินไปแล้ว เบื้องบนสั่งให้เราจับตัวเป็นๆ กลับไป! พวกเขาต้องการคน ไม่ใช่ศพ ถ้าเขาสิ้นชื่อขึ้นมาจริงๆ พวกเราจะรายงานเรื่องนี้อย่างไร?" สีหน้าของยอดฝีมืออัคคีเปลี่ยนไป ราวกับเพิ่งตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับพวกเขาเลย แต่มันยังคงแย้งอย่างดื้อรั้น "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่ามันจะอ่อนแอเพียงนี้ รับกระบวนท่าเดียวก็ไม่ไหวเสียแล้ว... แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรดี?" ยอดฝีมือวายุแค่นเสียง "เจ้าก็แก้ปัญหาที่เจ้าก่อเอาเองเถอะ เมื่อกลับไป ข้าจะรายงานทุกอย่างตามความเป็นจริง" ยอดฝีมืออัสนีขมวดคิ้ว "อย่าเพิ่งเถียงกัน เรายังไม่แน่ใจว่ามันตายหรือยัง เจ้านั่นหนังเหนียวจะตายไป อาจจะแค่บาดเจ็บสาหัส อัคคี... เจ้าลงไปตรวจดูเสีย" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยอดฝีมืออัคคีแม้จะหงุดหงิดแต่ก็ยอมพุ่งกายเข้าไปในกลุ่มเมฆาเพลิงเพื่อตรวจสอบ ยอดฝีมือวายุและอัสนีรอคอยด้วยความกระวนกระวายใจ พวกเขาต่างเกรงว่าหยางไค่จะสิ้นชีพไปจริงๆ เพราะหากสังหารเหยื่อที่ต้องจับเป็นโดยไม่ได้ตั้งใจ โทษทัณฑ์ที่ 'ดาบโลหิต' จะมอบให้นั้นสาหัสสากรรจ์เกินกว่าที่ใครจะทานทน มวลเมฆาอัคคีที่โหมกระหน่ำยังคงแผดเผาประหนึ่งจะลุกโชนไปจนสิ้นกัลปาวสาน ทว่าภายในกลับเงียบสงบอย่างประหลาด ยอดฝีมืออัคคีหายเข้าไปแล้วไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลย ยอดฝีมืออัสนีและวายุมองหน้ากัน ทั้งคู่เริ่มสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ ในตอนนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น เสียงครางฮึดในลำคอดังมาจากมวลเพลิง ไม่นานนัก ร่างของยอดฝีมืออัคคีก็กระเด็นออกมา กระอักเลือดคำโตกลางอากาศ "อะไรกัน?" สีหน้าของยอดฝีมือวายุและอัสนีเคร่งเครียดขึ้นทันที *ซู่ ซู่ ซู่—* เสียงประหลาดดังแว่วมาจากมวลเพลิง ราวกับปราณกระบี่และเจตจำนงกระบี่กำลังอาละวาดคลุ้มคลั่งอยู่ภายใน พริบตาต่อมา เปลวไฟที่ลุกโชนก็ถูกกระชากให้กระจัดกระจายออกไป แทนที่ด้วยเงาร่างหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีหลากสีอันรุ่งโรจน์ "นายน้อยหยาง!" เมื่อเห็นเงาร่างที่อาบไล้ด้วยแสงเจ็ดสี เย่จิงหานก็ร่ำไห้ออกมาด้วยความยินดีอย่างที่สุด "เป็นไปไม่ได้!" ยอดฝีมือวายุและอัสนีแผดร้องด้วยความตื่นตระหนก พวกเขาสังเกตเห็นว่าแม้หยางไค่จะดูสะบักสะบอมไปบ้าง แต่เขากลับไม่มีรอยบาดเจ็บสาหัสเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น แสงหลากสีที่เปล่งประกายออกมายังแฝงไว้ด้วยขุมพลังอันลึกลับและยิ่งใหญ่ พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังแห่ง 'เบญจธาตุ' รอบกายหยางไค่ ทำให้กลิ่นอายของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน พลังทั้งห้าธาตุสอดประสานส่งเสริมซึ่งกันและกันเป็นวงจรที่ไร้ที่สิ้นสุด "ระวังให้ดี เจ้านี่ไม่ง่ายอย่างที่คิด" ยอดฝีมืออัคคีพุ่งกลับมาหาพรรคพวกพลางเช็ดเลือดที่มุมปาก ดวงตาของมันจับจ้องหยางไค่ด้วยความกระหายเลือด "ไม่จำเป็นต้องให้เจ้าเตือนหรอก!" ยอดฝีมือวายุและอัสนีถลึงตาใส่สหาย "สหายทั้งหลาย ขอบใจที่เป็นห่วงข้า" หยางไค่สะบัดกระบี่นับหมื่นสลายปราณกระบี่เบญจธาตุรอบกาย พลางเผยรอยยิ้มยียวน "ข้าถือโอกาสพักผ่อนสักครู่ และได้เรียนรู้แก่นแท้ของค่ายกลพวกเจ้าแล้ว... ภูผา อัสนี อัคคี และวายุ ธาตุของพวกเจ้าสอดประสานและหลอมรวมกันเพื่อเสริมพลังให้แก่กันสินะ" หยางไค่ปรายตาไปทางยอดฝีมือภูผาที่ยังคงนั่งสงบนิ่งตัดขาดจากโลกภายนอก ก่อนจะกล่าวด้วยสายตาชื่นชม "เจ้ายักษ์นั่นทำหน้าที่ผนึกพื้นที่และปกป้องพวกเจ้าใช่ไหม? มิน่าเล่า พลังมิติของข้าถึงใช้ไม่ได้ผล หากข้าไม่มีร่างกายที่แข็งแกร่งปานเหล็กกล้า ข้าคงได้รับบาดเจ็บไปแล้ว คนที่คิดค่ายกลนี้ขึ้นมาเป็นอัจฉริยะจริงๆ" สีหน้าของยอดฝีมือวายุเปลี่ยนไป "เจ้ามองออกทั้งหมดในเวลาเพียงสั้นๆ เช่นนี้เชียวหรือ?" "ยังไม่หมดหรอก" หยางไค่ตบเสื้อผ้าของเขาเบาๆ "ข้ายังเจียดเวลาไปเปลี่ยนชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านมาด้วยนะ ดูสิ ชุดนี้เหมาะกับข้าไหม?" ใบหน้าของยอดฝีมือวายุบิดเบี้ยวทันที มันเพิ่งสังเกตเห็นว่าหยางไค่เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่จริงๆ ไม่ใช่แค่การพูดเล่น ยอดฝีมืออัสนีกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ดูเหมือนว่าเบื้องบนจะมีเหตุผลของพวกเขาที่ส่งเรามาทั้งสี่คนเพื่อจัดการกับเจ้านี่... เด็กคนนี้ไม่อาจประเมินด้วยสามัญสำนึกได้จริงๆ" "ต่อให้เขาแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นแค่เด็กน้อยขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสอง หากพวกเราร่วมมือกัน แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเรายังต่อกรได้ แล้วเหตุใดต้องไปกลัวมัน!" ยอดฝีมืออัคคีแผดร้องด้วยความอัปยศที่พ่ายแพ้เมื่อครู่ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่จิงหานที่เพิ่งจะเบาใจก็กลับมาเคร่งเครียดอีกครั้ง หากคนทั้งสี่สามารถต่อกรกับขอบเขตจักรพรรดิได้จริง หยางไค่ก็แทบจะไม่มีโอกาสชนะเลย ไม่ว่าเขาจะแกร่งเพียงใด เขาก็ยังอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า และไม่มีทางเอาชนะจักรพรรดิได้ บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบสงัด ทั้งหมดจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาที่กร้าวแกร่ง ส่วนหยางไค่เพียงยิ้มตอบอย่างไม่ทุกข์ร้อน ไอสังหารอันเยือกเย็นแผ่ซ่านไปทั่วอาณาบริเวณ เย่จิงหานสั่นสะท้านไปทั้งตัวราวกับตกลงไปในพายุหิมะ นางสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่รุนแรงจนทิ่มแทงผิวหนัง นางรู้ตัวดีว่าไม่อาจช่วยอะไรหยางไค่ได้ในการต่อสู้ระดับนี้ จึงรีบถอยออกไปให้ไกลที่สุดเพื่อไม่ให้เป็นภาระ ทันใดนั้น เจตนาฆ่าของทั้งสองฝ่ายก็ปะทะกันกลางอากาศจนเกิดเสียงระเบิดกึกก้อง ยอดฝีมืออัคคีคำรามลั่น "บุก!" สิ้นเสียงคำราม ยอดฝีมืออัสนีผู้มีความเร็วเหนือใครก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าหยางไค่ในพริบตา มันเงื้อมือที่อาบไปด้วยสายฟ้าฟาดใส่เขา เสียงเปรี้ยงปร้างดังสนั่นแสบแก้วหู รูม่านตาของหยางไค่หดเกร็ง แต่เขายังคงแค่นเสียงอย่างเย็นชา "สามพันวิถีกระบี่... ผนึก!" คมกระบี่ฟาดฟันแหวกความว่างเปล่า สาดแสงกระบี่ออกไปรอบทิศทางเพื่อจู่โจมยอดฝีมืออัสนี ทว่ายอดฝีมืออัสนีกลับไร้ซึ่งความตระหนก มันเพียงยกยิ้มที่มุมปาก ร่างกายของมันพลันเลือนรางและหายไปจากตำแหน่งเดิม แทนที่ด้วยร่างของยอดฝีมืออัคคีที่เคยอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร "สลับตำแหน่ง?" หยางไค่สีหน้าแปรเปลี่ยน ยอดฝีมืออัคคีแทงกริชเข้าใส่เขา พร้อมด้วยมวลเพลิงที่โหมกระหน่ำ "เพลิงพิโรธเผาผลาญทุ่งหญ้า!" *ตูม ตูม ตูม!* เมื่อปราณกระบี่และเปลวเพลิงปะทะกัน การระเบิดอันรุนแรงก็บังเกิดขึ้น พลังงานฟ้าดินในพื้นที่แถบนั้นปั่นป่วนวุ่นวาย ห้วงมิติสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นด้วยคลื่นกระแทกที่แผ่กระจายออกไปไกลข้ามพันลี้ "พายุอัสนี!" ยอดฝีมืออัสนีปรากฏตัวทางด้านซ้ายของหยางไค่ในเวลาที่ไม่มีใครคาดคิด มันวาดฝ่ามือออกไป สายฟ้าหนาแน่นหลายสายพลันปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของหยางไค่และฟาดผ่าลงมาอย่างดุดัน!