บทที่ 832 ชื่อตระกูลใหม่ การประกาศตัวของผู้นำตระกูลลำดับที่สิบถูกถ่ายทอดไปทั่วทุกหนแห่ง นำไปสู่ปฏิกิริยามากมายจากผู้คนหลากหลายกลุ่ม สำหรับคนในตระกูลลำดับที่สิบเอง ในตอนแรกพวกเขารู้สึกยินดี แต่เหล่านักเรียนกลับตั้งคำถามว่าแวมไพร์ที่พวกเขาไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนจะกลายเป็นผู้นำตระกูลของพวกเขาได้อย่างไร โดยปกติแล้ว ผู้นำคนใหม่มักจะมาพร้อมกับความหวังถึงอนาคตที่สดใสขึ้น โดยที่สมาชิกในตระกูลต่างพอจะรู้ถึงพลังของผู้นำตน แต่ควินน์กลับโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่ได้โวยวายเรื่องตำแหน่งของเขาก็เพราะลีโอ บุคคลที่พวกเขาเคารพยิ่งกว่าใคร กลับให้การยอมรับในตัวเขา หากลีโอเต็มใจที่จะอยู่ใต้อำนาจและก้มหัวให้คนผู้นี้ เขาก็คงต้องเป็นคนที่ไม่ธรรมดาแน่ "ไม่รู้ทำไมถึงรู้สึกคุ้นหน้าจังเลยนะว่าไหม?" นักเรียนจากตระกูลอื่นเปรยขึ้นมา "นั่นไงหมอนั่น! เขาคือคนที่เคยเข้าร่วมเซสชั่นฝึกซ้อมของพวกสายเลือดตรงไง! ถึงหน้าตาจะเปลี่ยนไป แต่ลองดูดวงตาเขาสิ!" อีกคนชี้โพรงหลังจากตระหนักได้ว่าผู้นำคนนี้เป็นใคร "นั่น... เป็นไปไม่ได้น่า! ไม่ใช่ว่าคนคนนั้นคือคนที่พยายามช่วยคุณชายเฟ็กซ์หรอกเหรอ?" ในวันนั้น ระหว่างการประหารชีวิตเฟ็กซ์ ผู้คนที่อยู่ใกล้กับแท่นประหาร รวมถึงเหล่าผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ก็เริ่มจดจำควินน์ได้ทีละน้อย "ขอเชิญสมาชิกตระกูล Cursed ขึ้นมาบนเวทีด้วยครับ" ควินน์กล่าวคำขอ เพราะการประกาศยังไม่จบสิ้น พอลเดินลงไปหาคนอื่นๆ แล้วนำทางพวกเขาทั้งหมดขึ้นมาบนเวทีทีละคน รวมถึงซิลและโลแกนด้วย ทุกคนที่ควินน์พามาด้วยต่างมารวมตัวกันที่ด้านข้าง ซึ่งทุกคนล้วนเป็นคนนอกสำหรับโลกแวมไพร์ "ตระกูลลำดับที่สิบต้องผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมาอย่างยาวนาน" ควินน์เริ่มกล่าวสุนทรพจน์ "และพวกเราก็ขาดผู้นำมานานเกินไป ทุกท่านที่กำลังรับชมอยู่คงคุ้นเคยกับอดีตของตระกูลลำดับที่สิบเป็นอย่างดี" "เหล่าผู้นำที่กำลังรับชมอยู่ ณ ตอนนี้ ต่างทราบดีว่าผมไม่ได้มีพลังเหมือนกับผู้นำตระกูลคนก่อนๆ แต่ถึงอย่างนั้นผมก็มีเลือดของพวกเขาอยู่ในตัว ด้วยเหตุนี้ ผมจึงปรารถนาให้ตระกูลลำดับที่สิบภายใต้การปกครองของผมเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด ดังนั้น ตระกูลลำดับที่สิบจะไม่ถูกเรียกว่าตระกูลอีโนอีกต่อไป แต่จะถูกเรียกว่าตระกูล Cursed" ควินน์ผายมือออกไปข้างหน้าอย่างองอาจ "ผมมั่นใจว่าข่าวลือคงจะแพร่สะพัดไปทั่วอยู่แล้ว ดังนั้นให้ผมเป็นคนบอกทุกท่านเองเถอะ ผมจะไม่เสแสร้งเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่ตัวผม เพราะผมไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องไม่ภูมิใจในสิ่งที่ผมเป็น ใช่ครับ ผมยอมรับว่าผมไม่ได้เกิดมาเป็นแวมไพร์แต่แรก ผมเคยเป็นมนุษย์มาก่อนเช่นเดียวกับสหายทุกคนที่อยู่ตรงนี้ แต่ถ้าใครเชื่อว่าสิ่งนี้จะทำให้พวกเราอ่อนแอ ก็เชิญเข้ามาท้าทายพวกเราได้เลย แล้วจะได้รู้ด้วยตัวเอง ผมสัญญาว่าพวกคุณจะต้องเสียใจ!" เมื่อการประกาศสิ้นสุดลง ตระกูล Cursed แห่งใหม่ รวมถึงเหล่านักเรียน ก็เดินตามควินน์ออกไปโดยไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากการประกาศของเขา ท้ายที่สุดแล้ว อดีตมนุษย์คนเดียวที่เคยขึ้นเป็นผู้นำตระกูลก็คืออาเธอร์ เพนดรากอน เมื่อผู้คนได้ล่วงรู้ถึงตัวตนของผู้นำตระกูลคนใหม่ ควินน์ก็ได้รับฉายาอย่างรวดเร็วว่า 'ผู้นำวิปลาส' นั่นเป็นเพราะเขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่จากการขัดคำสั่งผู้นำคนอื่นๆ เพื่อช่วยเฟ็กซ์ การประกาศที่ดุดันของเขายิ่งตอกย้ำภาพลักษณ์นี้ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น "เป็นการเปิดตัวที่ทรงพลังสำหรับผู้นำคนใหม่" มูก้าวิจารณ์กับคนในตระกูลของเขาที่นั่งชมสุนทรพจน์ของควินน์อยู่ "เป็นตัวเลือกที่กล้าหาญ แต่ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในสถานการณ์นี้ เอ็ดเวิร์ดไม่ได้อยู่กับเขาแล้ว ผมเลยสงสัยว่าใครเป็นคนแนะนำให้เขาทำแบบนี้ หรือว่าเขาคิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้ด้วยตัวเองกันนะ..." ขณะนั่งลงบนเก้าอี้ในห้องที่ว่างเปล่า ควินน์รู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย มันไม่ใช่ความเหนื่อยล้าทางร่างกาย แต่เป็นความเหนื่อยล้าทางจิตใจ "คุณแน่ใจนะว่านั่นคือสิ่งที่ถูกต้องแล้ว?" ควินน์เอ่ยถามเพื่อหาความมั่นใจ เพราะลูกเต๋าถูกทอดลงไปแล้ว คงสายเกินไปที่จะเสียใจกับการกระทำของตน "แน่นอน เหล่าผู้นำคนอื่นๆ รู้อยู่แล้วว่าคุณเป็นอะไร" วินเซนต์ตอบกลับ ซึ่งควินน์จินตนาการภาพได้ว่าอีกฝ่ายคงกำลังยักไหล่ "ถ้าคุณไม่เปิดเผยเรื่องนี้ด้วยตัวเอง พวกเขาก็จะใช้ข้อมูลนี้มาจัดการคุณในอนาคตอยู่ดี ตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุด แม้จะมีคนยอมรับไม่มากนัก แต่เชื่อเถอะว่าคุณได้รับความเคารพจากหลายๆ คนด้วยการประกาศที่เด็ดขาดเช่นนั้น" "ให้ผมบอกอะไรคุณในฐานะอดีตผู้นำตระกูลสักอย่าง สิ่งที่ตระกูลของคุณจะต้องการมากกว่าสิ่งอื่นใดคือความจงรักภักดี ตราบใดที่คุณจริงใจกับทุกเรื่อง คนที่เข้าร่วมกับคุณก็จะไม่เริ่มหลงเชื่อข่าวลือที่คนอื่นพยายามจะปล่อยออกมา แล้วก็เชื่อผมเถอะ มีสิ่งหนึ่งที่แวมไพร์ทุกตัวเคารพยิ่งกว่าภูมิหลังของคุณ นั่นก็คือ 'พลัง'! นั่นเป็นเหตุผลที่ไบรซ์มีโอกาสสูงมากที่จะได้เป็นราชาองค์ต่อไป แม้ว่านิสัยของเขาจะเฮงซวยแค่ไหนก็ตาม..." เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น ควินน์ก็สงสัยว่าถ้าไบรซ์ถูกเลือกเป็นราชาจริงๆ จะเกิดอะไรขึ้น เขาเคยส่งคนไปลอบสังหารไบรซ์ถึงสองครั้งและนั่นเป็นการทำแบบลับๆ แล้ว ถ้าไม่มีใครคอยคานอำนาจ ไบรซ์จะไม่สามารถกระทำการโดยปราศจากความเกรงกลัวต่อบทลงโทษเลยหรอกหรือ? "วินเซนต์ ผมตั้งใจจะถามอะไรคุณเกี่ยวกับเรื่องที่คุณเล่าให้ฟังก่อนหน้านี้" ควินน์นึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ "คุณบอกว่าจิมทดลองกับหนึ่งในแวมไพร์บรรพกาล แต่เพราะการแทรกแซงของคุณ เลยไม่มีใครรู้เรื่องนั้น การจะปลุกแวมไพร์จากการหลับใหลนิรันดร์ สิ่งที่ต้องใช้คือเลือดของพวกเขาใช่ไหม? ดังนั้นนั่นหมายความว่าคนที่เขาปลุกขึ้นมาคือราชาองค์แรกงั้นเหรอ?" วินเซนต์ดูลังเลก่อนจะตอบ ควินน์รู้สึกได้ว่าอีกฝ่ายกำลังตัดสินใจว่าข้อมูลนี้เป็นสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้จริงๆ หรือไม่ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็เข้าใจว่าบางครั้งการรู้มากเกินไปก็เป็นโทษ เพราะมันเพิ่มความเสี่ยงหากข้อมูลรั่วไหลไปสู่คนผิด "...พอจะสรุปได้ว่า ไม่ใช่ตัวตนจากตระกูลที่หนึ่ง" วินเซนต์ยอมรับในที่สุด "นั่นแหละประเด็นของผม" ควินน์แย้ง "ถ้าตัดสินจากเรื่องของอาเธอร์ เขาเห็นอีโนตกลงไปในห้องเก็บศพที่หนึ่ง แต่มีคนช่วยเขาออกมาได้ พูดง่ายๆ คือต้องมีใครสักคนปล่อยเขาออกมาไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ ผมแค่ต้องการรู้ว่าเป็นฝีมือของจิมหรือเปล่า คุณเองที่เป็นคนพาคนผิดกลับมา หรืออาจจะเป็นผู้นำตระกูลคนอื่นที่ร่วมมือกับจิม?" เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ วินเซนต์ก็ตระหนักว่าเขาไม่เคยฉุกคิดถึงความเป็นไปได้นั้นมาก่อน บางทีอาจเป็นเพราะเขาแค่ทึกทักไปเองว่าจิมคงสิ้นหวังมากจนอาจหาเลือดมาจากทางอื่น แต่ถ้ามีใครบางคนร่วมมือกับจิมอยู่จริงๆ นั่นหมายความว่ามีผู้นำตระกูลอื่นที่ต้องการสิ่งเดียวกันหรือเปล่า? "เรามาหาคำตอบกันก่อนดีกว่าว่าเกิดอะไรขึ้นกับจิมหลังจากที่ผมหายตัวไป นี่อาจช่วยให้เราต่อจิ๊กซอว์เข้าด้วยกันได้ ผมแค่ไม่อยากให้คุณหรือผมบีบบังคับให้ชิ้นส่วนเหล่านั้นเข้ากับเรื่องราวที่เราคิดไปเอง แม้ว่าผลสรุปจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ ในฐานะผู้นำตระกูลรุ่นใหม่และในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ การเปิดเผยสิ่งที่เราค้นพบอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดี" วินเซนต์กล่าว ควินน์พับเรื่องนี้ไว้ก่อน และได้นอนหลับพักผ่อนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงโลกแวมไพร์ในวันนี้ "ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคุณถึงเก่งขนาดนี้!" เซนกล่าว หลังจากเหล่านักเรียนกลับมาที่ปราสาทพร้อมคนอื่นๆ หลังการประกาศจบลง พวกเขาดูตื่นเต้นมากกว่าเดิมและพูดคุยกันอย่างมีความสุข "หมายความว่ายังไง?" แซมถาม "ก็เขาบอกว่าเดิมทีคุณเป็นมนุษย์ ดังนั้นผมเลยเดาว่าเขาต้องเป็นคนเปลี่ยนคุณใช่ไหมล่ะ? ถ้าคุณมีเลือดของผู้นำ พลังของคุณก็ควรจะใกล้เคียงกับพวกสายเลือดตรง หรือพูดง่ายๆ คือคุณได้ก้าวข้ามคนอื่นไปตั้งแต่วันแรกแล้ว" พูดตามตรง แซมไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่อยากไปแก้ความเข้าใจผิดของอีกฝ่ายในตอนที่ตัวเองยังไม่มีความรู้เรื่องนี้มากนัก เขายังจำได้ตอนที่ถูกควินน์เปลี่ยน เขาเริ่มต้นจากการเป็นลูกครึ่งและยังไม่สามารถวิวัฒนาการเป็นแวมไพร์ได้ทันทีหลังจากการเปลี่ยน ลูกครึ่งถูกมองว่าค่อนข้างอ่อนแอและต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเติบโต ในขณะเดียวกัน เนทคนที่เอาชนะเซนได้ ก็ถูกเปลี่ยนโดยคนที่ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากควินน์เช่นกัน ความแข็งแกร่งดูเหมือนจะสัมพันธ์กับความแข็งแกร่งของมนุษย์คนนั้นก่อนที่จะถูกเปลี่ยนมากกว่าคนที่เป็นผู้เปลี่ยนเสียอีก 'ช่างเถอะ ปล่อยให้เจ้าเด็กนั่นรู้สึกดีกับตัวเองไปเถอะ' แซมตัดสินใจ พวกเขาได้รับแขกอย่างเป็นทางการคนแรกไม่นานนัก เมื่อเสียงเคาะประตูหน้าปราสาทดังขึ้น เมื่อลีโอไปเปิดประตู แถบสีน้ำเงินบนเครื่องแบบก็เผยให้เห็นว่าแขกของพวกเขาคือหนึ่งในองครักษ์หลวง ควินน์เพิ่งจะได้นอนไปไม่นาน องครักษ์หลวงก็มาถึงเพื่อส่งสาร "อัศวินหลวงดไวท์ต้องการพบคุณเดี๋ยวนี้"