Chapter 109 โลแกนจอมประดิษฐ์ ที่บริเวณหน้าประตูทางเข้าโรงเรียน เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเพิ่งจะเกิดขึ้น เลล่ากำลังยืนโซเซหลังจากได้ยินถ้อยคำบางอย่างหลุดออกมาจากปากของวอร์เดน "อย่างแรกเลย ฉันต้องขอให้คุณถอยห่างออกไปหน่อย" เลล่ากล่าว "แล้วก็ไม่ต้องมาแตะเนื้อต้องตัวฉันด้วย" 'ฉันบอกแกกี่ครั้งแล้วว่าให้ฆ่านังนี่ทิ้งซะเดี๋ยวนี้เลย' ราเทนกล่าว "ฟังนะ ผมพยายามจะคุยกับคุณด้วยเหตุผลอยู่นะ" วอร์เดนพูด "เอาน่า ควินน์บอกว่าคุณช่วยผมได้" ทุกครั้งที่เลล่ามองวอร์เดน เธอจะนึกถึงตอนที่เขาบีบคอเธอ มันไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีเลย และประสาทสัมผัสของเธอก็ยังคงเต้นตุบๆ ทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ หากไม่ใช่เพราะเอรินยืนอยู่เคียงข้าง เธอคงวิ่งหนีไปตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นเขาเดินตรงเข้ามาแล้ว แต่เธอต้องยอมรับสิ่งหนึ่ง วอร์เดนไม่ว่าจะด้วยเหตุผลบ้าบออะไรของเขาก็ตาม ดูเหมือนจะห่วงใยควินน์จากใจจริง อีกไม่นานพวกเขาทั้งสองก็จะต้องไปทำภารกิจสำรวจผ่านประตูมิติด้วยกัน มันจึงเป็นเรื่องสำคัญที่พวกเขาต้องพยายามปรับความเข้าใจกันในขณะที่ยังทำได้ เธอถอนหายใจยาวแล้วยอมจำนน "ก็ได้ แล้วมันเรื่องอะไรล่ะ?" "จริงๆ แล้วมันเกี่ยวกับปีเตอร์ ควินน์บอกว่าคุณสองคนเคยคุยกับเขาตอนที่เราไปที่ดาวดวงอื่น คุณพอจะง้างปากอะไรจากเขาได้บ้างไหม?" "ไม่เลย ฉันบอกได้เลยว่าไม่มีทางดูเหมือนเขากำลังกลัวอะไรบางอย่างอยู่ ต่อให้เอรินจะอยู่ที่นั่นเพื่อขู่เขาแล้วก็ตาม ซึ่งนั่นหมายความว่าสิ่งที่เขาหวาดกลัวอยู่นั้นเป็นปัญหาที่ใหญ่กว่าเอรินเสียอีก" เลล่ากล่าว "เฮ้อ ผมว่าตอนนี้เราคงไม่ได้อะไรจากปีเตอร์หรอก เขาพังทลายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก บางทีสิ่งที่ค้ำจุนเขาไว้อาจจะเป็นแค่ความหวังเพียงน้อยนิดนี่แหละ ผมหวังว่าการขับไล่เขาแบบนี้จะทำให้เขาหันกลับไปหาคนที่บงการเขามารวมถึงเรื่องนี้ด้วย" "เดี๋ยวนะ อะไรนะ!" เลล่าอุทาน "คุณหมายความว่าคุณทำเรื่องทั้งหมดนี่โดยตั้งใจงั้นเหรอ? ฉันเข้าใจว่าเขาต้องได้รับโทษ แต่คุณไม่คิดว่าคุณทำเกินไปหน่อยหรือไง" "เกินไปงั้นเหรอ?" วอร์เดนตอบกลับ "คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น คุณเคยเกือบถูกสัตว์ร้ายจอมสูบเลือดฆ่าตาย แล้วถูกทิ้งไว้ในโลกที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดทุกหนทุกแห่งไหมล่ะ?" "สัตว์ร้ายจอมสูบเลือด? งั้นควินน์ก็จริงๆ แล้ว..." ทันใดนั้นเลล่าก็หยุดพูดแล้วหันไปมองเอรินที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอตื่นเต้นกับบทสนทนามากจนลืมไปสนิทว่ามีเอรินอยู่ตรงนั้นด้วย แต่เมื่อทั้งสองหันไปมองเอริน ก็พบว่าเธอกำลังก้มตัวมองแถวของมดที่เดินผ่านพื้นห้อง ดูเหมือนเธอจะไม่ได้สนใจบทสนทนาที่ทั้งสองกำลังคุยกันเลยแม้แต่น้อย "ช่างเถอะ ถ้าคุณไม่ได้อะไรจากปีเตอร์ งั้นลองไปหาเด็กปีหนึ่งที่ชื่อเอิร์ลดู เขาเป็นคนที่วนเวียนอยู่กับปีเตอร์ก่อนที่เรื่องทั้งหมดนี้จะเริ่ม และดูเหมือนว่าทั้งคู่กำลังจะไปพบกันในวันที่เราเจอพวกเขาทั้งสองคน" "เอิร์ลสินะ เข้าใจแล้ว ขอบใจที่ช่วยนะ" วอร์เดนกล่าว "อ้อ ก่อนไป เอริน ผมขอแตะมือคุณหน่อยได้ไหม?" เอรินลุกขึ้นจากพื้นและมองวอร์เดนอยู่สองสามวินาที ตอนที่เจอกันครั้งแรกเธอเคยปฏิเสธไป เธอแค่คิดว่าเขาเป็นคนอ่อนแอและไม่มีค่าพอ แต่เธอก็รีบตระหนักได้ในเวลาต่อมาว่าวอร์เดนเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดในชั้นปีของเธอ "หวังว่านายจะใช้มันให้เป็นประโยชน์นะ" เอรินกล่าวขณะยื่นมือออกไป เมื่อก๊อบปี้ความสามารถของเธอมาได้แล้ว วอร์เดนก็หันหลังเดินจากไป "หมอนั่นร้ายไม่ใช่เล่นเลย!" เอรินตะโกนไล่หลัง "ถึงฉันจะขู่ไปเขาก็ไม่เผยอะไรออกมาเลยสักนิด" "ไม่ต้องห่วงครับ" วอร์เดนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ผมมีคนที่สอนอะไรบางอย่างให้ผมมาแล้ว" วอร์เดนเดินกลับเข้าไปในโรงเรียนต่อ "นี่ ราเทน ดูเหมือนฉันจะมีงานให้แกทำเร็วๆ นี้แล้วล่ะ" ขณะที่เลล่ามองวอร์เดนเดินจากไป เธอก็ยังคงมีความคิดเดียวในหัว "ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย" ****** ควินน์และโลแกนอยู่ในส่วนอื่นของอาคารเรียนที่ไม่ใช่ที่ที่ควินน์มักจะไปอยู่ พวกเขาอยู่ในโซนหอพัก แต่เป็นชั้นที่อยู่เหนือห้องที่ควินน์ใช้พักอาศัยและนอนหลับอยู่พอดี การที่พวกเขาอยู่ในหอพักเดียวกันหมายความว่าทั้งสองเรียนอยู่ชั้นปีเดียวกัน แม้ว่าโลแกนจะดูเหมือนเด็กมัธยมต้นก็ตาม "ถึงแล้ว" โลแกนกล่าว เมื่อควินน์มองไปรอบๆ เขาสังเกตเห็นว่ามีประตูอยู่น้อยกว่าและแต่ละห้องก็ตั้งอยู่ห่างกันมากกว่าปกติ "ที่นี่ที่ไหน?" ควินน์ถาม "หอพักวีไอพี ถ้าครอบครัวของนายบริจาคเงินจำนวนมากให้กับกองทัพก่อนจะมาที่นี่ นายก็จะมีสิทธิ์เข้าพักในห้องเหล่านี้" เมื่อเขาเปิดประตู ควินน์ก็ต้องตื่นตะลึงกับภาพตรงหน้า ห้องมีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของห้องที่เขาพักรวมกับอีกสามคน และมีเพียงเตียงเดียวตั้งอยู่ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ ทั้งห้องเต็มไปด้วยสิ่งที่ควินน์เรียกได้แค่ว่า 'ขยะ' มีกองเศษเหล็กอยู่ทุกที่ และทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยแกดเจ็ต ยานอวกาศจำลองขนาดเล็ก ตัวควบคุม และสารพัดอุปกรณ์ มีสองสิ่งที่โดดเด่นสะดุดตาในห้องนี้ อย่างแรกคือตู้ขนาดเท่าตัวคนซึ่งดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์และมีสายไฟคล้ายท่อขนาดใหญ่ห้อยลงมาจากด้านบน และข้างๆ กันนั้นก็คือเครื่องเล่น VR ซึ่งเป็นรุ่นที่ราคาซื้อขายสูงถึง 100,000 เครดิต ครอบครัวของโลแกนเป็นกรณีที่หาได้ยาก ปกติแล้วเวลาที่ร่ำรวยขึ้นมาได้ มักจะเกี่ยวข้องกับพลัง คนที่มีความสามารถแข็งแกร่งจะหาเงินจากการล่าสัตว์ร้ายหรือจากการปกป้องผู้อื่น แต่ครอบครัวของโลแกนเป็นหนึ่งในไม่กี่ตระกูลที่สร้างความมั่งคั่งจากการผลิตเกม VR และขายอุปกรณ์เหล่านั้น ยังมีอีกไม่กี่ตระกูลที่สามารถทำแบบเดียวกันได้ เช่น บริษัทที่สร้างยานอวกาศและอาวุธจากสัตว์ร้าย แต่พวกเขาส่วนใหญ่ยังคงทำงานอยู่ภายใต้ร่มเงาของตระกูลดั้งเดิม โลแกนเดินไปนั่งบนเก้าอี้กลไกของเขา ซึ่งจู่ๆ ก็มีแขนกลงอกออกมามากมายและเริ่มนวดให้เขา "แล้วนายอยากให้ช่วยเรื่องอะไรล่ะ?" โลแกนถาม ควินน์กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัด เลล่าและวอร์เดนรู้ว่าเขาเป็นแวมไพร์แต่ไม่รู้เรื่องระบบ ส่วนโลแกนรู้เรื่องระบบแต่ไม่รู้ว่าเขาเป็นแวมไพร์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสิ่งที่โลแกนรู้ การอธิบายเรื่องระบบดูจะเป็นเรื่องที่ง่ายกว่าการอธิบายเรื่องแวมไพร์ "ฉันสงสัยว่านายจะช่วยแฮ็กนาฬิกาให้ฉันหน่อยได้ไหม ทำยังไงก็ได้ให้มันแสดงตัวเลขตามที่ฉันต้องการ?" "ฉันน่าจะทำให้นายได้ง่ายๆ แต่ก่อนอื่นนายต้องบอกฉันก่อนว่าทำไม?" ควินน์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาเพิ่งเจอโลแกนได้ไม่นาน จากความรู้สึกแรกเขาดูเป็นคนดี แต่ฆาตกรหรือคนบ้าที่ไหนต่างก็แสดงใบหน้าที่ดูดีให้คนอื่นเห็นในบางช่วงเวลาด้วยกันทั้งนั้น "ฉันคิดว่าฉันรู้ว่านายกำลังคิดอะไรอยู่ นายกังวลว่าถ้ารัฐบาลรู้เรื่องความสามารถของนาย พวกเขาจะพยายามจับตัวนายไปชำแหละใช่ไหมล่ะ" โลแกนกล่าว "เอาเถอะ เชื่อฉันเถอะ ฉันจะไม่บอกรัฐบาล กองทัพ หรือใครทั้งนั้น ฉันจะพูดกับนายตรงๆ นะควินน์ ฉันไม่ได้สนใจตัวนายหรอก ฉันสนใจคนที่สามารถใส่ระบบเข้าไปในหัวของนายต่างหาก ถ้าจะหาคนคนนั้นให้พบ ฉันต้องให้นายเป็นคนพาไปหาเขา และก่อนจะถึงตอนนั้น ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาพาตัวนายไปไหนทั้งสิ้น" คำพูดของโลแกนฟังดูน่ากลัวและรุนแรงสำหรับควินน์ไปบ้าง แต่อย่างน้อยมันก็จริงใจ ต่างจากคนอื่นที่เขาไม่อาจเดาได้เลยว่ากำลังคิดอะไรอยู่ โลแกนนั้นโปร่งใสโดยสิ้นเชิง "อย่างที่นายรู้ ระบบของฉันมีทักษะบางอย่างที่อนุญาตให้ใช้ได้ในเกม แต่ความจริงคือฉันมีความสามารถจริงๆ" ควินน์ยกเงาขึ้นมาแล้วเริ่มทำให้มันเคลื่อนไหวเป็นมือยักษ์และใช้มันโบกมือให้โลแกน ถ้าไม่ใช่เพราะโลแกนกำลังนั่งอยู่ เขาคงตกเก้าอี้ด้วยความตกใจไปแล้ว "นั่นอะไรน่ะ นี่นายเป็นพวกตระกูลดั้งเดิมจริงๆ สินะ?" "ไม่เชิงหรอก มันเป็นความสามารถที่ระบบมีอยู่แล้ว แต่มันแปลกตรงที่อย่างที่นายเห็น" ควินน์พูดพลางชี้ไปที่นาฬิกาของเขา "มันไม่ขึ้นในนาฬิกา" ความคิดนับพันแล่นเข้ามาในหัวของโลแกนว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น เขาไม่ได้สนใจเรื่องตัวความสามารถเท่าไหร่นัก ของพวกนั้นไม่ได้อยู่ในความสนใจของเขา แต่เขาอยากรู้เหตุผลที่มันเป็นแบบนั้นมากกว่า "นาฬิกานั่นเรื่องจิ๊บๆ แก้ได้สบาย แต่ถ้าฉันทำให้นาย ฉันก็อยากจะขอให้นายช่วยทำอะไรให้ฉันอย่างหนึ่ง" โลแกนกล่าวพลางมองไปที่เครื่องจักรที่มีท่อสายไฟระโยงระยาง ควินน์เริ่มเหงื่อตกเมื่อมองไปยังสิ่งนั้น หากเขาไม่ได้ถูกกองทัพนำไปทดลอง เขารู้สึกว่าโลแกนคงจะทำแบบนั้นแทนอยู่ดี "อย่ามองฉันแบบนั้นเลย เครื่องนั้นเอาไว้ใช้สำหรับเกม นายจะยอมให้ฉันใส่ความสามารถด้านเงาของนายลงไปในเกมได้ไหมล่ะ?" โลแกนถาม