ไม่นานนัก เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามาด้วยท่าทางโอ้อวด บนศีรษะของเขามีลิงสามตาตัวหนึ่งกำลังหัวเราะและเต้นระบำ ฉันแอบตกใจเมื่อเห็นมัน เพราะนั่นคือสัตว์อสูรชื่อกระฉ่อน 'ลิงปีศาจสามตา' (Three Eyed Devil Monkey) ฉันไม่เคยรู้สึกอิจฉาสัตว์อสูรของใครมากเท่านี้มาก่อน และฉันก็ไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกอิจฉาเมื่อได้เห็นลิงตัวนั้น "ฉันตาไม่ฝาดไปใช่ไหม?" ฉันถามเอลเลน เมื่อเห็นเควินมาพร้อมกับลิงตัวนั้น "ไม่หรอก นายตาฝาด พ่อของเควินไปเจอมันในป่าตอนที่เขากำลังแกะรอยสัตว์อสูรที่อันตรายเมื่อเดือนก่อนน่ะ" เธอตอบกลับมา "เขาเก็บความลับได้ดีมาก แม้แต่พ่อของฉันก็เพิ่งจะรู้เรื่องนี้เมื่อเช้าเอง" เธอกล่าวพร้อมน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอิจฉา และลิงตัวนี้ก็คุ้มค่าที่จะให้อิจฉาจริงๆ สัตว์อสูรตัวนี้มีค่าพอที่จะอิจฉา ไม่ใช่เพียงเพราะมันมีสายเลือดระดับสูงส่งถึงระดับ 9 หรือมีทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่สิ่งที่น่าอิจฉาที่สุดเกี่ยวกับลิงตัวนี้คือ มันสามารถวิวัฒนาการไปสู่ระดับนายทหาร (Lieutenant rank) ได้อย่างราบรื่นโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ซึ่งหมายความว่าคู่หูของมันจะกลายเป็นนักรบระดับนายทหารได้โดยไม่ต้องออกแรงพยายามเลย ต่อให้เควินวันๆ จะเอาแต่กินและนอนอยู่กับบ้านพร้อมกับลิงหินสามตาของเขา เขาก็จะกลายเป็นระดับนายทหารในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าได้อย่างแน่นอน หากใครรู้ว่าพ่อของเควินไปพบลิงปีศาจสามตาตัวนี้เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน หรือแม้แต่แค่สามวันที่ผ่านมา คงมีหลายคนที่ยอมฆ่าพ่อของเควินและชิงลิงตัวนี้ไป แม้ว่าเขาจะเป็นคนของรัฐบาลและมีอำนาจเป็นรองเพียงแค่นายกเทศมนตรีก็ตาม แม้แต่นายกเทศมนตรีเองก็อาจเกิดความโลภจนอยากจะชิงลิงปีศาจสามตาตัวนั้นไป แต่ยังมีคำถามหนึ่งที่สะกิดใจฉันอยู่ "ทำไมพ่อของเควินถึงไม่ทำพันธสัญญากับลิงตัวนี้เองล่ะ เขายังไม่มีสัตว์อสูรตัวที่สองใช่ไหม?" ฉันถาม เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เขาทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรตัวที่สองไปเมื่อสองปีก่อนน่ะ ไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องนี้หรอก" เธอตอบ ในฐานะลูกสาวนายกเทศมนตรี เธอจึงล่วงรู้เรื่องราวบางอย่างในเมืองนี้เป็นอย่างดี "เควินได้เข้าร่วมกับองค์กรไหนหรือเปล่า?" ฉันถามต่อ "ใช่ เขาเพิ่งเข้ากลุ่ม เงาทมิฬ (Shadow Rogues) เมื่อวานนี้เอง ลุงของเขาก็อยู่ที่นั่นด้วย" เธอเอ่ยสำหรับ 'เงาทมิฬ' นั้นเป็นองค์กรระดับเดียวกับอัศวินคริสตัล ทว่าเงาทมิฬมีสไตล์ที่แตกต่างจากอัศวินคริสตัล พวกเขามักจะจัดการกับภารกิจสีเทา ฉันยังเคยได้ยินข่าวลือว่าพวกเขารับจ้างลอบสังหารด้วย แต่ก็ไม่มีใครกล้าพูดเรื่องนี้ต่อหน้าพวกเขาตรงๆ 'จี๊ด... จี๊ด...' เจ้าลิงนั่นเริ่มแกล้งสัตว์อสูรที่อยู่ข้างๆ มันใช้มือกีวกายใบหน้าของพวกมัน ชกจากด้านหลังแล้วรีบวิ่งหนี และไม่มีสัตว์อสูรตัวไหนทำอะไรมันได้เลย เพราะลิงนั่นรวดเร็วเหลือเกิน มันสร้างความรำคาญใจให้เยาวชนหลายคนจนสัตว์อสูรของพวกเขาเริ่มส่งเสียงร้องไห้ เมื่อเห็นท่าทางของสัตว์อสูรตนเอง เควินถึงกับหัวเราะออกมาอย่างลำพองใจ "เควินชักจะเกินไปแล้วนะ สเตลล่า ถ้าลิงนั่นเข้ามาใกล้เธอเมื่อไหร่ รีบใข้ใยพันธนาการมันไว้ทันทีเลยนะ" เอลเลนบอกกับอสูรของเธอ สเตลล่าพยักหน้าอย่างรับรู้ 'วู้... วู้...' หมาป่าวายุของรอนก็ถูกลิงนั่นแกล้งอยู่หลายครั้งจนเริ่มส่งเสียงประท้วงใส่เขา รอนจึงอุ้มจอนนี่ขึ้นมานั่งบนตักแล้วเริ่มปลอบโยนมัน "เควิน คุมสัตว์อสูรของนายหน่อยสิ!" เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อสูร 'งูเถาไม้ยักษ์' (Green Vine Snake) ถูกลิงนั่นข่วนจนเป็นแผลลึกตะโกนบอก "โจนส์ ถ้านายยังเอาแต่โอ๋สัตว์อสูรของนายแบบนี้ ทั้งที่มันทนบาดแผลแค่เล็กน้อยไม่ได้ แล้วในอนาคตมันจะไปรับมือกับการต่อสู้ครั้งใหญ่ได้ยังไงกันล่ะ" เควินเยาะเย้ยเขาอย่างลำพองใจแล้วหัวเราะอีกครั้ง หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไรอีก เพราะเกรงว่าจะถูกเควินเยาะเย้ย และสิ่งที่เขาพูดก็มีส่วนถูก หากสัตว์อสูรของคุณทนบาดแผลเพียงเล็กน้อยไม่ได้ แล้วจะไปรับมือกับการศึกใหญ่ในอนาคตได้อย่างไร ในไม่ช้า ดวงตาของลิงนั่นก็จ้องมาที่สเตลล่าแล้วเริ่มเข้ามาก่อกวน สเตลล่าพยายามทำตามที่เอลเลนสั่ง เธอพ่นใยใส่ออกไปทันทีที่ลิงนั่นเข้ามาใกล้ แต่ทว่าก็เปล่าประโยชน์ ลิงนั่นหลบหลีกได้หมด และเธอกลับถูกมันข่วนเอาเสียเอง เอลเลนรู้สึกหดหู่เมื่อเห็นสัตว์อสูรของเธอได้รับบาดเจ็บและร้องด้วยความเจ็บปวด เธอรีบอุ้มแมงมุมแก้วขึ้นมาไว้บนตัก เอลเลนอยากจะไปสั่งสอนลิงนั่นใจจะขาดแต่เธอก็ทำได้เพียงแค่อดทน หลังจากที่สนุกกับการแกล้งสเตลล่าแล้ว ลิงนั่นก็พุ่งเป้าไปที่เป้าหมายถัดไปเพื่อก่อกวน หลังจากที่สนุกกับการข่วนและชกสัตว์อสูรตัวอื่นๆ จนพอใจแล้ว มันก็เลือกที่จะพุ่งเป้ามาที่แอชลิน ในตอนแรก มันเต้นยั่วยุอยู่ตรงหน้าเธอสักพัก แต่แอชลินไม่แม้แต่ชายตามอง เมื่อเห็นดังนั้นเจ้าลิงก็เริ่มโมโหและพุ่งเข้ามาตบหัวแอชลินอย่างรวดเร็ว ดวงตาของแอชลินพลันปรากฏแววโทสะที่น่าเกรงขาม ลิงนั่นตบเธอแรงมากจริงๆ ทว่าดวงตาของเธอก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง เธอไม่ได้ตอบโต้ใดๆ เพียงแค่จ้องมองมันเขม็ง เมื่อถูกมองเช่นนั้น เจ้าลิงก็ยิ่งโกรธและตบหัวแอชลินซ้ำอีกสองครั้งที่หัวและหลัง แต่เธอก็ยังนิ่งเฉยต่อการยั่วยุของมัน จอนนี่เริ่มส่งเสียงหัวเราะอย่างสะใจ แต่มันไม่ได้หัวเราะเยาะแอชลินหรอกนะ มันกำลังหัวเราะเยาะเจ้าลิงนั่นต่างหาก มันยังจำได้ดีตอนที่พยายามจะเล่นกับแอชลินครั้งแรก เธอแผดเผามันด้วยเปลวเพลิงเท่านั่นแหละ และตอนนั้นเธอก็แค่รำคาญนะ ไม่ได้โกรธจัดเหมือนตอนนี้ ไอ้ลิงโง่นี่กำลังทำให้เธอพิโรธเข้าให้แล้วจริงๆ "ไมเคิล นกกระจอกตัวน้อยของนายมันบื้อไปแล้วหรือไง?" เควินถาม เมื่อเห็นลิงปีศาจสามตาของเขาตบเอาตบเอาแต่มันกลับไม่ตอบโต้เลยสักนิด ฉันมองไปที่เควินแล้วส่งยิ้มให้โดยไม่พูดอะไร รอยยิ้มนั่นดูเหมือนจะสะกิดใจเควินแต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาแค่อยากให้บิลลี่ตบนกรสติฟั่นเฟือนนั่นให้สลบคาที่ไปเลย แต่เขาก็พูดออกมาไม่ได้เพราะนั่นจะดูเหมือนเป็นการจงใจ และจะถูกผู้ใหญ่ในที่นี้ตำหนิเอาได้ แถลงพ่อของเขาก็กำลังมองอยู่ด้วย "เควินชักจะเกินไปแล้ว! เขาสามารถเรียกสัตว์อสูรกลับมาได้ง่ายๆ แต่เขาก็ไม่ทำ" เอลเลนเอ่ย แต่ฉันก็ทำเพียงยิ้มและไม่ตอบอะไร อีกไม่นานลิงนั่นจะได้ลิ้มรสความเจ็บปวดแน่ๆ และมันก็เกิดขึ้นในเวลาไม่นานหลังจากนั้น 'จี๊ด... จี๊ด... จี๊ด...' ลิงนั่นกำลังเต้นรำยั่วยุ และพุ่งเข้าหาแอชลินเพื่อจะตบเธออีกครั้ง แต่ครั้งนี้มีความแตกต่างออกไป ในชั่วพริบตาที่มันกำลังจะใช้กรงเล็บแหลมคมตบแอชลิน ทันใดนั้นเธอก็สร้างบอลเพลิงขนาดเท่าหัวแม่มือขึ้นมาแล้วขว้างใส่หน้ามันเต็มๆ 'จี๊ดดดด! จี๊ด จี๊ด' เจ้าลิงร้องลั่นเมื่อถูกเปลวเพลิงปะทะเข้าที่หน้า และพยายามใช้เท้าดับไฟอย่างจ้าละหวั่น "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!" ทุกคนต่างพากันหัวเราะลั่นเมื่อเห็นภาพนั้น ลิงนั่นแกล้งสัตว์อสูรของคนอื่นมาตั้งมากมายและไม่มีใครทำอะไรได้ แต่ตอนนี้เมื่อเห็นมันตกอยู่ในสภาพลำบาก ทุกคนจึงพากันสะใจ "ไมเคิล นายคุมสัตว์อสูรชั้นต่ำของนายไม่ได้หรือไง ดูสิว่ามันทำบิลลี่ของฉันเจ็บขนาดไหน!" เควินตะโกนขึ้น และทันใดนั้นความเงียบก็ปกคลุมไปทั่ว แม้แต่นายกเทศมนตรีที่กำลังเดินขึ้นเวทีก็ยังต้องหยุดชะงัก ถือเป็นคำดูหมิ่นที่ร้ายแรงมากในการเรียกสัตว์อสูรของใครบางคนว่าเป็น 'ชั้นต่ำ' โดยเฉพาะในสถานที่แห่งนี้ที่มีผู้คนกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ครอบครองสัตว์อสูรระดับล่าง และมันยิ่งแย่เข้าไปใหญ่เมื่อพ่อของเควินกำลังจะลงสมัครรับเลือกตั้งนายกเทศมนตรี ใบหน้าของพ่อเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ หากพวกเขาอยู่กันเพียงลำพัง พ่อเขาคงจะจัดการเขาสั่งสอนลูกคนนี้ไปแล้ว เมื่อเห็นความเงียบที่เข้าปกคลุม เควินก็มองไปรอบๆ และพบว่าทุกคนกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไม่พอใจ แม้แต่ใบหน้าของพ่อเขาก็ดูเหมือนอยากจะกินเลือดกินเนื้อ เมื่อเห็นอาการของทุกคน เขาก็รู้ตัวทันทีว่าพูดอะไรออกไป และใบหน้าของเขาก็หมองคล้ำลงราวกับเพิ่งกินอะไรแย่ๆ เข้าไป "ไมเคิล ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้น แค่เห็นบิลลี่เจ็บ ฉันก็เลยหลุดปากไปน่ะ" เขาเอ่ย ทว่าความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว คำขอโทษไม่สามารถช่วยอะไรได้มากนัก ผู้คนไม่ใช่คนโง่ พวกเขาเห็นว่าลิงนั่นทำอะไรไว้กับสัตว์อสูรตัวอื่นๆ บ้าง เมื่อมีคนบ่นเขาก็กลับตอกหน้าพวกเขา และพอสัตว์อสูรตนเองถูกกระทำบ้าง เขากลับดูหมิ่นสัตว์อสูรของผู้อื่น ไม่มีใครคาดคิดว่าคำพูดเช่นนี้จะหลุดออกมาจากปากลูกชายนายอำเภอของเมือง "ไม่เป็นไร" ฉันบอก ฉันไม่อยากจะต่อปากต่อคำกับเขา แต่ในฐานะที่เขาเป็นลูกชายนายอำเภอ และนายอำเภอก็ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าคิดเจ้าแค้น ฉันจึงต้องบอกว่ายกโทษให้เพื่อไม่ให้นายอำเภอมาสร้างความลำบากให้เราในอนาคต "ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะขอให้พ่อช่วยดูแลครอบครัวของนายเอง" เอลเลนกระซิบบอกเมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลของฉัน ฉันจึงรู้สึกผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น