## **บทที่ 1437** ภายในโรงปฏิบัติงาน ยังมีอัญมณีคุณภาพสูงสุดสี่ชิ้นและอัญมณีคุณภาพเยี่ยมยอดอีกสามสิบเก้าชิ้นวางระเกะระกะ พวกมันคืออัญมณีล้ำค่าเกินกว่าจะประเมินได้ด้วยสามัญสำนึกของคนทั่วไป สมบัติหายากที่ควรค่าแก่การประดับมงกุฎแห่งจักรวรรดิหรือฝังอยู่ในโลงศพขององค์จักรพรรดิ บัดนี้กลับกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วโรงปฏิบัติงานของเอลิซาเบธ ของที่แตกหักเสียหายกลายเป็นภาพที่เห็นจนชินตา บางชิ้นถึงกับแหลกละเอียดเป็นผุยผง หากผู้ดูแลแรบบิทได้มาประจักษ์แก่สายตา คงได้สิ้นสติล้มพับไปเป็นแน่ ทว่าเอลิซาเบธหาได้รู้สึกผิดแม้แต่น้อย ใบหน้าของเธอเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี ‘สิ่งนี้…! สิ่งนี้อาจจะสำเร็จก็ได้!’ จะไม่มีโอกาสเป็นครั้งที่สอง เครื่องประดับที่ได้รับมอบหมายจากเด็กหนุ่มอัจฉริยะผู้เต็มไปด้วยปริศนา ชิ้นงานในจินตนาการที่ผุดขึ้นมาในหัวระหว่างขั้นตอนการสร้างชิ้นส่วนเพียงเจ็ดชิ้น มันมีคุณค่าสูงส่งจนเทียบไม่ติดกับโลงศพของจักรพรรดิ นี่เป็นเพียงความเห็นส่วนตัวของเอลิซาเบธ... แต่พูดตามตรง เธอกลัวจับใจ และในตอนนี้ ในวินาทีนี้ เอลิซาเบธได้สลัดความกลัวทั้งหมดทิ้งไป ความกังวลว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากเธอสร้างความเสียหายให้แก่เกริดได้มลายหายไปสิ้น มันเป็นเรื่องปกติธรรมดา ก็ในเมื่อเธอกำลังสร้างชิ้นส่วนของกลไกถาวรซึ่งสามารถดูดซับมานาในชั้นบรรยากาศและแปรเปลี่ยนมันเป็นพลังงานได้ แม้ว่ามันจะยังมีขนาดเล็กมาก และต่อให้สร้างเสร็จสมบูรณ์ ก็ยังมีข้อเสียตรงที่ขนาดของกลไกนั้นใหญ่โตเกินไป... ถึงกระนั้น เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอมองเห็นถึงความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด เอลิซาเบธจินตนาการถึงอากาศยานขนาดมหึมาที่จะโบยบินข้ามฟากฟ้าแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เรือรบที่จะเข้าครอบครองผืนสมุทร และการถือกำเนิดของจักรกลเวทมนตร์ที่จะกรุยทางสู่การปกครองทั้งทวีป หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในม่านสายตาที่สั่นระริกของเธอ [ท่านกำลังเข้าใกล้การสร้าง ‘สิ่งประดิษฐ์สุดวิปลาส’] [แม้ท่านจะยังไม่สร้างผลงานใดๆ ออกมา แต่นามของท่านก็สมควรได้รับการจารึกลงในหน้าประวัติศาสตร์เพียงแค่การวางรากฐานทฤษฎี] [เพื่อเป็นการยอมรับในความสำเร็จครั้งแรกในรอบหลายร้อยปีนับตั้งแต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ พอลด์ ทักษะ ‘ช่างศิลป์’ ของท่านได้ทะยานขึ้นสู่ระดับ ‘ปรมาจารย์ช่างฝีมือ’] “......!!” การบรรลุทักษะช่างศิลป์ระดับปรมาจารย์ นั่นหมายความว่าอัตราความสำเร็จของกลไกถาวรที่กำลังผลิตอยู่จะเพิ่มสูงขึ้น แต่สิ่งที่น่าปิติยินดีในตอนนี้ไม่ใช่ความสำเร็จที่อยู่ตรงหน้า แต่เป็นการยกระดับศักยภาพที่ซ่อนเร้น การบรรลุทักษะช่างศิลป์ระดับปรมาจารย์หมายความว่าเธอมีคุณสมบัติพร้อมที่จะก้าวขึ้นเป็นตำนาน เธอไม่ได้กำลังด่วนสรุป ช่างตีเหล็กผู้ยิ่งใหญ่อย่างคานได้พิสูจน์ให้เห็นเป็นที่ประจักษ์แล้ว “ก-กรี๊ดดด! สุดยอด... อ-เอ๊ะ?” ขณะที่เอลิซาเบธกำลังกรีดร้องด้วยความตื่นเต้น เธอก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ความสำเร็จครั้งแรกนับตั้งแต่พอลด์? ไม่มีทางเป็นไปได้ เธอไม่ใช่คนวางรากฐานทฤษฎีกลไกถาวรเสียหน่อย คนที่ทำคือเด็กหนุ่มอัจฉริยะที่เธอเพิ่งพบเมื่อไม่นานมานี้ต่างหาก “...อย่าบอกนะว่า?” ความเย็นเยียบชวนขนลุกแล่นผ่านสันหลังของเอลิซาเบธ ในวันเดียวกันนั้น หน่วยเงาโอเวอร์เกียร์ได้ตกอยู่ในสภาวะฉุกเฉิน พวกเขาได้ส่งนักฆ่าจำนวนไม่น้อยไปจับตาดูอินเฟอร์โนอยู่แล้ว และตอนนี้พวกเขาก็ได้รับคำสั่งให้ค้นหาลิชซึ่งเชื่อกันว่าเป็นพอลด์ “เปลี่ยนลำดับความสำคัญของภารกิจเป็นการแกะรอยพอลด์” มีข้อมูลว่าพอลด์ได้ฟื้นคืนชีพในฐานะลิชของแอ็กนัส ในอดีต ครอเกลเคยเป็นผู้ส่งมอบข้อมูลนี้ผ่านทางเกริด นั่นหมายความว่าแอ็กนัสได้ครอบครองหรือมีแนวโน้มสูงที่จะได้กลไกถาวรไป เฟคเกอร์และเงาโอเวอร์เกียร์จำเป็นต้องค้นหาและทำลายมันทิ้ง *** เหล่าหยางปันไม่ทันได้ตระหนัก ไม่สิ ต่อให้พวกเขารับรู้ได้ก็คงไม่เข้าใจอยู่ดี พวกเขาเห็นเพียงชายวิปลาสคนหนึ่งกำลังแทงดาบไปในอากาศที่ว่างเปล่า และได้แต่สงสัยว่าเขากำลังทำสิ่งใดกันแน่ จากนั้นดาบที่แทงทะลุความว่างเปล่าก็ยืดยาวออกอย่างมหาศาล ก่อนจะตวัดพันรอบร่างกายของเขาและสหายร่วมรบ ในชั่วพริบตาที่มันพันธนาการร่าง พวกเขาทำได้เพียงอุทาน ‘เอ่อ...?’ และรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งสรรพางค์กาย ความเข้าใจของพวกเขาช้าเกินไปเสียแล้ว ในวินาทีนี้ เหล่าหยางปันที่เผชิญหน้ากับปรากฏการณ์อันมิอาจอธิบายได้ ก็ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาที่พวกเขาชิงชัง อาวุธเย็นเยียบโค้งงอราวกับแส้และรัดพันรอบร่างของหยางปัน ครอเกลได้แต่ฉงน ‘นี่มันดาบแน่หรือ?’ ในตอนนั้นเอง ใบมีดเล็กๆ ของดาบไร้รูปก็บิดตัว ข้อต่อทั้งสามสิบชิ้นเคลื่อนไหวในทิศทางย้อนกลับเพื่อเปลี่ยนมุมของใบมีด คมดาบที่ลุกชันราวกับใบเลื่อยหรือหนามแหลมได้ฉีกกระชากและสลักเสลาลงบนผิวหนังของหยางปันที่ถูกพันธนาการโดยดาบไร้รูป [หยางปัน ‘เซซัก’ ถูกสังหาร] [หยางปัน ‘มุลกยอล’ ถูกสังหาร] ทั้งสองบาดเจ็บสาหัสจากฝีมือของครอเกลอยู่ก่อนแล้ว ร่างกายของพวกเขาสลายกลายเป็นเถ้าถ่านในยามที่สิ้นใจ และเกริดกับครอเกลก็ได้รับค่าประสบการณ์พร้อมกัน ครอเกลเลื่อนระดับ จิตวิญญาณของเขาก็พลันฮึกเหิมขึ้น หลังจากฟื้นฟูร่างกายด้วยยาชนิดพิเศษที่สร้างโดยโรงแปรธาตุแห่งเรย์ดัน เขาก็รู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาด เขาสานต่อด้วยอสนีบาตและดาบคลั่ง พวกมันเข้าปะทะร่างของเหล่าหยางปันที่กำลังจ้องมองสหายซึ่งตายอย่างเปล่าประโยชน์ด้วยสายตาเหม่อลอย พวกหยางปันตระหนักถึงโลหิตที่หลั่งไหลจากร่างช้าไปหนึ่งก้าว ครอเกลได้ไปยืนอยู่เบื้องหลังพวกเขาและปักดาบลงลึกในผืนทรายเรียบร้อยแล้ว ปฐพีสวรรค์สะบั้น—เพลงดาบที่ถูกยกระดับสู่ขั้น ‘เหนือตำนาน’ ได้ทำลายพื้นปฐพี และพลังดาบที่ปะทุขึ้นจากรอยแยกก็ได้ถาโถมเข้าใส่เหล่าหยางปัน “ว้าว” เกริดอุทานออกมาจากใจกลางวงล้อมของหยางปัน เขายังคงถือดาบไร้รูปไว้ในมือขณะพุ่งเข้าสู่ใจกลางศัตรูที่ครอเกลรวบรวมไว้ให้ หากเขาใช้เพลงดาบราชันย์ไร้พ่ายร่วมกับดาบจันทราโรยรา เขาก็สามารถตัดคอหยางปันได้อย่างง่ายดาย แต่เกริดต้องการทดสอบประสิทธิภาพของดาบไร้รูป ดาบไร้รูปบิดตัว ยืดยาว และหมุนกลับข้อต่อทั้งสามสิบชิ้นขณะที่มันพันรอบร่างของหยางปัน คลื่นดาบอันบ้าคลั่งได้สร้างแรงบันดาลใจให้แก่ครอเกล พรสวรรค์ของครอเกลเอ่อล้นเมื่อได้เห็นการเคลื่อนไหวของดาบที่ ‘เป็นไปไม่ได้’ โดยเนื้อแท้ ซึ่งสร้างสรรค์ขึ้นโดยดาบของเกริดที่พุ่งเข้าใส่เหล่าหยางปัน พลังดาบของครอเกลหมุนวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันไล่ตามเส้นทางของดาบไร้รูป สอดประสานแต่ไม่รบกวนซึ่งกันและกัน ค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้นและฟาดฟันใส่เหล่าหยางปัน การโจมตีประสานที่เผยให้เห็นพรสวรรค์อันน่าอัศจรรย์ของเขา ได้สร้างแรงบันดาลใจให้แก่เกริดในครั้งนี้ พลังดาบของครอเกลวาดเป็นเส้นทแยงมุมหลังจากหมุนตัว จากนั้นมันก็หมุนอีกครั้งและเพิ่มความเร็วขึ้น มันกำลังเสนอเส้นทางดาบที่ดีกว่าสำหรับดาบไร้รูป เกริดได้ยินเสียงหลอนชนิดหนึ่ง ขีดจำกัดแห่งจินตนาการของเขากำลังแตกสลาย “แค่ก!” “อ๊ากกก!” ต่างจากเซซักและมุลกยอลที่บาดเจ็บสาหัส หยางปันสามคนที่เข้าร่วมในภายหลังยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แม้จะโดนอสนีบาตและดาบคลั่งของครอเกลเข้าไป พวกเขาก็เรียกใช้พลังแห่งพยัคฆ์ขาวมาห่อหุ้มร่างกายได้ทันที และลดทอนความเสียหายจากปฐพีสวรรค์สะบั้นให้เหลือน้อยที่สุด จนถึงตอนนี้ พวกเขายังคงมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ กระทั่งชายผู้สังหารเซซักและมุลกยอลด้วยดาบประหลาดได้ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ พวกเขาโดยใช้ชุนโป ‘เจ้านี่ มันคือคนที่ล่ำลือกัน...!’ ‘มันผ่านบททดสอบของชิโยว่...!’ เหล่าหยางปันระแวดระวังตัวอย่างเต็มที่ พวกเขาคงสมองนกเต็มทีหากยังลดการป้องกันลงหลังจากได้เห็นภาพการตายอันน่าสยดสยองของสหาย พวกเขาตื่นตัวตั้งแต่แรกเริ่ม พวกเขายกระดับพลังตั้งแต่ตอนที่ยอมให้ครอเกลจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว และเริ่มต่อต้านอย่างสุดกำลังเมื่อเกริดบุกทะลวงเข้ามา ปัญหาคือเกริดและครอเกลแข็งแกร่งกว่าที่ข่าวลือว่าไว้ ดาบของครอเกลพลันซับซ้อนและรับมือได้ยากขึ้น ในขณะที่ดาบของเกริดซึ่งซับซ้อนอยู่แล้วก็ยิ่งรวดเร็วและยากจะตามทัน ‘เจ้าพวกนี้... มันแข็งแกร่งขึ้นแบบเรียลไทม์’ เหตุผลที่เหล่าหยางปันชอบใช้กระบี่อ่อนก็เพราะมันง่ายต่อการสังหาร ความเบาของกระบี่อ่อนไม่ได้เป็นข้อเสียสำหรับพวกเขาผู้มีพลังที่จะสังหารเป้าหมายได้ทันทีโดยไม่มีเงื่อนไขเมื่อโจมตีโดน อย่างไรก็ตาม เมียร์ได้สั่งพวกเขาไม่ให้ใช้กระบี่อ่อนเมื่อต่อสู้กับครอเกล ความเร็วและความไม่แน่นอนของกระบี่อ่อนซึ่งใช้ประโยชน์จากความเบาและความยืดหยุ่นของมันนั้นใช้ไม่ได้ผลกับครอเกล ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับคำสั่งให้ใช้อาวุธหนัก เมียร์คือตัวตนที่พิเศษสำหรับเหล่าหยางปัน เขาเปรียบเสมือนไอดอล หยางปันเพียงคนเดียวที่เป็นคู่ต่อกรของเมียร์ได้คือการัม และการัมที่ว่าก็ได้ตายไปนานแล้ว ดังนั้น เหล่าหยางปันจึงเชื่อฟังคำแนะนำของเมียร์เป็นอย่างดี พวกเขาเตรียมดาบหนักและจ้านหม่าเตามาเพื่อต่อสู้กับครอเกล เพียงแต่ว่าครอเกลไม่ใช่คนเดียวที่อยู่ที่นี่ในตอนนี้ “บัดซบ...!” พวกเขาถูกผลักดันในด้านความเร็วอย่างต่อเนื่องและบาดแผลบนร่างกายก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เหล่าหยางปันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากโทษว่าเป็นความผิดของอาวุธหนัก ไม่ว่าใครจะเริ่มก่อน แต่พวกเขาก็ทิ้งอาวุธและปลดปล่อยกระบี่อ่อนที่สวมอยู่เหมือนเข็มขัดออกมา ความเร็วของพวกเขาเพิ่มขึ้น พวกเขาใช้ข้อได้เปรียบทางกายภาพโดยธรรมชาติเพื่อสร้างความผิดปกติในการโจมตี เหล่าหยางปันมีสมาธิมากกว่าครั้งไหนๆ มันเหมือนกับตอนที่พวกเขากำลังท้าทายบททดสอบของชิโยว่ อย่างไรก็ตาม หากเพียงแค่การมีสมาธิจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ดีที่สุดได้ พวกเขาก็คงกลายเป็นเทพเจ้าไปแล้ว ไม่ใช่ครึ่งเทพ “......?!” ดาบของครอเกลพลันหนักอึ้งขึ้นมา เขาทิ้งการหมุนดาบและฟาดมันลงมาราวกับสายฟ้าฟาด ที่นี่เองที่ความยืดหยุ่นของกระบี่อ่อนได้แสดงพลังของมัน มันลดทอนความรุนแรงของดาบพยัคฆ์ขาวลงครึ่งหนึ่งและสะท้อนกลับไป หยางปันคนนั้นถึงกับงุนงง เขาเกือบจะทำให้อายุขัยสั้นลงไปสิบปีเพียงเพื่อป้องกันการโจมตีนี้ “......?” หยางปันคนนั้นพยายามจะโจมตีครอเกลซึ่งกำลังถูกสหายไล่ตามหลังจากการโจมตีของเขาถูกขัดขวาง แต่แล้วทัศนวิสัยของเขาก็เอียงกระเท่เร่ ลำคอของเขาร้อนผ่าวขณะที่ถูกฟาดฟันโดยดาบที่สะบัดราวกับแส้ของเกริด “เจ้าพวกเวรนี่...” ครอเกลผู้ยืดหยุ่นในการรับมือกับการเปลี่ยนแปลง และเกริดผู้ยึดมั่นในกลยุทธ์ของตนแม้จะมีการเปลี่ยนแปลง—คนสองคนที่มีบุคลิกแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงกลับเข้ากันได้อย่างน่าเหลือเชื่อ การประสานงานของพวกเขาเป็นดั่งฟันเฟืองที่หมุนไปโดยไม่มีวันหยุดพัก ฟันเฟืองขนาดมหึมาที่พร้อมจะบดขยี้พวกเขาทันทีที่ถูกดูดเข้าไป พวกเขาเป็นสหายร่วมรบที่เคยข้ามผ่านความเป็นความตายด้วยกันมาทั้งชีวิตหรือไร? เหล่าหยางปันกลืนคำสบถลงคอและย้อนนึกถึงเหตุการณ์ในวันนี้ มีอะไรแตกต่างไปจากปกติหรือไม่? รวมถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างการพบอะไรบางอย่างบนแขนเสื้อช้าไปหน่อยขณะแต่งตัว หรือการเหยียบของสกปรกขณะเดินตามถนน บางทีโชคชะตาของพวกเขาในวันนี้อาจจะเลวร้ายเป็นพิเศษ บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาได้พบกับสองอสูรกายเคียงข้างกัน มันเกิดขึ้นเมื่อเหล่าหยางปันที่หมดกำลังใจก้าวถอยหลัง... พลันเกิดความเยือกเย็นที่ไม่เข้ากับทะเลทรายอันร้อนระอุ ผืนทรายที่ร้อนระอุจากแสงแดดกลับแข็งตัวอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนบางส่วนของทะเลทรายให้กลายเป็นแผ่นน้ำแข็ง ความหนาวเหน็บแล่นไปทั่วสันหลังของเกริดและครอเกล [ไม่มีการโจมตีใดที่ท่านจะไม่สามารถรับรู้ได้] ในตอนที่หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้น มันก็มาถึงแล้ว “อึ่ก...!” เกริดบิดเอวสุดกำลัง ประกายสายฟ้าเฉียดผ่านเส้นผมของเกริดและก่อให้เกิดการระเบิดขึ้นที่ฟากหนึ่งของทะเลทราย การระเบิดยังเกิดขึ้น ณ จุดที่ครอเกลเคยยืนอยู่ เขาโดนเข้าไปหรือ? ความกังวลของเกริดมลายหายไปในไม่ช้า เพราะเสียงหอบหายใจอย่างหนักของครอเกลดังแว่วมาจากอีกฟากของม่านฝุ่น เสียงใหม่ดังขึ้นจากฟากฟ้า “เจ้าเติบโตขึ้น” บุรุษผู้กวัดแกว่งความเย็นและสายฟ้าในมือราวกับหางมังกรปรากฏกายลอยเด่นอยู่บนนั้น ตัวตนของชายผู้มีอาภรณ์สีขาวพลิ้วไหวในสายลมคือเมียร์ เขาคือผู้ที่ทำให้เกริดกลายเป็น ‘ผู้ท้าทาย’ และเป็นปราการด่านสุดท้ายแห่งอาณาจักรฮวาน