**บทที่ 3013 : จงทำตามที่หัวใจบอก** ในขณะที่หยางไคกำลังก้าวเดินไปข้างหน้า เงาร่างอรชรสายหนึ่งพลันปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า ขวางกั้นเส้นทางของเขาไว้ในทันที เขาเงยหน้าขึ้นสบสายตา ใบหน้าที่เย็นชาทว่าเปี่ยมด้วยความงามล่มเมืองปรากฏสู่คลองจักษุ ทรวดทรงองเอวที่บอบบางในชุดกระโปรงสีขาวปลิวไสวตามแรงลม นางดูราวกับเทพธิดาผู้สูงส่งที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ กลิ่นหอมจางๆ อันสดชื่นโชยเข้ากระทบนาสิก มันคือกายหอมตามธรรมชาติของนางที่ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง “ศิษย์น้องจีเหยา ไม่ได้พบกันเสียนาน หวังว่าเจ้าจะสบายดีตั้งแต่วันที่เราจากกันนะ!” หยางไคส่งยิ้มบางๆ ให้ความสนิทสนม จีเหยาพยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองสำรวจเขาก่อนจะปริริมฝีปากสีชาด เอ่ยประโยคที่เกือบทำให้เขาต้องกระอักเลือดออกมา “ข้าเห็นว่าท่านยังไม่ตายนะ ศิษย์พี่” “ฮ่าๆ...” มุมปากของหยางไคกระตุกวูบ “ขอบใจศิษย์น้องที่เป็นห่วง ข้ายังสบายดี” “ช่วงเวลาที่ผ่านมาท่านหายไปไหนมา?” นางถามต่อ “ก็แค่พเนจรไปทั่วเรื่อยเปื่อยน่ะ” เขาตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ พลางรู้สึกผิดลึกๆ ในใจโดยไม่ทราบสาเหตุ หากจะว่ากันตามจริง หลังจากที่เขาถอนรากถอนโคนสำนักแสวงรักไปแล้ว เขาก็แทบไม่ได้พบกับจีเหยาเลย เพราะมัวแต่ยุ่งวุ่นวายกับการเดินทางไปโน่นมานี่ ทว่าทุกครั้งที่เขากลับมายังวังหลิงเซียว หัวชิงซือมักจะเอ่ยถึงเสมอว่าจีเหยากำลังตามหาเขาอยู่ แม้เขาจะรั้งอยู่ที่สำนักพักหนึ่งหลังจากได้ยินเช่นนั้น แต่น่าเสียดายที่เขามักจะมีเหตุให้ต้องจากไปก่อนจะได้พบหน้านางทุกครั้ง [ข้าเชื่อว่าหัวชิงซือเองก็คงบอกนางไปแล้วว่าข้ากลับมาครั้งนี้] ระหว่างเขากับจีเหยามีเรื่องเข้าใจผิดกันมากมายเหลือเกิน ยามที่จีเหยาพเนจรอยู่ในดินแดนรกร้างโบราณทางตะวันออก สภาพจิตใจของนางไม่ปกติและจำผิดคิดว่าหยางไคคืออาจารย์ปิงยวินของนาง จนนำไปสู่เหตุการณ์อันน่ากระอักกระอ่วนใจหลายต่อหลายครั้ง แม้กระทั่งตอนนี้ หยางไคยังคงจดจำภาพเหตุการณ์ที่น่าตื่นตะลึงในห้องอาบน้ำของหลวนฟ่งได้ติดตา เมื่อได้เห็นนางในตอนนี้ ภาพที่น่าหวั่นไหวนั้นก็ผุดพรายขึ้นมาในมโนสำนึกอีกครั้งอย่างห้ามไม่ได้ โชคยังดีที่ต่อมานางได้สติกลับคืนมาหลังจากได้พบกับปิงยวินตัวจริง อย่างไรก็ตาม หยางไคยังคงรู้สึกผิดยามที่ต้องเผชิญหน้านาง เพราะเขามั่นใจว่านางเองก็จำเรื่องราวที่น่าอับอายเหล่านั้นได้เช่นกัน เพียงแต่นางไม่เคยเอ่ยถึง และเขาก็ไม่ได้โง่พอที่จะรื้อฟื้นมันขึ้นมา จีเหยามองเขาด้วยสายตาเย็นชาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่มุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแฝงความนัย “คราวนี้ท่านไปเด็ดดอกไม้ที่ไหนมาอีกล่ะ?” จากนั้นนางก็ทำจมูกฟุดฟิด สูดกลิ่นอายรอบกายเขาเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า “อืม หอมฟุ้งเชียว” หยางไคยิ่งรู้สึกผิดหนักกว่าเดิม เขาเร่งปาดเหงื่อเย็นเยียบบนหน้าผากพลางฉีกยิ้มกว้าง “ศิษย์น้อง พูดอะไรของเจ้าน่ะ...” ระหว่างที่พูด เขาก็แอบสูดดมกลิ่นอายของตัวเองพลางคิดในใจ [เวลาผ่านไปตั้งนานแล้ว กลิ่นของจูฉิงจะยังติดตัวข้าอยู่ได้อย่างไร?] “หยางไคมาถึงแล้วหรือ? ถ้ามาแล้วก็เข้ามาเถิด จะยืนอยู่ข้างนอกทำไม?” เสียงของปิงยวินดังออกมาจากภายในตำหนัก เมื่อได้ยินเสียงของปิงยวิน หยางไครู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษจากสวรรค์ เขาส่งเสียงตอบรับอือออแล้วรีบเร่งฝีเท้าเข้าไปข้างในทันที ในขณะที่จีเหยาส่งสายตาประสงค์ร้ายตามหลังมา จนเขาเกือบจะรู้สึกเหมือนมีมีดนับพันเล่มทิ่มแทงแผ่นหลัง เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง หยางไครีบทำความเคารพปิงยวินอย่างนอบน้อม ปิงยวินมองสำรวจเขาด้วยรอยยิ้มก่อนจะพยักหน้าให้จีเหยาที่เดินตามหลังมา จากนั้นจึงกล่าวกับเขาอย่างอ่อนโยน “เจ้าไม่ใช่คนนอก นั่งลงเถิด” หยางไคกล่าวขอบคุณก่อนจะนั่งลงตรงข้ามกับนาง ในอีกด้านหนึ่ง จีเหยาคุกเข่าลงข้างๆ ด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย นางนำชุดน้ำชาออกมาและเริ่มจัดเตรียมอย่างเงียบเชียบ เห็นได้ชัดว่านางชำนาญในขั้นตอนนี้อย่างยิ่ง ท่วงท่าในการชงชานั้นดูสง่างามและเปี่ยมด้วยทักษะ “กลับมาเมื่อไหร่ล่ะ?” ปิงยวินเอ่ยถามอย่างอบอุ่น “กลับมาได้สองเดือนแล้วครับ” เขาตอบ มือของจีเหยาชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางเงยหน้าขึ้นมองเขาจนสายตาประสานกันกลางอากาศ หยางไคสังเกตเห็นแววตาตัดพ้อในดวงตาคู่นั้น เดิมทีนางคิดว่าเขาเพิ่งกลับมาไม่นาน ใครจะไปรู้ว่าเขากลับมาถึงสองเดือนแล้ว แต่กลับไม่มีข่าวคราวส่งถึงนางเลย? หยางไครีบหลบสายตาทันควัน พลางยืดหลังตรงด้วยความประหม่า “ท่านอาวุโสสบายดีไหมครับ?” หยางไคพยายามหาหัวข้อสนทนาเพื่อทำลายความเงียบอันชวนอึดอัด ปิงยวินยิ้มตอบ “อืม ข้าสบายดี” นั่นไม่ใช่คำตอบตามมารยาท แต่เป็นความจริงแท้ ตั้งแต่หยางไคช่วยกอบกู้หุบเขาหัวใจน้ำแข็งให้พ้นจากวิกฤต สำนักแห่งนี้ก็รุ่งเรืองขึ้นอย่างก้าวกระโดด ยิ่งตอนนี้มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับวังหลิงเซียว ใครในดินแดนทางเหนือจะกล้าเสียมารยาทกับพวกนาง? เดิมทีหุบเขาหัวใจน้ำแข็งเป็นหนึ่งในขุมอำนาจชั้นนำ แต่ปิงยวินหายตัวไปหลายปี ช่วงเวลานั้นสำนักถูกดูแลโดยเหล่าลูกศิษย์ที่แม้จะเก่งกาจแต่ก็ไม่อาจเทียบเคียงอาจารย์ได้ ประกอบกับความเป็นสตรีจึงมักถูกดูแคลนและหมายปอง ชื่อเสียงในอดีตจึงเป็นเพียงกระดาษแผ่นเดียว หากมิใช่เช่นนั้น สำนักแสวงรักคงไม่กล้าเปิดฉากโจมตีหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง ทว่าตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว วังหลิงเซียวกลายเป็นสำนักที่ทรงเกียรติที่สุดในดินแดนทางเหนือ เป็นรองเพียงหุบเขาโอสถเท่านั้น ส่งผลให้หุบเขาหัวใจน้ำแข็งได้รับอานิสงส์จากการเชื่อมโยงนี้ไปด้วย ไม่มีใครกล้าตอแยลูกศิษย์ของพวกนางยามที่ออกไปข้างนอกอีกต่อไป ปิงยวินถามขึ้น “ข้าได้ยินว่าจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์เชิญเจ้าไปยังหุบเขาโอสถ เจ้าไปหรือยัง?” หยางไคส่ายหน้า “ยังเลยครับ ช่วงนี้ข้าติดธุระเล็กๆ น้อยๆ เลยยังไม่มีเวลาไปคำนับท่าน” นางแนะนำด้วยความหวังดี “คำเชิญของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ไม่ควรเพิกเฉย เจ้าควรหาเวลาไปที่นั่นเสีย มันจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าอย่างยิ่งหากได้รับการชี้แนะจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่” “ครับ ท่านพูดถูกแล้ว” หยางไคพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งคู่สนทนากันอีกครู่หนึ่ง ชาก็พร้อมเสิร์ฟ จีเหยารินชาให้ทีละคนก่อนจะนั่งลงอย่างสงบเงียบ หยางไคจิบชาแล้วเอ่ยชม “ชาดีจริงๆ ศิษย์น้อง ฝีมือการชงชาของเจ้ายอดเยี่ยมมาก” คำเยินยอของเขาดูเหมือนจะไร้ผล เพราะนางไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ หยางไคจึงไอแห้งๆ แล้วก้มหน้าจิบชาต่อไป ปิงยวินหัวเราะเบาๆ “เจ้ากำลังเจอปัญหามาใช่ไหม?” หยางไคสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะยิ้มเจื่อน “ท่านอาวุโสตาคมจริงๆ ครับ” นางยิ้มตอบ “เจ้าดูใจลอย เหมือนมีเรื่องติดค้างอยู่ในใจ ข้าคงจะตาบอดถ้ามองไม่เห็นสิ่งนั้น” หยางไคพยักหน้าช้าๆ “ข้าเจอเรื่องยุ่งยากเข้าจริงๆ ครับ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น จีเหยาก็เงยหน้าขึ้นจ้องมองเขาเขม็ง ปิงยวินจึงกล่าวต่อ “หากเจ้าไม่รังเกียจ จะเล่าให้ข้าฟังก็ได้ แม้ข้าอาจจะช่วยอะไรไม่ได้มาก แต่อย่างน้อยก็เป็นผู้ฟังที่ดี” สีหน้าของหยางไคเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “ข้าดูเหมือนจะเจอคอขวดในการบำเพ็ญเพียรเข้าแล้ว” “โอ้?” นางมองเขาด้วยความประหลาดใจ “ช่วงนี้ข้าปิดด่านบำเพ็ญเพียร และรู้สึกได้ชัดเจนว่าใกล้จะทะลวงผ่านได้แล้ว ทว่าข้ากลับคว้าโอกาสอันเลือนรางนั้นไว้ไม่ได้เสียที” “แล้วอย่างไรต่อ?” นางถาม “นั่นแหละครับคือสิ่งที่กวนใจข้าอยู่” เขาทอนหายใจอย่างอ่อนใจ ปิงยวินกลั้นหัวเราะไม่อยู่พลางถามว่า “แค่เรื่องนี้เองน่ะหรือ?” หยางไคพูดไม่ออก พลางคิดในใจ [นี่มันเรื่องใหญ่สำหรับข้าเลยนะ!] เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ปิงยวินจึงหัวเราะอีกครั้งและพยายามปลอบใจ “ข้าไม่รู้อายุที่แน่นอนของเจ้า แต่ถ้าให้ข้าเดา เจ้าดูเหมือนอายุยังไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ” เขาพยักหน้ายอมรับ “ประมาณนั้นครับ” พลางคิดในใจว่า [ข้าจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองอายุเท่าไหร่กันแน่...] ปิงยวินกล่าวต่อ “สำหรับคนทั่วไป อายุเท่านี้ถือว่าใกล้จุดสิ้นสุดของชีวิต แต่สำหรับนักบำเพ็ญเพียรอย่างเรา มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เจ้าเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งได้ตั้งแต่อายุยังน้อย อีกทั้งยังถีบตัวขึ้นมาจากเขตดวงดาวระดับต่ำ แค่นั้นก็เพียงพอที่จะเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะที่หาใครเปรียบได้ยากแล้ว” “ท่านอาวุโสชมเกินไปแล้วครับ” นางส่ายหน้า “ข้าไม่ได้ชม แต่มันคือความจริง เจ้ารู้ไหมว่าข้าใช้เวลานานเท่าไหร่กว่าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่ง?” ก่อนที่เขาจะตอบ นางก็ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “หนึ่งพันปี... ข้าบำเพ็ญเพียรมาถึงหนึ่งพันปีเต็ม! เมื่อเทียบกับความสำเร็จของเจ้า พรสวรรค์ของข้าดูเล็กน้อยไปเลย” หยางไครู้สึกอาย พลางพึมพำว่า “ข้าจะเทียบกับท่านได้อย่างไรครับ” จากนั้นนางก็ชี้ไปที่จีเหยา “เจ้ารู้ไหมว่าศิษย์น้องจีเหยาของเจ้าใช้เวลานานเท่าไหร่กว่าจะถึงขอบเขตจักรพรรดิ?” หยางไคมองจีเหยาด้วยความอยากรู้ จีเหยายกมือขึ้นรินชาให้ปิงยวินพลางกล่าวเสียงเรียบ “ท่านอาจารย์ เชิญจิบชาเถิดค่ะ!” ปิงยวินยิ้มและไม่สานต่อบทสนทนาเดิม แต่หันกลับมาประเด็นหลัก “ด้วยความสำเร็จขนาดนี้ในวัยเท่านี้... ข้าเชื่อว่าเจ้าคงชินกับการเดินทางที่ราบรื่นมาโดยตลอด” [ข้าเดินทางมาอย่างราบรื่นงั้นหรือ?] เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง [ข้าไม่ได้รู้สึกว่าทุกอย่างมันง่ายดายเลย กลับกัน ข้ารู้สึกว่าเส้นทางนี้มันยากลำบากและขรุขระอย่างยิ่ง] “นั่นคือเหตุผลที่เจ้ามองว่าคอขวดเป็นเรื่องร้ายแรง” ปิงยวินยิ้ม “แต่ในสายตาข้า มันไม่ใช่เรื่องน่ากังวลเลย ใครบ้างจะไม่เจอคอขวดในการบำเพ็ญ? ใครบ้างจะไม่เจออุปสรรคระหว่างการเติบโต? ดาบยิ่งลับก็ยิ่งคม นักบำเพ็ญเพียรก็เช่นกัน คอขวดและอุปสรรคเป็นเพียงเครื่องมือขัดเกลาตัวเจ้า...” “คำพูดของท่านช่างมีเหตุผลนัก” หยางไคพยักหน้า ทว่าปิงยวินกลับหรี่ตาลงเล็กน้อยและเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน “แต่ดูเหมือนนั่นจะไม่ใช่สาเหตุหลักของความกังวลในใจเจ้านะ เจ้าไม่ได้ห่วงเรื่องคอขวดที่เจอหรอก” หยางไคมองนางด้วยความอัศจรรย์ใจ นางยิ้ม “เจ้าเข้าใจสิ่งที่ข้าสื่อมานานแล้ว และเจ้ารู้ดีว่าเจ้าจะทะลวงผ่านมันได้ในไม่ช้า สิ่งที่เจ้ากังวลคือเรื่องอื่นต่างหาก” “หมายความว่าอย่างไรครับ?” เขาถามอย่างงงงวย นางยังคงยิ้มอย่างลึกลับ สายตาอันคมกริบของนางดูเหมือนจะจ้องทะลุเข้าไปในดวงใจจนเขาเริ่มอึดอัด ทันใดนั้นนางก็เอ่ยแนะนำ “จงทำตามที่หัวใจของเจ้าบอกเถิด” หลังจากกล่าวจบ นางก็หลับตาลงและส่งสัญญาณให้เขาจากไป ดวงตาของหยางไคสั่นไหว เขาครุ่นคิดเงียบๆ อยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นจึงลุกขึ้นประสานมือคำนับ “ขอบพระคุณมากครับ ท่านอาวุโส” ปิงยวินไม่ได้ตอบกลับ เขาจึงหันไปหาจีเหยาแล้วกล่าวเสริม “ลาล่ะนะ ศิษย์น้องจีเหยา” จากนั้นเขาก็ก้าวเดินออกไปอย่างมั่นคง จีเหยาจ้องมองแผ่นหลังของเขาที่เดินลับตาไปและไม่ได้ตามไปส่ง นางรอจนเขาลับสายตาก่อนจะถามขึ้น “ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้นกับศิษย์พี่หยางหรือคะ?” “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” ปิงยวินส่ายหน้าช้าๆ “แต่เขาต้องกำลังลังเลใจกับบางอย่างอยู่แน่ๆ เรื่องคอขวดนั่นเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อหลีกเลี่ยงความจริงในใจเท่านั้น” “สรุปคือศิษย์พี่หยางไม่ได้เจอคอขวดงั้นหรือคะ?” “คอขวดน่ะมีอยู่จริง และโอกาสที่จะทะลวงผ่านยังมาไม่ถึง แต่เขารู้ดีว่าโอกาสนั้นจะมาถึงตามกาลเวลา ทว่าอีกเรื่องหนึ่งที่เขากังวลอยู่นั้น มันไม่ใช่สิ่งที่แก้ได้ง่ายๆ แบบนั้น” จีเหยามองออกไปข้างนอก พลางสงสัยว่าหยางไคกำลังลังเลใจเรื่องอะไรกันแน่ หยางไคยืนอยู่ท่ามกลางหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง เขาเรียกกระสวยเมฆาไหลออกมา พุ่งทะยานหายวับไปในชั่วพริบตา เขาไม่ได้กลับไปยังวังหลิงเซียวผ่านค่ายกลมิติ เพราะเป้าหมายของเขาในครั้งนี้มิใช่ดินแดนทางเหนือ ทว่าคือดินแดนบูรพา... เกาะมังกร! จูฉิงไม่เคยกลับมาหาเขาเลย ตอนแรกเขาคิดว่านางอาจจะติดธุระระหว่างทาง ทว่าผ่านไปถึงสองเดือนนับตั้งแต่เขากลับถึงสำนัก นั่นหมายความว่านางต้องกลับไปที่เกาะมังกรแล้วแน่นอน หยางไคลังเลที่จะไปเกาะมังกรเพื่อตามหานางมาโดยตลอด แต่ถึงกระนั้นเขาก็เฝ้ารอคอยการกลับมาของจูฉิงที่วังหลิงเซียวอย่างมีความหวัง ตอนนี้พวกเขาเป็นสามีภรรยากันแล้ว ความสัมพันธ์ผูกพันลึกซึ้งเกินกว่าจะแยกจาก น่าเสียดายที่รอคอยมานานกลับไร้ซึ่งข่าวคราว ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่ายอย่างยิ่ง [เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่? คิดจะทำให้เราเป็นคู่รักที่ผ่านไปเพียงชั่ววูบงั้นหรือ? กินอิ่มแล้วไม่จ่ายงั้นสิ! คอยดูเถอะยัยเด็กน้อย ข้าจะไปตามหาเจ้าให้เจอ แล้วเมื่อถึงตอนนั้นข้าจะตีเจ้าให้เข็ด!] เขาปณิธานในใจอย่างดุดัน เมื่อนึกถึงสิ่งที่นางเคยบอกไว้ เขาก็แสยะยิ้มเย็นชา เขารู้ว่านางเลือกทางนั้นเพื่อปกป้องเขา ทว่าเขาไม่เชื่อว่านั่นคือทางเลือกที่ถูกต้อง และเขาไม่อาจยอมรับการตัดสินใจของนางได้ [ข้าเป็นบุรุษ ข้าไม่ต้องให้นางมาปกป้อง] หยางไคลังเลใจมาระหว่างการรอให้จูฉิงกลับมา กับการมุ่งหน้าไปเกาะมังกรเพื่อตามหานาง และในนาทีนี้ เขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว!