หนึ่งเดือนเต็มผ่านพ้น... นับตั้งแต่การดับสูญของจิโย “นับจากนี้ไป เจ้าคือผู้นำของประเทศชาติ” เกริดประกาศกร้าว พร้อมกับสละราชบัลลังก์ให้แก่ลอร์ด... โดยปราศจากซึ่งเสียงคัดค้านแม้แต่ผู้เดียว สถานะของเกริดในปัจจุบันคือเทพเจ้าผู้ปกครองโลกหล้า... ทุกผู้คนรอบกายต่างเข้าใจดีว่า ‘จักรพรรดิ’ เป็นเพียงตำแหน่งทางโลกอันเล็กน้อยเกินไปสำหรับเขา เหนือสิ่งอื่นใด... ลอร์ดคือภาพสะท้อนของจักรพรรดิในอุดมคติ องค์ชายหนุ่มผู้เคยออกเดินทางผจญภัยเพื่อเจริญรอยตามบิดา เขาเติบโตขึ้นจากการเฝ้ามองและมีปฏิสัมพันธ์กับมวลมนุษย์หลากหลายรูปแบบ เขารู้วิธีแยกแยะระหว่างความดีและความชั่ว ปัญญากับความโง่เขลา และความเลวทรามกับความอาฆาตมาดร้าย และที่สำคัญที่สุด เขาสามารถเข้าอกเข้าใจความเจ็บปวดของผู้อื่นได้อย่างลึกซึ้ง “ข้าจะแวะมาเยี่ยมบ่อยๆ” ในฐานะจักรพรรดิองค์ใหม่ ลอร์ดออกตรวจตราอาณาจักรทุกวัน เขาใช้ประตูมิติที่ติดตั้งไว้ในแต่ละเมืองและหมู่บ้าน ควบคู่ไปกับความสามารถในฐานะผู้เหนือมิติอย่างเต็มกำลัง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถตรวจสอบชีวิตความเป็นอยู่ของพสกนิกรในจักรวรรดิได้อย่างถ้วนถี่ และสามารถวางแผนพร้อมกับนำนโยบายที่จำเป็นมาใช้ได้อย่างทันท่วงที ชีวิตของเหล่าข้าแผ่นดินดีขึ้นในทุกๆ วัน จนถึงจุดที่เลาเอลไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีอีกต่อไป “ตลอดเวลาម្ភៃสามปีที่ผ่านมา ข้าทำหน้าที่รวบรวมผู้เล่นมากฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยม องค์ชายลอร์ด... เอ... แม้จักรพรรดิจะมีพระปรีชาสามารถ แต่ก็จำเป็นต้องมีคนเก่งกาจอยู่เคียงข้างมากมายเช่นกัน... สำหรับตอนนี้ ข้าขอลาออก” เลาเอลตัดสินใจที่จะหันไปให้ความสำคัญกับโลกแห่งความจริง “ก่อนอื่น ข้าจะไปสร้างแรงกดดันต่อรัฐสภาและทำเนียบประธานาธิบดี ข้าจะข่มขู่พวกเขาว่าประเทศชาติจะประสบปัญหาใหญ่หลวง หากไม่อนุญาตให้ท่านมีภรรยาหลายคน” เกริดตอบกลับ “อ-อืม... แต่ข้าไม่ได้ต้องการมีภรรยาหลายคน ข้าแค่ต้องการแต่งงานกับยูร่าและจิสึกะเท่านั้น” “มันก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ? ช่างเถอะ อย่าได้กังวลไปเลย ข้าจะจัดการแผนการแต่งงานทั้งหมดให้เอง” “ท่านเข้าใจผิดแล้ว และข้าจะเป็นคนวางแผนแต่งงานทั้งหมดเอง ยูร่ากับจิสึกะดูเหมือนจะต้องการเลือกสถานที่จัดงานแต่งงานและสถานที่ฮันนีมูนด้วยตัวเอง” “อืม ข้าเข้าใจแล้ว” เลาเอลนั้นยอดเยี่ยมอย่างน่าอัศจรรย์ในการใช้ทักษะของเขาในโลกแห่งความจริง อย่างแรก เขาปราบรัฐบาลเกาหลีใต้ได้อย่างรวดเร็ว มันเป็นเรื่องง่ายๆ จำนวนภาษีที่เกริดจ่ายในหนึ่งปีนั้นมากกว่าบริษัทขนาดใหญ่ทุกแห่งรวมกันเสียอีก อย่างที่สอง มีสมาชิกโอเวอร์เกียร์สัญชาติเกาหลีมากกว่าสิบคน เช่น ยูร่า จิสึกะ เลาเอล พีคซอร์ด และตูน จำนวนภาษีที่พวกเขาจ่ายนั้นมหาศาล พวกเขามีอำนาจทางการทูตที่แข็งแกร่ง ดังนั้นจึงไม่มีทางที่รัฐบาลจะยอมให้พวกเขาออกจากเกาหลีใต้ เกาหลีใต้มีอัตราการเกิดต่ำที่สุดในโลกมานานกว่าศตวรรษ คำสัญญาของเกริดที่จะมีภรรยาสองคนและมีลูกหลายคนนั้นแทบจะเป็นการกระทำเพื่อชาติเลยทีเดียว “ถ้าชินยังวูย้ายประเทศ ข้าก็จะออกจากเกาหลีใต้ด้วย! ก็อดเกริดคือสัญลักษณ์ของเกาหลีใต้!” พีคซอร์ดก็ช่วยได้มากเช่นกัน เขายืนเคียงข้างเลาเอลและกดดันรัฐบาลตลอดเวลา ในฐานะประธานสมาคมผู้รักชาติเกาหลี ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นพรรคฝ่ายขวาจัด การประกาศว่าเขาจะออกจากเกาหลีใต้ทำให้รัฐบาลตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ พวกเขาจึงยอมจำนนอย่างรวดเร็ว *** เลาเอลตามหาแอ็กนัสจนพบในเวลาไม่นาน “การได้เห็นเจ้าใช้ทักษะในชีวิตจริงนี่มันช่างสร้างแรงบันดาลใจเสียจริง” “...นั่นคือปฏิกิริยาทั้งหมดของเจ้างั้นรึ? ไม่แม้แต่จะประหลาดใจเลยสินะ” แอ็กนัสสงสัย “โลกเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ว่าแต่... ตอนใช้ทักษะ พวกเจ้ามีแนวคิดเรื่องเลเวลกับค่าสถานะด้วยหรือเปล่า? ข้าสงสัยเรื่องค่า HP เป็นพิเศษ” เลาเอลระดมยิงคำถามใส่แอ็กนัสไม่หยุดตลอดทั้งคืน แอ็กนัสต้องทนทุกข์ทรมานกับคำถามทั้งหมดนั้น *** ครอเกล ซิบัล ฮิวเร็นท์ และฮัสเตอร์ ได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกสภาคองเกรสแห่งสหรัฐอเมริกา รัฐบาลสหรัฐฯ ได้เกลี้ยกล่อมพวกเขาหลังจากสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ปกติของโลก นับตั้งแต่การค้นพบดาวเคราะห์น้อยที่กำลังพุ่งตรงมายังโลก ไม่ว่าจะอย่างไร ชายทั้งสี่คนนี้คือวีรบุรุษผู้ได้รับการสนับสนุนอย่างท่วมท้นจากชาวอเมริกัน การเป็นสมาชิกสภาคองเกรสจึงราบรื่นเกินกว่าที่รัฐบาลสหรัฐฯ คาดการณ์ไว้มาก “รัฐบาลจะจัดตั้งแผนกผู้เล่นขึ้นมาใหม่ โดยมีพวกท่านทั้งสี่เป็นศูนย์กลาง” “แผนกผู้เล่น...?” “แผนกนี้จะรับมือกับการเปลี่ยนแปลงของโลกที่เกิดจากกามิด เรายังคงดำเนินการเรื่องชื่ออยู่ ดังนั้นอย่ากังวลไปเลย ประธานาธิบดีคาดหวังในตัวพวกท่านทั้งสี่ไว้สูงมาก นี่เป็นหนทางในการรักษาช่องทางการสื่อสารกับเกริด” “เรื่องสุดท้ายที่ท่านพูด คือประเด็นสำคัญของแผนกนี้ใช่หรือไม่?” “รัฐบาลเชื่อว่าหากเราได้รับความไว้วางใจจากเกริด เราจะสามารถรวบรวมผู้เล่นจากประเทศอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย” “ถูกต้อง แต่ท่านควรละเว้นจากการใช้เกริดในทางที่ไม่ดี หลายคนจะไม่ให้อภัยเรื่องนั้น... รวมทั้งพวกเราด้วย” “แน่นอน... ข้าทราบดี” เหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นในหลายประเทศทั่วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศที่เจริญพอที่จะสังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงในอวกาศได้อย่างแม่นยำ “ข้าคาดหวังในตัวท่านมากนะ คุณฮาโอ มิตรภาพของท่านกับครอเกลและเกริดเป็นที่จับตามองของผู้มีอำนาจเบื้องบน” “...แน่นอนอยู่แล้ว” พรรคคอมมิวนิสต์จีนพึ่งพาฮาโอ เขาไม่สามารถทนหันหลังให้กับประเทศของตนได้ แม้ว่าประเทศของเขาจะทอดทิ้งเขามาแล้วหลายครั้ง เขารู้ถึงแนวโน้มของผู้มีอำนาจและมีความตั้งใจดีต่อครอเกลและเกริด ‘หากข้าไม่ต้องการให้พรรคคอมมิวนิสต์หลงทาง ข้าควรจะสร้างรากฐานของตัวเองในหมู่พวกเขา’ ในขณะเดียวกัน ที่ญี่ปุ่น... “ด-เดี๋ยวก่อน...!” ดาเมียนยังคงปฏิเสธคำขอของรัฐบาลอย่างต่อเนื่อง เพราะเขาต้องการให้ความสำคัญกับซาทิสฟาย... ที่ซึ่งอิซาเบลอยู่ *** อีกหลายเดือนผ่านไป ในช่วงเวลาที่ผู้เล่นจากประเทศต่างๆ มีกิจกรรมในโลกแห่งความจริงน้อยลง ซาทิสฟายกลับเต็มไปด้วยเนื้อหาหลากหลายรูปแบบ เนื้อหาเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยผู้เล่น ซึ่งได้กำหนดกฎเกณฑ์ขึ้นมาหลังจากที่พวกเขาตกลงกันแล้ว โดยทั่วไป การแข่งขันจะถูกจำกัดตามจำนวนผู้เข้าร่วม เลเวล คลาส ไอเท็ม และทักษะ มันถูกมองว่าเป็นกีฬาชนิดหนึ่งเช่นเดียวกับฟุตบอล บาสเกตบอล หรือมาราธอน และได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม ผู้เล่นหน้าใหม่ผงาดขึ้นมามีชื่อเสียงทีละคน *** “โอ้ เกริด! ยินดีต้อนรับ!” ณ ชายแดนของวัลฮัลล่า เกริดได้รับเชิญจากอาเรสให้มาสังเกตการณ์ ‘ศึกชิงอาณาเขต’ เขามาพร้อมกับองค์หญิงทั้งสี่ เกริดต้องการให้พวกเธอได้พักผ่อนจากความเครียดเรื่องการเรียน “เจ้าตัวเล็กเป็นอย่างไรบ้าง?” “ท่านราชาวาฮารา สวัสดี! หนูชื่อฟีเซีย” “ชื่อแพนซี่! สวัสดีค่ะ ท่านราชา!” “ข้าชื่อไอริส” “ฟุดฟิด... หนูลิลลี่” “โอ้ พระเจ้า พวกเธอน่ารักอะไรอย่างนี้...” สีหน้าของอาเรสผ่อนคลายลง เด็กๆ เพิ่งอายุได้ประมาณหกเดือนเท่านั้น อาจเป็นเพราะพวกเธอหน้าตาเหมือนแม่ แต่โชคดีที่พวกเธอดูฉลาดหลักแหลม ท่าทางที่เด็กหญิงตัวน้อยทักทายอาเรสจากอ้อมแขนของบิดาขณะสวมชุดเดรสสีต่างๆ นั้นน่ารักเสียจนอาเรสอยากจะเข้าไปฟัด อาเรสและคณะของเขารุมล้อมองค์หญิงและส่งเสียงจอแจ “อยากดื่มโคล่าใส่น้ำแข็งไหมจ๊ะ?” “น่าทึ่งมากที่พวกเธอพูดได้แล้ว ข้าขอจิ้มแก้มหน่อยได้ไหม?” “ว้าว นี่สินะภาพของการแต่งงานและมีลูกในเกม” ดวงตาของเกริดหม่นลงเล็กน้อยขณะมองดูองค์หญิงอันเป็นที่รักของเขาพลางหัวเราะแห้งๆ ‘พวกนางคือจิ้งจอกตัวจริง’ พวกเธอคือลูกๆ ของเกริด องค์หญิงทั้งสี่เรียนรู้ที่จะพูดได้อย่างรวดเร็ว การออกเสียงของพวกเธอยังไม่ดีที่สุด แต่คลังคำศัพท์นั้นกว้างพอ และพวกเธอยังได้เรียนรู้มารยาทของจักรวรรดิแล้วด้วย แต่พวกเธอกลับแสร้งทำตัวเป็นทารกน้อย พูดจาอู้อี้ไม่เป็นศัพท์และเกาะแขนพ่อราวกับไม่รู้อะไรเลย ...คงเป็นเพราะพวกเธอขี้เกียจที่จะทักทายอย่างเป็นทางการ เกริดเริ่มกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเหล่าองค์หญิงจอมเจ้าเล่ห์จนเหงื่อตก อาเรสนำกลุ่มของพวกเขาไปยังที่นั่งสำหรับแขกผู้มีเกียรติ ที่นั่งของเกริดถูกจัดให้อยู่สูงกว่าของอาเรสผู้เป็นราชาเสียอีก เกริดถูกรายล้อมไปด้วยองค์หญิงที่เกาะบ่าของเขาแทนที่จะนั่งข้างๆ เขาหัวเราะอย่างขัดเขิน “นี่มันเป็นการปฏิบัติแบบไหนกัน?” “มีสายตาจับจ้องท่านมากเกินไปที่จะปฏิบัติต่อท่านในฐานะเพื่อน ข้าจะพยายามตีเสมอท่านได้อย่างไร? ทำตัวตามสบายเถอะ ขอบคุณที่มา” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนใบหน้าของเหล่าองค์หญิง ขณะที่พวกเธอสลับกันมองอาเรสที่หัวเราะลั่น กับเกริด พวกเธอตระหนักว่าบิดาของพวกเธอนั้นสำคัญไม่ว่าจะไปที่ใด และเริ่มวางแผนการบางอย่าง “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าคิดอะไรอยู่... เฮ้ย!” โนเอ็ดุเหล่าองค์หญิง แต่กลับต้องเจ็บตัว หางของเขาถูกเวทมนตร์โลหิตของลิลลี่จับไว้ เกริดถอนหายใจและตักเตือนเด็กๆ โชคดีที่องค์หญิงเชื่อฟังเป็นอย่างดี แต่ไม่ใช่เพราะพวกเธอกลัว พวกเธอรักบิดาของตนเองจริงๆ ‘น-น่ารักเกินไปแล้ว...’ นี่คือเหตุผลที่เกริดไม่สามารถเข้มงวดกับพวกเธอได้ ในขณะที่เกริดผ่อนคลาย ศึกชิงอาณาเขตก็ได้เริ่มต้นขึ้น นี่คือหนึ่งในกีฬาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในปัจจุบัน ชาติที่ชนะการแข่งขันจะได้รับรางวัลเป็นอาณาเขตของฝ่ายตรงข้าม โดยการโอนส่วนหนึ่งของภาษีมาให้ ‘มันคือความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่สันติมาก’ โลกได้เปลี่ยนแปลงไปมาก เกริดดูมีความสุข “เฮ้ย! สู้กันอย่างยุติธรรมหน่อยสิวะ ไอ้พวกสารเลว!!” “ไอ้พวกงี่เง่าพวกนี้สู้ไม่เป็นเว้ย เฮ้ ไอ้*&#$!@#! จะทำให้ราชอาณาจักรอับอายหรือไงวะ?” “......” ผู้ชมบนอัฒจันทร์และเหล่าทหารเริ่มสบถด่าทอกัน ‘...ดูเหมือนว่ามันจะห่างไกลจากคำว่าสันติอยู่โข…’ เกริดหน้าเสีย เขาสั่งให้หัตถ์เทวะปิดหูขององค์หญิง “ฮ่า การอินไปกับเกมคือแก่นแท้ของกีฬา” อาเรสกล่าวขณะกระดกโคล่า *** โลกที่มองผ่านดาวเทียมนั้นค่อนข้างมืดมิด นี่เป็นเพราะมีแสงไฟส่องสว่างบนผืนดินไม่มากนักเนื่องจากการใช้ไฟฟ้าลดลง “จนถึงตอนนี้ มันยังไม่เด่นชัดนัก แต่... เมื่อพิจารณาจากการเติบโตของผู้เล่น ในไม่ช้านี้มันจะกลายเป็นปัญหาระดับนานาชาติ” ในกรุงโซล เกาหลีใต้ ประธานลิมชอลโฮมองลงไปยังเมืองที่สว่างไสวด้วยแสงนีออนแม้จะเป็นเวลาดึกดื่นแล้วก็ตาม พร้อมกับถอนหายใจ ชายชราผอมแห้ง หัวหน้าของนักวิทยาศาสตร์ทั้งสามสิบสามคน พยักหน้าช้าๆ “ใช่ ข้าก็คิดเช่นนั้น...” ชายชราผู้ซึ่งตัวตนที่แท้จริงไม่เป็นที่รู้จักแม้กระทั่งโดยประธานลิมชอลโฮ เคยทำตัวเหมือนนักปราชญ์ผู้รอบรู้ทุกสิ่งในโลก แต่ตอนนี้เขากลับดูสับสน เขาเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ที่ผู้เล่นทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงทั้งหมด “ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยไม่ว่าจะคิดกี่ครั้งก็ตาม ข้าไม่คิดว่าเหล่าผู้ฝึกตนจะไร้หนทางสู้ถึงเพียงนี้” “อัตราการเติบโตของผู้เล่นเร่งตัวขึ้นอย่างมาก” “นี่เป็นเพราะเกริดล้วนๆ ข้าไม่เคยคิดว่าเขาจะยกระดับอารยธรรมโดยใช้กำลังที่ท่วมท้น เทคโนโลยี และความสัมพันธ์กับผู้คนจากทุกชนชั้น...” “ถ้าอย่างนั้น โอกาสของโลกก็เพิ่มขึ้นงั้นรึ? หากผู้คนร่วมมือกับเกริด แม้ว่าผู้ฝึกตนจะปรากฏตัวในความเป็นจริงและโจมตีมนุษยชาติ...” “อย่าได้ดูถูกดาวเคราะห์น้อยดวงนั้น ในการจำลองสถานการณ์สมมติ มันคงได้สังเกตความล้มเหลวของโลกแห่งการฝึกตนแล้ว ดังนั้น มันจะใช้วิธีการที่แตกต่างออกไป ข้าเดาว่ามันจะเลือกที่จะหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมของซาทิสฟาย” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “หมายความว่าซาทิสฟาย ไม่ใช่โลกแห่งการฝึกตน จะเริ่มรุกล้ำเข้ามาสู่โลกแห่งความจริง นี่เป็นเรื่องที่ดีกว่า มันจะเป็นสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยมสำหรับผู้เล่นที่จะเติบโต” เพียงไม่กี่วันต่อมา รัฐบาลทั่วโลกก็จะตกอยู่ในภาวะฉุกเฉิน มีการตรวจพบว่าระยะเวลาที่ผู้คนใช้ในแคปซูลเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ส่งผลกระทบต่อกิจกรรมทางสังคม S.A. Group ถูกประณามและกดดันต่างๆ นานา เช่นเดียวกับที่ประธานลิมชอลโฮคาดการณ์ไว้ บริษัทกลับตาลปัตร แต่ประธานลิมชอลโฮกลับมีสีหน้านิ่งเฉยไม่ทุกข์ร้อน อย่างไรเสีย โลกก็จะเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า...