## **บทที่ 1704: ‘ข้าน่าจะให้เวลาส่วนตัวกับพวกเขาตั้งแต่แรก’** มีเหตุผลหนักแน่นรองรับการเติบโตส่วนบุคคลของเหล่าอัครสาวก กิจกรรมเดี่ยว—พวกเขาแยกย้ายกันไปเพื่อแก้ไขปัญหาของตนเอง และสร้างการพัฒนาอย่างน่าทึ่งราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติ แม้เกริดจะคาดหวังไว้บ้าง แต่เขาก็ไม่อาจยอมรับมันได้อย่างใจเย็น ปิอาโร่ ผู้ปลดปล่อยค่าสถานะ ‘เทวะ’ และเมอร์เซเดส ผู้ได้รับทักษะสุดโกง ‘จุติเทพ’—ระดับการพัฒนาของคนทั้งสองนี้เกินความคาดหมายของเกริดไปไกลลิบ ในตอนนี้ เขารู้สึกเสียใจที่เคยสั่งการพวกเขาเรื่องนั้นเรื่องนี้ มันคงจะดีกว่ามากหากปล่อยให้พวกเขาทำกิจกรรมของตัวเอง... ‘ว่าแต่ จุติเทพต้องเป็นทักษะทั่วไปสินะ?’ ในทางทฤษฎี จุติเทพคือทักษะที่สมบูรณ์แบบ มันคือการแบ่งภาคเกริดออกเป็นหลายส่วน หากเป็นไปได้ที่อัครสาวกทุกคนจะเรียนรู้มัน เกริดก็จะสามารถแบ่งปันพลังของเขาได้เสมอไม่ว่าอัครสาวกทั้งเจ็ดจะอยู่ที่ใด โดยไม่ต้องสูญเสียสิ่งใดเลย ‘ข้าต้องถามเมอร์เซเดสว่านางเรียนรู้มันมาได้อย่างไร’ พอจะคาดเดาได้คร่าวๆ ว่านางได้มันมาอย่างไร คงไม่ใช่ว่านางกำลังต่อสู้อย่างสนุกสนานแน่... นางคงจะปลุกพลังขึ้นมาเองตามธรรมชาติขณะสวดภาวนาถึงเขาด้วยความเคารพยำเกรงในสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์ยิ่ง จุติเทพเปรียบเสมือนสายใยแห่งโชคชะตาที่ผูกมัดเทพและอัครสาวก ดังนั้นเบื้องหลังการกำเนิดของมันย่อมต้องสูงส่ง ‘อาจเป็นปาฏิหาริย์ที่ถักทอจากหัวใจอันเปี่ยมล้นด้วยความรักและคิดถึงข้า’ ขณะที่เกริดกำลังยิ้มอย่างพึงพอใจ เมอร์เซเดสและบิดาของนางกำลังฟาดฟันดาบใส่กัน มันคือโศกนาฏกรรมความรุนแรงภายในสายเลือด ทุกสิ่งทุกอย่างแตกต่างจากความคาดหมายของเกริดโดยสิ้นเชิง *** “ฮึบ” เมอร์เซเดสกลืนน้ำลาย สติรับรู้ของนางไล่ตามร่างกายไม่ทัน เพียงแค่ก้าวเท้าเดียวนางก็พบว่าตัวเองเคลื่อนไปข้างหน้าหลายสิบเมตรแล้ว นางไม่อาจฟันใส่เอ็กไซล์และผ่านร่างเขาไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันคือผลพวงจากการยืมรัศมีเทพของเกริดมาใช้ และดึงค่าสถานะบางส่วนของเกริดมาเป็นของตน โดยปราศจากกระบวนการสังเกตและตีความด้วย ‘ปัญญาญาณเฉียบคม’ มันเป็นพลังที่ร่างกายของนางได้รับโดยตรง จึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะปรับตัว มันราวกับถูกลากไปมาในร่างกายของตัวเอง “เจ้าก็เป็นแค่มนุษย์ธรรมดาหากไร้ซึ่งปัญญาญาณเฉียบคม” เมอร์เซเดส ผู้ตีความหลักการของจุติเทพ—เอ็กไซล์ตกตะลึงกับการใช้ปัญญาญาณเฉียบคมของนางซึ่งอยู่ในระดับที่เทียบไม่ติดกับเมื่อหลายสิบปีก่อน แต่เขาก็กลับสู่ความสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว เป็นเพราะเขามองเห็นร่องรอยที่บ่งบอกถึงวิถีการเคลื่อนที่ของเมอร์เซเดส สถานศักดิ์สิทธิ์ซึ่งชุบย้อมด้วยรัศมีเทพแห่งพลูโตกลับพังพินาศลง มันไม่อาจทนรับแรงกระแทกที่เกิดจากเมอร์เซเดสผู้ซึ่งกำลังพุ่งทะยานและกระโจนได้ นั่นหมายความว่ารัศมีเทพแห่งโอเวอร์เกียร์ที่นางยืมมานั้นทรงพลังอย่างยิ่ง เอ็กไซล์มองว่าเป็นเรื่องธรรมดา เขาเป็นเพียงอัครสาวกของพลูโต ในขณะที่เมอร์เซเดสเป็นทั้งอัครสาวกและสหายร่วมทาง เมอร์เซเดสอยู่ในฐานะที่สามารถยืมรัศมีเทพได้มากกว่าเขามากนัก แล้วนางกำลังทำอะไรอยู่? พลังที่ไม่อาจควบคุมได้ย่อมกลายเป็นพิษ “ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วหรือยังว่าปัญญาญาณเฉียบคมเป็นพลังที่ไร้เหตุผลเพียงใด? ไม่มีอะไรดีเลยกับการพึ่งพาสิ่งเช่นนั้น สักวันหนึ่ง เจ้าจะกลายเป็นคนโง่เง่าที่ทำอะไรไม่ได้เลยหากไม่มีปัญญาญาณเฉียบคม” “ข้าไม่คิดว่านั่นคือคำพูดที่ควรออกมาจากปากท่านผู้พึ่งพาพลังของเทพเจ้า” “ข้าไม่ได้พึ่งพาจุติเทพ การสื่อสารกับพระเจ้าไม่ใช่ความสามารถที่มีมาแต่กำเนิด แต่เป็นวินัยที่ต้องใช้ความพยายาม มันก็เหมือนกับการฝึกฝนพรสวรรค์” “ปัญญาญาณเฉียบคมก็เช่นกัน ถึงแม้ข้าจะไม่ใส่ใจก็ตามว่าข้าจะพึ่งพามันหรือไม่” การพึ่งพาสิ่งอื่น—มันเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับผู้ที่รับใช้เทพโอเวอร์เกียร์ พวกเขาภูมิใจที่ได้พึ่งพาไอเท็ม กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมอร์เซเดสไม่สั่นคลอนไม่ว่าเอ็กไซล์จะพูดอะไรก็ตาม “...การโต้เถียงมีแต่จะทำให้ข้าเสียเปรียบ กลับมาสู่ประเด็นหลักกันเถอะ ข้าสามารถสอนวิธีใช้จุติเทพอย่างถูกต้องให้เจ้าได้” รัศมีเทพคือพรที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์ และเป็นกฎเกณฑ์ที่อยู่เหนือธาตุทั้งปวง ยิ่งใช้มันอย่างมีประสิทธิภาพมากเท่าไหร่ คุณค่าของมันก็ยิ่งส่องประกายมากเท่านั้น “จงละทิ้งความเป็นศัตรูอันไร้ประโยชน์ของเจ้าเสีย และรับการทดสอบเพื่อเป็นผู้นำตระกูลตามที่เจ้าร้องขอ จงยอมรับและทำความเข้าใจในพลังของเทพพลูโต และถือกำเนิดใหม่ในฐานะผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด...” “ไม่มีความจำเป็น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตระกูลเวนซ์จะหายไปจากโลก” “ผู้ที่ไม่ใช่ผู้นำตระกูลไม่มีอำนาจเช่นนั้น” ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้กำลังกดขี่นาง เอ็กไซล์ยักไหล่และปลดปล่อยพลังของเขา เขาตัดสินใจว่าเมอร์เซเดสในปัจจุบันสามารถทนรับมันได้โดยไม่ตาย รัศมีเทพที่ห่อหุ้มร่างกายของเอ็กไซล์แปรเปลี่ยนเป็นท้องฟ้ายามราตรีกาลอย่างแท้จริง แสงนับไม่ถ้วนที่บรรจุอยู่ในรัศมีเทพสีครามเข้มเริ่มเคลื่อนไหวราวกับดวงดาว แต่ละดวงล้วนแฝงไว้ด้วยพลังงานอันรุนแรง ดวงตาของเมอร์เซเดสกลายเป็นสีเลือด นางใช้งานหนักเกินไปขณะพยายามทำความเข้าใจหลักการของแสงดาว ทันทีที่เส้นเลือดของนางระเบิดและโลกที่นางเห็นกลายเป็นสีแดง... เอ็กไซล์ตวัดดาบของเขา ขบวนอุกกาบาตสีขาวบริสุทธิ์ไล่ตามหลังม่านดาบสีครามทมิฬที่แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบงัน น้ำตาโลหิตไหลรินจากดวงตาของเมอร์เซเดส ‘ต้องหลบ!’ เมอร์เซเดสทุ่มพลังไปที่ช่วงล่างทันทีที่ตัดสินใจได้และทะยานขึ้นสู่ที่สูง เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องและจุดที่นางเคยยืนอยู่เมื่อครู่ก็พังพินาศย่อยยับ มันราวกับการระดมยิงอย่างทั่วถึง เป็นข้อพิสูจน์ว่าแม้เอ็กไซล์จะมีดาบเพียงสองเล่ม แต่เขากลับมีจุดโจมตีนับร้อยนับพัน อุกกาบาตที่ไล่ตามดาบทำให้เป็นเช่นนั้น “พลูโตคือเทพที่เกิดมาเพื่อสมรภูมิ” ดาบสองเล่มของเอ็กไซล์ฟาดฟันทั้งกลางอากาศและบนพื้นดินในเวลาเดียวกัน อุกกาบาตที่ไล่ตามพลังดาบก่อให้เกิดการระเบิดอย่างต่อเนื่อง สกัดกั้นเส้นทางถอยของเมอร์เซเดส ยิ่งเอ็กไซล์กวัดแกว่งดาบมากเท่าไหร่ บาดแผลบนร่างกายของเมอร์เซเดสก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น เพลงดาบความเร็วสูงพิเศษและครอบคลุมพื้นที่กว้างซึ่งกินอาณาเขตทุกทิศทางไม่ใช่สิ่งที่สามารถเข้าใจได้ด้วยปัญญาญาณเฉียบคม มันเป็นไปไม่ได้ทางกายภาพที่จะหลีกเลี่ยง “นี่คือเหตุผลที่เขาถูกตีตราว่าเป็นเทพรองของโดมิเนียน ใช่ มันคือการตีตรา ลองคิดดูสิ พลูโตคือเทพแห่งการสังหาร และการสังหารนั้นอยู่เหนือสงคราม” การฆ่าและกำจัดผู้อื่นไม่ใช่แนวคิดที่ผูกติดอยู่กับสงครามเพียงอย่างเดียว มันดำเนินไปอยู่เสมอ แม้ในขณะนี้ ก็คงมีกบที่ถูกงูกินและกบที่กินแมลง การสังหารก็เหมือนกับแสงสว่างและความมืด มันไม่มีที่สิ้นสุดและเป็นนิรันดร์ เอ็กไซล์บูชามัน สถานะของพลูโตนั้นสมบูรณ์แบบ เทียบเท่ากับเทพแห่งการเริ่มต้น เขาจะเป็นอมตะตลอดไปแม้จะถูกผู้คนลืมเลือน “โดมิเนียนจะแสดงความสามารถของเขาได้เฉพาะในสถานการณ์พิเศษเช่นสงครามเท่านั้น และไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพลูโต” มันถูกกล่าวไว้ในตำนานของพลูโต—เหตุผลที่เขาไม่สามารถขึ้นสู่สวรรค์ได้เป็นเพราะเหล่าทวยเทพต่างหวาดกลัวเขา “เพลงดาบตระกูลเวนซ์” ดาบสองเล่มของเอ็กไซล์ถูกจับแบบย้อนกลับขณะที่เขาไขว้แขน ในเวลาเดียวกัน เขาก็เอียงลำตัวส่วนบน เมื่อมองจากมุมของหัวเข่าและข้อเท้าของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่ ปัญญาญาณเฉียบคมก็ตัดสินเช่นเดียวกัน เมอร์เซเดสมองว่ามันเป็นโอกาส นางมั่นใจว่าสามารถทำให้บิดาของนางบาดเจ็บสาหัสได้ทันทีที่นางสวนกลับการพุ่งทะยานความเร็วสูงนี้ ‘ครั้งนี้ ต้องสำเร็จแน่’ นางต้องควบคุมรัศมีเทพของเกริดให้สำเร็จ พลังและศักดิ์ศรีที่บรรจุอยู่ในรัศมีเทพที่งดงามและอบอุ่นนี้เป็นเพียงส่วนเล็กน้อยของเขาเท่านั้น นางไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นอัครสาวกหากไม่สามารถรับมือได้แม้กระทั่งเรื่องแค่นี้ “สุดยอดเคล็ดวิชา เพลงดาบคลั่งคลื่นเสียง” “......!!” เมอร์เซเดสเตรียมพร้อมสำหรับเส้นทางการพุ่งของเอ็กไซล์และยื่นดาบของนางออกไป ท่าทางของนางดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ดาบของนางถูกผลักไปข้างหน้า ในขณะที่ลำตัวส่วนบนของนางเอนไปข้างหลัง การตัดสินใจของนางขัดแย้งกับปัญญาญาณเฉียบคมและทำให้ร่างกายของนางตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย ร่างของเอ็กไซล์มาถึงตรงหน้าเมอร์เซเดสและถูกดาบของนางฟันเข้าใส่ เขาถูกผ่าครึ่งอย่างง่ายดาย แต่ไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียว เบื้องหลังร่างของเอ็กไซล์ซึ่งถูกตัดเป็นท่อนบนและท่อนล่าง ‘เอ็กไซล์ตัวจริง’ กำลังใกล้เข้ามา “...อา” มันคือการใช้รัศมีเทพอย่างถึงขีดสุด เป็นรัศมีเทพที่ก่อตัวเป็น ‘จิตสังหาร’ ของเอ็กไซล์ เอ็กไซล์ที่เพิ่งถูกเมอร์เซเดสฟันไปนั้นเป็นของปลอมที่สร้างขึ้นจากรัศมีเทพ เป็นของปลอมที่วิ่งด้วยความเร็วเสียงและหลอกลวงประสาทสัมผัสของเมอร์เซเดส มันคือจุดสูงสุดแห่งความเท็จ เอ็กไซล์ตัวจริงอยู่ตรงหน้าของนางและกำลังกวัดแกว่งดาบสองเล่มของเขา มันเป็นทักษะที่จะใช้ไม่ได้ผลมากกว่าหนึ่งครั้งกับปรมาจารย์ที่เท่าเทียมกัน แต่มันก็เป็นทักษะที่ไม่จำเป็นต้องมีโอกาสใช้มากกว่าหนึ่งครั้งเช่นกัน เพลงดาบคลั่งคลื่นเสียงคือสุดยอดเคล็ดวิชาเพลงดาบตระกูลเวนซ์ที่ถูกกระตุ้นในสถานะจุติเทพ และมันแฝงไว้ด้วยพลังแห่งการปลิดชีพ เมอร์เซเดสถูกฟัน ให้แม่นยำกว่าคือ ดวงตาทั้งสองข้างของนาง “มันเป็นทักษะที่เจ้าจะได้เรียนรู้นับจากวันนี้” เสียงของเอ็กไซล์ดังก้องในช่องว่างของเวลาที่คนธรรมดาไม่สามารถรับรู้ได้ มันเป็นภาษาที่ก่อตัวขึ้นผ่านเจตนาของเขามากกว่าคำพูดที่เปล่งออกมาจากปาก มันถูกส่งไปยังจิตใจของเมอร์เซเดสอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เสียงที่ตามมากลับแทรกซึมเข้าสู่หู “อะไรกัน...?” ภาพของเมอร์เซเดสปรากฏบนดวงตาของเอ็กไซล์ผู้ซึ่งแข็งทื่อไปแล้ว เลือดที่มุมตาของนางแห้งกรัง เป็นข้อพิสูจน์ว่าเลือดไม่ได้ไหลออกมาเมื่อครู่นี้ ร่างของนางโปร่งแสงไปชั่วพริบตา และผ่านร่างนั้น เขาสามารถมองเห็นร่างที่สมบูรณ์ของเมอร์เซเดสได้ ดาบพยัคฆ์ขาวในมือข้างหนึ่งและดาบศักดิ์สิทธิ์ในมืออีกข้างหนึ่งถูกจับย้อนกลับ มันคล้ายกับเอ็กไซล์เมื่อครู่นี้ “เพลงดาบคลั่งคลื่นเสียง” “...อ๊ากกก!” ชุดเกราะซึ่งห่อหุ้มด้วยรัศมีเทพสีครามเข้ม—รัศมีเทพที่เอ็กไซล์ขัดเกลามาตลอดชีวิตถูกบดขยี้จนแหลกสลายอย่างน่าอนาถ รัศมีเทพที่สังหารโชคชะตาไม่เหมาะกับแนวคิดของการปกป้องบางสิ่ง ในทางกลับกัน รัศมีเทพของเกริดเปลี่ยนแปลงโชคชะตา มันทรงพลังอย่างไร้ขีดจำกัดเสมอ ไม่ว่าจะปกป้องหรือทำลายก็ตาม “แค่ก...! แค่ก!” เอ็กไซล์ล้มลงพร้อมกับอาการบาดเจ็บสาหัสและกระอักเลือดออกมาหลายครั้ง เศษเสี้ยวของรัศมีเทพที่ปะปนอยู่ในเลือดสีคล้ำสลายไปอย่างเปล่าประโยชน์ มันเป็นสัญญาณของการตัดขาด พลูโตตัดขาดจากเอ็กไซล์ ราวกับจะบอกเขาว่าในฐานะอัครสาวกแห่งเทพสังหาร เขาควรเชื่อฟังเหตุผลและยอมถูกสังหาร “เจ้า... ปีศาจ...” “ข้าจะถือว่าเป็นคำชม” น้ำเสียงของเมอร์เซเดสยังคงเย็นชา นางไม่หลงเหลือความเห็นใจใดๆ ต่อบิดาผู้ซึ่งไม่สามารถถือดาบได้อีกต่อไป ไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนที่ทอดทิ้งนาง ไม่ใช่เพราะเขาพยายามทำร้ายนาง หรือเพราะนางนึกถึงอาการของมารดา นางเพียงแค่มองเขาในแง่ดีไม่ได้เพราะเขาคือคนบาปที่ลบหลู่เทพองค์เดียวของนาง “ข้าบอกท่านไปแล้วก่อนหน้านี้ ตระกูลเวนซ์จะสิ้นสุดลงที่รุ่นของท่าน” เคล็ดวิชาลับถูกช่วงชิงไปแล้ว เมอร์เซเดสไม่ต้องการนามสกุลเวนซ์อีกต่อไป “เกินไป... อย่ามั่นใจเกินไปจะดีกว่า... อัครสาวกพลูโตคนอื่นๆ... จะไม่ยืนดูเฉยๆ แน่...” “เหล่าแมลงที่ต้องถูกกำจัดจะมาหาข้าด้วยตัวเอง มันก็ดีแล้ว” ก้าว... ก้าว... เมอร์เซเดสเหลือบมองบิดาของนางอย่างรวดเร็วก่อนที่จะค่อยๆ ปีนขึ้นบันไดยาว อารมณ์ของนางซับซ้อน ทัศนวิสัยของนางค่อยๆ พร่ามัวในพื้นที่มืดมิดนี้ เป็นรัศมีเทพของเกริดที่นำทางนาง “......” เมอร์เซเดสหยุดเดินเมื่อมาถึงด้านบน มีหญิงคนหนึ่งที่มีรอยแผลเป็นเก่าๆ ที่หูทั้งสองข้างและมีผ้าพันแผลที่คอ มารดาของนางกำลังรอนางอยู่ เมอร์เซเดสเห็นนางก้มศีรษะลงอย่างเงียบๆ และรู้สึกถึงอารมณ์บางอย่างที่จุกขึ้นมาที่คอ อย่างน้อยที่สุด มันไม่ใช่ความเศร้า “ข้าจะไม่มีวันเป็นแม่แบบท่าน” มันเป็นคำพูดถึงมารดาของนางผู้ซึ่งไม่ได้ยินและพูดไม่ได้ จำเป็นหรือไม่ที่ต้องพูดคำพูดที่รุนแรงกับคนที่จะไม่ได้เจอกันอีกในอนาคต? ไม่เลย กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งที่นางกำลังพูดตอนนี้แตกต่างจากคำสาปแช่ง มันเป็นเพียงการประกาศและความมุ่งมั่นที่จะเป็นแม่ที่ถูกต้อง เป็นเพราะแนวคิดเรื่องพ่อแม่ลูกของนางบิดเบี้ยวไป นางกลัวและปฏิเสธที่จะเป็นแม่โดยไม่รู้ตัว แต่ตอนนี้นางเอาชนะบาดแผลของนางได้ในที่สุด นางอยากเจอเกริด ‘ข้าอยากมีลูก’ *** ในเวลาเดียวกัน ที่เกาะโคโคร... ซิค ผู้ซึ่งกำลังยืนอยู่บนชายฝั่งและมองทะเล รู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างและเงยหน้าขึ้น “ไม่ได้เจอกันนาน” ราชาโซบยอลได้จุติลงมาแล้ว ตุ้มหูทองคำของเขา ซึ่งยาวพอที่จะแตะบ่า ส่องประกายแวววาวและสะท้อนแสงอาทิตย์ แสงสะท้อนนั้นไม่กระจายออกไปและเพียงแค่ล่องลอยอยู่รอบๆ ตัวราชาโซบยอลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มันขยายใหญ่ขึ้นและสว่างขึ้นในอัตราที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ “ต้องขอบคุณการสถาปนาโลกศักดิ์สิทธิ์แห่งใหม่บนพื้นผิวโลก ทำให้การเดินทางระหว่างทวีปค่อนข้างง่ายขึ้น นี่คือเหตุผลที่เขาเป็นที่ต้องตาต้องใจ” “ละเว้นจากคำพูดและการกระทำที่ไม่จริงจัง” “ไม่จริงจัง? ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาตัดสิน” มันเกิดขึ้นขณะที่ราชาโซบยอลยิ้ม... ทัศนวิสัยของซิคเริ่มกะพริบ เป็นเพราะแสงที่ถูกกักขังอยู่ในรัศมีเทพที่ไร้สีของราชาโซบยอลขยายใหญ่ขึ้น มันเหมือนกับมีดวงอาทิตย์ขนาดเล็กอยู่ตรงหน้าเขา “ซิค ผู้ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาอัครสาวกทั้งเจ็ดของเทพโอเวอร์เกียร์ ข้าจะใช้เจ้าเป็นช่องทางการสื่อสารเพื่อข้อตกลงฉันมิตรกับเทพโอเวอร์เกียร์” บุตรแห่งฮานึล เทพแห่งการเริ่มต้น—เขาผู้ซึ่งหลอกลวงบิดาของตนและผลักราชาแทบยอลลงสู่นรก เป็นตัวตนระดับสัมบูรณ์ที่หาได้ยากในโลก