บทที่ 1715 “เรื่องแบบนี้ยอมรับไม่ได้” เทพลำดับต่ำสุดในบรรดาแปดเทพแผดเสียงข่มขู่ มันโล่งใจอย่างยิ่งที่เสียงกรีดร้องโหยหวนเมื่อครู่ของตน ถูกกลบด้วยเสียงโห่ร้องกึกก้องของเหล่ามนุษย์ “ข้ารู้ดีว่าต้นกำเนิดของเจ้ามีปัญหา แต่นี่เจ้าไม่รู้จักความละอายใจเลยหรือ? กล้าดีอย่างไรถึงใช้วิธีรุมล้อมอันน่ารังเกียจเยี่ยงนี้?” สถานการณ์เริ่มย่ำแย่ ไม่ว่าผลลัพธ์หลังจากนี้จะเป็นเช่นไร แต่ภาพที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนในตอนนี้ ถือเป็นผลเสียต่อเทพสงครามอย่างมหันต์ แม้ว่าร่างกายที่บาดเจ็บและร่วงหล่นกระแทกพื้นของมัน จะสามารถลุกกลับขึ้นมายืนได้ในทันที แต่นั่นช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหว เมื่อเทียบกับภาพของเทโอเวอร์เกียร์ที่ลอยเด่นสง่างามอยู่บนฟากฟ้า “...” เกริดไม่ตอบสนอง เขาหวนนึกถึงท่าทีของเซราทูลที่เคยเมินเฉยต่อฮูรอย และเลือกที่จะตอบแทนมันด้วยวิธีเดียวกัน เทพชั้นต่ำสุดตระหนักถึงเจตนานั้นได้ในทันที ใบหน้าของมันพลันแดงก่ำด้วยความโกรธ “การรุมล้อมอันน่ารังเกียจที่ว่า มันหมายความว่าอย่างไรกัน?” ฮูรอยเอ่ยถามแทนเกริด เทพชั้นต่ำสุดขมวดคิ้วพร้อมกับเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ “ทุกคนต่างก็เห็นกับตาว่าเกริดปีนขึ้นไปบนร่างอัครสาวกของตน และพวกเขาก็ยังคงเฝ้ามองอยู่ ณ วินาทีนี้ ถึงกระนั้น พวกเจ้ายังจะแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นอีกหรือ?” “ภาพลักษณ์อันสง่างามขององค์เหนือหัวยามประทับบนหลังมังกร กลายเป็นการร่วมมืออันขี้ขลาดไปตั้งแต่เมื่อใดกัน? พระองค์เพียงแค่ยืมใช้คอมังกรแทนหลังม้า เพื่อให้เหล่าประชาชีได้แหงนมองพระองค์ได้ถนัดตายิ่งขึ้นเท่านั้น” “...เจ้าคิดว่าพวกข้าไม่รู้เรื่องราวของ ‘เทพวิปลาสและมังกรวิปลาส’ งั้นรึ?! พวกข้ารู้ดีว่าเกริดมีคุณสมบัติของ ‘อัศวินมังกร’ ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์...” เทพชั้นต่ำสุดพลั้งปากพูดออกมาด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเกินไป หลังจากได้ฟังวาจาอันเยือกเย็นของฮูรอย มันรีบหุบปากฉับด้วยความขมขื่น แต่ก็สายไปเสียแล้ว [เรื่องราวเร้นลับ ‘เทพวิปลาสและมังกรวิปลาส’ ได้เป็นที่ประจักษ์ไปทั่วทั้งโลก] [แอสการ์ดได้รับรองเรื่องนี้ต่อหน้าสักขีพยานทุกคน] ในการต่อสู้กับบาเอล เกริดได้แสดงพลังของอัศวินมังกรออกมาให้เห็นแล้วครั้งหนึ่ง เขายืนตระหง่านอยู่บนคอมังกรโบราณ เพียงแต่ในตอนนั้น ผู้คนยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันคืออะไร หรือพลังชนิดใดกันแน่ที่ถือกำเนิดขึ้น มันเป็นพลังที่ยังขาดหลักฐานยืนยัน เพราะโดยปกติแล้ว การที่วัตถุหรือแนวคิดใดจะมีพลังความหมายที่หนักแน่นได้นั้น จำเป็นต้องมีภูมิหลังทางประวัติศาสตร์รองรับ “อา...” ผู้คนต่างตกตะลึงกับภาพพาโนรามาที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า เรื่องราวการพบพานระหว่างเกริดและอีฟริท รวมถึงการสรรค์สร้างตำนานบทใหม่ ‘เทพวิปลาสและมังกรวิปลาส’ ได้ถูกสลักเสลาอย่างสั้นกระชับและเข้มข้นลงในจิตใจของผู้คน ตำนานอันเป็นเอกลักษณ์... นับตั้งแต่การสร้างฟ้าและดิน นี่คือครั้งแรกที่มีตำนานแห่งความร่วมมือระหว่างเทพและมังกรถือกำเนิดขึ้น มันสร้างความประทับใจที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูด ข้อเท็จจริงที่ว่าเกริดและอีฟริทได้ร่วมกันสร้างเรื่องราวอันแสนยากเข็ญในครั้งนั้น ได้สะท้อนก้องอยู่ในใจของผู้คนอย่างลึกซึ้ง [เรื่องราวเร้นลับ ‘เทพวิปลาสและมังกรวิปลาส’ ได้ถูกหลอมรวมเข้ากับมหากาพย์ของคุณอย่างสมบูรณ์] [ผลของฉายาหนึ่งเดียวในโลก ‘อัศวินมังกร’ จะได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง] [นับจากนี้ไป คุณจะสามารถขี่มังกรได้อย่างง่ายดายและปลอดภัยยิ่งขึ้น] จุดอ่อนของอัศวินมังกรนั้นชัดเจน ประการแรก เขาต้องขึ้นไปบนตัวมังกรให้ได้ และต้องเป็นการขึ้นไปอย่างปลอดภัย เมื่อครู่นี้ หากไม่ใช่เพราะพลังของเนเฟลิน่าที่กลายเป็น ‘มังกรอุตรภาพ’ ไปแล้ว นางคงไม่สามารถไปถึงตัวเกริดได้อย่างปลอดภัย เกริดคงต้องต่อสู้กับเซราทูลโดยปราศจากผลของอัศวินมังกร และต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่พักใหญ่ บัดนี้ ความเสี่ยงเช่นนั้นได้มลายหายไปแล้ว คำพูดที่ไม่ทันคิดของเทพชั้นต่ำสุด ได้นำมาซึ่งประโยชน์มหาศาลแก่เกริด และทั้งหมดนี้คือผลงานของฮูรอยล้วนๆ “ข-ข้าขออภัย...” เทพชั้นต่ำสุดโค้งคำนับให้เซราทูลที่ลุกขึ้นยืนตรงหน้า เซราทูลไม่สนใจมัน สายตาอันคมกริบของมันจับจ้องไปยังเกริดไม่วางตา พลังเทวะไร้สีสันของมันที่ระเหยหยาดโลหิตที่ไหลรินจนเหือดแห้งขณะที่มันยืนหยัดขึ้นมา พร้อมกับแผ่กลิ่นอายกดข่มฝูงชน ทำหน้าที่ประหนึ่งเส้นประสาทสายหนึ่ง มันกำลังเขียนมวยป้องกันของตนขึ้นมาใหม่ทั้งหมด มันทบทวนพลังและเทคนิคของเกริดที่ได้ประสบมาเมื่อครู่ และสร้างหนทางที่จะต่อต้านพลังเหล่านั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ‘มันเร่งการเจริญเติบโตของลูกมังกรได้อย่างไร?’ เซราทูลรู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าจะเติบโตด้วยการบีบอัดเวลา แต่มันก็ควรจะมีขีดจำกัด การทำให้ลูกมังกรที่เพิ่งฟักออกจากไข่มีร่างกายเทียบเท่ามังกรโตเต็มวัยนั้น เป็นปรากฏการณ์ที่เป็นไปไม่ได้โดยธรรมชาติ แต่เกริดกลับทำได้ มันต้องเกี่ยวข้องกับพลังของเขาอย่างแน่นอน เซราทูลนึกถึงพลังของเทโอเวอร์เกียร์ที่สามารถสร้างอาวุธและสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ ได้ และในที่สุดก็ยอมรับความจริง ‘เทโอเวอร์เกียร์... ไม่อยากจะยอมรับเลย แต่มันก็เหมือนกับข้า’ เซราทูลสามารถพัฒนามนุษย์ได้ด้วยการมอบเคล็ดวิชาลับหรือถ่ายทอดวิชาการต่อสู้ให้ มันอยู่ในระดับที่สามารถเปลี่ยนหนอนให้กลายเป็นพยัคฆ์ได้ ซึ่งคล้ายคลึงกับวิธีที่เกริดพัฒนาเป้าหมายด้วยการมอบไอเท็มให้ “ไม่สำคัญว่าใครจะเป็นทัพหน้า” เซราทูลที่ติดตั้งมวยป้องกันใหม่เสร็จสิ้นในชั่วพริบตา เอ่ยขึ้น “ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ในสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ ไม่ได้ตัดสินกันที่การต่อสู้ระหว่างเจ้ากับข้า” มองให้ถูก มันคือการเผชิญหน้าระหว่างกลุ่มผู้สืบทอดวิชาการต่อสู้ของเทพสงคราม และกลุ่มผู้สืบทอดยุทธภัณฑ์ของเทโอเวอร์เกียร์ “วิชาการต่อสู้ที่ข้าถ่ายทอดให้ กับของเล่นที่เจ้าสร้างขึ้น อย่างไหนจะเหนือกว่ากัน?” เหล่าทวยเทพไม่ได้ตอบสนองต่อทุกความปรารถนาของมนุษย์ ไม่เพียงแต่จะเป็นไปไม่ได้ในทางกายภาพเท่านั้น แต่มันยังไม่มีที่สิ้นสุดอีกด้วย ทั้งเซราทูลและเกริดต่างก็เป็นเช่นเดียวกัน พวกเขาเข้าใจดีว่ามนุษย์ส่วนใหญ่ที่บูชาพวกเขาต้องดิ้นรนต่อสู้ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาพยายามสร้างสรรค์วิชาการต่อสู้และไอเท็มที่ดีขึ้น เพื่อที่จะสามารถช่วยเหลือผู้คนได้แม้ในยามที่พวกเขาไม่ได้อยู่ตรงนั้น ข้อแตกต่างคือ เซราทูลเพียงต้องการพิสูจน์ว่าวิชาการต่อสู้ของตนนั้นยอดเยี่ยม ในขณะที่เกริดต้องการให้ผู้คนมีชีวิตที่ดีขึ้น แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกเขาก็มีเป้าหมายเดียวกัน “อย่าได้ขลาดกลัวและจงสู้ให้สบายใจ แม้ว่าเจ้าจะตายด้วยน้ำมือข้าและสูญเสียเกียรติยศไป แต่ก็จะไม่เกิดโชคร้ายถึงขั้นสูญเสียสถานะ หากอัครสาวกที่เหลืออยู่ของเจ้าทำผลงานได้ดีในการต่อสู้กับวิชาการต่อสู้ของข้า” ...แม้ว่ามันจะเป็นไปไม่ได้เลยก็ตามที่จะต่อกรกับวิชาการต่อสู้ที่ข้าสืบทอดมา... เซราทูลกลืนคำพูดนั้นลงไป พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่รูม่านตาของมันหายไป เหลือเพียงตาขาวที่เบิกโพลง ทำให้รูปลักษณ์ที่น่าเกรงขามอยู่แล้วของมันดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก การกระทำนี้มีความหมายสำคัญยิ่ง มันหมายความว่าทิศทางของสายตาจะไม่สามารถถูกอ่านได้ ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวดในการต่อสู้ระหว่างเหล่าอุตรภาพ ที่การตัดสินใจเพียงชั่วขณะสามารถสร้างความได้เปรียบมหาศาล “กำลังปลอบใจตัวเองอยู่รึ?” จมูกของเขาดูเหมือนจะถูกตัดออกไปจนหมดสิ้น เลือดไหลไม่หยุดแม้จะใช้ยาห้ามเลือดแล้วก็ตาม ทุกครั้งที่เขาอ้าปากพูด เลือดก็จะไหลเข้าคอ แต่เกริดก็ยังคงพูดต่อไปโดยไม่ใส่ใจ “เจ้ารู้อยู่แล้วว่าจะต้องแพ้ แต่ดูเหมือนจะยังมุ่งมั่นที่จะสู้สินะ” อย่างไรก็ตาม ระยะเวลาในการขี่เนเฟลิน่านั้นจำกัดอยู่ที่หนึ่งนาที และตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียง 39 วินาที ไม่มีเหตุผลที่จะต้องมามัวกังวลเรื่องเลือดออก เกริดต้องการจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด และการยั่วยุของเขาก็ได้ผล ต่อให้เขาไม่ทำเช่นนี้ เซราทูลก็เสียหน้ายับเยินต่อหน้าทุกคนที่เฝ้ามองอยู่แล้วไม่ใช่หรือ หลังจากที่โดนโจมตีอย่างรุนแรง? คิ้วหนาทั้งสองข้างของมันเลิกสูงขึ้นและเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้า มันละทิ้งง้าวมังกรเขียวและถือดาบสองเล่มไว้ในมือแต่ละข้าง ดาบในมือขวาเป็นดาบสั้น สัมผัสได้ถึงเจตนาที่จะตัดเส้นทางดาบของเกริดล่วงหน้าด้วยการเข้าประชิดเพียงครั้งเดียว ━━! โลกตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง เกริดรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล เขาไม่สามารถใช้เพลงดาบที่เสร็จสมบูรณ์ได้ในก้าวเดียวอย่างบุ่มบ่ามได้ เพราะเซราทูลได้เข้าประชิดโดยเหยียบย่ำลงบนหัวของเนเฟลิน่า และเข้ามายึดครองรัศมีของเพลงดาบล่วงหน้าไปแล้ว ดูเหมือนว่าไม่ว่าเขาจะใช้เพลงดาบเริ่มต้นจากจุดใดก็ตาม มันจะถูกขัดขวางอย่างไร้เงื่อนไขและเปิดโอกาสให้โดนโต้กลับ ไม่เป็นไร... อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะใช้เพลงดาบในตอนนี้อยู่แล้ว ━━! ขณะที่เซราทูลพุ่งเข้าใส่ เกริดยื่นมือที่ถือทไวไลท์ไปด้านหลังแล้วฟาดลงมาอย่างสุดกำลัง เซราทูลคาดการณ์ไว้แล้วว่าทไวไลท์จะแทงทะลุร่างของมัน มันจึงแทงดาบสั้นที่บรรจุมวยป้องกันของตนเองเข้าไปเพื่อสกัดกั้นทไวไลท์ เจตนาของมันคือการป้องกันการโจมตีของเกริดโดยไม่ให้ตนเองได้รับบาดเจ็บ พร้อมกับแทงทะลวงหัวใจของเกริด แน่นอนว่าเทพเจ้าจะไม่ตายเมื่อถูกแทงที่หัวใจ แต่มันก็ยังเล็งไปที่หัวใจเพื่อตอบแทนความอัปยศที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ มันขุดลึกลงไปในหัวใจยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม ประสาทสัมผัสของเซราทูลไม่มีช่องโหว่ใดๆ ดาบที่ปรากฏขึ้นอีกครั้งหลังจากที่ถูกซ่อนไว้ด้านหลังของเกริด ได้ถูกเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นที่ไม่ใช่ทไวไลท์ ━━! เอวของเซราทูลบิดโค้งอย่างน่าประหลาด มันใช้การเคลื่อนไหวที่เป็นหนึ่งเดียวดุจสายน้ำเพื่อเร่งความเร็วดาบสั้นให้สูงยิ่งขึ้นไปอีก ในขณะเดียวกัน ดาบยาวที่ถืออยู่ในมือซ้ายก็สกัดกั้นดาบของเกริดไว้ เสียงบางอย่างแตกหักดังขึ้น และเกิดการระเบิดตามมาในชั่วอึดใจ แขนขวาของเซราทูลถูกตัดขาดสะบั้นไปพร้อมกับพลังเทวะไร้สีสัน เศษเสี้ยวของดาบยาวที่แตกกระจายส่องสะท้อนดาบจันทราโรยราของเกริดจากมุมต่างๆ [...เจ้า!] เซราทูลที่นิ่งงันไปชั่วขณะจากผลกระทบของการที่มวยป้องกันของมันแตกสลาย ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด ดาบสั้นที่กำลังแทงทะลวงหัวใจของเกริดพุ่งขึ้นด้านบนและบดขยี้กระดูกไหปลาร้าของเกริดจากภายใน วัลฮัลล่าและเกราะมังกรที่ซ้อนทับอยู่กับโลกในจิตใจของเขาช่วยลดความเสียหายลงได้ส่วนหนึ่ง แต่พลังโจมตีของเซราทูลนั้นรุนแรงเกินไป 'อึก' เซราทูลขมวดคิ้ว เป็นเพราะมันไม่สามารถหาหนทางที่จะหยุดยั้งดาบเวทมนตร์ลึกลับที่ตัดผ่านพลังเทวะของมันได้อย่างง่ายดาย มันเป็นดาบที่มีรากฐานอันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้คนคิดว่าการล่มสลายของเหล่ายักษ์นั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ เกริดแทงดาบเล่มใหม่ใส่เซราทูลที่กำลังสับสนและระแวดระวัง มันเป็นดาบที่บรรจุพลังเทวะของเกริดเช่นเดียวกับทไวไลท์ แต่ไม่ได้ปลดปล่อยมันออกมา มันกักเก็บพลังเทวะที่ถูกอัดแน่นให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเป็นเหมือนเศษเสี้ยวของเหล็กกล้าที่ถูกกักขังอยู่ในดวงอาทิตย์ มันน่าสะพรึงกลัวพอๆ กับดาบจันทราโรยรา เพราะมันเป็นสัญลักษณ์ของ 'สิ่งที่ไม่อาจดำรงอยู่ได้' ในที่สุด เซราทูลก็ถอยกลับ ดาบที่ควรจะบดขยี้กระดูกไหปลาร้าของเกริดและแทงทะลวงลูกกระเดือกของเขาก็ถูกดึงกลับเช่นกัน จากนั้นเลือดก็พวยพุ่งออกมาจากอกของเกริดราวกับน้ำพุ เป็นการเสียเลือดจำนวนมหาศาลที่ไม่สามารถปกปิดได้แม้ด้วยพลังเทวะสีส้ม อย่างไรก็ตาม ผู้คนยังคงไม่ทันได้สังเกตเห็น มีเพียงคู่ต่อสู้เท่านั้นที่สามารถติดตามการต่อสู้ระหว่างเทโอเวอร์เกียร์และเทพสงครามได้แบบเรียลไทม์ เกริดเหวี่ยงดาบเทวะ 'ปิดกั้น' อย่างต่อเนื่อง มันเป็นดาบที่มีโครงสร้างเรียบง่ายและยึดติดกับพื้นฐาน เป็นดาบเทวะที่ขยายพลังของการโจมตีพื้นฐาน เหตุผลที่ชื่อว่า 'ปิดกั้น' ไม่ใช่เพียงเพราะเหตุผลง่ายๆ ว่า 'มันปิดกั้นศัตรูด้วยการโจมตี' แต่เป็นเพราะเอฟเฟกต์พิเศษของมันต่างหากที่ทำให้ได้ชื่อนี้มา เพลงดาบขั้นสูงสุดของเซราทูลกำลังสกัดกั้นดาบของเกริดได้อย่างไม่ยากเย็น เสียงคำรามดังก้องกังวานไปทั่วพื้นที่ช้าไปหนึ่งก้าวขณะที่ดาบปะทะกัน แต่เซราทูลกำลังรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าอย่างไม่คาดคิด เป็นเพราะการโจมตีพื้นฐานของเกริดซึ่งมีผลของอัศวินมังกรและดยุคแห่งการขยายขอบเขตหนุนหลังอยู่นั้นหนักหน่วงเกินไป โดยธรรมชาติแล้ว เซราทูลไม่ได้ด้อยกว่าในเรื่องของพละกำลัง แต่มันรู้สึกถึงภัยคุกคามทางจิตใจ สิ่งที่รบกวนจิตใจมันยิ่งกว่าคือรูปแบบที่มวยป้องกันของมันกำลังดำรงอยู่ในปัจจุบัน ความจริงที่ว่ามวยป้องกันซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อจำกัดเพลงดาบของเกริด กำลังทำหน้าที่เป็นจุดอ่อนมากกว่าข้อได้เปรียบ ทำให้มันรู้สึกสูญเสีย มีความรู้สึกเหมือนกำลังยับยั้งชั่งใจตัวเองขณะต่อสู้ เกริดกำลังดูองอาจผึ่งผายขึ้นเรื่อยๆ จนมันกังวลว่าสักขีพยานจะเข้าใจผิดไปตามอำเภอใจ 'เดี๋ยวก่อน' ในที่สุด พลังเทวะไร้สีสันของเซราทูลก็เปลี่ยนแปลงอีกครั้งในระดับที่ละเอียดอ่อน มันออกแบบมวยป้องกันใหม่เพื่อให้เข้ากับสถานการณ์ปัจจุบัน มันมีโครงสร้างที่ลบล้างความแข็งแกร่งของดาบเล่มใหม่ของเกริดและมอบความเร่งให้กับมันในเวลาเดียวกัน มันตั้งใจที่จะเปลี่ยนทิศทางการต่อสู้โดยสิ้นเชิงด้วยการสร้างบาดแผลฉกรรจ์ในรูปแบบที่ไม่คาดคิด มันทำให้แขนขวาของเกริดขาดสะบั้น เช่นเดียวกับเซราทูล เขากลายเป็นคนแขนเดียวและไม่สามารถใช้ดาบสองเล่มได้ เซราทูลกำลังจะฟื้นฟูโครงสร้างมวยป้องกันของมันกลับสู่รูปแบบเดิม แต่แล้วมันก็เกิดความโลภขึ้นชั่วขณะ มันยังคงรักษารูปแบบใหม่ของมวยป้องกันไว้และเล็งไปที่การตัดแขนซ้ายที่เหลืออยู่ของเกริด มันโจมตีเป้าหมายได้สำเร็จ เกริดสูญเสียแขนทั้งสองข้าง เป็นผลลัพธ์ที่น่าอนาถจนทำให้การต่อสู้อันดุเดือดที่ผ่านมาดูไร้ความหมาย เดิมที นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นในการเผชิญหน้าระหว่างเหล่าอุตรภาพ สิ่งต่างๆ สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วพริบตา และในชั่วพริบตาเดียวกันนั้นเอง... หัตถ์เทวะหลายร้อยข้างที่ลอยวนอยู่รายล้อมเกริด ก็ได้พุ่งเข้าเชื่อมต่อกับแขนทั้งสองข้างที่ขาดสะบั้นไปแล้วของเขาในทันที