# บทที่ 2908 - อนาคตที่ช่างมืดมน ท่ามกลางดินแดนอันรกร้างว่างเปล่า สายตาสี่คู่พลันจับจ้องมายังร่างของหยางไค่หลังจากที่เขาเอ่ยคำทักทาย ทุกดวงตาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งการพินิจพิเคราะห์และจับสังเกตอย่างไม่วางตา ในบรรดาสี่คนที่มารวมตัวกันก่อนหน้านี้ ประกอบด้วยบุรุษสามและสตรีหนึ่ง สองคนในนั้นอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่ง ส่วนอีกสองคนอยู่ในระดับที่สอง พวกเขายืนคู่อยู่ด้วยกันอย่างชัดเจน มีเพียงฮว่าอวี่ลูเท่านั้นที่โดดเดี่ยวจนกระทั่งหยางไค่ปรากฏตัว แม้ว่าสมบัติวิเศษอำพรางกายจะสามารถปกปิดความซีดเซียวบนใบหน้าของหยางไค่ได้ ทว่ากลิ่นอายอันอ่อนล้ากลับมิอาจซ่อนเร้นได้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งในหมู่ผู้ฝึกตนระดับจักรพรรดิด้วยกันแล้ว เพียงแค่การตรวจสอบครู่เดียวก็สามารถหยั่งรู้ถึงระดับตบะของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง **[ขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่ง!]** สิ่งนี้ช่วยให้คนอื่นๆ ที่เหลือลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก ทันใดนั้น บุรุษร่างเตี้ยม่อต้อคนหนึ่งพลันส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง "จ้าววังฮว่า นี่หรือคือสหายของเจ้า? ช่างเย่อหยิ่งจองหองเสียจริง ปล่อยให้พวกเราต้องรอคอยเช่นนี้เชียวหรือ?" เขาแสดงออกถึงความคิดในใจอย่างไม่ปิดบัง ความหงุดหงิดที่ต้องรอคอยมานานแสนนานถูกระเบิดออกมาเป็นการตำหนิหยางไค่อย่างตรงไปตรงมา ซึ่งก็เป็นความจริงที่หยางไค่มาไม่ทันกำหนดเนื่องจากถูกรั้งตัวไประหว่างเดินทางอยู่หลายวัน หากหยางไค่เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง เจ้าคนร่างเตี้ยผู้นี้คงมิกล้าเอ่ยวาจาสามหาว ทว่าสำหรับระดับที่หนึ่งแล้ว... ย่อมไม่มีสิ่งใดน่าเกรงขามในสายตาเขา เมื่อเผชิญกับการตำหนิติเตียน ฮว่าอวี่ลูเพียงคลี่ยิ้มอย่างละเมียดละไมเพื่อขออภัย "พี่อู๋ โปรดระงับโทสะด้วยเถิด ศิษย์พี่หยางเผชิญกับอุปสรรคบางประการเมื่อไม่กี่วันก่อนจนทำให้การเดินทางล่าช้า ข้าน้อยขอเป็นตัวแทนกล่าวคำขอโทษต่อท่าน" แม้นางจะมิทราบว่าเหตุใดหยางไค่จึงผิดนัดหมาย ทว่านางเชื่อมั่นว่าเขาไม่ใช่คนที่ไร้สัจจะโดยไร้เหตุผล มิเช่นนั้นเซี่ยเซิ่งคงไม่ฝากฝังให้เขามาช่วยเหลือ ในฐานะผู้เชิญ ฮว่าอวี่ลูย่อมต้องเป็นปากเป็นเสียงแทนหยางไค่เป็นธรรมดา ชายร่างเตี้ยยังคงแค่นเสียงเย็นชา "วังร้อยบุปผาของเจ้านั้นเต็มไปด้วยสตรี แล้วศิษย์พี่หยางผู้นี้โผล่มาจากที่ใดกัน? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีบุรุษก้าวเท้าเข้าสู่วังร้อยบุปผาได้ ยิ่งไปกว่านั้น สหายหยางผู้นี้ยังทำตัวลับๆ ล่อๆ ปิดบังใบหน้าที่แท้จริง หรือว่าเจ้าไม่มีความกล้าพอจะเผยโฉมหน้า? หรือมีสิ่งใดที่ซุกซ่อนปิดบังเอาไว้กันแน่?" เขาดูเหมือนจะเขม่นหยางไค่ตั้งแต่แรกเห็น และเริ่มหาเรื่องโจมตีทันทีที่เห็นหยางไค่สวมใส่สมบัติวิเศษอำพรางกาย เป็นที่รู้กันดีว่านี่คือการรวมกลุ่มล่าสมบัติชั่วคราว จึงไม่มีความจำเป็นต้องขุดคุ้ยภูมิหลังของกันและกัน ทุกคนต่างมีแผนการลับซ่อนอยู่ในใจ เมื่อร่วมมือกันได้ก็ร่วมมือ หากไม่ได้ก็แยกทาง และหากพบสมบัติล้ำค่า การนองเลือดก็อาจเกิดขึ้นได้เสมอ ทุกคนต่างตระหนักในเรื่องนี้ ฮว่าอวี่ลูจึงมิได้ไต่ถามถึงที่มาของผู้ช่วยคนอื่นๆ ราวกับเป็นข้อตกลงที่รับรู้กันโดยนัย ดังนั้น การที่ชายร่างเตี้ยแซ่อู๋ผู้นี้มุ่งเป้าโจมตีหยางไค่ จึงเป็นการแสดงออกถึงเจตนาร้ายอย่างชัดเจน ทั้งยังมีแววของการยุยงให้แตกคอในคำพูดสุดท้าย ดินแดนดาราจักรนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ผู้คนนับล้านล้านต่างมีนิสัยใจคอที่แตกต่างกัน การสวมใส่สมบัติอำพรางกายเดินไปมาจึงมิใช่เรื่องแปลกประหลาด ทว่าสำหรับชายผู้นี้ เขากลับจงใจขยายเรื่องราวให้ใหญ่โต หวังจะบีบคั้นให้หยางไค่เผยโฉมหน้าออกมาให้จงได้ ฮว่าอวี่ลูขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ นางเป็นถึงจ้าววังร้อยบุปผา การที่ยอมลดตัวลงมากล่าวคำขอโทษก็นับว่าแสดงความจริงใจอย่างถึงที่สุดแล้ว ทว่าการตอแยไม่จบสิ้นของชายผู้นี้เริ่มทำให้นางขุ่นเคือง ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ในตอนนี้ค่อนข้างเสียเปรียบ เพราะทั้งนางและหยางไค่ต่างอยู่ในระดับที่หนึ่ง ขณะที่กลุ่มอื่นมาเป็นคู่ที่มีทั้งระดับหนึ่งและระดับสอง หากเกิดการปะทะขึ้นมาจริงๆ เรื่องราวคงยุ่งยากเกินจะควบคุม นางนับว่าโชคดีที่เคยเห็นฝีมือของหยางไค่มาแล้วครั้งหนึ่ง เมื่อคราวที่เขาประลองกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามในงานพิธีของตำหนักตะวันคราม การที่เขาสามารถต้านทานการโจมตีฉับพลันและสวนกลับได้นั้น พิสูจน์ให้เห็นว่าพลังของหยางไค่มิอาจวัดด้วยสามัญสำนึก ทว่าในยามนี้ ฮว่าอวี่ลูสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของเขานั้นอ่อนกำลังลงมาก นางจึงคาดเดาว่าเขาคงได้รับบาดเจ็บจนต้องอำพรางใบหน้า นางไม่ต้องการให้เกิดความขัดแย้งในยามนี้ ก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยปาก หยางไค่พลันชิงกล่าวขึ้นก่อน "มิทราบว่าสหายผู้นี้มีนามว่ากระไร?" ชายแซ่อู๋พ่นลมหายใจอย่างแรง "อู๋ควังอี้!" "ที่แท้ก็คือพี่อู๋!" หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มจางๆ "การอำพรางของข้านั้นไม่มีนัยยะลึกซึ้งอันใด เพียงแต่... รูปลักษณ์ของข้านั้นค่อนข้างประหลาด หากเผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา ข้าเกรงว่าจะทำให้... แม่นางผู้นี้ตกใจเอาได้!" ขณะพูด หยางไค่เงยหน้าขึ้นจ้องมองไปยังสตรีอีกนางหนึ่งที่อยู่ ณ ที่นั้น นอกจากฮว่าอวี่ลูแล้ว ยังมีสตรีอีกนางที่ยืนอยู่ข้างชายชรา นางมีตบะขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง และเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่วยที่ชายชราผู้นั้นเชิญมา แม้รูปร่างหน้าตามิอาจเรียกได้ว่าสวยล้ำล่มเมือง ทว่าบุคลิกกลับสง่างามและมีเรือนร่างที่ได้สัดส่วน ชุดกระโปรงสีเหลืองนวลช่วยขับเน้นทรวดทรงอ้อนแอ้นของนางได้อย่างไร้ที่ติ นับตั้งแต่หยางไค่ปรากฏตัว สตรีนางนี้และคนอื่นๆ ต่างเฝ้าสังเกตเขาอย่างเงียบเชียบ เมื่อหัวข้อสนทนาวกมาถึงนาง นางจึงชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา "ขวัญของข้ามิได้ขี้ขลาดเพียงนั้นหรอก" รอยยิ้มของนางแฝงไว้ด้วยเสน่ห์อันประหลาด ราวกับสามารถชักจูงอารมณ์ของผู้คนได้ ทว่ากลับไม่มีร่องรอยของการใช้มนตรามหาเสน่ห์แต่อย่างใด เห็นได้ชัดว่าเป็นพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด สิ่งนี้ทำให้หยางไค่อดมิได้ที่จะต้องลอบสังเกตนางให้ดีขึ้น พร้อมกับเพิ่มความระแวดระวังขึ้นอีกระดับ "แล้วข้าควรเรียกน้องชายว่าอย่างไรดี?" สตรีผู้นั้นถามต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "หยางจิ่ว!" หยางไค่ตอบกลับอย่างฉะฉาน นามนี้มีที่มาจากลำดับที่เก้าในตระกูลหยางของเขา มิใช่ชื่อที่อุปโลกน์ขึ้นมาลอยๆ อู๋ควังอี้ขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้นเมื่อเห็นสตรีผู้นั้นสนทนากับหยางไค่อย่างเป็นกันเอง ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้พ่นวาจาเสียดสี ชายชราที่ยืนอยู่ข้างกายสตรีผู้นั้นพลันก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก เพียงไม่กี่วันเท่านั้น สำหรับผู้ฝึกตนเช่นพวกเรา เวลาเพียงไม่กี่วันก็แค่ชั่วพริบตา พี่อู๋อย่าได้ถือสาหาความเลย ถือเสียว่าเป็นเวลาพักผ่อนเพื่อบ่มเพาะพลังก็แล้วกัน" รอยยิ้มของเขาดูอบอุ่นและใจดี ราวกับผู้เฒ่าแถวบ้านที่น่าเคารพนับถือ ทำให้ผู้คนมักจะเกิดความรู้สึกเลื่อมใสในตัวเขาได้โดยง่าย เมื่อชายชราเอ่ยปาก อู๋ควังอี้ก็ยากที่จะดึงดันต่อไป อีกทั้งเรื่องนี้มิใช่เรื่องคอขาดบาดตาย หากเขายังคงทวงถามไม่จบสิ้น คงมีแต่จะทำให้ดูเป็นคนใจคอคับแคบและเสียภาพลักษณ์ ยิ่งฮว่าอวี่ลูได้กล่าวขอโทษไปแล้ว เขาจึงใช้โอกาสนี้ล่าถอยออกมา ทว่าใบหน้ายังคงบึ้งตึง ราวกับต้องการบอกให้ทุกคนรู้ว่าเขายังคงไม่พอใจอย่างยิ่ง ผ่านไปครู่หนึ่ง อู๋ควังอี้จึงกล่าวขึ้น "ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็ออกเดินทางกันเถิด รายละเอียดการร่วมมือค่อยไปหารือกันระหว่างทาง" ฮว่าอวี่ลูและหยางไค่พยักหน้าเห็นพ้องอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง ในตอนนี้เองที่ฮว่าอวี่ลูลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เดิมทีนางมิได้สนิทชิดเชื้อกับหยางไค่ เมื่อเขาไม่มาตามนัด นางย่อมกังวลว่าเขาจะบิดพริ้ว เมื่อเห็นเขาปรากฏตัวในที่สุด ความกังวลที่แบกไว้จึงมลายหายไป "ช้าก่อน โปรดรออีกสักครู่!" เสียงของชายชราผู้อารีพลันดังขึ้นอีกครั้ง ทุกสายตาพลันหันไปจับจ้องที่เขาอย่างพร้อมเพรียง ไม่มีใครเข้าใจถึงเจตนาของเขา ชายชราผู้นั้นอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ยังมีอีกคนกำลังมา!" "อีกคนงั้นร้อ?" ใบหน้าของอู๋ควังอี้มืดครึ้มลงทันที โทสะที่เพิ่งสงบลงพลันปะทุขึ้นมาใหม่ "หยางไท่ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เมื่อครึ่งปีก่อนพวกเราตกลงกันไว้แล้วว่าแต่ละคนหาผู้ช่วยได้เพียงคนเดียว และต้องอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองลงไปเท่านั้น เจ้าพาคนมาแล้วหนึ่งคน นี่ยังจะบอกว่ามีอีกคนมาเพิ่มอย่างนั้นหรือ?" ในยามนี้ แม้แต่ใบหน้าของฮว่าอวี่ลูก็มืดมนลงเช่นกัน หากเทียบกับการล่าช้าเพียงไม่กี่วันของหยางไค่แล้ว การที่หยางไท่ทำเช่นนี้ถือเป็นการทรยศต่อข้อตกลงที่มิอาจยอมรับได้ หยางไค่เหลือบมองสตรีที่อยู่ข้างกายหยางไท่ พบว่านางยังคงคลี่ยิ้มเช่นเดิม เห็นได้ชัดว่านางรับรู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้วและมิได้ประหลาดใจแต่อย่างใด หยางไท่รีบกล่าวอย่างรวดเร็วเพื่อระงับเหตุ "โปรดสงบสติอารมณ์ก่อนพี่อู๋ ข้าน้อยมิได้ผิดสัญญา ข้าเชิญเพียงแม่นางเฉินมาเป็นผู้ช่วยเท่านั้น คนที่กำลังเดินทางมามิใช่ผู้ช่วยของข้า" เขาแสดงสีหน้าลำบากใจราวกับถูกอู๋ควังอี้ปรักปรำโดยไร้ความยุติธรรม อู๋ควังอี้คำรามด้วยความโกรธ "ถ้าอย่างนั้นข้าต้องรบกวนพี่หยางอธิบายเรื่องนี้มาให้ชัดเจน หากเจ้าให้คำตอบที่น่าพอใจไม่ได้... แม้ข้าจะยอมรับ ทว่าจ้าววังฮว่าและสหายหยางจิ่วผู้นี้อาจจะไม่ยอมตามด้วย!" ถ้ำโบราณแห่งนี้ถูกค้นพบโดยเขา หยางไท่ และฮว่าอวี่ลูร่วมกัน จึงถือเป็นสมบัติส่วนรวมของทั้งสามคน ทั้งอู๋ควังอี้และฮว่าอวี่ลูต่างรักษาสัญญาด้วยการนำผู้ช่วยมาเพียงคนเดียว ทว่าหยางไท่กลับปล่อยให้พวกเขาต้องรอคนเพิ่มอีกคน สิ่งนี้ทำให้อู๋ควังอี้ถึงกับสิ้นตบะ หยางไท่ขมวดคิ้มอย่างขมขื่น "เมื่อชายผู้นั้นมาถึง พี่อู๋จะเข้าใจเอง ถึงตอนนั้นพี่อู๋และจ้าววังฮว่าสามารถตัดสินใจได้เลยว่าจะให้เขาร่วมทางไปกับพวกเราหรือไม่ หากพวกท่านปฏิเสธ ข้าน้อยย่อมไม่ขัดข้อง" อู๋ควังอี้แค่นเสียง "ฟังดูเหมือนพี่หยางจะยืนกรานให้คนผู้นี้ร่วมทางเสียเหลือเกิน หรือข้าควรจะถามว่าเขามีประโยชน์อันใดต่อพวกเรากันแน่? ข้าอยากจะรู้นักว่าเขาเป็นยอดคนมาจากไหน" ทว่าหยางไท่กลับมิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เขาเพียงยิ้มและรักษาความเงียบไว้ด้วยท่าทีที่ดูเยือกเย็นและลึกล้ำ ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ อู๋ควังอี้ก็มิอาจปะทะกับหยางไท่ได้แม้จะหงุดหงิดเพียงใด จึงทำได้เพียงระงับอารมณ์และเฝ้ารอด้วยใจที่ขุ่นมัว การที่หยางไท่ดูมั่นอกมั่นใจเช่นนี้ ทำให้เขาสงสัยอยู่ไม่น้อยว่าคนที่พวกเขากำลังรออยู่นั้นคือใครกันแน่ หยางไค่และฮว่าอวี่ลูสบตากัน ทั้งสองต่างรู้สึกว่าการล่าสมบัติครั้งนี้จะซับซ้อนกว่าที่คาดการณ์ไว้ เพียงแค่พบหน้ากันความขัดแย้งก็ปะทุขึ้นเสียแล้ว คนหกคนแบ่งออกเป็นสามกลุ่มเล็กๆ มิอาจร่วมแรงร่วมใจกันได้อย่างแท้จริง เมื่อถึงเวลา... หากไม่เกิดการหักหลังกันเองก็นับว่าดีถมเถไปแล้ว ทว่านี่คือเรื่องปกติในโลกแห่งนี้ ซึ่งหยางไค่เตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว มีเพียงฮว่าอวี่ลูเท่านั้นที่มีสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด ระหว่างที่รอคอย หยางไค่ถือโอกาสส่งกระแสจิตสื่อสารกับฮว่าอวี่ลูเพื่อสอบถามชื่อเรียงนามของคนอื่นๆ เขารู้จักอู๋ควังอี้และหยางไท่แล้ว ทั้งคู่ต่างเป็นขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่งที่เคยสำรวจถ้ำโบราณร่วมกับฮว่าอวี่ลูเมื่อครึ่งปีก่อน ในบรรดาคนเหล่านั้น ดูเหมือนตบะของอู๋ควังอี้จะก้าวหน้าขึ้นอย่างมากจากการสำรวจครั้งก่อน แม้จะยังอยู่ในระดับที่หนึ่งเหมือนคนอื่นๆ ทว่าเดิมทีอู๋ควังอี้มีกลิ่นอายอ่อนที่สุดในกลุ่มสามคน แต่ในยามนี้กลิ่นอายของเขากลับเทียบเคียงได้กับระดับที่สองอย่างเลือนลาง เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าสู่จุดสูงสุดของระดับที่หนึ่งและเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในสามสหายเดิม ผู้ช่วยที่อู๋ควังอี้พามาด้วยเป็นบุรุษผู้เงียบขรึม นับตั้งแต่หยางไค่มาถึง เขายังไม่เคยได้ยินชายผู้นี้ปริปากพูดเลยแม้แต่คำเดียว เขาดูเหมือนคนที่เกิดมาพร้อมกับใบหน้าอันเย็นชาและไร้ซึ่งความสนใจในทุกสรรพสิ่ง ราวกับมิได้ต้องการสิ่งใดนอกจากความสงบนิรันดร์ จากการแนะนำของอู๋ควังอี้ก่อนหน้านี้ ทำให้เขารู้ว่าชายผู้นี้มีนามว่า **ฟางจั๋ว** ส่วนสตรีที่ยืนอยู่ข้างหยางไท่นั้นมีนามว่า **เฉินปิงหรู** ฮว่าอวี่ลูมิได้ทราบที่มาของฟางจั๋วและเฉินปิงหรูมากนัก ทำได้เพียงคาดเดาจากประสบการณ์ ทว่านางรู้จักรายละเอียดของอู๋ควังอี้และหยางไท่เป็นอย่างดี ระหว่างการสื่อสารทางจิต ฮว่าอวี่ลูได้ส่งข้อมูลทั้งหมดนี้ให้แก่หยางไค่อย่างลับๆ