**บทที่ 3448 - ขอแสดงความเสียใจด้วย** ท่ามกลางบรรยากาศอันคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดในลานประลองเลือด หยางไค่ส่งเสียงผิวปากแผ่วเบาพลางก้มลงมองแทบเท้าของตน ทันใดนั้น มือเหี่ยวแห้งขนาดใหญ่ที่ควบแน่นด้วยปราณปีศาจหนาพิกาลพลันโผล่ขึ้นมาจากความว่างเปล่า หมายจะฉุดกระชากข้อเท้าของเขาในยามเผลอ ทว่าเจ้าของมือลึกลับนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันตราย มือที่ยื่นออกมาจึงชะงักค้างอยู่ใต้ฝ่าเท้าของหยางไค่ ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่กระผีกริ้ว เมื่อหยางไค่ปรายตามองไป มือยักษ์นั้นก็รีบหดกลับลงสู่ใต้ดินและเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที หยางไค่ยกยิ้มมุมปากก่อนจะกระทืบเท้าลงบนพื้นพสุธาอย่างรุนแรง *เปรี้ยง!* พื้นดินตรงจุดที่เท้าของเขาประทับลงไปพลันปริแยกแตกกระจายเป็นรอยร้าวขนาดใหญ่ รอยแตกนั้นเลื้อยทะยานไปข้างหน้าประดุจอาสรพิษคลั่งที่พุ่งออกจากรู มันส่ายหัวสะบัดหางด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เสียงอึดอัดดังขึ้นจากใต้พสุธา ก่อนที่ร่างผอมแห้งร่างหนึ่งจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากปลายรอยแยก ฝุ่นทรายคละคลุ้งปกคลุมไปทั่วจนมองไม่เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง มันคือปีศาจทราย (Sand Demon) ซึ่งแอบซ่อนอยู่ใต้เท้าของหยางไค่มาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็มิอาจทราบได้ ดูเหมือนว่าราชาปีศาจตนนี้จะเฝ้ารอโอกาสลอบโจมตีเพื่อปลิดชีพหยางไค่ในคราเดียว ทว่าราชันปีศาจห้าตนก่อนหน้ากลับพินาศสิ้นเร็วเกินไป จนมันไม่อาจหาจังหวะลงมือที่เหมาะสมได้ เมื่อถูกบังคับให้เผยตัวเช่นนี้ ปีศาจทรายจึงสูญเสียข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันไปเสียแล้ว ทันทีที่ตัวตนถูกเปิดโปง ปีศาจทรายก็พุ่งทะยานหนีไปในทิศทางหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง ทรายที่หมุนวนรอบกายมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง กรวดหินที่ห่อหุ้มด้วยปราณปีศาจอันบ้าคลั่งพุ่งกระจายเต็มท้องนภาและพื้นดิน เข้าปกคลุมร่างของหยางไค่ไว้จนมิด กรวดแต่ละเม็ดล้วนเป็นผลลัพธ์จากการบ่มเพาะปราณปีศาจนับปี อานุภาพทำลายล้างของมันนั้นรุนแรงเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของแม่ทัพปีศาจชั้นสูงสุด เม็ดทรายนับไม่ถ้วนระดมโจมตีเข้าใส่กันจนแม้แต่เหล่าราชาปีศาจด้วยกันยังต้องล่าถอย *ชี่ ชี่ ชี่...* เสียงเสียดสีดังระงมไปทั่วชั้นบรรยากาศ ปีศาจทรายเหลียวหลังกลับมามองด้วยความลนลาน ทว่าใบหน้าของมันกลับต้องบิดเบี้ยวด้วยความฉงน เพราะเบื้องหลังของมันกลับว่างเปล่า การโจมตีอันดุดันทั้งหมดนั้นกลับกลายเป็นการฟาดฟันสู่อากาศธาตุ ในขณะที่มันยังจมอยู่ในความสับสน กลิ่นอายอันเยือกเย็นขุมหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ขวางเส้นทางหลบหนีของมันไว้โดยสมบูรณ์ ปีศาจทรายตกใจสุดขีด รีบสะบัดหน้ากลับมามองทิศทางเดิม และพบว่าหยางไค่ที่ควรจะอยู่เบื้องหลัง บัดนี้กลับมายืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าห่างออกไปเพียงสิบเมตร พร้อมกับจ้องมองมันด้วยสายตาเยาะหยัน [มันมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!?] ไม่มีเวลาให้ขบคิด ร่างกายของมันตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ ปีศาจทรายชะงักร่างจนเกิดแรงสั่นสะเทือน ก่อนจะพยายามเบี่ยงตัวหลบหนีไปทางด้านข้างของหยางไค่ หยางไค่เอื้อมมือออกไปอย่างแผ่วเบาและคว้าตัวราชาปีศาจที่กำลังหลบหนีนั้นไว้ ราวกับกำลังตะปบแมลงวันตัวหนึ่ง พริบตาต่อมา ปีศาจทรายรู้สึกเหมือนลำคอของมันถูกคีมเหล็กขนาดมหึมาบีบรัดจนหายใจไม่ออก ร่างของมันลอยคว้างอยู่กลางเวหาและถูกลากเข้าหาหยางไค่อย่างไม่อาจขัดขืน มันดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดพลันมลายหายไปในทันทีที่ปราณจักรพรรดิอันทรงพลังและดุดันหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย “เจ้า...” เมื่อนั้นเองที่ปีศาจทรายได้ตระหนักถึงความจริงอันน่าหวาดหวั่นเกี่ยวกับพลังที่เหนือชั้นของหยางไค่ สิ่งที่ไหลเวียนอยู่ในร่างของมันหาใช่ปราณปีศาจไม่ แต่กลับเป็นปราณจักรพรรดิอันบริสุทธิ์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์! ในวินาทีนั้น ปีศาจทรายได้แต่จ้องมองหยางไค่ด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตระหนกสุดขีด [เจ้านี่... เป็นมนุษย์จริงๆ อย่างนั้นหรือ?] ยังไม่ทันที่มันจะได้สิ้นกระแสความ พลังที่ถาโถมเข้าสู่ร่างก็เริ่มระเบิดตัว บดขยี้เนื้อหนัง กระดูก และอวัยวะภายในจนแหลกลาญ ใบหน้าของปีศาจทรายบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย ก่อนที่ร่างของมันจะระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยภายในไม่กี่อึดใจ เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ราชาปีศาจถึงหกตนได้จบชีวิตลงด้วยน้ำมือของหยางไค่ ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง หยางไค่พลันเอี้ยวคอไปด้านข้างและทอดสายตามองไปในระยะไกล บนยอดเขาที่ห่างไกลออกไป ปรากฏร่างอรชรยืนตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน นางกำลังเฝ้ามองเขาจากที่ไกลๆ หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย [เกิดอะไรขึ้น? รางวัลสุดท้ายของการต่อสู้นี้ไม่ใช่หลี่ซือฉิงหรอกหรือ? เหตุใดจึงมีราชาปีศาจสาวเข้าร่วมประชันโฉมกับเขาด้วย? หรือว่านางจะมีความชอบส่วนตัวที่พิเศษ... ก็นะ โลกนี้ช่างกว้างใหญ่นัก อะไรก็ย่อมเกิดขึ้นได้] สายตาของทั้งคู่ประสานกันข้ามระนาบ หยางไค่รับรู้ได้ทันทีว่านางคือปีศาจขนนก (Feather Demon) เนื่องจากปีกอันบอบบางที่สยายอยู่เบื้องหลังเขาเขายิ้มให้นางอย่างเป็นมิตร ทว่าราชาปีศาจสาวกลับหมุนตัวจากไปในทันที โดยมีร่องรอยแห่งความหวาดหวั่นพาดผ่านดวงตาของนาง นางเห็นเหตุการณ์ที่หยางไค่บดขยี้เหล่าราชาปีศาจมากับตา และจัดให้หยางไค่เป็นหนึ่งในศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดในที่แห่งนี้ มิเช่นนั้นนางคงไม่ล่าถอยไปรวดเร็วปานนี้ ในที่นั่งผู้ชม เสี่ยวอู่ยกมือขึ้นปิดริมฝีปากสีแดงระเรื่อพลางจ้องมองหยางไค่ด้วยความรู้สึกว่างเปล่าในสมอง นางไม่ได้เห็นฉากที่หยางไค่สังหารราชาปีศาจห้าตนก่อนหน้า แต่ครานี้นางได้เห็นกับตาเต็มๆ ว่าเขาสังหารปีศาจทรายอย่างไร ปีศาจทรายตนนั้นเป็นถึงระดับราชาปีศาจ ทว่าเมื่ออยู่ในเงื้อมมือของหยางไค่ มันกลับอ่อนแอไม่ต่างจากเด็กทารกวัยสามขวบ ความเชื่อมั่นในตัวหยางไค่เอ่อล้นขึ้นในหัวใจ นางเริ่มรู้สึกว่าการที่เขาจะอยู่รอดจนถึงคนสุดท้ายอาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป เสี่ยวอู่จึงตั้งสมาธิจดจ่ออยู่กับทุกท่วงท่าของเขา ส่วนแม่ทัพปีศาจที่นั่งอยู่เบื้องหลังนางก็หัวเราะร่าพลางกล่าวว่า “เห็นไหมล่ะ นายท่านของเจ้าแข็งแกร่งจริงๆ คราวนี้ข้าลงเดิมพันไม่ผิดตัวแน่!” ..... ดูเหมือนว่าเพื่อให้รองรับการตะลุมบอนขนานใหญ่ พื้นที่ภายในลานประลองเลือดจึงขยายกว้างขวางกว่าเดิมมาก หลังจากสังหารราชาปีศาจไปหกตน หยางไค่ก็เริ่มออกสำรวจไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น สำหรับเขา เป้าหมายสูงสุดคือการชิงตัวหลี่ซือฉิงมาให้ได้ ดังนั้นเขาจึงถือว่าปีศาจทุกตนในลานประลองเลือดคือศัตรู และวางแผนที่จะกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก อาจเป็นเพราะรูปลักษณ์ของเขาที่ดูไร้พิษสง เมื่อเทียบกับรูปร่างอันดุร้ายของราชาปีศาจตนอื่นๆ เขาจึงมักถูกมองว่าเป็นเป้าหมายที่จัดการได้ง่าย อย่างไรก็ตาม ปีศาจทุกตนที่หาญกล้าเข้ามาท้าทาย ต่างถูกสังหารอย่างอนาถโดยไร้ข้อยกเว้น หยางไค่ช่างไร้เทียมทาน นอกจากผลงานการสังหารหกตนแรกแล้ว ในช่วงเวลาหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขายังสังหารราชาปีศาจเพิ่มไปอีกถึงแปดตน กล่าวคือ บัดนี้มีราชาปีศาจมากกว่าสิบตนที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขาภายในลานประลองเลือดแห่งนี้ นี่คือผลงานที่น่าหวาดหวั่นจนถึงขีดสุด จำนวนผู้เข้าร่วมการต่อสู้ตะลุมบอนครั้งนี้มีเพียงเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนเท่านั้น การกระทำของหยางไค่จึงดึงดูดสายตาของเหล่าปีศาจนับไม่ถ้วนบนอัฒจันทร์ ทุกคนต่างพากันตั้งคำถามว่าชายผู้นี้มาจากที่ใด และเหตุใดพวกเขาจึงไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน เหล่าปีศาจจำนวนมากส่งเสียงเชียร์หยางไค่ด้วยความตื่นเต้น หวังว่าเขาจะสังหารคนให้ได้มากขึ้นเรื่อยๆ และอยู่รอดจนถึงวาระสุดท้าย คนเหล่านี้ย่อมเป็นผู้ที่ลงเดิมพันข้างหยางไค่ แม่ทัพปีศาจที่อยู่หลังเสี่ยวอู่ไม่ใช่เพียงคนเดียวที่แทงข้างเขา ปีศาจจำนวนมากต่างหวังจะรวยข้ามคืนเช่นกัน ในข้อมูลการเดิมพันก่อนหน้านี้ มีเพียงหยางไค่และแม่ทัพปีศาจผู้โง่เขลาอีกไม่กี่ตนที่มีอัตราต่อรองสิบต่อหนึ่ง แม่ทัพปีศาจเหล่านั้นย่อมพึ่งพาไม่ได้ แต่หยางไค่ดูเหมือนจะเป็นผู้ชนะที่มีโอกาสเป็นไปได้จริง มีผู้ชมอย่างน้อยหนึ่งพันคนจากนับหมื่นในลานประลองเลือดที่วางเดิมพันข้างหยางไค่ ดังนั้นในเวลานี้ คนเหล่านี้นับพันต่างจับจ้องหยางไค่ตาไม่กะพริบ พร้อมสวดอ้อนวอนขอให้เขาอย่าได้มีอันเป็นไป หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง ความโกลาหลในลานประลองเลือดก็เริ่มสงบลง ผู้เข้าร่วมกว่าแปดสิบคนเหลือรอดชีวิตอยู่น้อยกว่าครึ่ง ที่เหลือล้วนกลายเป็นซากศพไปสิ้น อย่างไรก็ตาม ผู้ที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้จนถึงเวลานี้ ย่อมเป็นผู้ที่มีวิชาคุ้มกันตัวที่ยอดเยี่ยม หรือไม่ก็เป็นผู้ที่มีพลังเหนือชั้นกว่าผู้อื่นอย่างมหาศาล “เอ๊ะ เจ้าพวกนั้นกำลังทำอะไรกัน?” แม่ทัพปีศาจเบื้องหลังเสี่ยวอู่ร้องขึ้นด้วยความประหลาดใจ ราวกับสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบางอย่าง เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวอู่จึงกวาดสายตามองไปรอบลานประลอง และไม่นานนัก นางก็พบสิ่งที่ไม่ชอบมาพากลเช่นกัน นางมัวแต่สนใจเพียงหยางไค่จนไม่ได้สังเกตความเคลื่อนไหวของผู้อื่นเลย ทว่าเมื่อถูกทักขึ้นมา นางจึงเห็นว่าราชาปีศาจหลายตนกำลังรวมกลุ่มกันปรึกษาหารือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด [นี่มันอะไรกัน? เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้ในลานประลองเลือดจริงๆ หรือ?] เสี่ยวอู่รู้สึกอัศจรรย์ใจ นี่เป็นครั้งแรกที่นางมาที่ลานประลองเลือด จึงไม่เข้าใจกฎระเบียบและธรรมเนียมปฏิบัติของที่แห่งนี้ นางทำได้เพียงหันไปถามแม่ทัพปีศาจตนนั้นว่า “พวกเขากำลังร่วมมือกันหรือ? กฎอนุญาตให้ทำเช่นนั้นได้ด้วยหรือเจ้าคะ?” แม่ทัพปีศาจยิ้มตอบ “การต่อสู้นี้เป็นการตะลุมบอนที่ไร้กฎเกณฑ์ ตราบใดที่เจ้าสามารถอยู่รอดได้จนถึงคนสุดท้าย ไม่มีสิ่งใดที่เป็นข้อห้าม เพียงแต่ว่า...” “เพียงแต่ว่าอะไรหรือเจ้าคะ?” “พวกเขามีจำนวนมากเกินไป” แม่ทัพปีศาจขมวดคิ้ว ไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน เป็นเรื่องปกติที่จะมีคนไม่กี่คนสร้างพันธมิตรชั่วคราวในการต่อสู้ตะลุมบอน เพื่อรุกและถอยไปด้วยกัน ก่อนจะมาตัดสินผู้ชนะในวาระสุดท้าย แต่โดยปกติแล้ว จะมีเพียงสองหรือสามคนเท่านั้นที่ร่วมมือกัน สี่คนก็ถือว่ามากเกินไปแล้ว เพราะในกลุ่มใหญ่ย่อมมีความไม่แน่นอนสูง และไม่มีใครการันตีได้ว่าคนอื่นจะไม่มีเจตนาร้ายแอบแฝง หากถูก 'พันธมิตร' หักหลังในจังหวะคับขันจะทำอย่างไร? ทว่าในตอนนี้ ไม่ได้มีเพียงสามหรือสี่ตนที่รวมกลุ่มกัน แต่มีถึงเจ็ดหรือแปดตนเลยทีเดียว “มีคนอื่นกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้นอีกแล้ว!” เสี่ยวอู่ชี้ไปยังจุดนั้น แม่ทัพปีศาจมองตามไปและพบว่าเป็นความจริง ราชาปีศาจตนหนึ่งกำลังพุ่งทะยานไปยังจุดที่คนกลุ่มนั้นรวมตัวกัน หลังจากครู่หนึ่ง เขาก็ไปถึงและเข้าร่วมกลุ่ม ในขณะที่ราชาปีศาจกลุ่มแรกเพียงปรายตามองและยอมรับการมีอยู่ของเขา [พวกมันกำลังทำอะไรกันแน่?] แม่ทัพปีศาจรู้สึกสับสน [แม้จะอยากร่วมมือกัน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรวมคนมากขนาดนี้ไม่ใช่หรือ? ยิ่งกว่านั้น ใครกันที่เป็นคนรวบรวมพวกมันเข้าด้วยกันและทำให้ทุกคนเห็นพ้องต้องกันได้?] เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของแผนสมคบคิดที่กำลังก่อตัวขึ้นลางๆ ก่อนจะหันไปมองหยางไค่ด้วยความกังวล ไม่ว่าคนกลุ่มนี้จะวางแผนรับมือกับใคร หยางไค่ย่อมต้องเจอกับงานหนักแน่ หากเขาต้องการอยู่รอดจนถึงวาระสุดท้าย หยางไค่ต้องบดขยี้กองกำลังผสมของคนกลุ่มนี้ให้ได้ แม้ว่าหยางไค่จะสังหารราชาปีศาจไปแล้วมากกว่าสิบตนด้วยทักษะอันล้ำเลิศ ทว่าก็ยังไม่แน่ชัดว่าเขาจะก้าวข้ามอุปสรรคครั้งใหญ่พิศาลนี้ไปได้หรือไม่ ในเวลานี้ กลุ่มราชาปีศาจดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลงกันแล้ว พวกเขาตั้งตัวตรงและบินทะยานไปในทิศทางเดียวกัน เพียงครู่เดียวก็ถึงยอดเขาแห่งหนึ่ง จากนั้นต่างฝ่ายต่างสำแดงวิชาเทพสถิตของตนและซ่อนกายตามจุดต่างๆ บนยอดเขา ทิ้งไว้เพียงราชาปีศาจตนหนึ่งที่ยืนตระหง่านอยู่กลางเวหา “พวกมันกำลังวางแผนลอบโจมตีรึ?” แม่ทัพปีศาจจ้องมองด้วยความตะลึงงัน ลำพังการที่ราชาปีศาจจำนวนมากร่วมมือกันก็แทบจะไร้เทียมทานอยู่แล้ว แต่นี่พวกมันยังวางแผนลอบโจมตีอีกหรือ? ใครกันที่คู่ควรกับการได้รับความสำคัญถึงเพียงนี้? เมื่อทุกคนซ่อนตัวเรียบร้อย ราชาปีศาจตนที่เหลืออยู่ก็บินหายลับไปในระยะไกลในพริบตา “อา?” แม่ทัพปีศาจเบื้องหลังเสี่ยวอู่พลันร้องตะโกนลั่น ใบหน้าของเขาถอดสีราวกับคนตายพลางคร่ำครวญด้วยความเศร้าสร้อย “จบสิ้นแล้ว จบสิ้นกันคราวนี้!” เสี่ยวอู่สะดุ้งตกใจกับปฏิกิริยาที่เกินเหตุของเขา และอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปจ้องมองเขาด้วยความโกรธ แม่ทัพปีศาจเม้มปากพลางมองเสี่ยวอู่ด้วยสายตาเวทนา “ขอแสดงความเสียใจด้วยนะแม่นาง!” “ท่านพูดเรื่องอะไรกัน!?” เสี่ยวอู่โมโหจนตัวสั่น ในเวลานี้นางกำลังเป็นห่วงหยางไค่จนแทบคลั่ง แต่เจ้าคนข้างหลังกลับมาพูดจาเลอะเทอะให้ร้ายนายท่านของนางเช่นนี้!