บทที่ 2444 ถูกจับได้คาหนังคาเขา นิคมแวมไพร์ได้รับการมาเยือนที่น่าประหลาดใจจากพวกเมอร์เมเรียล (Mermerials) ท่ามกลางสถานการณ์ที่เป็นไปนั้น เรื่องนี้ไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับพวกเขานัก ยกเว้นเอลเดอร์ (Elder) หนุ่มเพียงคนเดียวที่ชื่อว่าซ็อกซี่ (Xoxy) เขาคอยกวนใจเลย์ล่า (Layla) มาพักใหญ่แล้ว พร่ำถามแต่เรื่องของควินน์ (Quinn) พร้อมกับพยายามขัดขวางการทำงานและความเอื้อเฟื้อที่พวกเธออุตส่าห์หยิบยื่นให้ แต่ในที่สุด ดูเหมือนว่าเอลเดอร์คนนี้จะมีเหตุผลบางอย่างที่ทำตัวแปลกประหลาด หลังจากสอบถามจากเอลเดอร์คนอื่นๆ พวกเขาจึงได้รู้ว่าแท้จริงแล้วซ็อกซี่มาที่นี่เพื่อปฏิบัติภารกิจแทนยงบู (Yongbu) เซเลสเชียล (Celestial) รุ่นเก่าของพวกเมอร์เมเรียล เลย์ล่าพยายามตามหาเขาไปทุกที่ด้วยความสิ้นหวัง เพราะเกรงว่าพวกเซเลสเชียลอาจจะกำลังมุ่งเป้ามาที่เธอและครอบครัวอีกครั้ง เธอมีเรื่องให้ต้องกังวลมากพออยู่แล้ว ทั้งเรื่องอิมมอร์ตัล (Immortui) และสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับควินน์ แต่ในเมื่อควินน์ไม่ได้อยู่ที่นี่ จึงเป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องปกป้องครอบครัว หลังจากใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่มีอยู่ภายใต้กำมือบวกกับความช่วยเหลือจากมูก้า (Muka) พวกเขาก็ยังไม่พบร่องรอยใดๆ ราวกับว่าเอลเดอร์เผ่าเมอร์เมเรียลคนนี้ได้อันตรธานหายไปในอากาศธาตุเสียดื้อๆ เมื่อกลับมาถึงปราสาทและห้องนอนของเธอ เลย์ล่ารีบตามหาเกเลน (Galen) ทันที เพราะกลัวว่าเขาอาจจะตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน เกเลนปรากฏตัวขึ้น และจากในเงาของเขานั้นเอง แวมไพร์คนหนึ่งก็โผล่ออกมา แวมไพร์ที่มีหน้าตาคุ้นเคยอย่างประหลาด คล้ายกับเอลเดอร์เผ่าเมอร์เมเรียลคนนั้นไม่มีผิด "แกนี่เอง!" เลย์ล่าแผดเสียงตะโกน "แกคือเอลเดอร์เผ่าเมอร์เมเรียล... แต่ทำไมแกถึงมีรูปร่างหน้าตาแบบนั้น?" เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าด้วยการปลอมแปลงโฉมเช่นนี้ คนคนนี้ต้องไม่มีเจตนาดีแน่ เธอเหยียดมือออกไปพร้อมกับใช้พลังจิต (Telekinesis) ดึงตัวซ็อกซ์ (Xox) ขึ้นไปในอากาศ แล้วบีบหมัดรอบคอของเขา "ถ้าฉันอ้าปาก ฉันสามารถพ่นเปลวเพลิงที่รุนแรงพอจะหลอมละลายโลหะได้ ดังนั้นถ้าแกกำลังสวมหน้ากากอะไรบางอย่างอยู่ ฉันมั่นใจว่ามันจะละลายหายไปแน่ แต่ฉันสงสัยว่าหัวของแกคงจะทนไม่ไหวตั้งแต่แรกแล้วล่ะ" เลย์ล่ากล่าว ทรงกลมสีดำเริ่มปรากฏขึ้นรอบๆ ห้อง ล้อมรอบตัวซ็อกซ์ไว้ หากเขาเคลื่อนไหวเพียงนิดเดียวหรือพยายามจะหนี ร่างกายของเขาก็จะไปกระแทกกับทรงกลมสีดำลูกใดลูกหนึ่ง ซึ่งจะสร้างโซ่เงาขึ้นมาพันธนาการเขาไว้กับที่ เธอไม่ยอมปล่อยให้เจ้าหนูสกปรกตัวนี้หลุดมือไปได้เด็ดขาด "เอาล่ะ ฉันต้องการให้แกพูด และฉันต้องการฟังความจริงจากปากของแกเอง ว่าแกมาที่นี่ทำไม ทำไมแกถึงตามหาตัวมินนี่ (Minny) และทำไมเกเลนถึงหยุดแกไว้" เกเลนรีบกระโดดมายืนอยู่ข้างๆ แม่ของเขา ทันใดนั้นซ็อกซ์ก็เห็นว่าเกเลนกำลังยิ้มกว้าง เขากำลังแสยะยิ้มให้กับสถานการณ์อันยากลำบากที่เขาเผชิญอยู่ในตอนนี้ 'เจ้าเด็กเวร... ข้าไปทำอะไรให้แกนักหนา!' ซ็อกซ์คิดในใจ 'งานนี้มันควรจะเป็นเรื่องง่ายๆ แท้ๆ... ตอนนี้ข้าซึ้งแล้วว่าสิ่งที่ยงบูพูดไว้หมายความว่ายังไงที่ว่าครอบครัวนี้มันบ้ากันทั้งบ้าน และผู้หญิงคนนี้ เธอก็ดูไม่กระจอกเลยสักนิด' ซ็อกซ์พยายามคิดหาทางออกจากสถานการณ์นี้ ในฐานะเซเลสเชียล เขาสามารถกลับเข้าสู่มิติเซเลสเชียลเพื่อหลบหนีได้ทันที เขาไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นั่นนานนัก แค่รอให้สถานการณ์ปัจจุบันคลี่คลายลงก็พอ แต่ปัญหาใหญ่คือการกลับไป หากเขากลับไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหล่าบรรพชน (Ancient One) จะต้องถามเขาแน่ว่าได้ข้อมูลอะไรมาบ้าง แต่ตอนนี้เขายังไม่มีเบาะแสเลยว่าควินน์อยู่ที่ไหน หรือจะบอกอะไรได้มากกว่าข้อมูลเกี่ยวกับเจ้าเด็กนั่น แต่มันจะเพียงพอหรือเปล่า? โทสะของเหล่าบรรพชนนั้นรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะรับไหว ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจลองใช้ปากหวานๆ ของเขาเพื่อเอาตัวรอดจากสถานการณ์นี้ 'ข้าเคยคุยกับเซเลสเชียลมาแล้วมากมาย กระทั่งต้มตุ๋นและได้ผลประโยชน์มหาศาลจากพวกเขาทุกคน ถ้าข้าไม่สามารถใช้คำพูดเอาตัวรอดจากเรื่องนี้ได้ แล้วที่ผ่านมาข้าเอาเวลาไปทำอะไรหมด' ซ็อกซ์รวบรวมสติและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเลย์ล่า เขาชูมือทั้งสองข้างขึ้นข้างตัวราวกับจะยอมจำนน "อย่างแรก ข้าอยากบอกท่านว่า ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ" ซ็อกซ์กล่าว "ข้าไม่ใช่คนแข็งแกร่งอะไรเลย แม้แต่ลูกชายของท่านยังแข็งแกร่งพอจะสยบข้าได้ ข้าไม่เคยแม้แต่จะคิดทำอะไรนิคมแวมไพร์เลยสักนิด" "อย่างที่ท่านบอก ข้าสามารถแปลงกายได้ และข้าก็คิดว่ามันง่ายกว่าที่จะเดินไปไหนมาไหนในฐานะแวมไพร์ เพราะข้าต้องการหาข้อมูลเพิ่มเติม" เลย์ล่าเริ่มบีบคอเขาแน่นขึ้นและกำลังโคจรพลังปราณ (Qi) ของเธอ พลังงานนั้นสัมผัสได้ชัดเจนจนซ็อกซ์เริ่มกังวลว่าต่อให้เขาใช้พลังเซเลสเชียล ผู้หญิงคนนี้ก็อาจจะยังเหนือกว่าเขาอยู่ดี "ข้าแค่อยากรู้เรื่องควินน์!" ซ็อกซ์โพล่งออกมา "ยงบูนั่นแหละ เขาต้องการให้ข้าตามหาควินน์เพื่อขอโทษเขา แต่ดูเหมือนว่าท่านกำลังปิดบังอะไรบางอย่าง ทุกครั้งที่ข้าถามเรื่องเขา ท่านก็จะเลี่ยงไม่ตอบตลอด" "ข้าเลยตัดสินใจลองหาคำตอบจากครอบครัวของท่าน ข้าคิดว่าถ้าถามพวกเขา พวกเขาอาจจะบอกข้าว่าควินน์อยู่ที่ไหน นั่นคือความจริง!" ในขณะที่เลย์ล่าบีบคอของซ็อกซี่ไว้ เธอสัมผัสได้ถึงชีพจรและกำลังอ่านอารมณ์ของเขาเพื่อดูว่าเขาโกหกหรือไม่ มันค่อนข้างยากสำหรับเธอ เขาอาจจะเป็นนักโกหกที่ยอดเยี่ยม หรือไม่สิ่งที่เขาพูดก็อาจจะเป็นความจริงเกือบทั้งหมด มีบางครั้งที่เธอบอกได้ว่าอารมณ์ของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย 'ถ้าทำตามใจตัวเอง สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคือฆ่าเขาซะ เพื่อให้มั่นใจว่าครอบครัวของฉันจะปลอดภัยไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่ถ้าเขาทำงานให้เซเลสเชียลจริงๆ มันก็จะสร้างปัญหาให้เรา' 'ควินน์บอกว่าเขาทำข้อตกลงกับพวกนั้นไว้ว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกัน แต่ฉันเดาว่าพวกนั้นคงควบคุมการกระทำของเซเลสเชียลเป็นรายบุคคลไม่ได้ทั้งหมด ดังนั้นถ้าฉันทำให้เราต้องเดือดร้อน มันอาจจะทำให้พวกเซเลสเชียลจับตามองเราใกล้ชิดขึ้น และพวกนั้นอาจจะค้นพบว่าควินน์อยู่ที่ไหน' ความคิดทั้งหมดนี้แล่นอยู่ในหัวของเลย์ล่า แต่นั่นคือในกรณีที่ทุกอย่างที่ซ็อกซ์พูดมาเป็นความจริง "ได้โปรดเถอะ ถ้าท่านปล่อยข้า ข้าสัญญาว่าข้าจะไปจากที่นี่ทันที ไปพร้อมกับพวกเมอร์เมเรียล นั่นคือสิ่งที่ท่านต้องการใช่ไหมล่ะ?" ซ็อกซ์กล่าว เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าแรงบีบของเธอเริ่มคลายลง เขาแค่ต้องโน้มน้าวเธออีกนิด แล้วเขาก็จะเป็นอิสระ "ก็ได้ เรียกเขามา" เลย์ล่ากล่าว "หือ?" ซ็อกซ์เลิกคิ้วขึ้น "ถ้าแกอยากจะคืนดีกับเราจริงๆ ยงบูก็ควรจะมาที่นี่ด้วยตัวเอง ฉันรู้ว่าพวกเซเลสเชียลเทเลพอร์ตตัวเองได้ บอกเขาว่าฉันอนุญาตให้เขามาที่นี่ เขาอาจจะพบควินน์ไม่ได้ แต่การพบกับภรรยาของเขาก็ควรจะเพียงพอแล้ว บอกเขาให้มาที่นี่ แล้วคุยกับฉันต่อหน้า... ฉันกำลังรออยู่" เลย์ล่ากล่าว ด้วยความประหม่า ตอนนี้ซ็อกซ์ต้องพึ่งพายงบูแล้ว เขาจะช่วยในสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่หรือเปล่า... มันยากที่จะพูด แต่เขาไม่มีทางเลือก และหากพวกเขาถูกจับได้คาหนังคาเขา หรือยงบูเปิดเผยอะไรบางอย่างออกมา มันอาจหมายความว่าการต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น การมีเขาอยู่ข้างๆ ก็น่าจะเป็นเรื่องดีหากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นจริงๆ