บทที่ 2016 บทเรียนจากผู้ที่เก่งที่สุด บนดาดฟ้าของบ้านหลังหนึ่งในเขตที่พักอาศัย แวมไพร์ตนหนึ่งกำลังหอบหายใจอย่างหนักเพื่อพยายามสูดอากาศเข้าปอด ในขณะที่แวมไพร์อีกตนกลับดูไม่เหนื่อยเลยแม้แต่น้อย ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอ และไม่มีเหงื่อไหลออกมาแม้แต่หยดเดียวบนร่างกาย สถานการณ์นี้ดูน่าเหลือเชื่อมาก โดยเฉพาะกับชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!?" รอนคินตะโกนพลางชี้ไปที่ควินน์ ซึ่งยืนอยู่ตรงนั้นโดยเอามือไขว้หลังไว้ "ฉันแตะตัวนายไม่ได้เลยด้วยซ้ำ การซ้อมประลองนี้ควรจะช่วยให้ฉันมีความมั่นใจขึ้นบ้าง แต่นี่ตอนนี้ฉันกลับรู้สึกห่วยแตกสุดๆ นี่ฉันสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปหมดแล้วหรือยังไง?" ควินน์ถอนหายใจยาวขณะเดินเข้าไปหา "นายบอกว่าอยากให้ฉันช่วยใช่ไหม? นายอยากชนะการประลองนี้เพื่อหาเงินไม่ใช่เหรอ?" ควินน์ถาม "เพราะฉะนั้นฉันไม่ควรปล่อยให้นายโจมตีถูกตัวง่ายๆ นายคิดว่าคู่ต่อสู้ของนายจะยืนเฉยๆ หรือรอให้นายโจมตีฝ่ายเดียวงั้นเหรอ?" แม้สิ่งที่ควินน์พูดจะถูกต้อง แต่สิ่งที่ทำให้รอนคินหงุดหงิดยิ่งกว่าคือการที่เขาใส่พลังเต็มร้อยแล้ว แต่กลับไม่สามารถโจมตีควินน์ได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว แม้ฝ่ายหลังจะไม่ได้โจมตีตอบโต้เช่นกัน แต่เขาก็รู้สึกได้ว่านั่นเป็นเพราะควินน์จงใจออมมือและไม่ยอมทำร้ายเขา 'เราทั้งคู่ถูกประเมินให้เป็นทหารยามเหมือนกัน นั่นหมายความว่ากรรมการตัดสินว่าเราอยู่ในระดับเดียวกันไม่ใช่เหรอ? หรือว่าฉันมันห่วยขนาดนี้จริงๆ?' รอนคินคิดพลางกระทืบเท้าบนหลังคาด้วยความขัดใจ "ใจเย็นหน่อย ไม่อย่างนั้นเราคงต้องจ่ายค่าซ่อมบ้านกันบานแน่" ควินน์ส่ายหน้าให้กับท่าทางของอีกฝ่าย "นายพยายามหาเงินนะ ไม่ใช่พยายามเสียเงิน ฟังนะ ฉันจะให้คำแนะนำอะไรบางอย่าง ในการต่อสู้เมื่อครู่นี้ ฉันไม่ได้ใช้ออร่าแวมไพร์เลยแม้แต่ครั้งเดียว ฉันแค่ดูการเคลื่อนไหวของแขนนาย และฉันก็มองออกว่านายวางแผนจะโจมตีตรงไหน" "นายมัวแต่หมกมุ่นกับการทำให้ออร่าโลหิตและการโจมตีของนายรุนแรงขึ้น รวมถึงท่าทางที่เร็วขึ้น ตัวพลังของนายเองน่ะไม่เลวหรอก แต่ความผิดพลาดมันอยู่ที่วิธีที่นายดึงศักยภาพของมันออกมาใช้ ทักษะพวกนี้ต่างหาก และขอเตือนไว้ก่อนนะ การใช้ออร่าแวมไพร์ไม่ใช่วิธีเดียวในการต่อสู้ ลองโจมตีฉันอีกครั้งสิ และครั้งนี้ห้ามใช้ออร่าเลยแม้แต่นิดเดียว" ควินน์แนะนำ เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่ควินน์เพิ่งพูด รอนคินก็ตระหนักว่าอีกฝ่ายพูดถูก เขาเพิ่งสังเกตว่าตัวเองมักจะขยับตัวก่อนที่จะปล่อยคลื่นโลหิตออกไปเสียอีก และดูเหมือนว่าควินน์ก็ไม่ได้เคลื่อนไหวเร็วมากนัก อย่างน้อยก็ไม่เร็วกว่าที่รอนคินจะเคลื่อนไหวได้ แน่นอนว่าควินน์ทำและพูดทั้งหมดนี้อย่างจงใจ เพราะเขาคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดในการสอนเพื่อนทหารยามแวมไพร์คนนี้ คือการใช้พลังในระดับที่เทียบเท่ากับอีกฝ่าย หลังจากเห็นออร่าและทักษะของรอนคินแล้ว ควินน์ก็เข้าใจระดับความแข็งแกร่งของเขาเป็นอย่างดี เขาจึงจำกัดการเคลื่อนไหวของตัวเอง ให้มีความแข็งแกร่งและออร่าเท่ากับรอนคิน และใช้เพียงทักษะกับประสบการณ์ในการต่อสู้เท่านั้น ในแง่หนึ่ง ควินน์ที่รอนคินกำลังสู้อยู่ตอนนี้ ก็คือรอนคินในเวอร์ชันที่เก่งที่สุดนั่นเอง รอนคินพุ่งไปข้างหน้าและทำตามที่ควินน์บอก แทนที่จะใช้ออร่า เขาเพียงแค่ชกหมัดตรงเข้าที่ใบหน้าของควินน์ แต่กลับถูกฝ่ามือเบี่ยงทิศทางให้หมัดเฉี่ยวไปด้านข้าง จากนั้นเขาก็รัวหมัดเข้าใส่เป็นพัลวัน แต่ทุกหมัดของรอนคินกลับถูกปัดออกไปด้านข้างทั้งหมด เขารู้สึกเหมือนกำลังชกเข้าใส่ความว่างเปล่า เพราะนั่นคือสิ่งที่เขากำลังทำอยู่จริงๆ "นายต้องมีสมาธิ!" ควินน์พูดพลางชกหมัดสวนกลับไป แต่ก่อนที่หมัดจะโดนศีรษะของรอนคิน เขาก็ชักมือกลับ แรงลมจากหมัดพุ่งเข้าใส่รอนคิน และด้วยความกลัว รอนคินจึงรีบยกมือขึ้นมาป้องกันการปะทะ จากนั้นควินน์ก็ขยับขาพุ่งไปข้างหน้า และผลักเขาถอยหลังไปทีละนิด "นายบอกว่านายเบื่อใช่ไหม? นายบอกว่าอยากออกไปสู้ข้างนอกนั่นกับคนอื่นๆ ไม่ใช่เหรอ?" ควินน์ตะโกนขณะที่ยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง กระแทกแขนและขาของรอนคินเบาๆ เพื่อขัดขวางทุกความพยายามในการโต้ตอบ "ข้างนอกนั่น นายต้องสู้โดยมีชีวิตเป็นเดิมพัน ทุกการเคลื่อนไหวของนายต้องมีความหมาย เพราะมันอาจจะเป็นครั้งสุดท้ายของนายก็ได้!" ควินน์พูดพลางเตะเข้าที่ต้นขาแต่หยุดไว้ก่อนจะถึงตัว อย่างไรก็ตาม แรงปะทะจากพละกำลังในการเตะทำให้เกิดกระแสลมกระแทกเข้าที่ต้นขาของรอนคิน จนเขาล้มลงไปกองกับพื้นทันทีด้วยความเจ็บปวด "อ๊ากกก เชี่ยเอ๊ย! เชี่ย! เชี่ย!" รอนคินร้องครางขณะลงไปนอนกลิ้งบนพื้น "ฉันเข้าใจที่นายพูดแล้ว ฉันมันโง่เองที่คิดตื้นๆ แบบนั้น" เขายันตัวขึ้นจากพื้นและกลับมาอยู่ในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ ดวงตาเบิกกว้างพร้อมที่จะสังเกตทุกอย่างที่ควินน์ทำ 'ดูออกเลยว่ารอนคินเป็นแวมไพร์ที่ไม่เคยผ่านการต่อสู้มาก่อน ไม่เคยสู้กับสัตว์อสูรหรือเผชิญกับอันตรายที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก พลังของเขาไม่ได้แย่ แต่ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่โดดเด่น นั่นก็คือความมุ่งมั่น ดูเหมือนคนๆ นี้จะมีเหตุผลบางอย่างที่ต้องสู้ และถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ เขาคือคนที่ฉันสามารถสอนให้เก่งขึ้นได้แน่นอน' ควินน์ยิ้ม 'ฉันสงสัยจัง อาเธอร์... นี่คือความรู้สึกเดียวกับที่ท่านรู้สึกตอนที่สอนฉันหรือเปล่า? เราไม่เคยได้คุยกันเรื่องความรู้สึกแบบนั้นเลยสินะ...' ด้วยเหตุนี้ ควินน์จึงตัดสินใจพูดบางอย่างก่อนจะเริ่มการฝึกรอบต่อไป "รอนคิน... นายมีความมุ่งมั่นนะ ด้วยสิ่งนั้น ตราบใดที่นายมีอาจารย์ที่ดี นายจะสามารถไปถึงจุดที่นายต้องการได้อย่างแน่นอน" ควินน์พูดตามที่ใจคิด รอนคินเผลอลดการป้องกันลงชั่วขณะ เขาไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าคำชมจากเพื่อนทหารยามด้วยกันจะทำให้เขารู้สึกมีความสุขได้ขนาดนี้ และในวินาทีนั้นเองที่เขาตระหนักว่า เขาไม่ได้มองควินน์เป็นแค่เพื่อนทหารยามธรรมดาๆ อีกต่อไป "ควินน์... ฉันอยากจะขอโทษสำหรับทุกอย่างที่ฉันเคยพูดก่อนหน้านี้" รอนคินกล่าว "ฉันเคยคิดว่านายอ่อนแอเพราะนายไม่เคยอยากจะสู้ นายไม่เคยอยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเหตุการณ์รุนแรงใดๆ แต่ก็นะ ในหมู่แวมไพร์อย่างเรา ด้วยความแข็งแกร่งที่มี มันมักจะมีสัญชาตญาณลึกๆ ที่อยากจะพิสูจน์ตัวเองด้วยพลัง" "และฉันเองก็เป็นแบบนั้น แต่ฉันยังมีเหตุผลอื่นที่ทำให้ฉันต้องพยายามอย่างหนัก และนั่นแหละ เพราะมันดูเหมือนนายไม่มีความปรารถนาแบบนั้น ฉันเลยคิดว่านายเป็นแวมไพร์ที่ละทิ้งเป้าหมายพวกนั้นไปแล้ว" ควินน์นิ่งเงียบ เขาละทิ้งมันไปแล้วงั้นเหรอ? มันดูเป็นแบบนั้นจริงๆ หรือเปล่า? อาจจะใช่ เพราะบางวันเขาก็รู้สึกแบบนั้น แต่มันกลับตรงกันข้าม ควินน์ไม่เคยละทิ้งความตั้งใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว เขาแค่มีเหตุผลอื่นที่ไม่ควรทำตัววู่วามเหมือนในอดีต... ครอบครัวไงล่ะ แต่ไม่เคยมีวินาทีไหนเลยที่ควินน์จะยอมแพ้ "เอาล่ะ! เมื่อจบการฝึกนี้ ฉันจะต้องชกนายให้โดนอย่างน้อยหนึ่งครั้งให้ได้!!" รอนคินประกาศพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ถ้านายทำแบบนั้นได้ นายก็คงแข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกผู้นำตระกูลไปแล้วล่ะ" ควินน์หัวเราะเบาๆ รอนคินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ฮ่าๆ ดูสิ ใครกันแน่ที่เริ่มหลงตัวเอง พอได้รับคำชมหน่อยเดียวก็คิดว่าตัวเองเป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่ซะแล้ว" ควินน์ยิ้มกว้างโดยไม่พูดอะไรต่อ ขณะที่ทั้งสองยังคงทำการฝึกซ้อมกันต่อไป —— เมื่อเวลาผ่านไป ในท้ายที่สุดรอนคินก็ไม่สามารถโจมตีถูกตัวควินน์ได้แม้แต่ครั้งเดียว แต่จากการแนะนำของควินน์ เขาก็พัฒนาขึ้นในอัตราที่รวดเร็วมาก เขารู้จักสังเกต มีสมาธิมากขึ้น และด้วยความมุ่งมั่นที่จะชกควินน์ให้โดน ทำให้เขาดึงทุกอย่างที่มีออกมาใช้ และโดยธรรมชาติแล้ว การเคลื่อนไหวของเขาก็แทบจะไม่มีส่วนที่สูญเปล่าเลย เขายังมีหนทางอีกยาวไกลที่ต้องฝึกฝน และไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์อัจฉริยะอะไรแบบมินนี่ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็จะเติบโตขึ้นเป็นนักสู้ที่เก่งกาจคนหนึ่งได้ รอนคินนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น เขามองไปที่ควินน์และยังคงรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่ตัวเขาเองก็บอกได้ว่าการต่อสู้ของเขานั้นดีขึ้นกว่าเดิมมาก "ฉันเกรงใจที่จะขอให้นายช่วยเรื่องนี้จัง" รอนคินถาม "ถึงแม้นายจะช่วยฉันมามากแล้วก็ตาม แต่การประลองนั่นน่ะ มันกำลังจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้านี้แล้ว พวกทหารยามจะจัดการประลองในช่วงเวลาปฏิบัติหน้าที่ อย่างที่นายรู้นั่นแหละ ปกติมันไม่มีอะไรให้เราทำอยู่แล้ว และไม่มีใครสังเกตหรอกถ้าเราหายตัวไป การประลองจะเริ่มในอีกชั่วโมงนึง ฉันจะฟื้นตัวเต็มที่พอดีเมื่อถึงตอนนั้น... แต่ฉันสงสัยว่านายจะไปกับฉันเพื่อ... ไปดูได้ไหม? ให้ตายเถอะ ด้วยฝีมือของนาย นายสามารถลงแข่งและชนะได้เลยถ้าต้องการ" "อีกอย่าง ฉันอยากให้นายช่วยวิจารณ์การต่อสู้ของฉัน ถ้าครั้งนี้ฉันไม่ชนะ ครั้งหน้าตอนที่มีการรวมตัวกันฉันก็จะชนะให้ได้" ตอนแรกควินน์ตั้งใจจะปฏิเสธ แน่นอนว่าไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาต้องเข้าไปร่วมวงด้วย นี่เป็นเพียงแวมไพร์ระดับธรรมดา ไม่ใช่แม้แต่ระดับขุนนางเสียด้วยซ้ำ มันไม่ยุติธรรมเลยถ้าเขาจะไปสู้ด้วย และเขาก็ไม่ได้ต้องการรางวัลอะไร แม้ว่าเงินเดือนทหารยามจะน้อย แต่ควินน์ก็ได้ขายไอเทมระดับสูงที่เขาเก็บสะสมไว้ในเงาออกมาเป็นเงินจำนวนหนึ่ง ซึ่งเพียงพอที่จะใช้จ่ายทุกอย่างที่พวกเขาต้องการได้อย่างสบาย อย่างไรก็ตาม คำพูดบางคำก็ผุดขึ้นมาในหัว เลย์ล่าเคยบอกเขาว่าเขาควรจะออกไปสมาคมกับคนอื่นบ้างเพื่อหาเพื่อนใหม่ 'หาเพื่อนใหม่... ทำไมฉันต้องกังวลกับคำพูดพวกนั้นนักนะ? เป็นเพราะมันหมายถึงรายชื่อคนที่ฉันต้องปกป้องจะเพิ่มขึ้น และอาจจะมีความเสียใจมากขึ้นในอนาคตงั้นเหรอ?' ควินน์สงสัย มินนี่ยังอยู่ที่โรงเรียน และตามหลักแล้วเขาก็ยังอยู่ในช่วงปฏิบัติหน้าที่จนกว่าจะกลับบ้าน ดังนั้นการช่วยรอนคินสักหน่อยก็คงไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร "ก็ได้ ฉันจะไป แต่ไม่ต้องหวังว่าฉันจะลงแข่งนะ" ควินน์กล่าวสั้นๆ