## **บทที่ 1717** สิ่งใดคือเครื่องจำแนกชนชั้นสูงต่ำของทวยเทพ? ความเจิดจรัสของรัศมี? ตำแหน่งและอาภรณ์ที่แตกต่าง? หามิได้… หากแต่เป็นระดับของ ‘พรศักดิ์สิทธิ์’ ต่างหาก ต่างจากปิศาจและอสูรกายที่เพียงเผชิญหน้าก็สาปส่งสถานะผิดปกติใส่มนุษย์, โดยพื้นฐานแล้วเหล่าทวยเทพจะประทานพรให้แก่มวลมนุษย์ ปัญหาคือพรส่วนใหญ่มักถูกขัดขวางหรือได้รับการฟื้นฟูทันทีเนื่องด้วยสถานการณ์ อย่างไรก็ตาม ทวยเทพที่ลงมายังพื้นผิวโลกตามหลังเซราทูลล้วนจัดอยู่ในประเภทหลัง แม้พรเหล่านั้นจะถูกฟื้นฟูในภายหลัง แต่มันก็หมายความว่าพวกเขาได้เคยอำนวยพรแก่มนุษย์แล้วครั้งหนึ่ง นี่คือการแสดงออกถึงความปรารถนาที่จะเผยแพร่ตำนานและได้รับการบูชา สงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้จึงเป็นโอกาสอันดีสำหรับเทพชั้นรองซึ่งไม่ได้ลงมายังพื้นผิวโลกเป็นเวลานาน เช่นเดียวกับอัลโดร เทพเจ้าผมขาวผู้เรียนรู้วิทยายุทธ์จากเซราทูลด้วยความสนใจใคร่รู้เพียงผิวเผิน เขาตัดสินใจร่วมเดินทางมายังพื้นผิวโลกครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อเกียรติยศของเซราทูล แต่เพื่อตัวของเขาเอง เพื่อประทานพรอันยิ่งใหญ่แก่มวลมนุษย์และสร้างชื่อให้เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวาง เพื่อที่วันหนึ่งเขาจะได้กลายเป็นหนึ่งในหัวหน้าเทพแห่งแอสการ์ด และถือกำเนิดใหม่ในฐานะผู้หยั่งรู้และทรงอำนาจทุกสรรพสิ่ง “เข้ามา” สำหรับอัลโดรแล้ว บราฮัมคือคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมอย่างยิ่ง พื้นผิวโลกได้ถือกำเนิดใหม่เป็นโลกแห่งทวยเทพแห่งใหม่โดยแท้จริง บราฮัมเปรียบดั่งดวงตะวันท่ามกลางแสงริบหรี่ของเหล่าผู้น้อย แม้ในสถานที่แห่งนี้จะเต็มไปด้วยบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ บราฮัมยังคงเป็นบุคคลพิเศษแม้ในสายตาของทวยเทพ มิใช่เพราะเขามีพลังเวทมนตร์ที่มิอาจหยุดยั้งได้ หรือเพราะเขาเป็นสายเลือดของเบรีอาเช่ ตำนานแห่งไฮดรา—ตำนานของอสูรกายผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นภัยร้ายแรงต่อทวยเทพส่วนใหญ่ ได้หลอมรวมเป็นส่วนหนึ่งของบราฮัม หรือราวกับว่าบราฮัมคือส่วนหนึ่งของตำนานอสูรกายนั้น การดำรงอยู่ของเขาในตัวเองคือภัยคุกคาม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นที่เคารพสักการะของมวลมนุษย์อีกด้วย มันน่าหวาดหวั่นอยู่บ้าง ด้วยเหตุนี้จึงคุ้มค่าแก่การท้าทาย ในวินาทีที่เขาต่อสู้กับบราฮัมและได้รับชัยชนะ สถานะของเขาจะพุ่งสูงขึ้นหลายระดับ คุณลักษณะเชิงมิติของโลกโอเวอร์เกียร์ที่ควรจะกดข่มผู้บุกรุกนั้น ถูกหักล้างด้วยพลังแห่ง ‘เทพสงคราม’ ของเซราทูล โอกาสที่อาจไม่มีวันมาถึงเป็นครั้งที่สองอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว เขาไม่ต้องการพลาดมันไปโดยเด็ดขาด “ข้าไม่ต้องการ” “……?” อัลโดรผู้เอ่ยปากท้าทายบราฮัมด้วยท่าทีตื่นเต้นถึงกับหน้าเจื่อนลงอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่เคยคิดว่าจะถูกปฏิเสธ นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ทุกคนกำลังจับตามองอยู่หรอกหรือ? บราฮัมอยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีอะไรดีเลยจากการแสดงความอ่อนแอต่อหน้าผู้คน แต่เขากลับปฏิเสธที่จะประลอง? ยิ่งไปกว่านั้นยังทำด้วยสีหน้าหยิ่งผยอง การแสดงออกทางสีหน้าและการตัดสินใจของเขาไม่สอดคล้องกันเลยแม้แต่น้อย... “เจ้ากำลังหวาดกลัว จึงได้แสดงท่าทีบุ่มบ่ามเช่นนี้” “จะพูดอย่างไรก็แล้วแต่เจ้า” บราฮัมแค่นเสียงและเบือนสายตาจากอัลโดร เป็นเพราะเขาระลึกถึงพรที่อัลโดรโปรยปรายอย่างฟุ่มเฟือยเมื่อแรกจุติ ความอุดมสมบูรณ์ เขาดลบันดาลให้มีน้ำนมและน้ำผึ้งไหลรินไปทั่วโลก เป็นที่แน่ชัดว่าผู้คนที่อดอยากทั่วโลกจำนวนมากได้รับความช่วยเหลือในคราวเดียว ถึงอย่างไร เขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของบราฮัมอยู่ดี บราฮัมกำลังจับจ้องไปยังเทพลำดับที่สามจากท้ายสุด เป็นเทพร่างเล็กราวกับเด็กชาย เขาได้มอบพรที่ขยายพุทธิปัญญาและพลังเวทของผู้คน แต่ขอบเขตนั้นอ่อนด้อยนัก แม้แต่ความซีดจางของรัศมียังทำให้เขาดูเหมือนเป็นเทพชั้นต่ำ อย่างไรก็ตาม บราฮัมมองทะลุปรุโปร่ง เทพองค์นี้ไม่ได้โอ้อวดตนเองเหมือนเทพองค์อื่น เจ้าคนนี้แข็งแกร่งที่สุด “ข้าจะสู้กับเจ้าคนนั้นในศึกใหญ่” “……” ผู้คนซึ่งเฝ้าดูสถานการณ์ด้วยความตึงเครียดถึงขีดสุดพลันบังเกิดความงุนงง สัญลักษณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เคียงคู่กับพีอาโร่—พวกเขาผิดหวังที่บราฮัม ซึ่งแม้แต่เกริดยังชื่นชม กลับประกาศว่าจะต่อสู้กับหนึ่งในเทพที่ดูต่ำต้อยที่สุด ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว คู่ต่อสู้ของเขาเป็นเพียงเด็กชายร่างเล็กมิใช่หรือ? มันให้ความรู้สึกเหมือนลุงใจร้ายกำลังรังแกเด็ก ถึงแม้เขาจะดูหนุ่มและหล่อเหลาเกินกว่าจะเป็นลุงก็เถอะ... “เจ้า... มีพรสวรรค์มากกว่าที่ข้าคาดไว้นัก” อัลโดรตระหนักถึงช่องว่างระหว่างตนกับบราฮัมและรู้สึกเย็นเยียบไปทั่วสันหลัง “ท่านคือเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์” แล้วบุรุษผู้หนึ่งก็ก้าวขึ้นมาบนเวที เป็นชายสวมหมวกฟางและถืออุปกรณ์ทำฟาร์ม อัลโดรจดจำเขาได้ในทันที “พีอาโร่, สาวกที่อ่อนแอที่สุดในเจ็ดสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้เจ้าเอาชนะเหล่าอัครเทวทูตและได้รับเทวภาพอันเลือนรางมา... ข้ารู้ว่านั่นเป็นเพราะความช่วยเหลือของจอมเวท การคิดจะต่อกรกับข้าถือเป็นปัญหาใหญ่” อัลโดรตอบกลับด้วยท่าทีไม่เต็มใจ ในทางกลับกัน พีอาโร่กลับแตกต่างออกไป เขาพอใจคู่ต่อสู้ของตนมากถึงกับหัวเราะออกมา “ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง” พีอาโร่รู้สึกถึงสายตามากมายที่จับจ้องมาที่เขา สายตาของเหล่าเกษตรกรที่ส่งความเชื่อมั่นอันไม่สั่นคลอนมาให้, สายตาของผู้คนที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า, สายตาของภรรยาและบุตรสาว, สายตาของเกริด... เหล่านี้คือสายตาของผู้คนที่ล้ำค่าสำหรับเขา การทำให้ความคาดหวังอันแรงกล้าของพวกเขาพังทลาย? นั่นหมายความว่าเขาไม่สมควรที่จะเป็นเทพตั้งแต่แรก พีอาโร่จำเป็นต้องชนะการประจันหน้าครั้งนี้ ยิ่งคู่ต่อสู้ของเขาคือเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ด้วยแล้ว เขายิ่งต้องชนะ เพื่อที่จะได้เป็น ‘เทพแห่งเกษตรกร’ “ทำไมต้องเป็นเทพแห่งเกษตรกรด้วย?” เกริดอ่านเจตจำนงของพีอาโร่จากฟากฟ้าและคร่ำครวญ “กลับไปที่วิหารกันเถอะ” เนเฟลิน่าซึ่งไม่อาจแบกเขาได้อีกต่อไป เอ่ยเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล นางกระสับกระส่ายหลังจากระยะเวลาของมังกรเหนือมิติสิ้นสุดลงและกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ เป็นเพราะบาดแผลของเกริดยังไม่หายดีนัก อีกทั้งการซ่อมแซมส่วนของร่างกายที่ถูกตัดขาดยังต้องใช้เวลา และบาดแผลเหล่านี้เป็นแผลที่ได้รับจากเซราทูล ความยึดติดของเทพสงครามทำให้การฟื้นตัวของบาดแผลช้าลง เมื่อมองย้อนกลับไป เทพสงครามเซราทูลแข็งแกร่งอย่างมหาศาล อาจดูเหมือนว่าเขาพ่ายแพ้อย่างยับเยินและล่าถอยไปเพราะเกริดในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที แต่เนเฟลิน่าได้เห็นกับตาอย่างชัดเจน ระดับของวิทยายุทธ์ที่เซราทูลแสดงออกมาในแต่ละชั่วขณะนั้นยากจะรับมือยิ่งกว่าบาล ผู้ซึ่งใช้ทักษะทั้งหมดของผู้ตายเสียอีก มันเป็นขอบเขตที่เนเฟลิน่ามิอาจเอื้อมถึงได้อย่างสิ้นเชิง ทว่าเกริดกลับเป็นฝ่ายชนะ... เนเฟลิน่าซึ่งเฝ้ามองเกริดมาตั้งแต่วินาทีที่นางลืมตาดูโลก รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง นางรู้ว่าเขาเป็นมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่ตั้งแต่แรกเห็น แต่เขาเติบโตขึ้นจนถึงจุดที่สามารถทำลายล้างปิศาจแห่งนรกและทวยเทพแห่งสรวงสวรรค์ได้ อีกทั้งยังได้รับการยอมรับจากบิดาของนางอีกด้วย... หัวใจของเนเฟลิน่าเต้นระรัวและนางก็หน้าแดงขึ้นมาเมื่อหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมกับเขา นางรู้สึกตื่นเต้นกับสถานการณ์นี้ “ไม่ได้ ข้าต้องอยู่ที่นี่” เกริดส่ายหน้า หมวกเกราะบดบังโลหิตที่ยังคงไหลรินจากจมูกที่ถูกตัดขาด เขาจ้องมองลงไปยังพื้นดินด้วยดวงตาที่แหลมคม เขาเฝ้ามองพีอาโร่เริ่มการต่อสู้ “นี่เป็นช่วงเวลาที่ผู้คนที่อยู่เคียงข้างข้ากำลังพยายามที่จะกลายเป็นเทพ” มันคงไม่สมเหตุสมผลหากเขาไม่เฝ้าดู ก่อนที่คราดในมือจะถูกเหวี่ยงออกไป เกริดพยักหน้าให้พีอาโร่ซึ่งกำลังมองมาทางนี้ และได้เป็นประจักษ์พยานแห่งปาฏิหาริย์ ในชั่วพริบตาที่พีอาโร่หว่านเมล็ดพันธุ์ ต้นไม้มหึมาก็ผงาดสูงตระหง่านขึ้นใจกลางเวทีซึ่งแปรสภาพเป็นทุ่งเกษตรกรรม กลิ่นหญ้าหอมกรุ่นแทรกซึมเข้าสู่ประสาทรับกลิ่นของเกริดซึ่งเคยชินกับกลิ่นคาวเลือด มันคือผลพวงจากท้องฟ้าที่ถูกปกคลุมด้วยใบไม้จากกิ่งก้านที่แผ่ขยายออกไปอย่างหนาแน่น “ต้นไม้โลก...?” พีอาโร่จะรับมือเทพได้จริงหรือ? ยิ่งเป็นเทพที่แข็งแกร่งเช่นนั้นด้วยแล้ว? ผู้คนที่เคยเฝ้ามองอย่างกังขาต่างพากันถอนหายใจออกมา ต้นไม้ที่พีอาโร่สร้างขึ้นนั้นใหญ่โตและหนาทึบจนสามารถนำไปเปรียบกับต้นไม้โลกซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่าค้ำจุนท้องฟ้าได้ แน่นอนว่ามันเล็กกว่าต้นไม้โลกอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แต่คงไม่มีใครปฏิเสธว่ามันคือต้นไม้ที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก ทั้งหมดนี้เป็นผลจากแรงปรารถนาของผู้คน ความปรารถนาของเหล่าเกษตรกรที่มอบความไว้วางใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุดให้แก่พีอาโร่ และภรรยาของเขาซึ่งเป็นเอลฟ์ ได้สร้างปาฏิหาริย์ที่จำลองต้นไม้โลกขึ้นมา อีกเหตุผลหนึ่งอาจเป็นเพราะเกษตรกรบางส่วนที่เชื่อมั่นในตัวเขาประกอบด้วยบุคคลสำคัญอย่างนักบุญดาบ, พระสันตะปาปาแห่งโบสถ์เทพโอเวอร์เกียร์ และปรมาจารย์ออร่า อย่างไรก็ตาม พีอาโร่รู้ดีว่าแม้จะไม่มีพวกเขาอยู่ที่นี่ เพียงแค่เกริดคนเดียวก็สามารถสนับสนุนเขาได้อย่างเต็มเปี่ยมแล้ว เขามั่นใจว่าเขาสามารถสร้างปาฏิหาริย์ในชั่วขณะนี้ได้ตราบเท่าที่มีเกริดอยู่ “ข้าไม่เคยสนับสนุนให้เจ้าเป็นเทพแห่งเกษตรกรเลยนะ...” เทพและสาวก—เมื่อการสื่อสารของพวกเขาลึกซึ้งขึ้นในแบบเรียลไทม์ เกริดอ่านใจของพีอาโร่และพยายามจะคัดค้าน แต่มันก็ไร้ประโยชน์ เป็นเพราะพีอาโร่รู้ว่าสิ่งที่เกริดต้องการสำหรับเขาคือ ‘เทพแห่งความอุดมสมบูรณ์’ เทพแห่งเกษตรกรและเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์—ทั้งสองมิใช่สิ่งเดียวกันหรอกหรือ? สิ่งนี้ได้รับการพิสูจน์โดยคำพูดของเกริดที่ว่าเทพแห่งการประมง ลาร์ส บางครั้งก็ถูกเรียกโดยบางคนว่าเป็นเทพแห่งความอุดมสมบูรณ์ ดังนั้น มันจึงไม่เป็นไร “อืม...!” ดวงตาของอัลโดรเบิกกว้างขึ้น เพลงหมัดที่เรียนรู้มาจากเซราทูล—หมัดที่เหวี่ยงออกไปโดยตั้งใจจะทำลายคราดของพีอาโร่กลับถูกสกัดกั้นอย่างไม่คาดคิด ในชั่วขณะที่คราดและหมัดปะทะกัน ต้นไม้ก็โคลงเคลงอย่างรุนแรง ‘มันดูดซับแรงกระแทกงั้นรึ?’ อัลโดรครุ่นคิดถึงการใช้พลังของตน พลังของเขามอบชีวิตให้แก่สิ่งมีชีวิต สามารถส่งเสริมการเจริญเติบโต และสามารถย่นอายุขัยโดยการมอบชีวิตเกินขีดจำกัดได้ นั่นหมายความว่าเขาสามารถทำให้ต้นไม้มหึมานั้นเหี่ยวเฉาได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะในวินาทีที่เขาใช้พลังนี้ในสงครามศักดิ์สิทธิ์ แก่นแท้ของสงครามศักดิ์สิทธิ์จะถูกทำลาย แม้เขาจะใช้พลังเพื่อชัยชนะ แต่เขาจะพ่ายแพ้หากไม่สามารถพิสูจน์วิทยายุทธ์ของเซราทูลได้ ‘ข้าไม่อยากถูกบีบให้ต้องแสดงท่าทีน่าเกลียด’ เขารู้ถึงบาปดั้งเดิมของเหล่าเทพชั้นสูง มันคือความจริงที่ซิคและซารีเอลซึ่งอยู่เบื้องล่างเวทีได้พิสูจน์แล้ว อัลโดรทนไม่ได้หากเขาต้องแสดงความน่าเกลียดของตนต่อหน้าพวกเขาและลดทอนศักดิ์ศรีของทวยเทพ... “ข้าจะยอมรับว่าเจ้าเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควร” อัลโดรสูดลมหายใจลึกและรวบรวมสมาธิ เขากำหมัดทั้งสองข้างเบาๆ กางขาออก และลดไหล่ข้างหนึ่งลงเป็นมุมเฉียง เขาใช้คำสอนของเซราทูลอย่างเต็มรูปแบบ ทันใดนั้น รัศมีเหนือศีรษะของอัลโดรก็สว่างเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม มันเป็นแสงที่อบอุ่น ไม่เจิดจ้าจนแสบตาแม้จะอยู่ตรงหน้า มันคล้ายคลึงกับเทวภาพของเกริดอย่างเลือนราง และพีอาโร่ตระหนักได้ว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับเทพที่แท้จริง “ข้าจะถือว่าเป็นเกียรติ” ต้นไม้มหึมาที่แต่งแต้มท้องฟ้าของเรย์นฮาร์ทให้เป็นสีเขียวขจีพลิ้วไหวไปตามการเคลื่อนไหวของพีอาโร่ อัลโดรต้องรู้สึกถึงน้ำหนักของต้นไม้ทุกครั้งที่เขาแลกเปลี่ยนการโจมตีกับอุปกรณ์ทำฟาร์มของพีอาโร่ หรือให้พูดให้ถูกคือ ความปรารถนาและความเชื่อของผู้คนที่สถิตอยู่ในต้นไม้ มันหนักหน่วงอย่างยิ่ง อัลโดรต้องกล้ำกลืนเสียงครวญครางทุกครั้งที่ทนรับน้ำหนักนั้น เขารู้สึกขมขื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน เพราะมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นดูเหมือนเทพเจ้ามากกว่าตัวเขาเองเสียอีก “...ข้าผิดมาตั้งแต่แรก” เขาผู้ไม่เคยเข้าใจมนุษย์ กลับอ้างตนว่าเป็นเทพที่ต้องการการบูชาจากมนุษย์ อัลโดรยิ้มอย่างขมขื่นกับความคิดที่ผุดขึ้นมากะทันหัน และหมัดของเขาก็ซัดเข้าที่ใบหน้าของพีอาโร่ คราดของพีอาโร่กำลังจะเจาะทะลวงหน้าผากของอัลโดร ต้นไม้มหึมาระเบิดออก มันสละตัวเองแทนใบหน้าของพีอาโร่ซึ่งควรจะแหลกสลายไปกับหมัดนั้น ทุ่งเกษตรกรรมเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็วหลังจากการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าหลายร้อยครั้ง “สักวันหนึ่ง ข้าอยากจะเรียนรู้การทำฟาร์มจากเจ้า” อัลโดยื่นมือออกไป ไม่ใช่หมัดของเขา “เพื่อเรียนรู้วิธีที่จะชนะใจมนุษย์” เดิมที อัลโดรเป็นคนที่ไม่ลังเลที่จะเรียนรู้ ดังนั้น เขาจึงเรียนรู้วิทยายุทธ์แม้ว่าจะไม่ได้เคารพเซราทูลก็ตาม นั่นหมายความว่ามันไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะขอคำชี้แนะจากผู้ที่ต่ำกว่าตน นอกจากนี้ เขากำลังยอมรับในตัวพีอาโร่ ต่างจากเซราทูลผู้ซึ่งได้รับการบูชาโดยธรรมชาติ พีอาโร่มีหลายสิ่งที่น่าชื่นชม “……” ท่ามกลางความเงียบงันของผู้คน เสียงของเกริดได้แทรกซึมเข้าสู่หูของพีอาโร่ผู้กำลังลังเลเพราะไม่อาจจับมือของอัลโดรได้โดยง่าย เกริดบอกเขาว่าอย่าลังเลเมื่อจะผูกมิตร เขากล่าวว่าเขาได้ผูกมิตรทั้งในนรกและแอสการ์ดเช่นกัน -...หากเจ้าเต็มใจ พีอาโร่ยิ้มและจับมือของอัลโดร เสียงเชียร์ของผู้คนดังกึกก้องตามมา เสียงโห่ร้องดังสนั่นไม่แพ้ตอนที่เกริดและครอเกลได้รับชัยชนะ แม้พีอาโร่จะพ่ายแพ้ในการต่อสู้ แต่เขากลายเป็นบุคคลที่ได้รับการยอมรับจากเทพและได้สอนสั่งเทพต่อหน้าทุกคน ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะได้รับเกียรติยศมากกว่าผู้ชนะ แน่นอนว่าสิ่งนี้ส่งผลดีต่ออัลโดรเช่นกัน อัลโดรรู้สึกว่าเทวภาพของเขาแข็งแกร่งขึ้นในแบบเรียลไทม์ “ช่างถูกชักจูงได้ง่ายดายเสียจริง...” อัลโดรมองเห็นมนุษย์ที่ส่งเสียงเชียร์และโบกมือให้แม้กระทั่งตัวเขาเอง และตำหนิราวกับว่ามันน่าสมเพช ก่อนที่เขาจะเริ่มยิ้มออกมา อารมณ์ที่เขารู้สึกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กำเนิดทำให้เขามีความสุข