ฉันเดินมุ่งหน้าไปยังจัตุรัสกลางเมืองพร้อมกับพ่อและแม่ วันนี้มีพ่อแม่หลายคนพาลูกหลานมาด้วย เพราะนี่คือวันสำคัญที่เด็กๆ รุ่นที่กำลังจะจบการศึกษาจะได้ทำพันธสัญญาผูกวิญญาณกับสัตว์อสูรของพวกเขา ตลอดทางมีผู้คนพาสัตว์อสูรหลากหลายชนิดมาให้เห็น ตั้งแต่ผีเสื้อสามสีไปจนถึงแมวกรงเล็บหยก สัตว์อสูรหลากประเภทปรากฏตัวอยู่ทุกหนแห่ง บางคนถึงกับขี่สัตว์อสูรเป็นพาหนะ สัตว์อสูรได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวันไปแล้ว ในเมืองระดับ 3 แบบนี้ ส่วนใหญ่จะเป็นสัตว์อสูรสายเลือดระดับ 2 เช่นนกกระจอกประกายเงินเหมือนของพวกเรา "ไมเคิล!" ฉันได้ยินเสียงใครบางคนเรียกชื่อฉัน จึงหันไปดูและพบว่าเป็นรอน เพื่อนของฉัน พร้อมกับพ่อแม่ที่เดินตามหลังเขามา ในมือของเขาอุ้มลูกหมาป่าตัวสีเขียวอ่อน ขนของมันดูเหมือนกำลังไหวเอนไปตามกาลเวลาแม้จะไม่มีลมพัดผ่านเลยก็ตาม สัตว์อสูรตัวนั้นคือ หมาป่าวายุ (Wind Wolf) มันมีสายเลือดระดับ 6 และมีความสามารถที่จะเลเวลอัพไปได้ถึงระดับนายทหาร เมื่อรอนเดินเข้ามาใกล้ขึ้น เจ้าหมาป่าวายุในอ้อมแขนเขาก็ยิ่งมุดตัวหนีลึกเข้าไปอีก "ไม่ต้องกลัวนะจอนนี่ ฉันจะปกป้องนายเอง" เขาพูดพลางลูบตัวเจ้าหมาป่าวายุ ฉันยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น เมื่อเดือนก่อน รอนเคยพาเจ้าจอนนี่มาอวดฉัน เจ้าหมาป่าตัวนี้นิสัยค่อนข้างขี้แกล้งและเริ่มหยอกล้อแอชลิน ในตอนแรกแอชลินไม่ได้แลตามองการยั่วยุของมันเลย แต่เมื่อจอนนี่เริ่มแกล้งเธอด้วยสายลมหวีดหวิว เมื่อเธอเริ่มรำคาญ แอชลินก็พ่นไฟสีเงินใส่จนจอนนี่ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา จอนนี่ก็เริ่มหวาดกลัวแอชลิน เมื่อไหร่ก็ตามที่มันเห็นแอชลิน มันก็จะรีบไปซ่อนหลังรอนทันที "จอนนี่ เป็นเด็กดีหรือเปล่าจ๊ะ?" ฉันพูดพลางลูบตัวเจ้าหมาป่า มันส่งเสียงร้องอย่างมีความสุขเมื่อฉันลูบตัวมัน "จิ๊บ... จิ๊บ..." แอชลินเริ่มส่งเสียงแสดงความอิจฉาเมื่อเห็นฉันลูบตัวจอนนี่ เธอชอบวางท่าหยิ่งยโสและเย็นชา แต่จริงๆ แล้วเธอก็อิจฉาง่ายมากเหมือนกัน "แอชลิน ดีใจที่ได้เจอเจ้านะ" รอนเอ่ย เขาไม่ได้พยายามจะลูบตัวแอชลินเพราะเขารู้ดีว่าเธอจะบินหนีแน่นอนถ้าไม่ใช่ฉันที่ลูบตัวเธอ "นายรู้สึกยังไงบ้าง?" ฉันถามรอน "ทั้งตื่นเต้นและประหม่าเลยล่ะ" เขาตอบ ซึ่งฉันเข้าใจความรู้สึกของเขาดี เพราะฉันเองก็รู้สึกแบบเดียวกัน "นายจะออกเดินทางพรุ่งนี้แล้วใช่ไหม?" ฉันถามต่อ "ใช่ ช่วงเช้าน่ะ" เขาตอบ ในแต่ละปี นักเรียนที่ได้คะแนนสูงสุดยี่สิบอันดับแรกของรุ่นจะได้รับคำเชิญจากองค์กรต่างๆ และรัฐบาล พวกเขาจะจัดหาทุกอย่างให้ ทั้งสัตว์อสูรคู่หูและเครื่องยนต์ขัดเกลามานาที่เหมาะสม คุณเพียงแค่ต้องเซ็นสัญญาเข้ารับการใช้แรงงานกับพวกเขาเท่านั้น ระยะเวลาขั้นต่ำคือ 10 ปี และสูงสุดคือ 15 ปี ในช่วงเวลานั้นพวกเขาจะไม่สามารถบังคับให้คุณไปปฏิบัติภารกิจที่อันตรายเกินไปได้หากคุณไม่ต้องการ ฉันได้อันดับสองของรุ่น พวกเขาเสนอสัตว์อสูรสายเลือดระดับ 7 ให้กับฉัน แต่ฉันกลับปฏิเสธไป เหตุผลมีอยู่สองประการ อย่างแรกคือฉันต้องการเพียงแอชลินเท่านั้นที่จะมาเป็นคู่หูของฉัน และอย่างที่สอง สัญญาเก้าปีนั้นมันยาวเกินไปสำหรับฉัน ส่วนรอน เขาตอบตกลงรับสัญญากับองค์กรหนึ่งเป็นเวลาสิบเอ็ดปี และเขาก็ได้รับจอนนี่มาจากที่นั่น พวกเราเดินมุ่งหน้าไปยังจัตุรัสกลางเมือง ที่ซึ่งจัดพิธีผูกวิญญาณขึ้นเป็นประจำทุกปี ณ ที่แห่งนั้นมีกลุ่มคนจำนวนมากรอมาร่วมงานอยู่ก่อนแล้ว มีเวทีขนาดใหญ่ตั้งอยู่ และตรงกลางเวทีมีแผ่นหินสีดำขนาดใหญ่ มันคือ 'หินเบิกเนตร' (Enlightenment stone) เมื่อประกอบพิธีกรรมบนหินก้อนนี้ โอกาสที่จะเกิดความผิดพลาดในการทำพันธสัญญานั้นจะเหลือน้อยมากจนแทบไม่มีเลย ที่หน้าเวที มีเก้าอี้ประมาณสองร้อยตัวถูกจัดวางไว้สำหรับนักเรียนที่ต้องเข้ารับพิธีในวันนี้ ที่นั่นมีนักเรียนพร้อมกับสัตว์อสูรของพวกเขานั่งอยู่กันเกือบเต็มแล้ว การจัดเรียงที่นั่งนั้นเข้มงวดมาก ทุกคนจะนั่งตามคะแนนที่ทำได้ ที่นั่งของฉันถูกจัดไว้ตรงกลางแถวแรก รอนเองก็อยู่ในแถวหน้าเหมือนกันเพราะเขาได้อันดับที่ 8 ฉันเดินไปนั่งตรงที่ที่มีชื่อของตัวเองวางอยู่ ที่นั่งด้านซ้ายของฉันยังว่างอยู่ ส่วนด้านขวาคือ เอลเลน นักเรียนที่ได้คะแนนสูงสุดของรุ่น "ฉันแทบไม่เชื่อเลยตอนที่ได้ยินว่านายปฏิเสธข้อเสนอทั้งหมด แต่พอเห็นนกกระจอกประกายเงินกลายพันธุ์ตัวนี้บนไหล่นายแล้ว ฉันว่าข่าวลือคงจะเป็นความจริงสินะ" เธอเอ่ย ฉันทำเพียงยิ้มตอบกลับไปเมื่อเห็นนิสัยพูดตรงไปตรงมาของเธอ เอลเลนเป็นเพื่อนที่ดีและเป็นคู่แข่งที่เก่งที่สุดของฉันตลอดสามปีที่ผ่านมา พวกเราต่างแข่งขันกันเพื่อชิงอันดับหนึ่งมาโดยตลอด แต่ในการสอบครั้งสุดท้าย เธอสามารถเอาชนะฉันไปได้ บนไหล่ของเธอมี แมงมุมแก้ว (Glass Spider) ขนาดเท่าฝ่ามือ มันถูกเรียกว่าแมงมุมแก้วตามรูปลักษณ์ที่ดูโปร่งแสงเหมือนแก้ว และมันคือหนึ่งในสัตว์อสูรที่ดีที่สุดในบรรดาสายเลือดระดับ 7 "ดูจากแมงมุมแก้วของเธอแล้ว เธอคงจะรับข้อเสนอจาก อัศวินคริสตัล (Crystal Knights) มาล่ะสิ?" ฉันถาม เพราะหลายองค์กรมีสัตว์อสูรประจำตัวที่เป็นเอกลักษณ์ เหมือนกับที่ 'มหาหมาป่าวายุ' ของรอนที่มักจะถูกใช้โดยกลุ่มพ่อค้าเฮอร์เมส และ 'แมงมุมแก้ว' ของเอลเลนที่มักจะอยู่คู่กับกลุ่มอัศวินคริสตัล ไม่ใช่ว่าจะมีแค่คนในองค์กรเท่านั้นที่มีสัตว์อสูรเหล่านี้ แต่ก็เป็นการยากมากที่จะเห็นพวกมันอยู่กับคนข้างนอก "ใช่ พวกเขาเสนอเงื่อนไขที่ดีมาก ฉันเลยตอบรับน่ะ" เธอพูดพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ อย่างภูมิใจ เพราะอัศวินคริสตัลคือหนึ่งในองค์กรชั้นนำของสาธารณรัฐ "เป็นการตัดสินใจที่ดีนะ พวกเขาให้สัตว์อสูรสายเลือดระดับ 7 ที่ดีที่สุดกับเธอเลย" ฉันเอ่ย ในวูบหนึ่งฉันยังแอบรู้สึกอิจฉาเธออยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงเจ้านกกระจอกตัวน้อยบนไหล่ของฉัน ฉันก็นึกขึ้นได้ว่าทำไมตนเองถึงปฏิเสธข้อเสนอเหล่านั้นไป "สายเลือดน่ะไม่ใช่ทุกอย่างหรอกนะไมเคิล และนายก็น่าจะได้ยินข่าวลือพรรค์นั้นมาเหมือนกันใช่ไหม?" เอลเลนเอ่ย ใช่แล้ว สายเลือดน่ะเป็นเพียงแค่แผนที่เท่านั้น การก้าวเดินในเส้นทางนี้จริงๆ คือหน้าที่ของพวกเรา และในเส้นทางนั้นยังมีอุปสรรคอีกมากมายที่ต้องฟันฝ่าไปให้ได้ ข่าวลือที่เธอพูดถึงก็คือ นักเรียนที่ถูกคัดเลือกจากเมืองเล็กๆ อย่างพวกเรา มักจะได้รับสัตว์อสูรที่มีพรสวรรค์ค่อนข้างต่ำ ทำให้เป็นการยากที่จะก้าวไปถึงจุดสูงสุดของพลัง ผู้เยาว์จากเมืองเล็กๆ มักจะถูกใช้เพื่อเพิ่มจำนวนและมักจะถูกจัดวางไว้ในตำแหน่งที่ต่ำต้อยที่สุด 'แผละ...' "สเตลล่า!" เอลเลนตะโกนขึ้น เมื่อฉันหันไปมอง ก็พบว่าแมงมุมแก้วของเอลเลนกำลังโจมตีแอชลินด้วยใยแก้วของมันและพยายามจะพันธนาการเธอเอาไว้ ดวงตามีแววโทสะวาบขึ้นมา และทันใดนั้น ร่างกายของแอชลินก็พลันลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงสีเงินที่แผดเผาใยแก้วเหล่านั้นให้มลายหายไป ทว่าโทสะในดวงตาของเธอยังไม่จางหายไป และเธอก็เตรียมพร้อมที่จะจู่โจมกลับ "แอชลิน ใจเย็นๆ ก่อน! ถ้าเธอไม่โจมตีกลับ ฉันจะขอให้แม่เตรียมอาหารมื้อพิเศษเพิ่มให้เธอเลยนะ" ฉันเอ่ย เมื่อได้ยินคำว่าอาหารมื้อพิเศษ เธอจึงสงบลงและบินไปเกาะที่ไหล่อีกข้างหนึ่งแทน "ไมเคิล ฉันขอโทษนะ! บางครั้งสเตลล่าก็ทำนิสัยเสียแบบนี้แหละ" เอลเลนเอ่ยปากขอโทษ "ไม่เป็นไรหรอก มันเกิดขึ้นได้ทุกที่นั่นแหละ" ฉันพูดพลางหันไปมองหมาป่าวายุของรอน ที่กำลังต่อสู้กับตะขาบทมิฬบนพื้น ทั้งรอนและเด็กหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ต่างพยายามแยกสัตว์อสูรของตนออกจากการต่อสู้ "นั่นสินะ มันเกิดขึ้นได้ทุกที่จริงๆ" เธอพูดซ้ำเมื่อเห็นสัตว์อสูรตัวเล็กตัวน้อยกำลังก่อเหตุวุ่นวายอยู่ทั่วบริเวณ "เธอจะไปศูนย์ฝึกที่ไหนเหรอ?" ฉันถาม เพราะอัศวินคริสตัลมีสาขาอยู่ทั่วทุกเมืองสำคัญในสาธารณรัฐ และปกติพวกเขาจะส่งสมาชิกใหม่ไปเข้าศูนย์ฝึกก่อน "เมย์ฟิลด์น่ะ ฉันจะต้องอยู่ที่นั่นหนึ่งปี" เธอเอ่ยพร้อมแววตาแห่งความคาดหวัง เมย์ฟิลด์คือเมืองระดับ 6 ของสาธารณรัฐที่ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองหลวงมากที่สุด นั่นเท่ากับว่าเธอได้ก้าวขาเข้าไปในวงโคจรของเหล่าผู้ทรงอำนาจเกือบครึ่งตัวแล้ว "แล้วนายล่ะ จะทำยังไงต่อไป?" เธอถาม เพราะเธอรู้ดีว่าไมเคิลไม่ได้เข้าร่วมกับฝ่ายใดเลย และด้วยสัตว์อสูรที่มีอยู่ อนาคตของเขาคงจะดูมืดมน แต่ก็นั่นแหละ เขาก็คงไม่ยอมจมปลักอยู่ที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ไปตลอดหรอก "ฉันกะว่าจะไปเมืองแคร์โรลน่ะ" ฉันโกหกออกไป เธอพยักหน้าอย่างเข้าใจในเจตนารมณ์ของฉัน เมืองแคร์โรลคือเมืองระดับ 5 ที่ใหญ่ที่สุดในสาธารณรัฐและได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่เหล่านักผจญภัย ฉันต้องโกหกเพื่อนและพ่อแม่เรื่องจุดหมายปลายทาง เพราะเมืองที่ฉันเลือกเอาไว้นั้น คือหนึ่งในเมืองที่อันตรายที่สุดในสาธารณรัฐแห่งนี้