บทที่ 2020 รวมพลังองครักษ์ (ตอนที่ 2) การประลองย่อยยังคงดำเนินต่อไปทีละคู่ โดยมีควินน์คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ จากการเฝ้าดูของเขา ควินน์พอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงได้รับเลือกให้เป็นองครักษ์ หากเขาลองประเมินพวกเขาสิ่งที่เห็นก็ชัดเจนยิ่งขึ้น ทุกคนดูเหมือนจะแทบไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริงเลย พวกเขารู้วิธีใช้ทักษะพื้นฐาน แต่ไม่มีใครเลยที่มีออร่าแวมไพร์ที่ดูทรงพลังพอจะสร้างความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้คนอื่นๆ ในการประเมินผลนั้น โดยปกติแล้วตระกูลต่างๆ มักจะเลือกคนที่มีประสบการณ์หรือมีพรสวรรค์มากพอที่จะคุ้มค่าแก่การขัดเกลา ซึ่งคนพวกนี้ไม่มีทั้งสองอย่าง อันที่จริงมันเห็นได้ชัดเลยว่าพวกเขาต้องการผู้นำทางหรืออาจารย์สักคนเพื่อที่จะแก้ไขแม้แต่เรื่องพื้นฐานบางอย่าง อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากเรื่องนั้น มีไม่กี่คนที่สะดุดตาเขาอยู่บ้าง หนึ่งในนั้นคือเนลล์ คนที่เป็นคนจัดทัวร์นาเมนต์นี้ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาไม่ได้มีออร่าแวมไพร์ที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ แต่สิ่งที่เขามีคือทักษะการต่อสู้บางอย่าง เขารู้วิธีการใช้มือและกลายเป็นนักปล้ำที่เก่งทีเดียว หากคนอื่นๆ เข้ามาใกล้และปล่อยหมัดพลาดไปมา หรือแม้แต่ถูกโจมตีเข้าสักครั้งสองครั้ง การแข่งขันก็จะจบลงทันที เพราะเนลล์จะล็อกพวกเขาด้วยท่าทางเฉพาะทางจนไม่สามารถใช้หมัดหรือขาได้ จากนั้นเขาก็จะกดและดึงตามข้อต่อต่างๆ จนกระทั่งได้ยินเสียงกระดูกลั่นดังเปรี๊ยะ โชคดีที่แวมไพร์สามารถรักษาบาดแผลเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็วด้วยเลือดเพียงเล็กน้อย ดังนั้นอาการบาดเจ็บระดับนี้จึงถือเป็นเรื่องปกติในการแข่งขัน "นายรู้ไหม พอนึกดูแล้ว ฉันว่าเนลล์ชนะทัวร์นาเมนต์พวกนี้เกือบทุกครั้งเลยนะ แล้วเขาก็เป็นคนต้นคิดเรื่องนี้ด้วย" รอนคินให้ความเห็นขณะยืนอยู่ข้างๆ ควินน์พลางดูการแข่งขัน "...เขาหลอกกินเงินพวกเราหรือเปล่านะ?" "ฮ่าๆ" ควินน์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ "ผมมั่นใจว่าไม่ใช่แบบนั้นหรอก จำนวนเงินมันก็น้อยมาก แต่พอรวมๆ กันมันก็ค่อนข้างเยอะอยู่ อีกอย่าง พวกคุณคนไหนจะเลิกมาแข่งหลังจากเห็นฝีมือเขาก็ได้ ถ้ามันเป็นการหลอกลวงจริง หลังจากชนะทัวร์นาเมนต์แรกเขาก็คงหยุดไปแล้ว และไม่เชิญพวกคุณมาอีกหรอก" ควินน์มองไปที่รอนคินที่จ้องมองการแข่งขันตาไม่กะพริบ และในที่สุดรอนคินก็พูดอะไรบางอย่างออกมา "มี... วิธีที่ฉันจะเอาชนะเขาได้ไหม? ฉันมั่นใจว่านายต้องมีวิธีแน่ๆ... ถ้าไม่รังเกียจ ฉันอยากจะถามว่า ถ้านายอยู่ในนั้น นายจะทำยังไง?" รอนคินพูดเสียงดังจนคนอื่นๆ ที่ดูอยู่ได้ยิน พวกเขาต่างรู้สึกแปลกใจที่รอนคินให้ความหวังกับเด็กใหม่มากขนาดนี้ ซึ่งเป็นเพียงองครักษ์เหมือนกับพวกเขา ควินน์มองไปรอบๆ และเห็นสายตาของคนอื่นที่จ้องมา เขาบอกได้เลยว่าตัวเองกำลังตกเป็นเป้าสายตา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเงียบไว้ "ถ้าผมบอกคุณ... มันก็คงไม่ยุติธรรมกับคนอื่น ดังนั้นสิ่งที่ผมพูดได้ก็คือ ทำให้เต็มที่เถอะครับ" รอนคินรู้สึกหดหู่เล็กน้อยที่ได้ยินคำตอบนั้น และความเศร้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความอัดอั้นในไม่ช้าในขณะที่เขากำหมัดแน่น "ควินน์... ฉันต้องเริ่มชนะการต่อสู้พวกนี้ให้ได้... ฉันเคยบอกนายแล้ว ฉันต้องเก่งขึ้น และฉันต้องปรับปรุงอันดับในการประเมินครั้งหน้า ฉันต้องการเงินเพื่อครอบครัวของฉัน ฉันไม่ได้บอกนายก่อนหน้านี้เพราะมันไม่มีประโยชน์ที่จะรู้ แต่ตอนนี้ ฉันรู้สึกว่านายช่วยฉันได้" "ลูกชายของฉัน... เขาป่วย มันเป็นโรคที่หายากมากสำหรับแวมไพร์ ปกติแล้วแวมไพร์ไม่ค่อยจะเจ็บป่วยด้วยซ้ำ และเพราะโรคนี้นี่เอง เขาเลยต้องนอนซมอยู่บนเตียงและไม่สามารถไปโรงเรียนเหมือนเด็กคนอื่นๆ ได้ ดังนั้นฉันเลยต้องการ... แวมไพร์ที่จะมาดูแลเขา หรือไปหาใครสักคนที่มีความสามารถในการรักษาที่แข็งแกร่ง แต่เพื่อที่จะทำแบบนั้น... ฉันต้องการเงิน ดังนั้นขอร้องล่ะ ถ้านายรู้ ช่วยฉันชนะทัวร์นาเมนต์นี้ที" ตอนนี้ควินน์เข้าใจแล้วว่าทำไมรอนคินถึงสู้ยิบตาขนาดนี้ มันไม่ใช่เหตุผลที่เห็นแก่ตัวเหมือนคนส่วนใหญ่ หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ควินน์ก็คงทำแบบเดียวกัน ปัญหาคือด้วยทักษะของรอนคินในตอนนี้ หากไม่มีการฝึกฝนเพิ่มเติม ควินน์ก็ไม่มีคำตอบจริงๆ ที่จะทำให้เขาชนะทัวร์นาเมนต์นี้ได้ บางทีอาจจะเป็นครั้งหน้าในอีกหนึ่งสัปดาห์ แต่สำหรับครั้งนี้ เขาคงต้องไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้เท่านั้น "ถ้าคุณไปถึงจุดที่สามารถเจอเขาได้ หากคุณได้ประกบคู่กับเขา เมื่อถึงตอนนั้นผมจะบอกคุณ" ควินน์กล่าว รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของรอนคิน การชนะในนัดถัดไปจะหมายความว่าเขาจะได้ไล่ตามเนลล์ทันในไม่ช้า บางทีเรื่องนี้อาจจะเกิดขึ้นในรอบชิงชนะเลิศก็ได้ แต่เขาต้องชนะอีกเพียงนัดเดียวเพื่อเข้าสู่สี่คนสุดท้าย ซึ่งมีโอกาสที่เขาจะเป็นผู้โชคดีเพราะยังเหลือผู้แข่งขันอีกแปดคนในทัวร์นาเมนต์ โชคร้ายที่ดูเหมือนรอนคินจะไม่ได้โชคดีขนาดนั้น และเขาต้องต่อสู้อีกครั้ง เมื่อเข้าสู่พื้นที่ต่อสู้ ควินน์รู้สึกกังวลเล็กน้อยเพราะคู่ต่อสู้ที่รอนคินต้องเผชิญหน้าด้วยคือหนึ่งในอีกสองคนที่เขาสังเกตเห็นว่าเป็นนักสู้ที่ใช้ได้ ทว่ามันไม่ใช่เพราะทักษะเหมือนเนลล์ และไม่ใช่เรื่องของออร่าแวมไพร์ แต่เป็นเพราะความเร็ว ความแข็งแกร่ง และปฏิกิริยาโต้ตอบของเขาที่เหนือกว่าคนอื่นไปหนึ่งก้าว 'ถ้ารอนคินไม่ได้อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุด เขาคงชนะคนนี้ไม่ได้แน่' ควินน์คิด ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน จากเสียงเชียร์ด้านข้าง ควินน์จึงได้รู้ว่าคู่ต่อสู้ของรอนคินชื่อว่า ไดซ์ เมื่อทั้งสองพร้อม ทุกคนก็ได้ยินเสียงสัญญาณเตือน บ่งบอกว่าถึงเวลาที่ทั้งสองต้องต่อสู้กัน และภาพเดิมๆ เกือบจะฉายซ้ำออกมา ไดซ์พุ่งเข้าใส่พร้อมกับตวัดกรงเล็บโลหิต รอนคินจ้องมองแขนของไดซ์อย่างระมัดระวังก่อนจะเบี่ยงตัวไปด้านข้างเพื่อหลบหลีก และตวัดคมดาบของตัวเองออกไปในขณะที่พุ่งเข้าใส่เพื่อโจมตี ไดซ์ขยับตัวหลบไปได้ และในจังหวะที่มือของรอนคินกำลังจะคว้าตัวเขาไว้ ไดซ์ก็หยุดมันเอาไว้ได้ "พยายามได้ดี... แต่นายมาได้แค่นี้แหละ" ไดซ์พูดพร้อมกับใช้กำลังหักนิ้วของรอนคินจนเสียงกระดูกหักดังลั่น จากนั้นก็เตะเข้าที่ท้องของเขาเต็มแรง รอนคินอดทนต่อความเจ็บปวด เขาไม่ยอมให้ความรู้สึกหายใจไม่ออกมาทำให้เขาช้าลง เขาเหวี่ยงมือทั้งสองข้างปล่อยออร่าออกมาเป็นสองเส้น มันเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง และทั้งสองเส้นก็พุ่งเข้าใส่หน้าอกของไดซ์อย่างจัง รอยแผลจางๆ ปรากฏขึ้น แต่มันยังไม่ลึกพอ เมื่อเห็นดังนั้นไดซ์ก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง และในตอนนั้นเอง เขาก็หายไปจากสายตาของรอนคินอย่างกะทันหันก่อนจะคว้าเข้าที่ด้านหลังศีรษะของเขา "เจ็บนะเนี่ย" ไดซ์พูดพร้อมกับกระแทกใบหน้าของรอนคินลงกับพื้นอย่างแรง จากนั้นเขาก็ยกตัวรอนคินขึ้นและวิ่งพุ่งเข้าใส่ม่านพลังที่กั้นขอบสนาม กระแทกหน้าของเขาเข้ากับม่านพลังงานนั้นอย่างจัง "หยุด!" เนลล์ตะโกน "ผู้ชนะชัดเจนแล้ว ต่อให้รอนคินจะมึนงงจนพูดเองไม่ได้ก็เถอะ นี่เป็นการต่อสู้แบบเป็นกันเอง ไม่จำเป็นต้องสู้กันถึงตาย" เมื่อเนลล์ลดม่านพลังงานลง รอนคินก็เดินโซซัดโซเซมาทางที่ควินน์ยืนอยู่ เขามาถึงได้เพียงครู่เดียวก่อนจะล้มพับลง แต่ควินน์ก็คว้าตัวเขาไว้กลางอากาศได้ทัน "ฉันมัน... งี่เง่าจริงๆ" รอนคินพูด "ฉันนึกว่าครั้งนี้จะชนะได้เสียอีก ฉันไม่ได้นึกถึงคนอื่นในทัวร์นาเมนต์นี้เลย มัวแต่คิดถึงเนลล์ทั้งที่ตัวเองยังไม่พร้อมจะไปถึงจุดนั้น... ฉัน... อายจริงๆ" ขณะที่เฝ้าดูการต่อสู้ดำเนินต่อไป ควินน์คิดว่ามีบางอย่างที่แปลกประหลาด เขาไม่เก่งเรื่องการปลอบใจคนอื่น ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไรกับรอนคินมากนัก แต่อีกฝ่ายก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว ดังนั้นมันคงจะดีที่สุดหากปล่อยให้เขาได้ระบายอารมณ์ออกมาในตอนนี้ ควินน์ยังคงครุ่นคิดถึงการต่อสู้และมองไปยังไดซ์ อีกฝ่ายยังคงได้รับบาดเจ็บจากแผลที่รอนคินฝากไว้ในจังหวะเข้าตาจน [ตรวจสอบ] (Inspect) 'เป็นอย่างที่คิดจริงๆ... เขาแอบดื่มเลือดดัลกี้ในสถานที่แบบนี้ ในที่ที่องครักษ์แค่พยายามจะมาสนุกกัน... งั้นผมคงต้องให้เขารู้รสชาติของการโดนเอาคืนบ้างแล้วล่ะมั้ง?' "เนลล์... จะเป็นอะไรไหมถ้าผมเปลี่ยนใจนิดหน่อย จะขอเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ด้วยได้ไหมครับ?" ควินน์ถาม เนลล์เผยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ปกติแล้วเขาคงจะปฏิเสธ แต่เขารู้สึกสนใจในตัวควินน์ "ได้สิ เชิญเลย" แมตช์ถัดไปถูกปรับเปลี่ยนโดยเน้นให้ควินน์ไปเจอกับองครักษ์คนอื่นๆ และเนื่องจากรอนคินพูดถึงเขาไว้เยอะมาก พวกเขาจึงค่อนข้างสนใจที่จะดูว่าเด็กใหม่คนนี้จะทำอะไรได้บ้าง เสียงสัญญาณดังขึ้นเพื่อเริ่มการแข่งขัน และมันเริ่มต้นด้วยการที่แวมไพร์อีกฝ่ายพุ่งเข้าใส่ ควินน์ทำแบบเดียวกันเพราะแวมไพร์คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ทำแบบนี้ เมื่อคมดาบโลหิตถูกส่งออกมา ในเวลาที่ต่างกันไม่ถึงวินาที ควินน์ก็ตวัดคมดาบโลหิตของตัวเองออกไปเพื่อให้มันเข้าปะทะกันเอง มันเกือบจะเหมือนกับว่าพวกเขากำลังมองกระจกเงา ดูเหมือนจะเป็นอุบัติเหตุจนกระทั่งมันเกิดขึ้นอีกครั้ง และเมื่อในที่สุดพวกเขาเข้าใกล้กัน ควินน์ก็ปัดการโจมตีออกไปและชกเข้าที่ใบหน้าของแวมไพร์คนนั้นอย่างจังจนหัวสะบัดไปด้านหลัง อย่างไรก็ตาม แวมไพร์คนนั้นรับแรงกระแทกได้ดีและปล่อยหมัดออกมาอีกครั้ง ซึ่งควินน์ก็ป้องกันไว้ได้เช่นกัน ก่อนจะสวนกลับด้วยหมัดที่หนักหน่วงเข้าที่ใบหน้าอีกครั้ง รอนคินที่เฝ้าดูอยู่รู้จักท่าทางพวกนี้ดี เพราะในบางช่วงเขาก็เคยเป็นฝ่ายรับมาก่อน และในที่สุด หัวของแวมไพร์คนนั้นก็ถูกกระแทกกลับไปและเขาก็หมดสติ ไม่สามารถลุกขึ้นมาสู้ต่อได้อีก มันเป็นภาพที่ดูแปลกประหลาดสำหรับทุกคน ไม่มีอะไรที่ดูน่าประทับใจเป็นพิเศษเกิดขึ้น ไม่มีการโจมตีที่รุนแรงหรือใครคนหนึ่งที่มีพลังเหนือกว่าอีกคน มีเพียงการแสดงทักษะที่หมดจดและไม่มีอะไรอื่น เมื่อแมตช์จบลง ควินน์ก็มองไปที่ไดซ์ เขาต้องการสอนบทเรียนให้อีกฝ่ายในการแข่งขันนี้... และเขามั่นใจว่า ด้วยเลือดดัลกี้ที่เสริมพลังให้ ไดซ์คงไม่ล้มลงง่ายๆ ซึ่งจะเปิดโอกาสให้เขาได้ซัดอีกฝ่ายเพิ่มอีกสักสองสามทีด้วย แต่นั่นคือจนกระทั่งควินน์รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยที่ข้อมือ เขากดปุ่มเล็กๆ บนนาฬิกา และสายก็ถูกต่อเข้ามา ปรากฏว่ามีคนกำลังพยายามโทรหาเขา "นี่ใช่คุณควินน์ บาเลน ที่ผมกำลังพูดสายอยู่ด้วยหรือเปล่าครับ?" เสียงปลายสายถาม "ใช่ครับ พูดอยู่ครับ" "ผมโทรมาจากโรงเรียนประถมโรแลนด์ครับ โชคร้ายที่เกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้นกับมินนี่ ลูกสาวของคุณครับ"