บทที่ 2910 - ปราการพิษ ผลลัพธ์ที่ปรากฏเบื้องหน้าสั่นสะเทือนขวัญของผู้คนจนสิ้น ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยเย็นชาดุจน้ำแข็งของฟางจั๋วพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงราวกับเห็นภูตผี นั่นเป็นเพราะเพียงไม่ถึงสิบอึดใจหลังจากที่เขาจัดวางค่ายกลเสร็จสิ้น ห้วงมิติที่เคยบิดเบี้ยวผันผวนก็พลันคืนสู่สภาพเดิมอย่างปาฏิหาริย์ ร่างของกงเยว่ปรากฏกายออกมาท่ามกลางความว่างเปล่า ในมือของเขายังถือธงค่ายกลหลายด้าม ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นธงที่ฟางจั๋วเพิ่งจะซัดเข้าไปในความว่างเปล่าเมื่อครู่ การทำลายค่ายกลวิญญาณของฟางจั๋วได้ภายในเวลาเพียงสิบอึดใจ บ่งบอกถึงภูมิความรู้อันลึกล้ำในวิถีแห่งค่ายกลของชายผู่นี้ได้อย่างกระจ่างชัด กงเยว่ยืนตระหง่านด้วยรอยยิ้มละไม กลิ่นอายรอบกายแผ่ซ่านความลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ก่อนจะเอ่ยปากวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยว่า “ค่ายกลสลับฟ้าดินขนาดย่อ... ทักษะค่ายกลของสหายท่านนี้ไร้ซึ่งข้อบกพร่องใหญ่หลวง แต่น่าเสียดายที่การขัดเกลาธงค่ายกลเหล่านี้ยังดูหยาบกระด้างไปเสียหน่อย ทำให้ไม่อาจสำแดงอานุภาพสูงสุดออกมาได้ หากเจ้าสามารถขัดเกลาพวกมันให้ประณีตกว่านี้ พลังของมันย่อมเพิ่มพูนขึ้นอีกมหาศาล” กล่าวจบ เขาก็สะบัดมือโยนธงค่ายกลกลับคืนไปให้ฟางจั๋ว ฟางจั๋วรับธงมาพลางก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะขอบคุณสำหรับคำชี้แนะของกงเยว่ด้วยความเลื่อมใส หยางไท่หัวเราะร่าด้วยความเบิกบานใจ “วิถีแห่งค่ายกลของพี่กงช่างล้ำเลิศจนเปิดหูเปิดตาข้าจริงๆ! นับเป็นโชคดีของพวกเรานักที่มีพี่กงร่วมเดินทางในครั้งนี้” จากนั้นเขาจึงหันไปทางหยางไค่ “น้องหยางจิ่ว เจ้ายังมีข้อสงสัยประการใดอีกหรือไม่? หากมีก็เชิญถามมาได้เลย” หยางไค่ส่ายหน้าเบาๆ “หามิได้ ข้าไม่มีคำถามแล้ว” หยางไท่จึงกล่าวสรุป “ถ้าเช่นนั้น ทุกคนคงไม่มีปัญหาที่จะให้พี่กงร่วมเดินทางไปกับเราใช่ไหม?” หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่ ย่อมไม่มีใครกล้าปริปากคัดค้าน ทุกคนต่างยินดีที่ได้ยอดฝีมือระดับกงเยว่มาเป็นกำลังเสริม ความหวาดระแวงที่เคยมีจากการตั้งคำถามของหยางไค่พลันมลายหายไปสิ้น เมื่อกงเยว่ได้พิสูจน์ฝีมือให้เห็นเป็นประจักษ์ กอปรกับป้ายทองคำแห่งตระกูลกงแห่งหุบเขาเทียนเหอที่เขายึดถือ ยิ่งทำให้ทุกคนรู้สึกอุ่นใจและไร้ซึ่งความสงสัยอีกต่อไป อู๋กวางอี้ถึงกับถลึงตาใส่หยางไค่อย่างดุดัน ในใจคงคิดว่าเจ้าเด็กนี่หาเรื่องใส่ตัวจนเกือบทำให้เขาตัดสินใจผิดพลาดไปเสียแล้ว เดิมทีการมาสายของหยางไค่ก็ทำให้เขาไม่ประทับใจอยู่ก่อนแล้ว ยิ่งมาเจอเรื่องนี้เข้า ความรู้สึกติดลบในใจยิ่งเพิ่มพูน หากไม่ใช่เพราะข้อตกลงที่ทำไว้ก่อนหน้า เขาคงขับไล่หยางไค่ไปให้พ้นหน้าเสียแต่ตอนนั้น ในเมื่อไม่มีใครคัดค้าน เรื่องราวทุกอย่างย่อมคลี่คลาย และในฐานะผู้ที่เชิญยอดฝีมืออย่างกงเยว่มาร่วมกลุ่ม หยางไท่จึงดูเหมือนจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำกลุ่มโดยปริยาย เขาออกตัวนำทางทุกคนมุ่งหน้าต่อไปด้วยความกระตือรือร้น บึงมรณะแดนใต้นั้นกว้างใหญ่ไพศาล จุดนัดพบของพวกเขาอยู่ห่างไกลจากเคหาถ้ำโบราณนัก คาดว่าต้องใช้เวลาเดินทางอีกราวสามถึงสี่วันจึงจะถึงที่หมาย ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทั้งเจ็ดพุ่งทะยานไปข้างหน้าประดุจสายฟ้าแลบ พวกเขาปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลังออกมาอย่างไม่ปิดบัง เพื่อข่มขวัญเหล่าสัตว์อสูรร้ายมิให้กล้าโผล่หัวขึ้นมาขวางทาง กงเยว่และหยางไท่บินนำอยู่แถวหน้าพลางสนทนากันอย่างออกรส ราวกับเป็นสหายสนิทที่รู้ใจกันมานานแสนนาน เสียงหัวเราะดังกึกก้องเป็นระยะ ทางด้านเฉินปิงหรูบินอยู่ระหว่างอู๋กวางอี้และฟางจั๋ว ส่วนหยางไค่และฮวาอวี่ลู่อยู่รั้งท้ายขบวน ดูเหมือนจะถูกกีดกันออกจากกลุ่มโดยเจตนาหรือความบังเอิญก็ตามแต่ ซึ่งนั่นทำให้ฮวาอวี่ลู่รู้สึกกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง ท่ามกลางกลุ่มคน มีเพียงหยางไท่และกงเยว่เท่านั้นที่สนทนากันอย่างครึกครื้น ส่วนคนอื่นๆ ต่างจมอยู่กับความเงียบงัน ทว่าหยางไค่กลับหาได้สนใจไม่ เขาใช้เวลาไประหว่างการเดินทางเพื่อทบทวนประสบการณ์จากโลกมายาพันเนตร ข้อมูลที่เขาได้รับจากที่นั่นเปรียบเสมือนขุมทรัพย์อันล้ำค่าสำหรับการเติบโตในอนาคต โดยเฉพาะมรดกของผู้อาวุโสชิงและตำราที่เขาได้อ่านในวิหารเทพชามัน หลายครั้งที่ฮวาอวี่ลู่พยายามจะชวนหยางไค่สนทนา แต่เมื่อเห็นท่าทีที่ดูเหินห่างและเคร่งขรึมของเขา นางก็ไม่กล้ารบกวน เพราะอันที่จริงนางและเขาก็เพิ่งจะพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง และไม่ได้สนิทสนมกันมากมายนัก ในบรรดาคนทั้งเจ็ด มีเพียงนางที่รู้สึกหวาดหวั่นกับการตามล่าสมบัติในครั้งนี้ คนอื่นๆ ต่างมาเป็นคู่ ทว่าหยางไค่กลับทำตัวเฉยเมยต่อนาง หากเกิดความขัดแย้งขึ้นเมื่อพบสมบัติ นางก็ไม่แน่ใจว่าหยางไค่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือนางมากน้อยเพียงใด นางถึงกับแอบเสียใจที่ตัดสินใจกลับมาที่นี่อีกครั้ง หากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นเช่นนี้ นางคงเลือกที่จะสละโอกาสนี้เสียดีกว่าต้องมาเผชิญกับความเสี่ยงอันตรายที่ไม่จบสิ้น กาลเวลาหมุนผ่านไปพร้อมกับหัวใจที่ว้าวุ่นของนาง ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทั้งเจ็ดเดินทางฝ่าไอหมอกพิษของบึงมรณะแดนใต้อยู่สี่วันเต็ม จนกระทั่งหยางไท่ที่อยู่หน้าขบวนพลันหยุดฝีเท้าลง สีหน้าของอู๋กวางอี้ฉายแววตื่นเต้นและรอคอยอย่างปิดไม่มิด “ถึงแล้วหรือ?” กงเยว่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้ แต่เมื่อมองไปรอบกาย เขากลับไม่เห็นสิ่งใดที่ดูพิรุธ หยางไค่ถอนความคิดกลับมาพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เช่นเดียวกับกงเยว่ เขาไม่เห็นสิ่งใดที่ผิดปกติ ทว่ามวลหมอกพิษขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้ากลับดึงดูดความสนใจของเขา ในบึงมรณะแดนใต้นั้นเต็มไปด้วยหมอกพิษ และตลอดหลายวันที่ผ่านมาพวกเขาก็เดินทางผ่านหมอกพิษมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ด้วยระดับพลังวัตรที่สูงส่งและการต้านทานพิษที่ยอดเยี่ยม หมอกพิษเหล่านั้นจึงไม่ใช่ปัญหา ทว่าหมอกพิษเบื้องหน้ากลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตรายที่แฝงเร้น ราวกับว่าหากบุ่มบ่ามเข้าไป ชีวิตของเขาอาจจะต้องมลายสิ้นลงที่นี่ แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบ ฮวาอวี่ลู่ก็รีบขยับเข้ามาใกล้พลางกระซิบบอก “ระวังด้วย หมอกพิษนั่นรุนแรงร้ายกาจยิ่งนัก” กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่ต่างไปจากเดิมโชยเข้ากระทบจมูกหยางไค่ เขาพยักหน้าตอบรับเบาๆ ฮวาอวี่ลู่เพิ่งจะรู้ตัวว่านางอยู่ใกล้เขาเกินไป จึงรีบถอยฉากออกมาสองก้าวพร้อมใบหน้าที่แดงระเรื่อ หยางไท่ประกาศก้อง “พวกเรามาถึงแล้ว เคหาถ้ำโบราณซ่อนตัวอยู่ภายในหมอกพิษนี้ แต่หมอกพิษนี่รุนแรงเกินกว่าที่ขอบเขตจักรพรรดิอย่างพวกเราจะต้านทานได้ ดังนั้นอย่าได้บุ่มบ่ามเป็นอันขาด” เพื่อเป็นการพิสูจน์คำพูด เขาพลันสะบัดมือซัดพลังปราณจักรพรรดิสายหนึ่งเข้าใส่ปราการพิษนั้นทันที ลำแสงอันเจิดจ้าพุ่งทะลวงหมอกพิษลึกเข้าไปเกือบสามร้อยเมตร แหวกมวลพิษให้แยกออกเป็นทางเดินชั่วคราว และที่ปลายสุดของเส้นทางนั้น ปรากฏโครงกระดูกสีดำทมิฬนอนทอดร่างอยู่บนผืนหญ้าของบึง ดูจากสภาพแล้ว คนผู้นี้น่าจะจบชีวิตลงมาเป็นเวลานานแล้ว “จะว่าไป ตอนที่เราพบถ้ำแห่งนี้ครั้งแรก พวกเรามีกันสี่คน ยังมียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สองอีกท่านหนึ่งร่วมเดินทางด้วย แต่ก็นั่นแหละ อย่างที่พวกท่านเห็น ตอนนี้เขานอนทอดร่างอยู่ที่นั่นแล้ว” หยางไท่ชี้ไปยังโครงกระดูกพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มเศร้าๆ เมื่อเฉินปิงหรูได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าอันงดงามของนางก็พลันซีดเผือด แม้แต่ฟางจั๋วที่นิ่งเงียบมาตลอดก็ถึงกับหน้ากระตุกเล็กน้อย เพียงมองจากสภาพโครงกระดูก ทุกคนย่อมคิดว่าชายผู้นี้ตายมานานแสนนานแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินคำบอกเล่าของหยางไท่ พวกเขาจึงเพิ่งตระหนักว่าคนผู้นี้เพิ่งจะสิ้นใจไปเมื่อครึ่งปีก่อนเท่านั้น ด้วยฤทธิ์กัดกร่อนอันมหาศาลของหมอกพิษ จึงทำให้โครงกระดูกเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าสยดสยองเช่นนี้ ส่วนสาเหตุการตาย ย่อมไม่มีใครต้องเอ่ยถามให้มากความ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สองยังมิอาจต้านทานพิษร้ายนี้ได้ ความอันตรายของมันย่อมเกินกว่าจะจินตนาการ โลกนี้กว้างใหญ่นัก ไม่มีสิ่งใดที่ควรจะประหลาดใจ และภายใต้พลังแห่งธรรมชาติ ไม่ว่ามนุษย์จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังดูเล็กจ้อยและไร้ความหมาย หลังจากหยางไท่กล่าวจบ ช่องว่างในหมอกพิษก็เริ่มปิดตัวลงอย่างรวดเร็ว ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่างคอยโอบอุ้มหมอกพิษนี้ไว้เพื่อปิดกั้นผู้บุกรุก กงเยว่ขมวดคิ้วพลางอุทาน “ช่างเป็นพิษที่ร้ายกาจยิ่งนัก! มีหมอกพิษขวางทางเช่นนี้ ครั้งที่แล้วพี่หยางและพวกพ้องเข้าไปในถ้ำได้อย่างไร?” หยางไท่ยิ้มกว้าง “มันเป็นเรื่องบังเอิญแท้ๆ แม้หมอกพิษนี้จะรุนแรง แต่ดูเหมือนจะมีบางสิ่งข่มมันไว้ที่นี่ เช่นเดียวกับที่จะมีสมุนไพรถอนพิษอยู่ใกล้ๆ รังอสรพิษนั่นแหละ เดี๋ยวพวกท่านเห็นกับตาตัวเองก็จะเข้าใจเอง” เขาให้เบาะแสเพียงเล็กน้อยแต่ไม่ได้อธิบายรายละเอียด กงเยว่จึงทำเพียงยิ้มตอบและไม่ซักไซ้ต่อ “พวกเรามาได้จังหวะพอดี คาดว่าคืนนี้น่าจะเข้าไปได้ ตอนนี้ขอให้ทุกคนพักผ่อนเถอะ เราไม่รู้ว่ามีอันตรายใดรออยู่ในเคหาถ้ำโบราณนั่นบ้าง ดังนั้นควรฟื้นฟูพลังให้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด” ย่อมไม่มีใครคัดค้านคำพูดของเขา ทุกคนต่างหาพื้นที่สงบนั่งลงทำสมาธิ ฮวาอวี่ลู่ขยับมานั่งใกล้ๆ หยางไค่ นางนำโอสถวิญญาณออกมาสองเม็ดแล้วกลืนลงไป แม้จะอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง และการเร่งเดินทางหลายวันจะไม่สร้างภาระใหญ่หลวงต่อนาง ทว่าการคงอยู่ภายใต้สภาวะที่มีหมอกพิษหนาแน่นเช่นนี้ย่อมสูญเสียปราณจักรพรรดิไปไม่น้อย การฟื้นฟูพลังจึงเป็นเรื่องจำเป็นยิ่ง คนอื่นๆ ก็กระทำเช่นเดียวกัน ในขณะนั้นเอง หยางไค่พลันเงยหน้าขึ้นและเอ่ยปาก “ผู้อาวุโสกง ท่านผู้ทรงภูมิและมากประสบการณ์ ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งใคร่ขอถามท่าน” กงเยว่กำลังจดจ้องมองสิ่งใดบางอย่างอยู่ เมื่อได้ยินหยางไค่เรียกขาน เขาจึงหันมาส่งยิ้มให้ “ข้าไม่กล้าอวดอ้างว่าทรงภูมิ เพียงแค่มีชีวิตอยู่มานานกว่าผู้อื่นเล็กน้อยเท่านั้น น้องชายมีเรื่องใดอยากรู้รึ? หากกงผู้นี้ตอบได้ ย่อมยินดีตอบอย่างแน่นอน” หยางไค่ถามขึ้นว่า “เป็นเช่นนี้... สหายของข้าผู้หนึ่งบังเอิญได้รับ ‘ผลกาลเวลา’ มา ข้าใคร่ขอถามท่านว่า มีวิธีการใดที่จะกินมันเพื่อให้ได้รับสรรพคุณทางยามากที่สุดหรือ?” “ผลกาลเวลา?” ดวงตาของหยางไท่พลันลุกวาวเป็นประกายเจิดจ้าเมื่อได้ยินคำนั้น เขาจับจ้องมองหยางไค่ตาไม่กะพริบ “เจ้าหมายถึงผลกาลเวลาที่สามารถยืดอายุขัยได้น่ะรึ?” “ถูกต้องแล้ว!” หยางไค่พยักหน้า ดวงตาของหยางไท่ยิ่งเปล่งประกายแรงกล้าขึ้นไปอีก เขาคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง แม้จะมีอายุขัยยืนยาว แต่ก็มิอาจต้านทานการกัดกร่อนของกาลเวลาได้ หรือจะพูดอีกอย่างคือ เขากำลังแก่ตัวลง แต่เขายังมีชีวิตอยู่ไม่คุ้มเลย ในช่วงสหัสวรรษที่ผ่านมา เขาไม่ได้มุ่งเน้นที่การบำเพ็ญเพียร แต่กลับทุ่มเทใจให้กับการหาวิธียืดอายุขัยของตัวเอง ความพยายามตลอดพันปีที่ผ่านมาของเขาได้ผลลัพธ์ที่ช่วยเพิ่มอายุขัยได้พอสมควร แต่เขาก็ได้ลองใช้วิธีการและโอสถทั่วไปมาหมดสิ้นแล้ว จนพวกมันไม่มีผลกับเขาอีกต่อไป เหตุผลที่เขายอมเสี่ยงอันตรายเข้ามาในบึงมรณะแดนใต้นี้ ก็เพื่อจะหาสมบัติล้ำค่าที่สามารถยืดอายุขัยได้ และนั่นคือสาเหตุที่เขา ฮวาอวี่ลู่ และคนอื่นๆ บังเอิญมาพบเคหาถ้ำโบราณแห่งนี้ เมื่อเขาได้ยินหยางไค่เอ่ยถึงผลกาลเวลา เขาจึงรู้สึกตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของผลกาลเวลามานาน และมันมีประโยชน์ต่อเขาอย่างยิ่ง มหาศาล จึงเลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะให้ความสนใจเป็นพิเศษ “ผลกาลเวลาเป็นของดีจริงๆ!” กงเยว่รอยยิ้ม “แต่น้องชาย ข้าเกรงว่าเจ้าจะถามผิดคนเสียแล้ว กงผู้นี้เชี่ยวชาญเพียงเรื่องค่ายกลวิญญาณ แต่เรื่องสมุนไพรและโอสถนั้นกลับไม่ได้แตกฉานนัก ดังนั้นสำหรับผลกาลเวลานี้ ข้าไม่มีคำแนะนำใดดีไปกว่าการให้สหายของเจ้าไปหาปรมาจารย์นักปรุงยาเพื่อช่วยสกัดมันออกมาเป็นโอสถ” หยางไค่ครุ่นคิดอย่างหนัก “ดูเหมือนจะมีเพียงวิธีนั้นสินะ แต่การจะสกัดผลกาลเวลาเป็นโอสถได้นั้น จำต้องพึ่งพานักปรุงยาระดับจักรพรรดิ ทว่าการจะขอความช่วยเหลือจากนักปรุงยาระดับจักรพรรดินั้น...” ทุกคนต่างรู้ดีว่าการจะขอให้นักปรุงยาระดับจักรพรรดิช่วยปรุงยานั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด แม้จะเตรียมวัตถุดิบที่จำเป็นและของตอบแทนที่เหมาะสมไว้พร้อมแล้ว แต่การต้องรอคอยนานนับปีโดยที่ไม่มีเส้นสายที่เหมาะสมก็เป็นเรื่องปกติสามัญ กงเยว่ยิ้มละไม “หวังว่าสหายของเจ้าคงไม่ได้รีบร้อนนัก” “เขายังเยาว์วัยอยู่ ย่อมไม่รีบร้อน” หยางไค่ยิ้มตอบ “นั่นก็ดีแล้ว” กงเยว่ไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ เขาหันกลับไปสังเกตหมอกพิษเบื้องหน้าต่อไป ราวกับไม่ได้ใส่ใจกับคำถามสัพเพเหระนี้แม้แต่น้อย