“อ้า…” เกริดสามารถสูดลมหายใจได้อีกครั้งเมื่อหลบหนีจากไททัน เขาใช้ฟังก์ชันพรางตัวของชุดฮู้ดซิปรูดเพื่อหลบเลี่ยงเครื่องตรวจจับพลังเวทมนตร์และเหล่าทหารที่คึกคัก เป็นเพราะทักษะการควบคุมของเขาที่เพิ่มสูงขึ้นกระนั้นหรือ? หาไม่ใช่อย่างนั้น สัมผัสของเขากลับเฉียบคมขึ้นเล็กน้อยในยามนี้ “อสูรชั้นสูง…” เกริดยังคงมองเห็นภาพผนังภายนอกอันมหึมาของไททันได้เพียงเสี้ยวหนึ่ง ท้องฟ้าเบื้องบนมืดครึ้มไปด้วยเมฆหมอกหนาทึบ ก่อเกิดลางร้ายว่าพายุฝนและฟ้าคะนองกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า ‘อสูรชั้นสูงตนใดกัน?’ เฮลล์ เกา, เฟอร์เฟอร์, ดราเซียน, โมแรกซ์, แอสทารอธ—นี่คือรายนามของอสูรชั้นสูงที่ถูกผนึกโดยซอร์ดเซนต์ มุลเลอร์ ผู้เป็นตำนานยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ และกิยูราตันผู้นี้ก็คือหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน ‘เขาไม่ใช่เฮลล์ เกา’ เฮลล์ เกา คือเจ้าแห่งไฟนรก ที่จุติลงมาในร่างของปีศาจชั้นต่ำในวัฏจักรที่ไม่อาจระบุได้ มิได้ปรากฏในจักรวรรดิ แต่กลับปรากฏบนเกาะคอร์ก ‘เขาไม่ใช่ดราเซียน’ จากข้อมูลที่เกริดได้รับจากครอเกลในอดีต เขาคาดเดาได้ว่าครอเกลได้บุกโจมตีดราเซียนไปแล้ว หากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นกลางใจจักรวรรดิ ย่อมต้องมีสักสองสามพยานที่ได้เห็นครอเกลบุกโจมตีเขา ‘แน่นอนว่าเขาไม่ใช่เฟอร์เฟอร์’ เมื่อนึกถึงการที่อักนัสเคยใช้พลังของเฟอร์เฟอร์ เกริดได้จำกัดความเป็นไปได้ของตัวตนกิยูราตันลงเหลือเพียงโมแรกซ์ หรือไม่ก็แอสทารอธ ในบรรดาอสูรเหล่านั้น แอสทารอธน่าจะครอบครองพลังแห่งสายฟ้า และมีความเกี่ยวพันกับศิลาสายฟ้า แต่สำหรับโมแรกซ์นั้น เกริดกลับไม่ทราบข้อมูลใดๆ เลย (TL: ข้าคิดว่าข้าเคยแปล 'thunder stone' เป็น 'ure stone' มาก่อน ตอนนี้จะเปลี่ยนเป็น 'ศิลาสายฟ้า' แล้ว) ‘เมอร์เซเดสต้องปลอดภัย’ เขารู้จักนางเป็นอย่างดี เป็นไปไม่ได้ที่นางจะถูกจับกุมได้ง่ายๆ ด้วยกำลังอันบริสุทธิ์ อสูรชั้นสูงที่อ่อนแอเช่นนั้นมีพลังอำนาจต่ำต้อยเกินกว่าจะเทียบเคียงกับอสูรชั้นสูงที่สมบูรณ์ได้ ‘ข้าว่าเจ้ากิยูราตันนั่นคงเจ้าเล่ห์มาก’ เกริดรำลึกถึงอสูรตนนั้นพลางส่ายหน้า ‘แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ข้าต้องกังวล’ นี่เป็นปัญหาภายในจักรวรรดิ เขาย่อมต้องหวังว่าเมอร์เซเดสจะสามารถเอาชนะวิกฤตการณ์นี้ไปได้ ในชั่วขณะที่เกริดหันหลังให้กับไททัน… “ราชาโอเวอร์เกียร์” ร่างที่น่าสงสัยในชุดคลุมสีเหลืองอมเขียวและหมวกปีกกว้างเข้ามาหาเกริด ด้วยสถิติการหยั่งรู้ที่สูงลิบของเขา เกริดจึงตื่นตัวขึ้น “ท่านรู้จักข้า? ท่านคือใคร?” บุคคลผู้นั้นถอดหมวกออก จากนั้นสีของชื่อก็ปรากฏขึ้น บ่งบอกว่าเขาคือ NPC “ข้าคือราจิ จอมเวทแห่งหอคอยนิรันดร์ ท่านเจ้าหอคอย โกลด์ฮิท กำลังตั้งตารอการมาเยือนของท่านพ่ะย่ะค่ะ ข้าหวังว่าฝ่าบาทจะตอบรับคำเชิญ” ‘หอคอยนิรันดร์?’ เกริดสามารถใช้เวทมนตร์มิสไซล์เวท และการตรวจจับเวทมนตร์ ซึ่งเขาได้รับมาจากปราห์ม นอกจากนี้ เขายังมีศักยภาพที่จะเรียนรู้คาถาไฟได้หากเพิ่มค่าปัญญาของตน แต่เขาไม่ใช่จอมเวท เขาไม่เคยได้ยินชื่อหอคอยนิรันดร์มาก่อน ‘หอคอยนิรันดร์คืออะไร?’ ปฏิกิริยาแรกของเกริดคือการเอ่ยถามเช่นนั้น แต่เขาก็ประเมินแล้วว่า การเปิดเผยความไม่รู้ของตนแก่คนแปลกหน้าคงไม่เป็นผลดี ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงพึ่งพิงเลาเอล - เลาเอล - พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท คำตอบกลับมาทันทีที่เกริดส่งกระแสจิต ราวกับว่าเลาเอลกำลังรอคอยตั้งแต่เกริดแทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิเพียงลำพัง - หอคอยนิรันดร์คืออะไร? - หอคอยเวทมนตร์ที่ขึ้นกับจักรวรรดิซาฮารัน ว่ากันว่าจักรพรรดิทรงไว้วางใจหอคอยนิรันดร์พอๆ กับหอคอยตะวัน ท่านเจ้าหอคอย โกลด์ฮิท คือหนึ่งในสิบจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนทวีป ‘นี่มัน… ยิ่งใหญ่มาก?’ เกริดตกตะลึง - แล้วทำไมพวกเขาถึงอยากพบข้าเล่า? - หืม? ฝ่าบาทถูกเปิดเผยตัวในจักรวรรดิหรือ? กำลังตกอยู่ในอันตรายหรือไม่? - ไม่ ข้าจัดการธุระของข้าอย่างเงียบเชียบแล้วจากไป และจอมเวทผู้นั้นก็นั่งรออยู่ เขาคนนั้นรู้จักตัวตนของข้าและเชิญข้า อะไรนะ? พวกเขามาเชิญเกริดแทนที่จะจับกุมเขา? - เชิญ... ไม่ บางทีอาจจะไม่ใช่ เลาเอลกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น - เป็นความจริงที่เหล่าจอมเวทแห่งหอคอยนิรันดร์เป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังจักรวรรดิ แต่นั่นเป็นเพียงเรื่องราวในยามสงคราม โดยปกติแล้ว หอคอยนิรันดร์เป็นสถาบันที่ปลีกตัวจากโลกภายนอก และไม่น่าจะเข้าไปพัวพันกับสถานการณ์ทางการเมืองของจักรวรรดิ - เช่นนั้นจึงเป็นการเชิญธรรมดา? - ใช่พ่ะย่ะค่ะ โปรดรับคำเชิญ หอคอยนิรันดร์มีชื่อเสียงว่าเป็นสถานที่ที่มอบภารกิจลับ มีจอมเวทมากมายที่รอคอยโอกาสที่จะได้รับเชิญเข้าสู่หอคอยนิรันดร์ ‘นี่มัน…’ มีเหตุผลที่เลาเอลตื่นเต้น เกริดผู้กำลังตาลุกวาวเตรียมจะตอบรับคำเชิญของราจิทันทีก็ชะงักไป มีบางอย่างที่น่าสงสัย - กระนั้นก็ตาม ฝ่าบาท. จอมเวทที่ชื่อโกลด์ฮิท ทราบว่าข้าเป็นราชา เหตุใดจึงไม่เสด็จมาเชิญด้วยพระองค์เอง? แทนที่จะส่งคนของพระองค์มา? ไม่ใช่การดูหมิ่นเกินไปหรือ? นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาที่ละเอียดอ่อน แต่เป็นสามัญสำนึกที่ชัดเจน เป็นที่แน่ชัดว่าบุคคลที่ชื่อโกลด์ฮิทกำลังเย้ยหยันอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ด้วยสถานะของเขา เกริดไม่อาจมองข้ามสิ่งนี้ได้ เลาเอลอธิบาย, - โกลด์ฮิทไม่ใช่คู่สนทนาที่จะมาพูดเรื่องมารยาทกัน เจ้าสำนักแห่งหอคอยนิรันดร์ และหอคอยตะวัน คือเหล่าจอมเวทของจักรพรรดิ โกลด์ฮิทน่าจะมีอายุเกิน 120 ปีในปีนี้ นางเป็นจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดมานานกว่าศตวรรษ หากจักรพรรดิฮวนเดอร์ต้องการพบโกลด์ฮิท พระองค์จะต้องเสด็จมายังหอคอยนิรันดร์ ‘บุคคลที่สามารถทำให้จักรพรรดิเคลื่อนไหวโดยตรง?’ ความคาดหวังของเกริดค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น เหตุใดเจ้าสำนักแห่งหอคอยซึ่งมีชื่อเสียงในการมอบภารกิจลับ จึงต้องการพบเกริด? ‘ข้าจะได้ภารกิจลับที่ยิ่งใหญ่หรือไม่?’ ในที่สุด… “ข้าเข้าใจ ข้ายอมรับคำเชิญ” เกริดพยักหน้าให้แก่ราจิ จอมเวทที่รอคอยอยู่ *** ชั้นที่ 80 ของหอคอยนิรันดร์… มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถปีนขึ้นสู่ยอดหอคอย ซึ่งสูงเสียจนมองเห็นไททันได้ทั้งเมือง โกลด์ฮิทเป็นมหาจอมเวทที่โอ้อวดความแข็งแกร่งอันเป็นเอกลักษณ์ท่ามกลางเหล่าจอมเวททั้งสิบ คนกล่าวว่าหากนางมุ่งแสวงหาอำนาจ นางก็จะเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในตอนนี้ ในความเป็นจริง หลายคนเชื่อว่านางสามารถสร้างชาติเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ทัดเทียมกับจักรวรรดิซาฮารันได้ โกลด์ฮิทเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น ทว่า นางกลับมีอิทธิพลน้อยนิดต่อโลกปัจจุบันของแซทิสฟาย เพราะนางปลีกตัวจากโลกภายนอก เว้นแต่จะเป็นจอมเวทระดับสูง ผู้เล่นทั่วไปไม่มีทางได้ยินชื่อ ‘โกลด์ฮิท’ “ข้าไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเต็มที่ในมนตราเสริมแกร่งของอาจารย์ปราห์ม” ศิษย์คนที่สี่ของปราห์มเป็นอัจฉริยะ ว่ากันว่าไม่มีจอมเวทคนใดมีพรสวรรค์เทียบเทียบนางได้บนทวีปทั้งหมด ทว่านั่นเป็นเรื่องเล่าในหมู่คนทั่วไป พรสวรรค์ของนางเป็นเพียงฝุ่นธุลีเมื่อเทียบกับพรสวรรค์ของปราห์ม และนางก็ไม่สามารถปฏิบัติตามคำสอนของอาจารย์ได้ โกลด์ฮิทรู้สึกขุ่นเคืองที่เคยเป็นลูกศิษย์ของเขา นางตระหนักถึงการมีอยู่ของมนตราเสริมแกร่ง ทว่านางกลับหงุดหงิดเพราะไม่สามารถรับทฤษฎีเวทมนตร์ที่สำคัญได้ เพียงเล็กน้อยเท่านั้น… หากนางสามารถเข้าใจทฤษฎีเบื้องหลังมนตราเสริมแกร่งได้อย่างแท้จริง นางก็สามารถเสริมสร้างพรสวรรค์ของตนและตื่นขึ้นเป็นตำนานได้ สำหรับโกลด์ฮิทที่ใช้เวลาหลายปีคร่ำครวญถึงความเป็นจริง การปรากฏตัวของเกริดเปรียบเสมือนแสงสว่าง โกลด์ฮิทไม่รู้ว่านางตื่นเต้นเพียงใดเมื่อเกริดหลอมรวมกับวิญญาณของปราห์มและเรียนรู้วิชาเสริมแกร่ง บัดนี้ ในที่สุด… “โอกาสมาถึงแล้ว” โกลด์ฮิทมองเกริดผ่านลูกแก้วผลึกและยิ้ม “การตรวจจับเวทมนตร์” *ชาาาาาาาา—* การตรวจจับระดับปรมาจารย์โอบล้อมหอคอยนิรันดร์ ในขณะเดียวกัน เส้นประสาททั้งหมดของโกลด์ฮิทก็จดจ่ออยู่กับการสัมผัสมานาของเกริด “มาเถิด แสดงมนตราเสริมแกร่งของปราห์มมาให้ข้าดูสิ โยโฮโฮโฮ…” *** ‘ศิลาสายฟ้า?’ หลังจากเกริดถูกราจินำทางไปยังหอคอยนิรันดร์ เขาก็เห็นศิลาขนาดใหญ่พิเศษตั้งอยู่ที่ยอดหอคอย มันเป็นศิลาโปร่งใสที่บรรจุสายฟ้าฟาดอันมหึมา ทำให้ดูราวกับว่าศิลาสายฟ้าขนาดยักษ์กำลังประดับยอดหอคอย ‘ข้าไม่รู้ว่ามันมีความหมายว่าอย่างไร อันดับแรก ศิลาสายฟ้าไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร?’ เกริดกำลังรู้สึกสงสัยเมื่อได้ยินเสียงของราจิ “ท่านต้องขึ้นไปตามลำพังตั้งแต่ชั้นที่ 10 ถึงชั้นที่ 20 มันเป็นสนามทดสอบว่าท่านคู่ควรแก่การเป็นแขกของหอคอยหรือไม่ และเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ของหอคอย ข้าหวังว่าฝ่าบาทจะไม่ขุ่นเคือง” การเชิญแขกมาเพียงเพื่อทดสอบ? เกริดรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ทว่ามันก็ยากที่จะพูดอะไรหากนั่นเป็นธรรมเนียมของหอคอย จากนั้นเขาก็สังเกตได้อย่างรวดเร็ว ‘การทดสอบนี้ควรเป็นภารกิจ’ ด้วยเหตุนี้ ความคาดหวังของเขาก็ยิ่งสูงขึ้น เกริดตามราจิไปถึงชั้นที่ 10 ของหอคอย ราจิกล่าวอำลาอย่างสุภาพและถอนตัวออกไป “ขอให้โชคดี” พร้อมกันนั้น… [สร้างภารกิจสำเร็จแล้ว] [หอคอยนิรันดร์] [★ ภารกิจลับ ★ หอคอยนิรันดร์คือหอคอยที่สูงที่สุดในประวัติศาสตร์ ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะเข้าถึงได้ จิตใจของท่านจะได้รับความกระจ่างในทุกครั้งที่ท่านปีนขึ้นไปในชั้นที่มีแก่นสารแห่งความรู้และปัญญา เงื่อนไขการสำเร็จภารกิจ: ทะลวงผ่านประตูเพื่อปีนหอคอย ขณะนี้ ท่านสามารถทะลวงไปได้สูงสุดถึงชั้นที่ 20 รางวัลการสำเร็จภารกิจ: ทุกครั้งที่ท่านปีนขึ้นชั้นในหอคอย ปัญญาของท่านจะเพิ่มขึ้นอย่างถาวร 2 แต้ม ความล้มเหลวของภารกิจ: กลับไปยังชั้นที่ 10] “น่าทึ่ง!” เกริดอดไม่ได้ที่จะโห่ร้อง ทุกครั้งที่เขาปีนขึ้นชั้นในหอคอย เขาจะได้รับค่าสถานะปัญญาอย่างถาวร 2 แต้ม รางวัลนั้นเกินจินตนาการ ‘มันคือปัญญา’ หากเกริดเป็นช่างตีเหล็กธรรมดา รางวัลนี้คงจะค่อนข้างไร้ประโยชน์ ทว่า เกริดคือทายาทของปากม่า และเป็นศิษย์ของปราห์ม ทักษะของเขากินมานาเป็นจำนวนมาก และเขามีศักยภาพที่จะเรียนรู้มนตราเสริมแกร่งทั้งหมดของปราห์ม ดังนั้น ค่าสถานะปัญญาจึงมีความสำคัญต่อเขา เป็นความจริงที่ลำดับความสำคัญของเขาคือความแข็งแกร่งและพละกำลัง ทว่ามันก็ค่อนข้างยุ่งยากที่แต้มสถานะจำนวนหนึ่งจะถูกบังคับให้ลงทุนในปัญญาทุกครั้งที่เขาเลเวลอัพ เขามีความสุขเพียงใดที่จะได้รับโอกาสเพิ่มค่าสถานะปัญญา? ‘ข้าสามารถขึ้นไปได้ถึงชั้นที่ 20 นั่นหมายถึง 20 แต้มปัญญา?’ เกริดผู้ตื่นเต้นได้เปิดประตูที่ปิดแน่นของชั้นที่ 10 ที่นั่นเป็นลานประลองวงกลมอยู่ภายใน แตกต่างจากสิ่งที่เขามองเห็นจากภายนอก ภายในชั้นที่ 10 นั้นกว้างใหญ่มาก มันใหญ่กว่าลานฝึกซ้อมที่สามารถรองรับทหารโอเวอร์เกียร์ได้หลายร้อยนาย [ปรากฏตัวผู้พิทักษ์แห่งหอคอยนิรันดร์แล้ว!] *ควาาาาาฮ์!* ตัวตนของผู้พิทักษ์คือโกเลม ศัตรูที่เพิ่งปรากฏขึ้นดูเหมือนจะทำให้หอคอยทั้งหลังสั่นสะเทือนขณะที่มันโจมตีเข้าใส่เกริดในทันที มันใหญ่โตมโหฬาร ทว่า เนื่องจากความเชื่องช้าอย่างมากของโกเลม เกริดจึงไม่รู้สึกถูกกดดัน เขาหลบหลีกการโจมตีของโกเลมและเหวี่ยงดาบแห่งปัญญา (Enlightenment Sword) *จี๊ดดดดดดง!* เป็นการโจมตีที่ทรงพลัง! เอวหนาของโกเลมสีเทาถูกฟาดด้วยดาบแห่งปัญญา ทว่า… [ท่านสร้างความเสียหาย 1 แต้มแก่เป้าหมาย] “ต้านทานกายภาพสมบูรณ์?” โกเลมไม่เป็นอะไร มันเพิกเฉยต่อการโจมตีอย่างต่อเนื่องของเกริดราวกับว่าพวกมันเป็นเพียงยุงที่บินอยู่และโบกแขนไปมา *คุ้ง! ควัง!* แขนของโกเลมกระทบพื้นแทนที่จะเป็นเกริด แต่เพียงเท่านี้ก็เป็นภัยคุกคามต่อเขาแล้ว น้ำหนักอันมหาศาลเบื้องหลังการโจมตีทำให้สมดุลของเกริดเสียไป โกลด์ฮิทมองดูวิกฤตของเกริดผ่านลูกแก้วผลึกด้วยรอยยิ้ม ‘ผู้พิทักษ์ของหอคอยสามารถรับมือได้ด้วยเวทมนตร์เท่านั้น ท้ายที่สุด ท่านจะต้องใช้เวทมนตร์ มาเถิด ใช้มนตราเสริมแกร่งอันหอมหวานของท่านและให้ข้าได้มองเห็นรุ่งโรจน์’ ในชั่วขณะที่โกลด์ฮิทกำลังสิ้นหวัง… *เผง!* *ควัรุรุรุง!* ภายในลูกแก้วผลึก เปลวเพลิงจำนวนมากได้ปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่องและกลืนกินผู้พิทักษ์ไป นี่คือพลังของ ‘การปล่อยเปลวเพลิง’ ที่ติดมากับดาบแห่งปัญญา เปลวเพลิงสร้างความเสียหายธาตุไฟ 5,000 แต้มแก่เป้าหมาย “...?????” โกลด์ฮิทตกตะลึง