Chapter 823 การมาถึงของใบหน้าใหม่ สามสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่ที่ควินน์ได้ขึ้นเป็นหนึ่งในผู้นำของโลกอย่างเป็นทางการ โรงเรียนทหารยังคงก่อสร้างไม่เสร็จสิ้น เนื่องจากมันใช้เวลานานกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก เพราะพวกเขายังต้องจัดระเบียบและปรับจูนระบบใหม่ รวมถึงการรวมกองกำลังเข้าด้วยกัน ตระกูลเกรย์แลชถูกส่งไปประจำการที่ดาวเคราะห์อสูรที่อยู่ใกล้กับพวกดาลกิมากที่สุดเพื่อรอรับมือการโจมตี ในขณะที่ควินน์แทบไม่ได้รับมอบหมายหน้าที่อะไรเลย เป็นที่ชัดเจนว่าแม้เขามีพลังอำนาจมากพอที่จะเป็นหนึ่งในผู้นำโลก และได้รับการสนับสนุนจากคนอื่นๆ แต่พวกเขากลับไม่ได้ใช้งานเขาในฐานะผู้นำอย่างเต็มที่ เขาถูกวางไว้ในสถานะสแตนด์บายเพื่อตามหาโมน่า และมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ บางคนที่มาถึงจุดนี้อาจรู้สึกรำคาญใจ แต่ควินน์กลับพอใจกับการจัดสรรเช่นนี้เป็นอย่างดี เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในระหว่างที่แคซไม่อยู่ และยังไม่มีวี่แววของเธอเลย ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมถึงล่าช้านัก สิ่งเดียวที่เขาคิดได้คือทั้งปีเตอร์และไลล่าคงต้องการเวลาฟื้นตัวมากกว่านี้ ‘ราชาดูเหมือนจะเป็นคนที่ใช้เหตุผลได้จากสิ่งที่เขาทำกับคนของพอล ผมไม่คิดว่าเขาจะหาเรื่องใส่ตัวกับคนสองคนนั้นหรอก’ ควินน์ครุ่นคิดอีกครั้ง ความคิดในแง่นี้คือสิ่งที่ช่วยบรรเทาความกังวลของเขาได้เกือบตลอดเวลา เขายังสามารถพึ่งพาลีโอและเอ็ดเวิร์ดในการดูแลคนอื่นๆ ได้ และดูเหมือนว่าทักษะอัญเชิญลีโอของเขายังคงใช้งานได้อยู่ เขามีความรู้สึกว่าระบบคงลบทักษะนี้ไปแล้วหากลีโอไม่อยู่ในโลกนี้อีกต่อไป ‘ไม่ก็นี่อาจจะเป็นการอัญเชิญร่างไร้วิญญาณของเขามา... บ้าจริง ผมคิดเรื่องพรรค์นี้ไปได้ยังไงกัน?’ "กำลังคิดอะไรอยู่น่ะ?" เฟ็กซ์ถามขึ้นขณะที่พวกเขากำลังอยู่ระหว่างการฝึกซ้อม ก่อนที่ควินน์จะได้ตอบอะไร แซมก็รีบเข้ามาแจ้งพวกเขาว่าแคซกลับมาแล้ว และเธอมาเพียงลำพังพร้อมกับนำข่าวสำคัญมาบอก ในขณะที่ควินน์กำลังเดินไปยังศูนย์บัญชาการ เขาเอาแต่สงสัยว่าข่าวนั้นคืออะไรกันแน่ ในเมื่อเธอกลับมาแล้ว เขาก็อยากรู้ใจจะขาดว่าเกิดอะไรขึ้นกับตระกูลที่สิบกันแน่ ‘ไม่นึกเลยว่าจะรู้สึกประหม่าขนาดนี้ มือผมชื้นไปหมด การที่ใช้ชีวิตเป็นวินเซนต์ทำให้ผมมีความผูกพันกับที่นั่นมากขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย’ ควินน์คิด ตอนที่ควินน์อยู่ในโลกแวมไพร์ เขารู้สึกใกล้ชิดกับผู้คนที่นั่น และความทรงจำเหล่านั้นยังคงสดใหม่ในใจเขา มาตอนนี้เมื่อเขาอยู่ที่นี่ ท่ามกลางเหล่ามนุษย์ เขาก็ทำได้เพียงเก็บงำความรู้สึกที่ว่าตนเองได้ทอดทิ้งพวกแวมไพร์ไว้เบื้องหลังลงไปลึกสุดใจ ‘ผมควรทำอย่างไรกับคนอื่นๆ ที่ถูกเปลี่ยนให้เป็นแวมไพร์ดี? ควรบอกเธอก่อนดีไหม? ตามที่เฟ็กซ์บอก ในเมื่อผมเป็นผู้นำแวมไพร์ ตราบใดที่ผมอนุญาต ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร’ ประตูเปิดออก แคซยืนอยู่บนแท่นสูงในห้องบัญชาการที่ล้อมรอบด้วยโต๊ะขนาดใหญ่ซึ่งใช้เป็นแผนที่ดิจิทัล เธอเคาะเท้าอยู่ตลอดเวลาประหนึ่งว่ากำลังรีบร้อน "ในที่สุดก็มาสักที" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ปกติแล้วต่อหน้าควินน์และคนอื่นๆ เธอมักจะทำตัวเหมือนเด็ก แต่ตอนนี้เธอดูโตเป็นผู้ใหญ่กว่าเดิมมาก "เกิดอะไรขึ้นกับตระกูลที่สิบ?" ควินน์ถาม โดยหวังว่าความรู้สึกอึดอัดในอกของเขาจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับข่าวนี้ "คุณจะได้ฟังเรื่องทั้งหมดจากคนอื่นๆ ด้วยตัวเอง" แคซตอบ โดยที่ควินน์ยังคงงงงวยกับสิ่งที่เธอพูด "ฉันมีข้อความจากดไวต์ อัศวินแวมไพร์หลวงมาส่ง" แคซกล่าว "ผู้นำตระกูลที่สิบ ควินน์ ทาเลน ต้องกลับไปยังที่พักอาศัยของแวมไพร์ทันทีเพื่อเข้าร่วมการหลับใหลนิรันดร์ของราชา หลังจากนั้นจะต้องมีการเลือกราชาองค์ใหม่ ดไวต์ได้ร้องขอให้คุณและทุกคนที่เกี่ยวข้องกับตระกูลที่สิบเดินทางกลับไปโดยเร็วที่สุด" นั่นเป็นข่าวที่น่าตกใจ ควินน์สังเกตเห็นว่าราชาแวมไพร์ดูแก่ชรา แต่แวมไพร์ควรจะมีอายุยืนยาวหลายร้อยปี แวมไพร์ชราผู้นั้นก็น่าจะยังมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายทศวรรษ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ตอนนี้ควินน์จำเป็นต้องก้าวขึ้นมารับผิดชอบหน้าที่ของตนในฐานะผู้นำแวมไพร์แล้ว "ถ้าผมปฏิเสธล่ะ..." ควินน์พึมพำ มันเป็นเพียงความคิด แต่เขากลับเผลอพูดออกไปโดยไม่รู้ตัว ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนในกลุ่มเคิร์สด์แฟกชันที่เขาต้องดูแลก็อยู่ที่นี่ทั้งหมด "การปฏิเสธไม่ใช่ทางเลือก ควินน์ คุณคือผู้นำแวมไพร์ ดังนั้นมันคือหน้าที่ของคุณที่จะต้องกลับไปยังโลกแวมไพร์ในสถานการณ์เช่นนี้" เธอเตือนเขา เขารู้อยู่แล้วถึงผลที่จะตามมาหากขัดคำสั่งพวกเขา ครั้งหนึ่งอาร์เธอร์เคยเลือกที่จะหนีจากพวกแวมไพร์โดยหวังว่าจะตัดขาด แต่ผลที่ได้คือการเกิดมหาสงคราม สงครามหมายถึงการนองเลือด และควินน์ไม่ต้องการให้เคิร์สด์แฟกชันต้องมาเกี่ยวข้องกับชีวิตแวมไพร์ของเขา ‘อาร์เธอร์ยังปกป้องพวกเขาทั้งหมดไม่ได้เลย ทั้งที่เขาเก่งกว่าผมตั้งเยอะ แล้วผมจะมีโอกาสอะไรล่ะ?’ ควินน์กำหมัดแน่น รู้สึกว่าเขาไม่มีทางเลือก "ตกลง งั้นขอเวลาผมจัดการธุระที่นี่สักพัก" ควินน์เดินไปมา เขาไม่ได้มองหาใครเป็นพิเศษ เขาบอกให้แซมไปรวบรวมทุกคนที่เป็นแวมไพร์หรือแวมไพร์ชั้นรองให้ออกห่างจากแคซและไปที่ห้องฝึกส่วนตัวของเขา ยังมีบางคนที่แคซยังไม่เห็น และบางทีพวกเขาอาจไม่จำเป็นต้องเข้าไปเกี่ยวข้อง แต่เพียงแค่ได้กลิ่น แคซก็สามารถบอกได้แล้วว่าใครเป็นแวมไพร์ และใครไม่ใช่ ‘หากกำลังจะมีการเลือกราชาองค์ใหม่ นั่นหมายความว่าผมจะต้องลงคะแนนด้วยหรือเปล่า? ถ้าคนอย่างผู้นำคนแรกกลายเป็นราชาคนต่อไปล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้น? ไม่ ผมจะปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้ ไม่อย่างนั้นคนทั้งหมดที่พอลพยายามปกป้องจะเป็นอย่างไร? ข้อตกลงที่เขาทำไว้ก่อนหน้านี้จะยังมีผลอยู่ไหม?’ ยิ่งคิดควินน์ก็ยิ่งโกรธ หลังจากเดินวนไปมาจนสงบสติอารมณ์ได้ ควินน์ก็เดินเข้าไปในห้องฝึกส่วนตัว แซมทำตามคำสั่งและพาทุกคนเข้ามาในห้อง รวมถึงโลแกนและซิลที่แม้จะยังเป็นมนุษย์แต่ก็เข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ทั้งหมดแล้ว ปัญหาคือ แคซก็อยู่ในห้องนี้ด้วย "ควินน์ ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงพยายามปิดบังเรื่องนี้ ฉันเดาว่าคงมีอะไรเกิดขึ้น แต่ได้โปรดเข้าใจด้วยว่า ในตอนนี้พวกเขาจะปลอดภัยกว่าหากคุณพาพวกเขาไปยังปราสาท" ควินน์ไม่รู้ว่าทำไม แต่เมื่อเธอพูดประโยคเหล่านั้นออกมา น้ำเสียงของเธอกลับดูจริงใจอย่างยิ่ง "จะเป็นอย่างนั้นได้ยังไง? หลายคนในนี้ไม่เคยไปที่นั่นเลย แล้วคุณก็รู้ว่าพวกเราถูกเกลียดแค่ไหน!" เขาตะคอกกลับ "นั่นแหละคือสาเหตุที่สำคัญที่สุดเลยควินน์! จำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ ตอนที่พวกเขาตามล่าพอล? ฉันขอโทษ แต่คุณก็รู้ว่าฉันพูดมากกว่านี้ไม่ได้" การพูดประโยคเหล่านั้นดูเหมือนแคซกำลังต่อสู้กับความรู้สึกภายในใจของเธอเอง "ควินน์ ผมเชื่อเธอ ผมคิดว่าดีที่สุดคือทำตามที่เธอบอก" พอลเข้าข้างเธอ "ควินน์ นายรู้ไหมว่าพวกเราเจอสถานการณ์อันตรายมามากแค่ไหนแล้ว? คิดซะว่านี่เป็นการไปทัศนศึกษาแล้วกัน" เนทแสดงความเห็นจากด้านข้างด้วยรอยยิ้ม "ใช่ และด้วยพลังเงาที่นายสอนพวกเราทุกคน เราน่าจะสามารถปกป้องตัวเองได้!" อเล็กซ์เห็นด้วยอย่างร่าเริง สิ่งนี้ทำให้แคซกระตุกเล็กน้อย ‘เขาสอนพลังเงาให้ทุกคนจริงๆ เหรอ? นั่นควรจะเป็นพลังเฉพาะตัวสำหรับผู้ลงทัณฑ์... ถ้าผู้นำคนอื่นรู้เรื่องนี้... บางทีพวกเขาอาจจะกลัวว่าประวัติศาสตร์จะซ้ำรอยเดิมเหมือนครั้งที่แล้ว’ เธอคิด ‘แต่ก็นะ บางทีพวกเขาอาจจะพยายามกำจัดคนเหล่านี้เพื่อป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นอีก ควร... ฉันควรจะพูดห้ามไม่ให้ควินน์พาพวกเขาไปดีไหมนะ?’ ด้วยความขัดแย้งในใจ สุดท้ายเธอก็ตัดสินใจกัดลิ้นตัวเองและไม่พูดอะไรออกมา คำสั่งจากดไวต์คือให้นำแวมไพร์ทุกคนจากตระกูลที่สิบและคนที่เกี่ยวข้องกลับไป และนั่นคือสิ่งที่เธอจะต้องทำ "มีปัญหาเล็กน้อยครับ" แซมกล่าว "ถ้าเราไปกันหมด แล้วใครจะดูแลเคิร์สด์แฟกชัน? ใครจะคุมยานลำนี้?" ก่อนหน้านี้เคยมีคนไว้วางใจได้จากระดับหัวกะทิของเคิร์สด์แฟกชันคอยดูแล แต่ตอนนี้พวกเขามีเหลืออยู่ไม่มากเพราะทุกคนถูกเปลี่ยนเป็นแวมไพร์ไปแล้ว แถมโลแกนและซิลยังต้องร่วมเดินทางไปด้วย สุดท้ายพวกเขาก็เหลือทางเลือกเดียว "คุณล้อเล่นใช่ไหม คุณจะให้ฉันดูแลทั้งเคิร์สด์แฟกชันคนเดียวเนี่ยนะ?!" เมแกนตกใจ ตามเทคนิคแล้วเธอเคยเป็นหนึ่งในอดีตผู้นำของกลุ่ม Crows เธอเคยอยู่ที่โต๊ะผู้นำมาเป็นเวลานาน แต่เนื่องจากมีคนที่เก่งกว่าเธอเสมอมา เธอจึงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนอื่นมาโดยตลอด "พวกเราทุกคนจำเป็นต้องไปทำภารกิจสำคัญ" แซมโต้แย้ง "และไม่ต้องห่วง คุณจะไม่โดดเดี่ยวหรอก เฮเลนจะจัดการงานหนักส่วนใหญ่ ส่วนคุณแค่ต้องคอยตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกอย่างยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่นเหมือนที่เคยเป็น" มันแทบจะเป็นคำสั่งมากกว่าคำขอ เพราะคนอื่นไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว พวกเขามุ่งหน้ากลับไปที่ห้องฝึกส่วนตัว ใส่รหัสผ่าน และประตูหลังแซมก็ปิดลง เครื่องเทเลพอร์ตของแคซถูกติดตั้งไว้เรียบร้อยและทุกคนก็พร้อมแล้ว ส่วนใหญ่พกขวดที่บรรจุเลือดและของจำเป็นอื่นๆ ติดตัวไปด้วย ควินน์พร้อมที่จะกลับไปยังโลกแวมไพร์ แต่ครั้งนี้เขามีใบหน้าใหม่ๆ ร่วมเดินทางไปด้วย ลินด้า, วิวิล, เดนนิส, เนท, อเล็กซ์ และแซม ไม่เคยไปโลกแวมไพร์มาก่อน และในขณะที่พวกเขารู้สึกกังวล แต่ก็ตื่นเต้นไม่น้อย ส่วนคนอื่นๆ ก็มีเฟ็กซ์, เซีย, พอล, ซิล และแม้แต่บอร์เดนตัวน้อยก็มาด้วย หลังจากบอร์เดนได้ยินว่าพี่ชายของเขากำลังจะไปยังสถานที่อันตรายอีกครั้ง เขาก็ยืนกรานที่จะมาด้วย และการซ่อนเขาไว้กับตัวซิลนั้นง่ายมาก เหมือนกับกล่องเครื่องมือที่ซ่อนอยู่ในขา ‘ราชาองค์ใหม่สินะ บางทีผมอาจจะได้พบวินเซนต์อีกครั้ง’ ควินน์คิดขณะก้าวผ่านเครื่องเทเลพอร์ตไปพร้อมกับคนอื่นๆ