บทที่ 2012 ครอบครัวที่มีความสุข ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิด แสงจากคริสตัลที่ส่งพลังงานให้ดวงไฟดวงเล็กๆ ตามนิคมและบ้านเรือนส่องประกายให้เห็นได้ทุกหนแห่ง มันแตกต่างจากเมืองปกติบนโลกที่จะมีตึกระฟ้าขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า อาคารที่ใหญ่ที่สุดคือปราสาท ตามมาด้วยคฤหาสน์และบ้านสามชั้นที่สร้างซ้อนทับกัน มันดูเหมือนหมู่บ้านในสมัยโบราณมากกว่าจะเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีและวัสดุสมัยใหม่ จะว่าไปแล้วมันก็เป็นภาพที่สวยงามในแบบของมันเอง ควิลน์เดินผ่านหมู่บ้านด้วยใบหน้าเรียบเฉยพลางก้าวเดินอย่างระมัดระวังพร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ "งานนี้มันน่าเบื่อจริงๆ!" โรนิคบ่น "ไม่เคยมีอะไรตื่นเต้นเกิดขึ้นในนิคมแวมไพร์เลย ทำไมถึงต้องมีตำแหน่งแบบนี้ตั้งแต่แรกด้วยนะ" คนที่เดินอยู่ข้างๆ ควิลน์ในตอนนี้คือแวมไพร์ธรรมดา เขาเป็นชายวัยกลางคน หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนอย่างนั้น ไม่มีอะไรโดดเด่นเกี่ยวกับเขาเลย ทั้งทรงผมแวมไพร์แบบปกติ หน้าตาที่ไม่ได้ดีเลิศหรือมีกล้ามเนื้อใหญ่โต และทักษะของเขาก็เช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เขาได้รับมอบหมายให้เป็นยาม ยามของตระกูลที่เก้า "มันดีแล้วที่ปลอดภัย โอกาสที่ผู้คนจะได้รับบาดเจ็บก็น้อยลง" ควิลน์ตอบขณะก้าวเดินต่อไปในรองเท้าบูทของยาม มันรัดแน่นรอบขาและเป็นสีดำสนิท พวกมันทำจากอุปกรณ์อสูรแต่เป็นเพียงระดับกลาง อุปกรณ์ส่วนอื่นๆ ที่ควิลน์สวมอยู่ก็เช่นกัน มีแผ่นรองไหล่ไม่กี่ชิ้น เข็มขัดที่รัดกางเกงและเสื้อเชิ้ต นี่คือเครื่องแบบของยามตระกูลที่เก้า ผ่านไปสักพักแล้วตั้งแต่ที่ควิลน์เข้าร่วมตระกูลฟอร์ทูน่า และตามที่สัญญาไว้ เอ็ดเวิร์ดจะมอบสิ่งที่เขาขอให้ นั่นคือเหตุผลที่ตำแหน่งที่เขาได้รับมอบหมายคือยาม ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ทุกตระกูลมีแต่ไม่ค่อยได้ใช้งานบ่อยนัก มีแวมไพร์ที่ออกไปล่าตามดาวเคราะห์ในท้องถิ่น คนที่ออกไปล่าร่วมกับมนุษย์บนดาวดวงอื่น แวมไพร์ในปราสาท และอีกมากมาย ยิ่งไปกว่านั้น หากใครมีทักษะเฉพาะด้าน เช่น การทำอาหาร การสร้างสิ่งของ หรือการทำแผนที่ พวกเขาก็อาจถูกเชิญให้เข้าร่วมทีมเหล่านี้ได้เช่นกัน นั่นหมายความว่ายามเป็นเพียงคนที่ไม่แข็งแกร่งพอ หรือไม่มีทักษะใดๆ เลยที่จะทำอย่างอื่นได้ พวกเขาจะทำหน้าที่ลาดตระเวนในพื้นที่ส่วนกลางร่วมกับยามจากตระกูลอื่นๆ เพื่อพยายามแก้ไขข้อพิพาท อย่างไรก็ตาม ในนิคมแวมไพร์แทบจะไม่มีการโต้เถียงกันตั้งแต่แรก อาจจะมีบ้างเป็นครั้งคราวที่บางคนต้องการความช่วยเหลือในการเคลื่อนย้ายอุปกรณ์ หรืออีกคนรู้สึกว่าถูกหมิ่นประมาทหรือถูกโกงเงินจากแผงลอย ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่เคยบานปลายไปถึงขั้นที่ต้องใช้กำลัง ความตื่นเต้นที่สุดที่พวกเขาได้รับคือบางครั้งยามจากตระกูลหนึ่งจะแกล้งยามจากอีกตระกูลหนึ่ง และอาจมีการต่อสู้กันบ้างเป็นครั้งคราว แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องสนุกๆ มากกว่าจะเป็นการโต้เถียงกันจริงๆ "ถ้าเพียงแต่ฉันไม่ทำผลประเมินออกมาแย่ขนาดนั้น" โรนิคถอนหายใจ "บางทีฉันควรเก็บเงินสักหน่อย ซื้อเลือดดาลกี้แล้วลองใหม่ในครั้งหน้า มีโอกาสที่ฉันจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งใช่ไหม?" "คุณก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนพวกนั้นใช่ไหม?" ควิลน์ตอบ "ไม่พวกเขาก็ตายตอนสู้กับอสูรเพราะทักษะของพวกเขาถูกประเมินค่าสูงเกินไป หรือไม่ก็ถูกจับได้ก่อนที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นและต้องมาอยู่ในตำแหน่งเดียวกับเรา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเรียนรู้จากการใช้เลือดและรักษาความแข็งแกร่งเอาไว้ได้ นอกจากนี้ ทำไมคุณถึงไม่อยากเป็นยามล่ะ ผมคิดว่าการมีงานง่ายๆ แบบนี้เป็นเรื่องที่ดีนะ" โรนิคเริ่มส่ายหัว "คนอย่างนายไม่มีวันเข้าใจความตื่นเต้นของการต่อสู้หรอก" โรนิคอธิบาย "คนที่แข็งแกร่งย่อมปรารถนาจะแสดงทักษะของตน พวกเขาได้รับความเคารพอย่างสูงจากแวมไพร์ตัวอื่นๆ และเหล่าฮีโร่ เพราะพวกเขาคือเหตุผลที่ทำให้เราสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้แบบนี้" "พวกเขาคอยรวบรวมคริสตัลที่ขับเคลื่อนสังคมของเราและสร้างพลังงานที่เราต้องการเพื่อหาความสุขในชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น เราคือแวมไพร์ เรามีพลังทั้งหมดนี้เพราะเราถูกกำหนดมาให้ต่อสู้ และการอยู่ที่นี่ในฐานะยาม เมื่อไม่มีความรู้สึกถึงอันตรายเลย ผมจะพัฒนาตัวเองได้อย่างไร" โรนิคจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของควิลน์ แต่ไม่นานก็มองเมินไปทางอื่น "อย่างที่ฉันบอก คนอย่างนายที่ไม่ชอบการต่อสู้ และดูหล่อเหลาเกินกว่าจะเคยสู้รบมาแม้แต่วันเดียวคงไม่มีวันเข้าใจหรอก บางทีฉันควรไปจ้างครูสอนจากปราสาทสักแห่งแทนดีไหมนะ?" แน่นอนว่าควิลน์รู้เรื่องการต่อสู้และการทำสงครามมามากมาย มันเป็นความรู้สึกที่เขาไม่มีวันลืม "คุณควรดีใจที่ไม่มีสงคราม... คนที่คุณห่วงใยต้องตาย และต่อให้คุณแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ บางครั้งคุณก็ทำอะไรไม่ได้เลย ถ้าคุณอยากแข็งแกร่งขึ้นและต่อสู้เพื่อความสนุก นั่นก็แล้วแต่คุณจะตัดสินใจ แต่ผมขอเตือนคุณ อย่าไปเที่ยวปรารถนาให้เกิดความขัดแย้งหรืออยากให้มีสงครามเลย สงครามไม่เคยเป็นผลดีกับใครทั้งนั้น" บางครั้งโรนิคสังเกตเห็นว่าควิลน์จะเป็นแบบนี้ และเมื่อเขาเป็น โรนิคก็พบว่ามันยากที่จะโต้เถียงหรือพูดสวนกลับ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่ได้ขุดคุ้ยชีวิตของอีกฝ่ายมากนัก แม้ว่าทั้งสองจะทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิดก็ตาม ทันใดนั้น เสียงกระดิ่งก็ดังขึ้น และมันยังคงส่งเสียงกังวานอย่างต่อเนื่อง วินาทีที่โรนิคหันกลับมา เขาก็รู้แล้วว่าควิลน์จะไม่อยู่ข้างกายเขาอีกต่อไป "พอกะจบก็ไปตรงเวลาเป๊ะทุกทีเลยนะ" โรนิคยิ้ม "ถึงอย่างนั้น ฉันก็อดไม่ได้ที่จะชอบหมอนี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ถึงแม้เราสองคนจะไม่มีอะไรเหมือนกันเลยก็ตาม บางทีคราวหน้าเราอาจจะฝึกด้วยกัน หรือฉันจะสอนท่าไม้ตายให้เขาสักท่าสองท่า" เมื่อเสียงกระดิ่งดังขึ้น ควิลน์ก็รีบพุ่งตัวกลับบ้านทันทีหลังจบกะ บ้านของเขาอยู่ในพื้นที่ส่วนกลาง แต่มันตั้งอยู่ค่อนข้างใกล้กับพวกเคานต์และคนสำคัญที่อาศัยอยู่ในตระกูลที่เก้า เขาคิดเสมอว่าต้องมีเหตุผลที่เอ็ดเวิร์ดทำแบบนี้ บางทีอาจจะเป็นเพื่อให้เขาสามารถจับตาดูควิลน์ได้ แต่ถ้านอกจากการประชุมหรือธุระสำคัญแล้ว ทั้งสองก็ไม่ค่อยได้พบกันเลย ควิลน์เปิดประตูเข้าไปในบ้านที่ค่อนข้างเล็กแต่แยกตัวออกจากบ้านหลังอื่นๆ เขามีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าเมื่อเห็นเลย์ล่านั่งอยู่และกำลังถักนิตติ้ง มันเป็นงานอดิเรกที่เธอตัดสินใจเริ่มทำ เพราะในตอนนี้ แม้การเคลื่อนไหวจะไม่ถึงกับลำบากนัก แต่เธอก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัวมากขึ้นเรื่อยๆ หน้าท้องของเธอใหญ่ขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก ดูคล้ายกับมนุษย์ที่พร้อมจะคลอดได้ทุกวัน อย่างไรก็ตาม มันเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น "ฉันรู้ว่าคุณชอบอยู่กับฉัน แต่คุณควรใช้เวลากับเพื่อนที่ทำงานให้มากกว่านี้หน่อยนะ นี่ก็สองเดือนแล้ว และฉันไม่คิดว่าคุณจะเคยออกไปเที่ยวกับใครเลยสักครั้ง" เลย์ล่าพูดขณะที่ควิลน์จูบลงบนแก้มของเธอ และเขาก็วางศีรษะลงบนท้องของเธอ พยายามฟังเพื่อดูว่าจะได้ยินเสียงอะไรจากข้างในไหม "ผมรู้แต่นี่เป็นช่วงเวลาที่สำคัญ ผมคิดว่าลูกอาจจะออกมาเมื่อไหร่ก็ได้ แล้วหลังจากที่ผมดูแลคุณกับลูกสักพัก ผมสัญญาว่าจะออกไปกับคนอื่นๆ และพยายามเข้าสังคมตามที่คุณขอ" ควิลน์พูดพร้อมรอยยิ้ม ในช่วงเวลาที่ควิลน์อยู่ที่นี่ จิม อีโน่ ยังไม่กลับมา ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่อะไรเกิดขึ้น โลกยังคงดำเนินไปตามปกติอย่างที่มันเคยเป็น สิ่งที่แปลกไปเพียงเล็กน้อยคือการแข่งขันรวบรวมคริสตัลสำหรับตระกูล ในอดีต ควิลน์เข้าใจเรื่องนี้เพราะกลุ่มอิทธิพลและตระกูลต่างๆ แข่งขันกันเพื่อให้ได้อุปกรณ์ที่ดีกว่า มันสมเหตุสมผลเพราะพวกเขาอยู่ในสภาวะสงคราม แต่คริสตัลพื้นฐานก็น่าจะเพียงพอสำหรับการให้พลังงานแก่นิคมอยู่แล้ว หรือมันจะเป็นเพียงเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นหากเกิดปัญหาขึ้น? แม้แต่มนุษย์ก็เคยทำแบบนั้นบนโลก ดังนั้นมันจึงพอจะสมเหตุสมผลอยู่บ้าง ถึงอย่างนั้น ก็ยังไม่มีเบาะแสหรือปัญหาอะไรมากนัก และควิลน์จะไม่พยายามสืบหาว่าเกิดอะไรขึ้นที่อื่น จนกว่าเลย์ล่าจะรู้สึกสบายใจขึ้น ทันใดนั้น มินนี่ก็เปิดประตูออกมาจากห้องของเธอ พลางขยี้ตาเหมือนเพิ่งตื่นนอน แต่ในไม่ช้าเธอก็วิ่งมาหาควิลน์และกระโดดเข้าใส่เขา เขายกตัวเธอขึ้นไปในอากาศ และรอยยิ้มทะเล้นกว้างที่เขาคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น "บอกพ่อหน่อยสิ หนูตื่นเต้นกับวันพรุ่งนี้ไหม?" ควิลน์ถาม "แน่นอนค่ะ พรุ่งนี้เป็นวันเปิดเรียนวันแรกของหนู!" มินนี่พูด มันเป็นเรื่องที่น่ากังวลที่มินนี่ต้องไปโรงเรียน แต่มันเป็นสิ่งที่แวมไพร์ในวัยหนึ่งจำเป็นต้องทำ และมันยากที่จะอธิบายว่ามินนี่อายุมากกว่าเด็กพวกนั้นมาก ถึงอย่างนั้น ในด้านจิตใจเธอยังเป็นเด็ก ดังนั้นสุดท้ายพวกเขาจึงคิดว่ามันน่าจะเป็นเรื่องดีสำหรับเธอ อย่างไรก็ตาม เธอเป็นแวมไพร์ที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับลอร์ดแวมไพร์ระดับต่ำ ดังนั้นพวกเขาจึงได้แต่หวังว่าเธอจะไม่ไปก่อเรื่องเดือดร้อนอะไรเข้าให้นะ