Chapter 824 ความคาดหวังที่สูงลิ่ว การเดินทางผ่านประตูมิติของแคซไม่ได้ให้ความรู้สึกแตกต่างไปจากครั้งก่อนๆ ที่พวกเขาเคยผ่านมาเลย ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่ทัศนศึกษาของโรงเรียน พวกเขาไม่ได้กำลังไปยังดาวเคราะห์ที่ไม่รู้จักเพื่อต่อสู้กับอสูร แต่กำลังมุ่งหน้าสู่โลกที่มนุษย์ส่วนใหญ่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีอยู่จริง เช่นเคย ใช้เวลาเพียงครู่เดียวพวกเขาก็มาปรากฏตัวที่จุดหมายปลายทาง เมื่อคนทั้งกลุ่มลืมตาขึ้น พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงกว้างขวางที่ว่างเปล่า โดยมีองครักษ์สี่นายยืนรออยู่ราวกับคาดการณ์การมาถึงของพวกเขาเอาไว้ “ว้าว เรามาถึงที่นี่จริงๆ ด้วย! แค่ว่า... มีแค่ผมหรือเปล่าที่รู้สึกว่าที่นี่ดูจืดชืดไปหน่อย?” เนทถามพลางมองไปรอบๆ เขาไม่รู้ตัวเลยว่าองครักษ์บางคนทำหน้าบิดเบี้ยวเมื่อได้ยินคำถามนั้น “นายคาดหวังว่าเราจะวาร์ปมาถึงห้องบัลลังก์เลยหรือไง? เราอยู่ในห้องสำหรับลงจอดโง่ๆ นี่ต่างหาก แน่นอนว่ามันก็ต้องดูเหมือนห้องอื่นๆ ทั่วไปสิ” แซมตอบกลับ คนที่มาที่นี่เป็นครั้งแรกต่างพากันมองไปรอบๆ อย่างกระตือรือร้น มองหาสิ่งที่แตกต่าง สิ่งใหม่ๆ... แต่กลับไม่มีสิ่งใดบ่งบอกเลยว่าพวกเขาไม่ได้อยู่บนดาวเคราะห์ของมนุษย์ ทำให้ทุกคนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย อเล็กซ์เป็นเพียงคนเดียวที่สังเกตเห็นสิ่งที่ ‘ผิดปกติ’ ซึ่งก็คือชุดแต่งกายของคนเบื้องหน้า ‘นั่นดูไม่เหมือนทำมาจากผลึกอสูรเลย หรือว่าที่นี่เขาไม่ใช้ศัสตราอสูรกัน? ยิ่งทำให้ฉันสงสัยว่าทำไมควินน์ถึงสั่งให้ฉันมอบอาวุธที่สร้างจากเลือดของฉันให้ทุกคนก่อนมาที่นี่ มันน่าจะใช้ได้ผลกับพวกนี้สินะ? แค่หวังว่าเขาคงไม่ได้คาดหวังให้เราต้องไปสู้กับพวกแวมไพร์หรอกนะ’ “พวกสี่คนนั้นเป็นแวมไพร์ใช่ไหม? พวกเขาดูเหมือนเราเป๊ะเลย” เดนนิสถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ฉันก็น่าจะคิดแบบนั้นนะ” ลินด้าตอบ “แล้วนายไม่ใช่แวมไพร์หรือไง? ทำไมนายถึงคิดว่าพวกเขาจะดูต่างจากนายล่ะ?” “กลุ่มเราดูเหมือนจะเต็มไปด้วยพวกสมองทึบกับพวกที่มีสติปัญญาอยู่แค่หยิบมือ” โลแกนแสดงความคิดเห็นขณะสังเกตการณ์สถานการณ์ ซึ่งคำพูดนั้นทำให้คนอื่นๆ ที่กำลังคุยกันราวกับมาทัศนศึกษาต้องเงียบกริบไป “ฉันคิดว่าสติปัญญาของฉันมันพิสูจน์ได้ในตัวอยู่แล้ว ลินด้าก็เป็นคนหัวไวเสมอ ส่วนแซมก็เป็นคนที่ฉันคิดว่าเขาสามารถฉลาดกว่าฉันได้ด้วยซ้ำ พอลก็มีความรู้จากประสบการณ์ของเขา เซียก็นิ่งเกินกว่าที่ฉันจะออกความเห็นได้ ส่วนเววิลฉันยังไม่มีข้อมูลจะสังเกตการณ์ และก็นั่นแหละ... ที่เหลือก็อย่างที่เห็น” ผ่านมาสักพักแล้วตั้งแต่ควินน์ได้เดินทางร่วมกับโลแกน และเขาก็ลืมไปเสียสนิทว่าโลแกนมีนิสัยเสียคือการพูดสิ่งที่คิดออกมาโดยไม่สนใจว่าคำพูดเหล่านั้นจะถือว่าหยาบคายหรือไม่ “เฮ้ย อย่าเหมารวมฉันไปกับพวกงี่เง่าพวกนี้สิ! นายรู้ไหมว่าการตีอาวุธขึ้นมาสักชิ้นมันต้องใช้ความรู้มากแค่ไหน!?” อเล็กซ์โวยวาย “ใช่ ฝีมือค้อนของนายมันยอดเยี่ยมมาก แต่งานแบบนั้นลิงที่ผ่านการฝึกมาก็ทำได้ไม่ใช่เหรอ?” โลแกนตอบกลับ “หนอยแน่ แกเอาของทุกอย่างที่ฉันทำให้คืนมาเดี๋ยวนี้เลยนะ เจ้าคนแคระปากเสีย!” องครักษ์หลวงที่เฝ้ามองกลุ่มคนประหลาดกำลังถกเถียงกันไปมานั้น ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน หนึ่งในนั้นถูกส่งตัวออกไปรายงานการมาถึงของพวกเขาแล้ว แต่พวกเขายังคงต้องรอให้บุคคลที่สำคัญที่สุดมาถึง “แล้วควินน์ล่ะ?” ซิลถาม “ฉันไม่ได้ยินนายพูดถึงชื่อเขาเลย” เมื่อได้ยินดังนั้น ควินน์ก็รู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย และเริ่มคิดว่าตัวเองอาจจะดูช้าไปหน่อยหรือเปล่าที่แม้แต่เขายังไม่ทันสังเกตว่าโลแกนละชื่อของเขาไว้ “แน่นอนสิ ควินน์จะต้องการของพวกนั้นไปทำไมในเมื่อเขามีพวกเรา?” โลแกนย้อนถามกลับ กลุ่มคนหยุดเถียงกันและเริ่มหัวเราะเยาะควินน์พร้อมกัน ซึ่งตอนนี้ควินน์ได้ก้มหน้าและไหล่ตกลงอย่างช่วยไม่ได้ “อย่าไปฟังพวกเขาเลยน่า ควินน์” เฟ็กซ์ให้กำลังใจพลางขยิบตาให้ “รอให้พวกเขารู้ก่อนเถอะว่านายเป็นคนใหญ่คนโตแค่ไหนที่นี่ ไม่ใช่แค่ในโลกมนุษย์” ระหว่างที่รออยู่ในห้อง เฟ็กซ์เริ่มอธิบายพื้นฐานให้ทุกคนเข้าใจ มารยาทบางอย่างที่พวกเขาควรปฏิบัติ และสิ่งที่ทำได้หรือทำไม่ได้ รวมไปถึงสิ่งที่ควรระวัง เฟ็กซ์ต้องการหลีกเลี่ยงการแสดงความไม่เคารพต่อผู้นำตระกูลอื่นให้ถึงที่สุด เพราะมันจะทำให้ควินน์เดือดร้อน เมื่อมองไปที่แคซ ควินน์ก็นึกสงสัยว่าเธอรู้อะไรมากแค่ไหน คนอื่นๆ ทั้งหมดมารวมตัวกันและแคซก็อยู่ที่นี่ เธอคงจะรับรู้ได้ด้วยการดมกลิ่นแล้วว่าแต่ละคนไม่ใช่มนุษย์ แต่คนที่เขาเป็นห่วงที่สุดคืออเล็กซ์ ‘เธอจะดูออกไหมนะว่าเขาเป็นแฟรี่เลือด? ฉันไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้นหรอก ตั้งแต่ฉันวิวัฒนาการมา ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของฉันดีขึ้นมากโดยไม่ต้องฝึกฝน ฉันบอกความแตกต่างระหว่างชั้นย่อยกับแวมไพร์ปกติได้ แต่ฉันบอกความแตกต่างระหว่างกลิ่นของแต่ละชั้นย่อยไม่ได้ มันต่างกันเล็กน้อย แต่ถ้าเธอไม่เคยเห็นแฟรี่เลือดมาก่อน เธออาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามีกลิ่นแบบไหน’ ควินน์คิด ในขณะเดียวกัน แคซเองก็กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องของควินน์เช่นกัน ‘เขาดูมีอายุมากขึ้นเล็กน้อย เขาเรียนรู้วิธีควบคุมเลือดและกระบวนการแก่ชราได้แล้วอย่างนั้นเหรอ? ไม่สิ เขารู้สึกต่างออกไปนิดหน่อย ฉันเคยคิดว่าเขาแข็งแกร่งสำหรับแวมไพร์ขุนนาง แต่เขาก็ยังไม่ให้ความรู้สึกเหมือนพวกผู้นำเสียทีเดียว เขายังไปไม่ถึงจุดนั้น อะไรเปลี่ยนไปบ้างระหว่างที่ฉันไม่อยู่ และเขาเปลี่ยนคนให้เป็นแวมไพร์ไปกี่คนกัน? แต่ที่น่ากังวลที่สุดคือ เขาได้สอนพวกนั้นใช้พลังเงาจริงหรือเปล่า...’ ในที่สุด หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ดไวท์ อัศวินหลวง ก็เดินเข้ามาในห้อง “จำที่ฉันบอกพวกนายไว้ให้ดีนะ” เฟ็กซ์กำชับพลางโค้งคำนับ ซึ่งคนอื่นๆ ก็รีบทำตามทันที มีเพียงควินน์เท่านั้นที่ไม่ยอมทำ ในฐานะผู้นำตระกูล มีเพียงบุคคลเดียวเท่านั้นที่เขาต้องก้มหัวให้ และนั่นก็คือราชา “ข้าเห็นใบหน้าใหม่ๆ อยู่ที่นี่เยอะเลย” ดไวท์กล่าวด้วยท่าทีเป็นกันเอง “รวมถึงตัวเจ้าด้วย ดูเหมือนเจ้าจะอายุมากขึ้นหลายปีในช่วงเวลาสั้นๆ แบบนี้เลยนะ” ‘เขาเปลี่ยนคนพวกนี้ทั้งหมดเลยหรือเปล่า? หวังว่าเขาจะไม่ได้ทำอะไรผิดกฎนะ แต่แคซก็ไม่ได้รายงานอะไรเกี่ยวกับเรื่องที่มนุษย์ล่วงรู้ความลับเลย พูดตามตรง แบบนี้น่าจะดีกว่า เพราะตระกูลที่สิบจำเป็นต้องสร้างความแข็งแกร่งขึ้นมาให้ได้สักทาง แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเด็กคนนี้กันแน่ถึงได้เปลี่ยนแปลงขนาดนี้? ข้ารู้สึกว่าข้าไม่สามารถเรียกเขาว่าเด็กได้อีกแล้ว เขาพัฒนาเร็วเกินไป ข้าไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่ามันจะเป็นแบบนี้ ข้าไม่เคยคิดเรื่องนี้มาก่อน แต่มันอาจจะมีทางที่ข้าจะใช้ประโยชน์จากเขาได้ แต่เขาจะดีพอหรือเปล่านะ?’ ดไวท์คิด “ผมต้องขออภัยด้วยที่พวกเราไม่สามารถสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับพวกสายลับได้มากนัก และผมหวังว่าฝ่าบาทจะยังทรงสบายดีนะครับ” ควินน์กล่าว ในระหว่างการฝึกฝนของเฟ็กซ์และควินน์ ควินน์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกแวมไพร์ทีละเล็กทีละน้อย เขาจำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าจะไม่ทำอะไรผิดพลาดระหว่างการมาเยือนครั้งนี้ ตราบใดที่ทุกคนปฏิบัติตนตามมารยาท ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่การต่อสู้จะเกิดขึ้น การเอ่ยถึงราชาดูเหมือนจะสะกิดใจดไวท์อยู่ไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าเขาห่วงใยบุคคลผู้นั้นมาก “พิธีจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งสัปดาห์ ที่นั่นเราจะให้ราชาเข้าสู่การหลับใหล ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่ค่อยเข้าใจพิธีการพวกนี้ดีนัก แต่ตอนนี้แค่ให้รู้ไว้ว่าเจ้าจะต้องนำอัศวินสองคนของเจ้าไปด้วย แล้วข้าจะส่งคนมาแนะนำเรื่องหน้าที่ของเจ้าให้ละเอียดอีกครั้ง ส่วนคนอื่นๆ เดี๋ยวพวกเขาก็จะได้เรียนรู้เองเมื่อเวลาผ่านไป ข้าเชื่ออย่างนั้น” ดไวท์อธิบาย “ควินน์ ข้าเชื่อว่าเมื่อเจ้ากลับไปที่ปราสาทของเจ้า สิ่งที่เกิดขึ้นจะเป็นเรื่องที่ทำให้เจ้าตกใจมาก ข้ารู้เพียงรายละเอียดบางส่วนเท่านั้น ดังนั้นจะเป็นการดีที่สุดหากเจ้าได้ฟังและเห็นทุกอย่างด้วยตาของเจ้าเอง” “ข้าขออนุญาตกล่าวขออภัยไว้ล่วงหน้า ในนามของฝ่าบาทและองครักษ์ของพระองค์ เราควรจะทำมากกว่านี้เพื่อป้องกันเหตุการณ์นั้น จงรู้ไว้ว่าเจ้ามีอัศวินที่เก่งกาจเป็นผู้ติดตาม หากคนอื่นๆ ที่ติดตามเจ้ามีความสามารถครึ่งหนึ่งของชายคนนี้ ตระกูลที่สิบจะเป็นกำลังสำคัญที่ยิ่งใหญ่ในอนาคตแน่นอน” “หลังจากที่เจ้าจัดการธุระกับคนอื่นๆ และทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้นแล้ว โปรดกลับมาที่ปราสาทของราชาและขอเข้าพบข้า ข้าคิดว่าจะเป็นการดีที่สุดถ้าเราสองคนได้คุยกันเป็นการส่วนตัว” ดไวท์กล่าว เมื่อได้ยินดังนั้น แคซก็รู้สึกตกใจไม่น้อย ดไวท์ขอเข้าพบควินน์ซึ่งเป็นผู้นำหน้าใหม่ ความหมายแฝงของเรื่องนี้มันยิ่งใหญ่เกินไป เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คำสั่งของราชา จากที่เธอได้ยินมา ตอนนี้พระองค์แทบจะขยับพระวรกายไม่ได้เลย และหากไม่ได้เข้าสู่การหลับใหลเร็วๆ นี้ พระองค์อาจจะสิ้นพระชนม์ก่อนที่จะได้เข้าสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์ด้วยซ้ำ สำหรับควินน์ เมื่อเห็นดไวท์เดินออกจากห้องไป เขาก็รู้สึกเป็นห่วงคนอื่นๆ ยิ่งกว่าเดิม ‘เอริน เลโอ พวกคุณเกิดอะไรขึ้นกันแน่ระหว่างที่ผมไม่อยู่? ได้โปรด... ปลอดภัยด้วยเถอะ’