บทที่ 808 จงแข็งแกร่งกว่าฉัน เมื่อครู่ควินน์ยังคงมองเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆและพื้นผิวที่แวววาวราวกับเพชรอยู่เบื้องบน เขากำลังจ้องมองคนอื่นๆ ที่เดินเข้ามาหาเขา แต่เพียงไม่กี่วินาที เขากลับรู้สึกเหมือนร่างกายถูกกลืนกินโดยพลังแปลกประหลาดโดยที่ไม่อาจตอบโต้ได้ และไม่นานนัก เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่มืดมิดสนิท สิ่งแรกที่เขาทำคือสำรวจร่างกายตัวเองเพื่อดูว่ามีรอยแผลหรือได้รับอันตรายใดๆ หรือไม่ และตรวจสอบว่าทุกอย่างยังปกติดีอยู่หรือเปล่า ‘ฉันอยู่ที่ไหน?’ เมื่อกวาดสายตามองไปรอบห้องที่มืดมิด ควินน์ยังคงมองเห็น แต่มันไม่มีอะไรให้มองเลย ไม่มีใครอื่นอยู่ข้างในนี้ และหากเขาเดินไปข้างหน้า พื้นที่ที่มืดมิดนี้ก็ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด พื้นใต้ฝ่าเท้าของเขานั้นแข็งทื่อ ทว่ามันกลับมีสีดำสนิทเช่นกัน เมื่อเขาก้มมองเท้าและก้าวเดิน เขาเห็นสสารสีดำเบื้องล่างเคลื่อนไหวเล็กน้อย ซึ่งมันทำให้เขานึกถึงเงาของตัวเอง ในตอนที่ควินน์คิดว่าเขาพอจะเดาออกแล้วว่าที่นี่คือที่ไหน เขาก็เห็นอาเธอร์ปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่สีดำนี้เช่นกัน เขาโผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ในมือถือคริสตัลระดับปีศาจเอาไว้ เมื่อเห็นว่าอาเธอร์ไม่มีบาดแผลใดๆ บนร่างกาย ควินน์ก็รู้สึกโล่งใจ การที่ทุกคนในกลุ่มกลับมาได้นั้นย่อมหมายความว่าพวกเขาจัดการกับฮิลสตันได้สำเร็จด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง "คุณแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?" ควินน์เอ่ยถาม "ฉันกำลังจะถามคำถามเดียวกันกับเธอเลย ก่อนหน้านี้เธอต้องการความช่วยเหลือจากฉันเพื่อปกป้องจากสมาชิกสภาจอมบ่นเหล่านั้น แต่ฉันคิดว่าตอนนี้เธอคงจะสามารถรับมือกับพวกเขาได้ด้วยตัวเองแล้ว" อาเธอร์ตอบกลับ "ผมขอโทษที่เรียกคุณออกมาแบบนั้น" ควินน์กล่าว "สถานการณ์ตอนนั้นมันจำเป็นจริงๆ" "ฉันเข้าใจ" อาเธอร์ตอบ "ไม่ต้องกังวลไป เธอคือผู้ลงทัณฑ์ (Punisher) และฉันจะคอยปกป้องเธอเท่าที่ทำได้โดยธรรมชาติอยู่แล้ว มันเป็นหน้าที่ของฉัน..." คำพูดของอาเธอร์แผ่วเบาลงในช่วงท้าย "อย่างน้อย มันเคยเป็นหน้าที่ของฉัน" "ถึงอย่างไรเธอก็ไม่มีวันชนะคนระดับนั้นได้หรอก บอกตามตรง ดูเหมือนเขายังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกมาก หากเขามีเวลาเตรียมตัวและรู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้แบบไหน เขาคงเป็นคนที่รับมือด้วยยากมากทีเดียว" "เราอยู่ที่ไหนกัน?" ควินน์ถามพลางกระทืบเท้าลงบนพื้น ทำให้เกิดระลอกคลื่นของเงาสีดำพุ่งขึ้นมาราวกับควันก่อนจะเลือนหายไปในห้องมืดอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ควินน์จะถามคำถามนี้ อาเธอร์ยังมีสีหน้ายิ้มแย้ม แต่ทว่าสีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไป ราวกับว่าคำถามของควินน์ทำให้นึกขึ้นได้ว่าทำไมถึงพาเขามาที่นี่ "ที่นี่คือที่ที่สิ่งมีชีวิตถูกส่งมาเมื่อเราใช้ทักษะกรงขังเงา (Shadow Lock) อย่างที่เธอเห็น ทักษะนี้สามารถใช้กับตัวเองได้เช่นกัน มองว่ามันเป็นพื้นที่ว่างเปล่าก็ได้ ในอดีตบางครั้งเวลาที่ฉันต้องการปลีกตัวจากทุกสิ่ง ฉันก็จะขังตัวเองไว้ในพื้นที่กรงขังเงาแห่งนี้" "ควินน์ ฉันอยากคุยกับเธอเรื่องราชาคนแรก เรื่องของอีโน เธอพอจะหาข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเขาได้บ้างไหม?" ควินน์ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องปิดบังสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับอีโน ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งคู่ต่างก็กำลังตามหาคนเดียวกันโดยหวังว่าจะได้พบคำตอบบ้าง "เข้าใจแล้ว เธอคิดว่าอีโนปลอมตัวเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ชื่อริชาร์ด อีโนสินะ? นั่นน่าจะช่วยเรื่องการสืบหาของฉันได้" ตัดสินจากคำพูดของเขา ดูเหมือนว่าอาเธอร์เองก็ไม่ได้เบาะแสอะไรเกี่ยวกับอีโนมากนัก "คุณได้รู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับเหล่าผู้ลงทัณฑ์?" ควินน์ถาม เพราะรู้ว่านี่เป็นอีกเป้าหมายหนึ่งของอาเธอร์ คือการตามหาราชาคนแรกและสืบหาความจริงเกี่ยวกับผู้คนของเขา คำถามนี้ทิ้งให้เกิดความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งควินน์ไม่เข้าใจ เพราะก่อนหน้านี้อาเธอร์ดูเต็มใจเปิดเผยทุกอย่างมาก ต่อให้เขาพบข้อมูลอะไรบางอย่าง แต่มันเป็นข้อมูลที่อาเธอร์ไม่ได้รับอนุญาตหรือไม่อยากบอกเขาจริงๆ หรือ? ความรู้สึกแปลกๆ กำลังเกิดขึ้นจากตัวอาเธอร์ ควินน์ไม่รู้ว่าทำไม แต่เขาไม่ชอบสถานการณ์ที่เป็นอยู่ตอนนี้เลย การสนทนาของพวกเขานั้นเป็นเรื่องส่วนตัวก็จริง แต่จำเป็นต้องใช้พื้นที่กรงขังเงาด้วยหรือ? ทำไมไม่คุยในที่อื่นที่ปกติกว่านี้? "ฉันรู้" อาเธอร์ตอบในที่สุด "ควินน์ ฉันเคยมองว่าตัวเองเป็นผู้ปกป้องมนุษย์ เป็นผู้นำสันติสุขมาสู่แวมไพร์และมนุษย์ ฉันไม่รู้ว่าการคงอยู่ของผู้ลงทัณฑ์นั้นจำเป็นต่อการหยุดยั้งแวมไพร์ไม่ให้โจมตีมนุษย์หรือไม่ แต่มันดูเหมือนว่าอีโนจะคิดเช่นนั้น" "เธอเหมือนกับฉัน ที่ได้สัมผัสชีวิตในฐานะมนุษย์และแวมไพร์ ทั้งเธอและฉันต่างยืนอยู่ตรงกลาง แต่ฉันไม่แน่ใจว่าการตัดสินใจของฉันนั้นถูกต้องหรือไม่ ฉันละทิ้งโลกทั้งสองใบนั้นไปโดยคิดว่าพวกเขาจะไม่เข้ามาเกี่ยวข้อง แต่พวกเขาก็ยังทำ เธอยังคงเมินเฉยต่อแวมไพร์ได้มาระยะหนึ่งแล้ว แต่เธอกำลังถลำลึกเกินไป และอีกไม่นานเธอต้องตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร" "พวกเราทุกคนอ่อนแอเกินไปสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง ฉันอ่อนแอเกินไป แวมไพร์ก็อ่อนแอเกินไป และมนุษย์ก็อ่อนแอเกินไป" ควินน์แทบไม่เคยได้ยินอาเธอร์พูดแบบนี้มาก่อน ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและพยายามตีความสิ่งที่อาเธอร์กำลังสื่อ อ่อนแอเกินไปงั้นหรือ? เมื่อเทียบกับอะไร? อาเธอร์กำลังพูดถึงพวกดาลกี้ (Dalki) งั้นหรือ? หรือเขากำลังพูดเป็นปริศนาและอุปมาเปรียบเปรย เขากำลังโทษตัวเองสำหรับการตายของผู้ลงทัณฑ์ทุกคนอยู่หรือเปล่า? ควินน์เองก็มักจะทำแบบนั้นเหมือนกัน เวลาที่เหล่าสมาชิกแฟรกชันสาปแช่ง (Cursed faction) เสียชีวิต "ฉันขอทิ้งคำแนะนำให้เธอจำไว้ตลอดกาลนะ" อาเธอร์กล่าวต่อ "เธอใจอ่อนเกินไป ฉันเห็นและเข้าใจว่าทำไม เธอทั้งยังเด็กและถึงแม้จะผ่านอะไรมามากมายสำหรับอายุเท่านี้ แต่มันก็ยังน้อยนิดเมื่อเทียบกับฉัน ใครก็ตามที่พยายามเอาชีวิตเธอ เธอห้ามลังเลที่จะเอาชีวิตพวกมันคืน มิฉะนั้นเธอจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเองไปตลอดชีวิต" "สุดท้าย ขอถามคำถามเธอหน่อย เธอต้องการที่จะรักษาชีวิตของเหล่ามนุษย์เอาไว้ไหม?" คำตอบไม่ได้ถูกส่งออกมาในทันที แต่ควินน์รู้คำตอบในใจได้ในทันทีเมื่อเขานึกถึงเพื่อนๆ และผู้คนในแฟรกชันสาปแช่ง "ผมต้องการ" "แล้วเธอต้องการจะรักษาชีวิตของเหล่าแวมไพร์ด้วยไหม? ฉันไม่ได้หมายถึงพวกที่เธอเปลี่ยนให้เป็นแวมไพร์หรอกนะ แต่หมายถึงคนอื่นๆ" เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ควินน์สงสัยว่าเขาต้องการจริงๆ หรือไม่ แวมไพร์ส่วนใหญ่เกลียดชังและต่อต้านเขา แต่แล้วเขาก็เริ่มนึกถึงพวกตระกูลที่สิบ เอ็ดเวิร์ด และคนอื่นๆ ความทรงจำในอดีตตอนที่เขาใช้ชีวิตเป็นวินเซนต์ยังคงชัดเจนในตัวเขา ควินน์จำฉากที่เขายืนอยู่ในปราสาทมองลงไปยังทุกคนเบื้องล่างได้ แวมไพร์เหล่านั้นแตกต่างจากมนุษย์ตรงไหนกัน? ด้วยเหตุผลบางอย่างเขารู้สึกว่าถ้าเขาตอบว่าไม่ เขาคงกำลังทอดทิ้งพวกเขา และใจของเขาก็ปวดร้าวเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ "ตัดสินจากระยะเวลาที่เธอเงียบไป ฉันพอจะเดาคำตอบได้แล้ว ฉันไม่คิดว่าเธอจะช่วยพวกเขาทั้งสองฝ่ายได้หรอกควินน์ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสภาพที่เธอเป็นอยู่นี้ หากเธอต้องการช่วยพวกเขาทั้งคู่ เธอต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งยิ่งกว่าฉันเสียอีก" พูดจบอาเธอร์ก็ยกคริสตัลขึ้น จากนั้นมันก็เริ่มถูกห่อหุ้มด้วยเงาจนกระทั่งหายลับไปในที่สุด "คุณจะทำอะไรกับคริสตัลนั่นน่ะ!?" ควินน์อุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าอาเธอร์จะเอาคริสตัลไป ถึงแม้ว่าอาเธอร์จะช่วยชีวิตเขาไว้ แต่การที่เขาอุตส่าห์กำจัดปูระดับปีศาจเพื่อรับรางวัลแล้วกลับถูกฉกไปแบบนี้ เขาก็อดที่จะรู้สึกหงุดหงิดไม่ได้ "จำคำแนะนำของฉันได้ไหม ใครก็ตามที่พยายามฆ่าเธอควินน์ เธอต้องจัดการพวกมันก่อนที่พวกมันจะฆ่าเธอได้" วินาทีต่อมา อาเธอร์พุ่งมาอยู่ตรงหน้าควินน์และออกหมัดหนักเข้าที่ท้องของเขาเต็มแรง อวัยวะภายในของเขาราวกับจะทะลักออกมาด้านนอก เขาไอเป็นเลือดออกมาทันที พลังของหมัดนั้นแรงพอจะทำให้ควินน์กระเด็นออกไป แต่กลับถูกคว้าตัวไว้ก่อน แล้วถูกบีบที่คอโดยอาเธอร์ แรงบีบที่แน่นหนาทำให้เขายากที่จะหายใจ "เธออยากจะช่วยพวกเขาเหรอควินน์ ทั้งที่เธอยังอ่อนแอขนาดนี้ แม้แต่ฉันยังช่วยพวกเขาไม่ได้เลย เลิกทำตัวโง่ๆ เสียที!" อาเธอร์ตะคอกพร้อมกับเหวี่ยงควินน์กระแทกพื้นสีดำ ร่างของเขาจมดิ่งลงไปและเขารู้สึกว่าตัวเองกำลังร่วงหล่นลงไปในอากาศ ‘อาเธอร์กำลังจะฆ่าฉันเหรอ เขาทำอะไร? เขาเพิ่งจะช่วยชีวิตฉันไว้ไม่ใช่เหรอ ถ้าเขาอยากจะฆ่าฉันจริงๆ แล้วเขาจะมอบเลือดดาลกี้ให้ทำไม? เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย’ แต่ควินน์บอกได้เลยว่าอาเธอร์เอาจริง นี่ไม่ใช่การฝึกฝนด้วยซ้ำ ด้วยเหตุผลบางอย่างอาเธอร์เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและเขากำลังระบายความโกรธนั้นใส่ควินน์ "เธอต้องเลิกลังเลได้แล้ว!" อาเธอร์กล่าวพลางเตะเข้าที่ข้างตัวควินน์ ครั้งนี้ควินน์สามารถใช้ลมปราณรูปแบบที่สองป้องกันได้ทัน แต่แรงกระแทกก็ยังทำให้กระดูกปลายแขนของเขาแตกละเอียด ถึงแม้ว่าการพัฒนาทางร่างกายจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก แต่เมื่อเทียบกับคนอย่างอาเธอร์ มันดูจะไม่ได้ช่วยอะไรเลย ‘ฉันกำลังจะตายจริงๆ เหรอ!?’ ภายนอกพื้นที่เงา คนอื่นๆ ยืนรออยู่ที่ตำแหน่งเดิมที่ควินน์เคยยืนอยู่ พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ออสการ์เคยคิดว่าควินน์วางแผนจะหลบหนีไป แต่ตามคำบอกของโอเว่นไม่ใช่แบบนั้น ส่วนเฟ็กซ์เองก็ดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเลยเช่นกัน ในขณะที่พวกเขากำลังวางแผนก้าวต่อไป เงารูปทรงพอร์ทัลก็เปิดออก และเมื่อมันปิดลง สิ่งที่ดูเหมือนชายหนุ่มก็ถูกโยนออกมาจากพอร์ทัลนั้นและตกลงบนพื้นหน้าคะมำ ร่างกายของเขาอาบไปด้วยเลือด กระดูกหักจนทะลุออกมานอกผิวหนัง เสียงหายใจรวยรินดังก้องออกมาจากหน้าอกที่กระเพื่อมอย่างผิดจังหวะ ราวกับว่ามันยากลำบากเกินกว่าจะหายใจได้ เมื่อออสการ์เข้าไปพลิกตัวคนผู้นั้นขึ้นมา เขาแทบจำไม่ได้ว่าเป็นใครเพราะใบหน้านั้นบวมช้ำอย่างสาหัส "ควินน์!" เฟ็กซ์ตะโกน เขาพุ่งตัวเข้าไปพร้อมกับซิลและโลแกนที่ตามมาข้างหลัง "เกิดอะไรขึ้นกับนาย ใครทำเรื่องนี้?" เฟ็กซ์ถาม เขาไม่กล้าแม้แต่จะแตะตัวควินน์เพราะกลัวว่าแค่ขยับตัวเพียงเล็กน้อยจะทำให้ร่างกายของเขาเจ็บปวดอย่างสาหัส "อา...เธอร์..." ควินน์พยายามเค้นเสียงออกมา เฟ็กซ์ไม่แน่ใจว่าเขาฟังถูกไหม แต่ชัดเจนว่าควินน์กำลังพยายามพูดถึงอาเธอร์ ‘ทำไม... ทำไมอาเธอร์ถึงทำแบบนี้?’ ในขณะที่นอนอยู่บนพื้นและใกล้จะหมดสติเต็มที ควินน์จำคำพูดสุดท้ายของอาเธอร์ได้แม่นยำ "ถ้าเธอคิดจะปกป้องเหล่าแวมไพร์ล่ะก็ ฉันขอบอกไว้ตรงนี้เลยว่า เราไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน" จบบทที่ 4