บทที่ 2032 คุณพ่อผู้เนื้อหอม เด็กหญิงทั้งสองคนตกลงใจที่จะยอมให้โทบี้ไปไหนมาไหนด้วยได้ และนั่นคือสิ่งที่พวกเขากำลังทำกันอยู่ในตอนนี้ มินนี่แทบจะชี้นิ้วสั่งเขาได้ทุกอย่าง เธอใช้ให้เขาไปเอาอาหารมาให้พวกเธอในช่วงพักเที่ยง และพออยู่ที่สนามเด็กเล่น เธอก็สั่งให้เขาเป็นคนวาดตารางฮอปสกอตช์ลงบนพื้นให้ มินนี่ยังยอมให้โทบี้ร่วมเล่นด้วย ซึ่งเขาก็พบว่ามันสนุกดีเหมือนกัน เพราะกฎที่มินนี่เพิ่มเข้าไปนั้นทำให้การเล่นฮอปสกอตช์แบบธรรมดากลายเป็นเรื่องที่ง่ายเกินไป ตัวเลขถูกเรียกออกมาติดต่อกันอย่างรวดเร็ว และเหล่าแวมไพร์ต้องเคลื่อนไหวให้ไวที่สุดไปตามช่องตัวเลขเหล่านั้น พวกเขายังเล่นกันด้วยระยะทางที่ยาวกว่าปกติเป็นเท่าตัว ซึ่งทำให้พวกเขาต้องพุ่งผ่านช่องตัวเลขไปด้วยความเร็วสูงอย่างเหลือเชื่อ ในขณะที่เล่นอยู่นั้น โทบี้รู้สึกสนุกมากกว่าที่เขาอยากจะยอมรับเสียอีก และในทางหนึ่งเขารู้สึกเหมือนว่ามันเป็นการฝึกฝนทักษะไปในตัว ขณะที่เขาคอยฟังเสียงมินนี่ขานตัวเลข “1, 5, 12, 9, 6, 2, พลาด!” มินนี่พูดขึ้น เมื่อเท้าของโทบี้เหยียบลงตรงช่องว่างระหว่างเลขสองและเลขสามพอดี “โธ่เอ๊ย!” โทบี้อุทานพลางล้มตัวลงนอนกับพื้น “ทำไมเธอถึงเก่งขนาดนี้เนี่ย? ต่อให้ฉันขานเลข 1 ถึง 20 รวดเดียว เธอก็ยังกระโดดไปถึงได้สบายๆ เลย เธอนี่มันสุดยอดจริงๆ” มินนี่ไม่ได้พูดอะไรและเบือนหน้าหนี แต่แอ็บบี้มองออกว่าเธอกำลังมีความสุขกับคำชมนั้น ปรากฏว่าเธอมีจุดอ่อนอยู่สองอย่าง นั่นคือคำเยินยอและน้ำผลไม้กล่อง ถ้าเพียงแต่โทบี้รู้เรื่องนี้ก่อนหน้านี้ และแค่ยอมขอโทษพร้อมกับเอาน้ำกล่องมาให้เสียหน่อย เขาอาจจะไม่ต้องลำบากอ้อนวอนขอเข้ากลุ่มขนาดนี้ก็ได้ “ฮ่าๆ ดูเขาสิ เมื่อก่อนยังพูดจาแย่ๆ ลับหลังพวกเธออยู่เลย ตอนนี้กลับมานั่งชมเปาะซะงั้น” “ใช่ กลับกลอกจริงๆ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเราเคยนับถือหมอนี่” คำพูดเหล่านั้นไม่ได้ดังนัก แต่กลุ่มเด็กที่กำลังคุยกันอยู่ก็ยืนอยู่ใกล้ๆ กัน เมื่อมองดูว่าเป็นใคร ก็พบว่าเป็นกลุ่มเพื่อนเดิมที่โทบี้เคยคลุกคลีอยู่ด้วยนั่นเอง ‘มันไม่ใช่กงการอะไรของฉันที่พวกเขาจะพูดถึงเขาแบบนั้น อีกอย่าง เขาก็สมควรได้รับมันแล้วกับสิ่งที่ทำลงไป’ มินนี่คิดในใจ เธอลอบมองไปทางโทบี้ซึ่งชัดเจนว่าเขาได้ยินคำพูดเหล่านั้นเช่นกัน เขากำลังกำหมัดแน่นพลางจ้องมองพื้นดินที่อยู่ไกลออกไป มันเป็นเรื่องธรรมดาที่คำพูดทำนองนี้จะส่งผลกระทบต่อจิตใจของเด็กๆ เมื่อวันเรียนจบลง มินนี่ก็มีแม่ของเธอคอยเดินไปส่งบ้าน แต่เธอกลับไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่ดีนักเพราะเรื่องที่เพิ่งได้ยินมา “พ่อยังไม่กลับมาอีกเหรอคะ!” มินนี่บ่น “ทำไมถึงไปนานจัง! ถ้าเป็นพ่อนะ ก็น่าจะจัดการปัญหาให้จบๆ แล้วรีบกลับมาสิ หนูอยากให้พ่อมีความสามารถในการวาร์ปได้จัง พ่อจะได้แวบมาหาหนูแล้วค่อยแวบกลับไปทำงานต่อ” “มันเพิ่งจะผ่านไปแค่วันเดียวเองนะจ๊ะ” ไลลาพูดพลางลูบผมของมินนี่ “ลูกก็รู้ว่าพ่อของลูกเก่งแค่ไหน ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกจ้ะ สนุกกับโรงเรียนไปเถอะ ตราบใดที่ลูกไม่ก่อเรื่องให้เขาต้องปวดหัวตอนกลับมา แม่มั่นใจว่าเขาจะต้องดีใจจนเนื้อเต้นแน่ๆ” มินนี่พยักหน้าเข้าใจ ครั้งนี้เธอจะพยายามทำทุกอย่างเพื่อไม่ให้ตัวเองไปพัวพันกับปัญหา เว้นแต่ว่าเธอจะรู้สึกว่าชีวิตตกอยู่ในอันตรายจริงๆ เธอถึงจะยอมตอบโต้ ไม่เหมือนกับช่องโหว่ที่เธอใช้คราวก่อน วันต่อมา การเรียนการสอนเริ่มต้นขึ้นและดำเนินไปตามปกติ เว้นแต่เพียงว่ากลุ่มเพื่อนเก่าของโทบี้ยังคงแกล้งเขาไม่เลิก พวกเขาเขียนคำว่า ‘นกสองหัว’ ลงบนโต๊ะของเขา รวมถึงคำว่า ‘ไอ้ขี้ประจบ’ และคำอื่นๆ อีกสองสามอย่าง แม้จะไม่มีหลักฐานว่าใครเป็นคนทำ แต่จากเสียงหัวเราะคิกคักก็บอกได้ชัดเจนว่าฝีมือใคร หลังจากจบการเรียนช่วงเช้า ทั้งสามคนก็ออกมาเล่นด้วยกันในช่วงพักอีกครั้ง “ดูนั่นสิ โทบี้ไปอยู่กับยัยเจ้าหญิงสองคนนั้นอีกแล้ว เดี๋ยวอวัยวะเพศคงหลุดออกมาเร็วๆ นี้แหละ” เด็กพวกนั้นเริ่มมั่นใจในการแกล้งมากขึ้นและพูดเสียงดังขึ้นกว่าเดิม พวกเขากำลังเล่นเกมเดิมเหมือนเมื่อวาน และตอนนี้ก็ถึงตาของโทบี้แล้ว แต่พอได้ยินคำพูดพวกนั้น เขาก็มองดูเด็กผู้หญิงทั้งสองคนแล้วยิ้มแห้งๆ ออกมา “ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายน่ะ ครั้งนี้ฉันขอพักก่อนแล้วกัน” โทบี้พูดขณะที่เริ่มเดินเลี่ยงออกไป เด็กหญิงทั้งสองคนรู้สึกแปลกใจ และยังคงได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของเด็กกลุ่มนั้นไล่หลังโทบี้ที่เดินจากไป “เฮ้ หุบปากไปเลยนะ!” มินนี่ตะโกนใส่กลุ่มเด็กพวกนั้นจนทำให้พวกเขาสะดุ้งไปตามๆ กัน เพราะฉายา ‘มินนี่ปีศาจ’ เริ่มเป็นที่เลื่องลือไปทั่วตั้งแต่เหตุการณ์วันนั้น “ถ้าพวกนายยังกล้าพูดเรื่องปัญญาอ่อนแบบนั้นอีก พวกนายโดนอัดน่วมแน่... และโดนอัดด้วยผู้หญิงนี่แหละ!” มินนี่ตะโกนลั่นก่อนจะสะบัดหน้าหนี เด็กพวกนั้นกลัวจนตัวสั่น เพราะดวงตาของมินนี่กำลังเปล่งประกายสีแดงก่ำ ภาพสิ่งที่เธอเคยทำไว้กับโทบี้ผุดขึ้นมาในหัว และนั่นทำให้พวกเขาเริ่มสงสัย เธอเคยเล่นงานโทบี้ขนาดนั้น แต่ตอนนี้เธอกลับออกโรงปกป้องเขาเนี่ยนะ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทางด้านโทบี้ แม้เขาจะเดินเลี่ยงออกมาแล้ว แต่เมื่อเขาอยู่หลังกำแพง เขาก็ได้ยินทุกอย่างชัดเจน เขาได้ยินว่ามินนี่ออกหน้าปกป้องเขา หลังจากช่วงพักจบลง ก็ถึงเวลาสำหรับบทเรียนภาคปฏิบัติอีกครั้ง พวกเขาออกไปที่สนามอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้บทเรียนไม่ใช่เรื่องของพละกำลัง แต่เป็นเรื่องของการใช้ ‘ออร่าแวมไพร์’ ที่อยู่ในตัว อาจารย์แสดงตัวอย่างด้วยการให้ออร่าแวมไพร์ปกคลุมมือของเขา จากนั้นก็แสดงท่าโจมตีพื้นฐานอย่างแรกที่แวมไพร์แทบทุกคนรู้จักดี นั่นคือ ‘ตวัดโลหิต’ “ความจริงก็คือ การตวัดโลหิตนั้นทำได้ง่ายกว่าสำหรับแวมไพร์ เมื่อเทียบกับการพยายามควบคุมออร่าให้คงรูปอยู่รอบๆ แขนเหมือนแบบนี้” อาจารย์อธิบาย “สำหรับแวมไพร์แต่ละคน พวกเขาจะควบคุมออร่าเลือดในรูปแบบที่แตกต่างกัน และมันอาจจะมีตัวจุดชนวนที่ต่างกันไปในแต่ละบุคคล” “ยกตัวอย่างเช่น ออร่าของบางคนอาจจะก่อตัวขึ้นเพราะอารมณ์ที่แตกต่างกันไป ความรู้สึกที่อยากจะปกป้องใครสักคน ความรู้สึกที่อยากจะทำร้าย หรือแม้แต่ความเศร้า แน่นอนว่าเมื่อพวกเธอมีความเชี่ยวชาญในออร่าเลือดแล้ว พวกเธอก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอารมณ์เหล่านี้อีกต่อไป แต่การค้นหาว่าอารมณ์ไหนที่จะดึงพลังออกมาได้แข็งแกร่งที่สุดในตัวพวกเธอ ก็เป็นวิธีที่ดีในการฝึกทำกรงเล็บโลหิตครั้งแรก” “หลังจากนั้น พวกเธอแค่ต้องพยายามจดจำความรู้สึกของออร่านั้นในขณะที่สร้างท่าตวัดออกมา” สำหรับเด็กๆ การมีสมาธิกับอารมณ์ของตัวเองเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยาก อาจารย์จึงไม่คาดหวังว่าจะมีใครทำท่าตวัดโลหิตได้ตั้งแต่วันแรกที่เริ่มเรียน แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่าในหมู่ลูกศิษย์ที่นั่งอยู่ตรงนั้น เด็กคนอื่นๆ กำลังจ้องมองเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ซึ่งมีออร่าเลือดปกคลุมไปทั่วทั้งมือของเธอ ‘เธอ... เธอเป็นอัจฉริยะ’ อาจารย์คิดในใจ ‘ฉันต้องรู้ให้ได้ว่าเธอเป็นใคร และพ่อแม่ของเธอเป็นใครกันแน่’ เด็กๆ ทุกคนต่างพากันตื่นเต้นและทึ่งมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเห็นมินนี่ทำได้ง่ายๆ พวกเขาก็คิดว่ามันคงจะง่ายสำหรับตัวเองเหมือนกัน เมื่อการฝึกเริ่มต้นขึ้น แต่ละคนต่างพยายามรวบรวมออร่าเลือด เหวี่ยงแขนเพื่อสร้างท่าตวัดโลหิตออกมา แต่ไม่มีแวมไพร์คนไหนในชั้นเรียนของมินนี่ที่ทำสำเร็จเลยสักคนเดียว เมื่อจบคาบเรียน อาจารย์ที่ชื่อว่ามิสเตอร์ไอฮอปก็ขอกันตัวมินนี่ไว้เพื่อคุยด้วย โดยมีมิสเบดฟอร์ดเป็นคนพาเด็กคนอื่นๆ กลับเข้าห้องเรียนไปก่อน “มินนี่ ครูต้องขอถามหน่อยนะ เธอมีการควบคุมออร่าแวมไพร์ที่ยอดเยี่ยมมาก เธอเคยมีอาจารย์สอนที่ไหนมาก่อนหรือเปล่า?” มิสเตอร์ไอฮอปถาม “อาจารย์เหรอคะ?” มินนี่ครุ่นคิด เธอมีพ่อเป็นคนสอน แต่เธอคิดว่านั่นน่าจะเป็นคำตอบที่แปลกไปหน่อย “คุณพ่อเคยสอนหนูบ้างบางครั้งค่ะ พ่อบอกว่ามินนี่มีพรสวรรค์มาก” “ครูเชื่อเลยล่ะว่าเขาก็ต้องพูดแบบนั้น!” มิสเตอร์ไอฮอปยิ้มกว้าง “ด้วยทักษะขนาดนี้ ผู้นำคนไหนก็คงอยากจะแย่งตัวเธอไปเป็นลูกศิษย์ทั้งนั้นแหละ ชั้นเรียนนี้มันดูจะง่ายเกินไปสำหรับเธอแล้ว บางทีครูอาจจะให้เธอไปเข้าชั้นเรียนอื่นๆ ในช่วงภาคปฏิบัติแทน เธอรู้สึกยังไงกับเรื่องนี้ล่ะ?” มินนี่ไม่ได้ติดใจอะไรมาก เธอชอบใช้พลังของเธออยู่แล้ว และเธอก็บอกได้ว่าแม้จะมีบางคนที่มองว่าพลังของเธอนั้นเท่ดี แต่คนอื่นๆ กลับมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ และเริ่มพูดจาต่างๆ นานา มันคือความอิจฉา จากตอนแรกที่เคยเป็นความชื่นชม ตอนนี้มันเริ่มเปลี่ยนกลายเป็นความริษยาเสียแล้ว “หนูว่ามันก็น่าจะดีนะคะ” มินนี่ตอบ “เยี่ยมเลย ครูมีคำถามสุดท้ายที่จะถามเธอ พ่อของเธอเขาคือใครกันน่ะ? เขาทำงานในปราสาทหรือเปล่า?” มิสเตอร์ไอฮอปถาม มินนี่ส่ายหัว “เปล่าค่ะ พ่อเป็นแค่ทหารยามเฉยๆ” สีหน้ากังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมิสเตอร์ไอฮอปทันทีที่ได้ยินแบบนั้น เขาคิดว่าด้วยทักษะขนาดนี้ พ่อของเธอต้องอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งแน่นอน และถ้าเป็นอย่างนั้น ครอบครัวที่พ่อของเธอทำงานให้ก็คงจะเลือกเธอไปเป็นลูกศิษย์อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อฐานะทางครอบครัวของเธอค่อนข้างต่ำ เหล่าผู้นำทั้งหลายอาจจะเปิดศึกแย่งชิงโอกาสที่จะปั้นมินนี่ให้เป็นคนของตัวเองก็ได้ ‘ฉันไม่รู้หรอกนะว่าคุณเป็นใคร แต่ในไม่ช้า คุณพ่อของมินนี่ คุณจะกลายเป็นชายที่เนื้อหอมที่สุดในหมู่ผู้นำแน่นอน และแทบทุกคนจะพยายามเข้ามาประจบเอาใจคุณแน่’ มิสเตอร์ไอฮอปยิ้มกริ่มในใจ