Chapter 2023 A Powerful Ally หลังจากถูกเรียกเข้าไปในห้องพักครู มันก็เกือบจะถึงเวลาเลิกเรียนแล้ว ควินน์จึงตัดสินใจว่าควรพามินนี่กลับบ้านเลยดีกว่า เขาแน่ใจว่าทางโรงเรียนคงไม่ว่าอะไร และถึงแม้ว่าตามหลักการแล้วเขาควรจะยังทำงานอยู่ แต่เขาก็เชื่อว่ารอนคินจะช่วยหาข้ออ้างดีๆ ให้เขาได้หากมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ตลอดทางเดินกลับบ้าน มินนี่และควินน์ไม่ได้พูดอะไรกันเลย มินนี่เอ่ยคำขอโทษออกมาอีกครั้งหนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไรอย่างอื่น และควินน์เองก็ไม่ได้ตอบกลับเช่นกัน เมื่อพวกเขามาถึงบ้าน ไลลารู้สึกประหลาดใจมากที่เห็นทั้งสองคนกลับมาเร็วขนาดนี้ "กลับมาแล้วเหรอ?" ไลลาทำหน้าสงสัย "ฉันกำลังจะออกไปรับมินนี่พอดี ไม่ใช่เราตกลงกันแล้วเหรอว่าคุณจะไปส่ง ส่วนฉันจะเป็นคนไปรับ แค่วันแรกเท่านั้น ฉันรู้ว่าตอนท้องมันทำอะไรลำบาก แต่ฉันก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ขนาดนั้นนะ" "มัน... มีปัญหาเกิดขึ้นน่ะ" ควินน์พูดพลางเลื่อนเก้าอี้ให้มินนี่นั่ง เป็นสัญญาณว่านี่คือเรื่องที่ค่อนข้างจริงจัง ไลลานั่งลงตามด้วยความกังวลเพราะกลัวว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงที่สุดขึ้น "พ่อได้ยินที่ครูใหญ่พูดมาแล้ว แต่พ่ออยากให้ลูกเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นด้วยปากของลูกเองให้แม่ฟัง" ควินน์อธิบาย มินนี่เล่าทุกอย่างให้ทั้งคู่ฟัง ทั้งสิ่งที่เธอทำและเหตุผลที่เธอทำ และหลังจากเล่าจบ เธอก็ย้ำในบางจุดที่สำคัญ "เพื่อนของหนู... บอกว่าชีวิตเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย... และ... และ... หนูใช้พลังไปแค่สิบเปอร์เซ็นต์ตามที่สัญญาไว้เองนะคะ... มินนี่ไม่ใช่เด็กไม่ดีนะ หนูไม่อยากสู้... หนูไม่อยาก!" มินนี่เริ่มร้องไห้โฮ ด้วยสัญชาตญาณ ไลลาอดไม่ได้ที่จะลูบหัวปลอบโยนเธอ "มินนี่ ลูกต้องเจอกับสถานการณ์ที่ยากลำบากตั้งแต่วันแรกเลย ถึงแม่จะคิดว่าลูกทำรุนแรงกับเพื่อนนักเรียนเกินไปหน่อย แต่ลูกไม่ใช่คนเดียวที่ควรถูกตำหนิ พวกครูไปอยู่ที่ไหนกันหมดตอนเกิดเรื่องนี้?" ไลลาพูดอย่างหงุดหงิด "แล้วทำไมเด็กคนอื่นถึงไม่มีใครเข้าไปห้ามในสิ่งที่พวกเขากำลังเห็นเลย" "นั่นสิ!" ควินน์เห็นด้วย "ผมรู้สึกว่าพวกเราเลี้ยงมินนี่มาอย่างดี เธอก็ทำตามกฎ... บางทีอาจเป็นความผิดของพวกเราเองที่ไม่ได้ตั้งกฎให้เข้มงวดกว่านี้ แต่พวกแวมไพร์คนอื่นอ่อนแอขนาดนั้นเลยเหรอ? ผมคิดว่า 10 เปอร์เซ็นต์มันก็น่าจะพอแล้วนะ?" ตอนนี้ไลลาเปลี่ยนมาจ้องเขม็งใส่ควินน์แทน และสุดท้ายเธอก็บอกให้มินนี่ไปที่ห้องของเธอก่อน เพื่อที่เธอจะได้คุยกับพ่อของมินนี่ตามลำพัง "พรุ่งนี้ผมจะไปส่งมินนี่ที่โรงเรียนอีกครั้ง" ควินน์กล่าว "ครูใหญ่ดูเหมือนจะเตือนว่าผู้ปกครองคนอื่นๆ อาจจะโวยวาย ในช่วงเวลาแบบนี้ คุณไม่จำเป็นต้องมาเครียดกับเรื่องพวกนี้หรอก" "เครียดเหรอ?" ไลลาตอบกลับ "ฉันรู้สึกว่าการที่คุณพยายามจะจัดการกับสถานการณ์นี้นั่นแหละคือสิ่งที่น่าเครียดที่สุด ควินน์ ฉันรู้ว่าคุณสามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างง่ายดายด้วยพลังของคุณ แต่ถ้าคุณทำอะไรแบบนั้น มันจะยิ่งแย่สำหรับคุณในอนาคต หาทางอื่นเพื่อแก้ปัญหานี้ซะ ใช้หัวคิดบ้างสิ" ตลอดทั้งวัน ควินน์ครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรดี มีทางอื่นที่จะแก้ปัญหานี้จริงๆ หรือไม่ เขาอาจจะใช้ทักษะโน้มน้าว (Influence) แต่บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ไลลาพูดถึงตอนที่เธอบอกไม่ให้เขาใช้พลัง สิ่งสุดท้ายที่เขาอยากทำคือการขอโทษ เพราะนั่นเท่ากับเป็นการยอมรับว่ามินนี่ทำผิด เขาไม่รังเกียจหรอกหากมินนี่จะถูกลงโทษเล็กน้อย แต่ความยุติธรรมในเรื่องนี้อยู่ที่ไหน? เมื่อนึกถึงเรื่องเด็กๆ ควินน์ก็นึกไปถึงเรื่องของรอนคิน เขาอยากรู้ว่าการประลองเป็นอย่างไรบ้าง เนลชนะอีกครั้งหรือเปล่า หรือว่าคนที่โกงถูกจับได้แล้ว เขาจินตนาการออกเลยว่าพรุ่งนี้จะต้องถูกถามเป็นพันคำถามว่าทำไมเขาถึงจากมาอย่างกะทันหันแบบนั้น 'บางที... อาจจะมีบางอย่างที่ฉันช่วยได้?' ควินน์คิด ดึกคืนนั้น ควินน์เคลื่อนที่ผ่านเงาและใช้ความสามารถของเขา เดินทางผ่านเขตที่อยู่อาศัยโดยไม่มีใครเห็น จนกระทั่งเขาพบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่ที่เขาเคยเข้ามาครั้งหนึ่ง เขาใช้การเดินทางผ่านเงาขึ้นไปจนถึงยอดสูงสุดของหอคอย และตอนนี้เขากำลังยืนอยู่บนรันเวย์สีแดงที่เขาเคยยืนมาก่อน "โอ้ ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมาเผชิญหน้ากับข้าอีก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสภาพนี้?" เอ็ดเวิร์ดพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ดูเหมือนว่าเขากำลังง่วนอยู่กับงานเอกสารที่น่าเบื่อ เขาจึงดีใจที่เห็นคนแปลกหน้ามาเยี่ยม อันที่จริง มีหลายวันที่เอ็ดเวิร์ดนึกถึงแขกคนพิเศษคนนี้ แต่ตามที่สัญญาไว้ เขาปล่อยให้แขกคนนี้ได้ใช้ชีวิตตามที่ต้องการ "ผมขอโทษด้วย แต่ผมไม่รู้จะหันหน้าไปหาใครแล้ว และคุณก็เป็นไม่กี่คนที่ผมรู้จัก" ควินน์กล่าว "ฟังดูเหมือนมีใครบางคนกำลังลำบากเรื่องการหาเพื่อน หรือบางทีเจ้าอาจจะจงใจอยู่ห่างจากพวกเขาเพื่อไม่ให้พวกเขารู้ความจริง" เอ็ดเวิร์ดพูด ควินน์ใช้พลังเงาของเขานำอาวุธชิ้นหนึ่งออกมา มันคือค้อน ไม่ใช่แค่ค้อนธรรมดา แต่เป็นอาวุธระดับกึ่งเทพ (Demi-god tier) มีอาวุธมากมายที่ควินน์เก็บไว้ในช่องว่างมิติตลอดเวลา แม้ว่าเขาจะไม่คิดจะใช้มันก็ตาม ก่อนที่จะจากสถานที่ที่พบอเล็กซ์พร้อมอาวุธทั้งหมด อเล็กซ์ได้บอกให้เขานำบางชิ้นติดตัวไปด้วย อย่างไรก็ตาม เขายังไม่พบวิธีใช้งานมัน นอกจากการนำไปขายเวลาที่ต้องการเงินเป็นครั้งคราว "นี่เจ้าเอาของขวัญมาให้ข้าหลังจากผ่านไปนานขนาดนี้เลยเหรอ?" เอ็ดเวิร์ดถาม ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อเห็นพลังเงาอีกครั้ง ในยุคของเขามีหลายคนที่มีพลังนี้ แต่ในตอนนี้มันคือพลังที่สร้างความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งให้กับเหล่าแวมไพร์ ทว่าไม่ใช่สำหรับเอ็ดเวิร์ด "ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าคงจะชอบมากกว่าถ้าเจ้าเอาของที่ดีกว่านี้มาให้" "เจ้าก็รู้ ครั้งหนึ่งข้าเคยมีชุดเกราะที่ยอดเยี่ยมที่สุดในแผ่นดิน มันทำมาจากมังกร ไม่ว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม แต่ข้าก็ต้องยกมันให้คนอื่นไป" ควินน์ไม่สนใจคำพล่ามของเขาและโยนค้อนไปให้เอ็ดเวิร์ด ซึ่งเขาสามารถรับมันได้ด้วยมือข้างเดียว "มีทหารยามคนหนึ่งชื่อรอนคิน ผมทำงานกับเขา เขามีลูกชายที่กำลังป่วย ขายค้อนนั่นซะ มันน่าจะครอบคลุมค่ารักษาหรือหาใครสักคนที่สามารถรักษาลูกชายของเขาได้ เขาทำงานให้กับตระกูลที่ 9 ดังนั้นมันจะไม่ใช่แค่ประโยชน์สำหรับผม แต่เป็นประโยชน์ต่อคุณด้วยเช่นกัน" มันเป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นแวมไพร์ระดับนี้ใส่ใจคนอื่น โดยเฉพาะทหารยามชั้นผู้น้อย แต่สำหรับเอ็ดเวิร์ดแล้วมันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างง่ายที่จะจัดการ "ข้าจะทำในสิ่งที่ทำได้" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ในเมื่อเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว มีเรื่องอื่นที่อยากจะคุยอีกไหม มีอะไรที่กังวลอยู่ซึ่งข้าพอจะช่วยได้หรือเปล่า?" ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของควินน์ขณะที่เขาอ้าปากจะพูดคำว่า "โรงเรียน" แต่เขาก็หยุดตัวเองไว้ได้ทัน ควินน์ได้ขอความช่วยเหลือไปเรื่องหนึ่งแล้ว และไม่อยากเป็นหนี้บุญคุณคนคนนี้ ในโลกปัจจุบัน เขาจำเป็นต้องแก้ปัญหาด้วยตัวเอง ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดจะทันได้พูดอะไรต่อ เขาก็จมลงไปในเงาและหายตัวไป 'นั่นดูเหมือนเป็นการออกคำสั่งมากกว่าคำขอนะ แต่เจ้าก็ไม่ค่อยขออะไรมากนักหรอกใช่ไหม' เอ็ดเวิร์ดจิ้มยิ้มพลางเรียกใครบางคนเข้ามา ไม่กี่อึดใจต่อมา แวมไพร์ที่สวมหน้ากากและหมวกเกราะมิดชิดก็ก้าวผ่านประตูเข้ามา "มูก้า!" เอ็ดเวิร์ดตะโกนด้วยความดีใจ "อีกคนหนึ่งที่ข้าดีใจที่ได้เห็น เจ้าได้ทำตามที่ข้าสั่งหรือเปล่า" "ครับ" มูก้าคุกเข่าคำนับ "ข้าได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับควินน์ ทาเลน และการใช้ชีวิตประจำวันของเขามาแล้ว" "มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ไหม ดูเหมือนเขาจะมีเรื่องกังวลใจบางอย่าง" "ครับ" มูก้าตอบ "ในการเปิดเรียนวันแรก ดูเหมือนลูกสาวของเขาจะมีส่วนร่วมในเหตุการณ์หนึ่ง แวมไพร์เด็กอีกคนที่มีเรื่องด้วยได้รับบาดเจ็บสาหัส และเขาถูกเรียกตัวไปพบ" ตอนแรกเอ็ดเวิร์ดคิดว่ามีเพียงควินน์เท่านั้นที่เป็นกรณีพิเศษ แต่บางทีมันอาจไม่ได้จำกัดอยู่แค่เขา ทั้งครอบครัวของเขาอาจเป็นแวมไพร์ที่พิเศษและแข็งแกร่ง เขาแปลกใจว่าทำไมเขาถึงไม่คิดเรื่องนี้มาก่อน "ดีมาก เขาคือคนที่เราต้องดึงมาเป็นพวกให้ได้ และข้าเชื่อว่าเราไม่ควรทำให้เขาขุ่นเคือง" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "จงทำทุกอย่างที่ทำได้ และทำให้แน่ใจว่าเขาและครอบครัวจะไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้" หลังจากมูก้าจากไป เอ็ดเวิร์ดก็พูดกับตัวเองเบาๆ "คนคนนั้นใช้ชีวิตแบบไหนมานะ ถึงได้สนุกกับการเป็นแค่ทหารยามธรรมดาในตอนนี้ ขนาดตอนนี้ ปัญหาก็ยังตามเจ้ามาจนได้ และข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเจ้าจากในเงามืดเอง" —— วันรุ่งขึ้นมาถึง ควินน์เตรียมพร้อมที่จะพามินนี่ไปโรงเรียนอีกครั้ง เธอไม่ได้ดูร่าเริงเหมือนครั้งก่อน เธอแน่ใจว่าข่าวลือเกี่ยวกับสิ่งที่เธอทำคงแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว และเธอไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าแอ๊บบี้จะยังเป็นเพื่อนกับเธออยู่ไหมหลังจากเกิดเรื่องขึ้น "มินนี่ เราจะสู้ไปด้วยกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะจัดการมันเอง เชื่อพ่อ" ควินน์พูดพลางยิ้มขณะที่พวกเขาเดินไปโรงเรียน แม้จะรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังเดินเข้าไปในกองเพลิงก็ตาม