Chapter 113 – การตัดสินใจขององค์ชายสิบ ในขณะนั้นเอง องค์ชายสิบสังเกตเห็นหลานอวิ๋นเยว่ เดิมทีเขาคิดว่านางเป็นเพียงสาวใช้ แต่หลังจากพินิจมองเสื้อผ้าอาภรณ์เนื้อดีที่นางสวมใส่ เขาก็รู้ตัวว่าคาดการณ์ผิดไป "เจ้าคือ... หลานอวิ๋นเยว่?" หลานอวิ๋นเยว่รวบรวมสติแล้วคำนับองค์ชายสิบ "หลานอวิ๋นเยว่ขอคารวะองค์ชายเมฆาเพคะ" องค์ชายสิบกวาดสายตามองหลานอวิ๋นเยว่ตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาแค่นหัวเราะอย่างดูแคลนแล้วกล่าวว่า "ดี! ช่างเป็นรูปลักษณ์ที่น่าสมเพชเวทนาอะไรเช่นนี้ ไม่แปลกใจเลยที่หลินหมิงถึงได้คลั่งไคล้เจ้าจนหัวปักหัวปำ น่าเสียดายนัก หากเจ้ายังคงเป็นสหายกับหลินหมิง ข้าอาจจะพอเห็นคุณค่าในตัวเจ้าบ้าง แต่เวลานี้... แค่มองหน้าเจ้าก็ทำให้ข้ารู้สึกสะอิดสะเอียนจนแทบอาเจียน" องค์ชายสิบพูดจาไร้ความปรานีโดยไม่สนความรู้สึกของหญิงสาว หลานอวิ๋นเยว่หน้าซีดเผือด หญิงสาวคนหนึ่งจะทนทานต่อวาจาเชือดเฉือนเช่นนี้ได้อย่างไร? "ออกไปซะ!" องค์ชายสิบโบกมือไล่หลานอวิ๋นเยว่ หลานอวิ๋นเยว่กัดริมฝีปากแน่นเพื่อกลั้นน้ำตาที่เอ่อล้นคลอเบ้า นางคำนับและขอตัวจากไป เมื่อหลานอวิ๋นเยว่เดินออกไป องค์ชายสิบก็ถอยหลังกลับ ในที่สุดภายในห้องก็เหลือเพียงองค์ชายสิบและจูเหยียน องค์ชายสิบจ้องเขม็งไปที่จูเหยียนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าต้องการแก้แค้นหรือไม่?" จูเหยียนยังคงนิ่งเงียบ ทว่าหยดเลือดที่ไหลรินลงสู่พื้นจากเล็บมือที่จิกแน่นจนฝังลึกเข้าไปในฝ่ามือนั้น ได้ให้คำตอบแก่องค์ชายสิบเรียบร้อยแล้ว "ดีมาก เจ้าควรจะรู้ว่าอีกไม่นานหลินหมิงจะกลายเป็นศิษย์สายหลักของสำนักเจ็ดลึกลับ และเจ้าก็รู้ดีว่าสำนักเจ็ดลึกลับมีสถานะอย่างไรในอาณาจักรเมฆาอัคนี โอกาสที่เจ้าจะได้ล้างแค้นนั้นมีเพียงน้อยนิดเสียยิ่งกว่าน้อย!" "แต่ไม่ว่าโอกาสจะเลือนรางเพียงใด มันก็ยังมีทางเป็นไปได้เสมอ เป็นไปไม่ได้ที่หลินหมิงจะอยู่แต่ในสำนักเจ็ดลึกลับตลอดไป ตราบใดที่เขาก้าวออกมาจากที่นั่น ย่อมมีโอกาสลอบสังหารเขา! พลังของเจ้ายังไม่เพียงพอ จงมองหาจอมยุทธ์ผู้มีความสามารถที่จัดการกับเขาได้ ข้าจะแอบสนับสนุนเงินทองและสมบัติให้เจ้าเอง ตราบใดที่รางวัลนั้นคุ้มค่า ย่อมมีจอมยุทธ์พเนจรที่หวั่นไหวเสมอ จอมยุทธ์ไร้สังกัดเหล่านี้ไม่เคยปักหลักอยู่ที่ใด ทำให้ยากที่จะสืบหาตัวตนของพวกเขา แม้แต่หุบเขาเจ็ดลึกลับก็ทำได้ยาก" "แต่! ในสายตาของคนภายนอก ข้าจะตัดขาดความสัมพันธ์กับเจ้า และตระกูลจูจะขับไล่เจ้าออกจากตระกูล! จูเหยียน ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจเหตุผลของข้า ตระกูลจูผูกติดกับข้าไปแล้ว ข้าจำเป็นต้องสืบทอดราชบัลลังก์ มิฉะนั้นไม่ใช่แค่ข้า แต่คนทั้งตระกูลจูจะต้องพบจุดจบอย่างราบคาบ!" หัวใจของจูเหยียนเต้นระรัว การต้องตีตัวออกห่างจากองค์ชายสิบและถูกขับไล่ออกจากตระกูล! เขารู้ดีว่าทำไมองค์ชายสิบถึงทำเช่นนี้ การลอบสังหารหลินหมิงมีความเสี่ยงสูงเกินไป! หากสำนักเจ็ดลึกลับสืบรู้ขึ้นมา ทั้งองค์ชายสิบและตระกูลจูก็ถือว่าจบสิ้น! ดังนั้นเขาจึงต้องตัดสายสัมพันธ์ทั้งหมดทิ้ง! ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าการลอบสังหารหลินหมิงจะล้มเหลวและสำนักเจ็ดลึกลับล่วงรู้เรื่องนี้ มันก็จะไม่เกี่ยวข้องกับองค์ชายสิบและตระกูลจูเลย! สิ่งที่องค์ชายสิบและตระกูลจูจะทำ คือการแสดงท่าทีเป็นมิตรต่อหลินหมิงในเบื้องหน้า ในขณะที่ลอบวางแผนจัดการเขาในเบื้องหลัง สำหรับคนนอก การเคลื่อนไหวอันโหดเหี้ยมนี้จะดูเหมือนเพียงว่าองค์ชายสิบและตระกูลจูกำลังโอนอ่อนผ่อนตามหลินหมิงเท่านั้น เพื่อให้ดูว่ามีความปรารถนาดีต่อหลินหมิง จำเป็นต้องมีเบี้ยตัวหนึ่งยอมสละเพื่อรับผิดชอบ เพื่อให้หลินหมิงไม่มององค์ชายสิบเป็นศัตรู! มันอาจเป็นไปได้ถึงขนาดที่องค์ชายสิบจะสามารถดึงหลินหมิงมาจากฝั่งองค์รัชทายาท หรืออย่างน้อยที่สุดก็ทำให้หลินหมิงไม่ทุ่มเทให้องค์รัชทายาทมากนัก กลยุทธ์สองทาง! นี่คือแผนการที่ดีที่สุด! ทว่าอนาคตทางการเมืองของตัวเขาเองกลับต้องพังทลาย! เขาจะสูญเสียตระกูล สูญเสียอำนาจ สูญเสียทุกอย่างที่มี และกลายเป็นผู้ล้างแค้นพเนจรที่ไม่มีอะไรจะเสียอีกต่อไป หากล้มเหลว ค่าตอบแทนนั้นคือชีวิต! แต่เขากลับไม่มีอำนาจที่จะเลือกสิ่งใดได้เลย! ตระกูลไม่มีทางลังเลที่จะสังเวยบุตรหลานเพื่อแลกกับผลประโยชน์ของตนเอง "จูเหยียน เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีทางหันหลังกลับ นี่เป็นหนทางเดียว! ข้าไม่สามารถยอมแพ้เพียงเพราะหลินหมิงคนเดียวได้ ข้าต้องต่อสู้ต่อไป และตระกูลจูต้องรักษาตัวเองให้รอด" "แต่หลินหมิงนั้นน่ากลัวเกินไป หากเขาได้เป็นทูตเจ็ดลึกลับหรือเจ้าสำนัก พลังของข้าคงไม่มีวันมีความหวังอีก ข้าต้องไม่ดึงหลินหมิงมาเป็นพวกก็ต้องกำจัดเขาออกไปเสีย สำหรับเรื่องของเจ้า ข้าได้คุยกับท่านแม่แล้วและนางเห็นด้วย ไม่ว่าจะเป็นคืนนี้หรือพรุ่งนี้ เจ้าจะต้องออกเดินทางและวางแผนการลอบสังหาร ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังอีก!" "หากเจ้าทำสำเร็จและไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ว่ามีส่วนเกี่ยวข้อง เมื่อข้าขึ้นครองราชย์และสถานการณ์มั่นคงแล้ว ข้าจะมอบสิ่งที่เจ้าต้องการให้!" 'มอบสิ่งที่ต้องการงั้นหรือ?' จูเหยียนเย้ยหยันในใจ 'แท้จริงแล้วเมื่อถึงเวลานั้น เจ้าคงจะปิดปากข้าเพื่อกำจัดพยานในความผิดของเจ้าสินะ!' แม้แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้ก็ยังถูกกำจัดทิ้งเมื่อหมดประโยชน์ หรือถูกเขี่ยทิ้งเมื่อไม่ต้องการแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนิสัยดั้งเดิมขององค์ชายสิบที่เป็นคนระแวงจนเกินเหตุและไม่เชื่อใจใคร เขาจะทนให้มีอันตรายเช่นนี้อยู่ข้างกายได้อย่างไร? เขาจะกินนอนเป็นสุขได้หรือ? การลอบสังหารศิษย์สายหลักของสำนักเจ็ดลึกลับ? เพียงข้อหานี้ข้อหาเดียวก็เพียงพอที่จะให้หุบเขาเจ็ดลึกลับสั่งประหารชีวิตองค์ชายสิบได้แล้ว! หากข้าล้มเหลว ข้าตาย! หากข้าสำเร็จ ข้าก็ตาย! เจ้าพรากทรัพย์สิน ทำลายอนาคตของข้า แล้วยังต้องการชีวิตของข้าอีก... หยางเจิ้น เจ้ามันโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว! และท่านอาที่แสนดีของข้า ท่านก็มีส่วนร่วมในความคิดนี้ด้วย เพื่อช่วยให้ลูกชายของท่านแย่งชิงบัลลังก์ ท่านถึงกับใช้วิธีที่โหดร้ายเช่นนี้กับหลานชายแท้ๆ ดีมาก ดีจริงๆ! ชะตากรรมของจูเหยียนคนนี้ ข้าจะกุมมันไว้ด้วยมือของข้าเอง! ดวงตาของจูเหยียนทอประกายเย็นเยียบ ในวินาทีนี้เขาปฏิญาณกับตัวเองว่า ใครก็ตามที่ขัดขวางหรือล่วงเกินเขาจะต้องตายทั้งหมด! ข้าต้องการพลัง! ข้าต้องการพลังที่ไร้ขีดจำกัด! พลังที่จะสังหารหลินหมิง พลังที่จะสังหารหยางเจิ้น! เพื่อครอบครองทุกสิ่งและชี้ชะตาความเป็นความตายของทุกคน! ปัง! องค์ชายสิบเปิดประตูและออกจากเขตตระกูลจูไปพร้อมกับองครักษ์ หลานอวิ๋นเยว่นั่งอยู่ในโถงทางเดิน มองดูองค์ชายสิบจากไป รู้สึกหมดหนทางและเคว้งคว้าง ประตูห้องนอนของจูเหยียนเปิดแง้มไว้เล็กน้อย ทิ้งรอยแยกเอาไว้ราวกับกรามของสัตว์ป่าที่นอนหมอบอยู่ หลานอวิ๋นเยว่ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเข้าไปในห้องนั้น แต่เธอก็ไม่สามารถจากไปได้ นางทำได้เพียงยืนอยู่ในโถงทางเดินที่ว่างเปล่านั้นเพื่อรอคอย ผ่านไปหนึ่งในสี่ของชั่วโมง ในที่สุดจูเหยียนก็ก้าวออกมาจากห้อง หลานอวิ๋นเยว่ลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ จูเหยียนหันกลับมาและโยนกระดาษแผ่นบางๆ ไปทางหลานอวิ๋นเยว่อย่างไม่ใส่ใจ หลานอวิ๋นเยว่เหลือบมองโดยสัญชาตญาณ นางคาดไว้อยู่แล้วว่ามันคืออะไร มันคือสัญญาหมั้นหมายที่พวกเขาเคยเซ็นไว้ตอนที่หมั้นกัน "ฉีกมันทิ้งซะ" จูเหยียนเอ่ยสั่ง "อะไร... นะ... ขออภัยเจ้าค่ะ?" มือของหลานอวิ๋นเยว่สั่นเทา "การหมั้นของเรายกเลิก ตั้งแต่นี้ไป ข้าถูกขับออกจากตระกูลจูแล้ว" "ถูก... ขับไล่?" หลานอวิ๋นเยว่ตกตะลึงอย่างที่สุด เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? จูเหยียนกล่าว "ตอนที่เราหมั้นกัน เหตุผลเดียวที่เจ้าทำเช่นนั้นก็เพราะสถานะ อำนาจ อิทธิพล และเงินทองของข้า แต่ตอนนี้ข้าไม่มีสิ่งเหล่านั้นแล้ว เจ้าก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่กับข้าอีกต่อไป สัญญาหมั้นนี้ตอนนี้ก็เป็นเพียงเรื่องตลก" หลังจากจูเหยียนพูดจบ เขาก็ดีดนิ้ว สัญญาหมั้นในมือของหลานอวิ๋นเยว่ก็ถูกพลังแท้ฉีกจนเป็นเศษชิ้นเล็กชิ้นน้อย ในวินาทีนั้น สมองของหลานอวิ๋นเยว่ว่างเปล่า ในอาณาจักรเมฆาอัคนี การที่หญิงสาวถูกถอนหมั้นถือเป็นเรื่องเสื่อมเสียอย่างยิ่ง มันคงเป็นเรื่องยากที่จะแต่งงานใหม่ เมื่อครอบครัวผู้มีอันจะกินมองหาภรรยา พวกเขาจะไม่ตกลงปลงใจกับหญิงสาวเช่นนี้อย่างแน่นอน หากจะมี ก็คงเป็นได้เพียงแค่อนุภรรยาเท่านั้น "เจ้าไปได้แล้ว" จูเหยียนสงบสติอารมณ์ลงได้หมดสิ้นแล้ว เขาหันหลังและเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองหลานอวิ๋นเยว่เป็นครั้งสุดท้าย หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่ไม่อาจประเมินได้ จูเหยียนคนเก่าได้ตายไปในห้องนั้นแล้ว เขาจะมีความคิดที่จะคำนึงถึงความรู้สึกของหลานอวิ๋นเยว่ได้อย่างไร? ... เมื่อหลานอวิ๋นเยว่ก้าวออกจากเขตตระกูลจู นางเดินเร่ร่อนไปตามท้องถนนอย่างเลื่อนลอย ทุกอย่างจบลงแล้ว... จูเหยียนและนางจบสิ้นกันอย่างสมบูรณ์ นางพบว่าตัวเองไม่ได้รู้สึกโศกเศร้าหรือหดหู่เหมือนเด็กสาวที่ถูกทอดทิ้ง กลับกัน นางรู้สึกถึงความสงบในใจขณะถอนหายใจออกมา พร้อมกับกระดาษสัญญาหมั้นที่ขาดวิ่นนั้น วันคืนที่แสนจะหดหู่และเหนื่อยล้าก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว... สายลมยามค่ำคืนช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงมีความชื้นและหนาวเหน็บเมื่อปะทะร่าง ชีวิตยามค่ำคืนของเมืองเมฆาอัคนียังคงสดใสเช่นเคย เสียงหัวเราะและบรรยากาศอันเบิกบานอบอวลอยู่ในอากาศ ท่ามกลางหอนางโลมที่หรูหราฟุ่มเฟือย โคมไฟสีแดงสดที่แขวนอยู่สูงลิ่ว และแสงไฟสลัวๆ หลานอวิ๋นเยว่ได้ยินเสียงหญิงสาวพูดคุยหยอกล้อกัน เมื่อมองดูโลกที่แสนวุ่นวายรอบตัว หลานอวิ๋นเยว่ก็ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ขมขื่นแต่แฝงไว้ด้วยความโล่งใจ นางนึกถึงวัยเด็ก ตอนที่นางกับหลินหมิงเล่นแมลงปอไม้ไผ่ด้วยกันบนผืนหญ้าชื้นในฤดูใบไม้ผลิ นางนึกถึงตอนที่พวกเขาออกไปเก็บดอกไม้ป่าเล็กๆ กลางสายฝนด้วยกัน หรือก้าวข้ามหินลื่นๆ ของลำธารแล้วหย่อนเท้าลงไปในน้ำใสเย็นฉ่ำ มีปลาตัวเล็กๆ มาตอดที่นิ้วเท้าจนรู้สึกจั๊กจี้... เพราะหลินหมิงเติบโตมาในร้านอาหาร เขาจึงรู้วิธีเตรียมอาหารแสนอร่อยในเวลาสั้นๆ เขาจะจับไก่ป่า เก็บสมุนไพรและผลไม้ป่า นำหม้อดินเผามาปรุงอาหารรสเลิศสารพัดอย่าง ครั้งหนึ่งตอนที่นางป่วย เขาฝ่าสายฝนหนักวิ่งหลายไมล์เพื่อไปตักน้ำพุภูเขาที่ใสสะอาดมาต้มข้าวต้มยาบำรุงให้นาง... ทว่า... นางไม่อาจย้อนกลับไปสู่วันเวลาเหล่านั้นได้อีกแล้ว ก่อนที่นางจะรู้ตัว น้ำตาก็ไหลพรากอาบสองแก้ม นางเสียใจ แต่สิ่งที่นางเสียใจไม่ใช่เพราะหลินหมิงกลายเป็นดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดของอาณาจักรเมฆาอัคนี หรือเพราะนางพลาดโอกาสที่จะได้เป็นภรรยาของผู้บัญชาการทหารสูงสุดหรือทูตเจ็ดลึกลับคนต่อไป ไม่ใช่เลย... สิ่งที่นางเสียใจคือการที่นางได้ทิ้งความสุขที่เรียบง่ายและบริสุทธิ์นั้นไป เพียงเพื่อความหรูหราที่ไร้ค่าและความจอมปลอมที่ว่างเปล่า นางเดินไปอย่างไร้จุดหมาย ร่างกายที่บอบบางและงดงามของนางถูกห่อหุ้มด้วยชุดกระโปรงยาวสีฟ้าเรียบๆ ภายใต้แสงไฟสีแดงจากโคมไฟ นางถูกปกคลุมไปด้วยเงาร่างที่พร่าเลือนและโดดเดี่ยว ราวกับผีเสื้อสีฟ้าแสนเศร้าที่โบยบินท่ามกลางลมหนาวในฤดูใบไม้ร่วง นางไม่อยากกลับไปที่สำนักเจ็ดลึกลับ ด้วยพรสวรรค์ของนางตอนนี้ นางสูญเสียการสนับสนุนด้านสมุนไพรและยาอันล้ำค่าไปแล้ว ในชีวิตนี้ นางคงไม่อาจบรรลุการฝึกฝนวรยุทธ์ระดับสูงได้อีก นางไม่อยากกลับไปที่เมืองหม่อนเขียว นางไม่มีหน้าที่จะกลับไป นางไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับพ่อแม่หรือเพื่อนบ้านอย่างไร ที่สำคัญที่สุด นางไม่อยากพบหน้าหลินหมิงอีก นางไม่อยากบอกลาเขา... ... หลินหมิงนั่งอยู่ในรถม้าที่ลากโดยม้าดราก้อนหิมะ เขาไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าชะตากรรมของจูเหยียนและหลานอวิ๋นเยว่ได้เปลี่ยนไปอย่างไร และจูเหยียนเต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อเขาเพียงใด เขารู้ว่าความแค้นของจูเหยียนที่มีต่อเขาไม่ได้จบลง และเขาก็คาดการณ์ได้อย่างถูกต้องว่าจูเหยียนจะรอโอกาสแก้แค้นเขาในอนาคต ทว่าเขาก็ไม่สามารถสังหารจูเหยียนได้ อย่างน้อยจูเหยียนก็เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักเจ็ดลึกลับ การฆ่าเขาก็เท่ากับเป็นการท้าทายอำนาจของสำนัก "คุณชายหลิน เชิญลงได้แล้วครับ" คนรับใช้ขององค์รัชทายาทกล่าวอย่างนอบน้อมเมื่อรถม้าหยุดลง หลินหมิงเปิดม่านรถม้า เขาคิดว่าจะได้พบกับองค์รัชทายาทในห้องทรงงานของพระราชวัง เขาไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะออกจากเมืองเมฆาอัคนีมาจนถึงเชิงเขาโจว ซึ่งสถานที่แห่งนี้แท้จริงแล้วอยู่ไม่ไกลจากสำนักเจ็ดลึกลับมากนัก เมื่อหลินหมิงก้าวลงจากรถม้า เขาก็เห็นว่าพวกเขาหยุดอยู่หน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง คฤหาสน์ไม่ได้ดูหรูหรา ทว่าภายในกลับมีการออกแบบที่งดงามอย่างยิ่ง มีสะพานเล็กๆ ทอดข้ามลำธารที่ไหลเอื่อยและระเบียงทางเดินคดเคี้ยวเลาะไปตามแนวหิน มันดูไม่เหมือนคฤหาสน์ แต่น่าจะเป็นสวนเสียมากกว่า "ฮ่าฮ่า พี่ชายหลิน เจ้าชอบที่นี่ไหม?" "อืม?" หลินหมิงลังเลเล็กน้อย เขามีคาดเดาเลือนรางอยู่แล้วว่าหยางหลินต้องการทำอะไร นั่นคือการมอบที่พักแห่งนี้ให้กับเขา หากเขารับที่พักนี้ไว้ เขาก็จะกลายเป็นคนขององค์รัชทายาททันที