บทที่ 263: การเดิมพันของวิลเลียม ขณะนี้วิลเลียมกำลังเดินจูงมือกับบริแอนนาอยู่ภายในพระราชวัง เด็กสาวโลลิจอมแก่นกำลังกวาดสายตามองไปทั่วด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่ปิดบัง จนใครก็ตามที่เห็นคงต้องตราหน้าเธอว่าเป็นพวกบ้านนอกเข้ากรุง แต่เธอหาได้ใส่ใจไม่ เพราะในบริเวณนั้นไม่มีใครอื่นอยู่เลย ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มได้ค้นพบว่าบริแอนนามีความสามารถพิเศษในการเปลี่ยนสีหน้าได้อย่างรวดเร็วภายในเวลาไม่ถึงวินาที ทันทีที่เธอสัมผัสได้ถึงคนอื่นนอกจากคนใกล้ชิด วินาทีหนึ่งเธอยังดูเหมือนเด็กบ้านนอกที่ไร้เดียงสา แต่อีกวินาทีต่อมาเธอกลับดูเหมือนเจ้าหญิงผู้สง่างาม วิลเลียมรู้สึกประทับใจในความสามารถของสาวน้อยโลลิคนนี้มาก จนเขาต้องยกนิ้วโป้งให้เธอสองนิ้วในใจ ขณะที่พวกเขากำลังจะถึงโถงหลักที่กษัตริย์กำลังรออยู่ พวกเขาก็เห็นเด็กชายคนหนึ่งยืนขวางทางเอาไว้ เขาพยายามทำตัวให้ดูสงบนิ่งจากภายนอก แต่ภาษากายของเขากลับฟ้องในสิ่งตรงกันข้าม ดูเหมือนว่าเขาอยากจะวิ่งเข้ามาหาพวกเขา แต่การที่ถูกฝึกฝนมาหลายปีในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ทำให้เขาต้องยับยั้งชั่งใจจากการทำอะไรที่ไม่เหมาะสมกับฐานะเจ้าชาย บริแอนนากอดแขนของวิลเลียมแน่นขณะที่ทั้งสองเดินเข้าไปหาเจ้าชายที่อายุน้อยที่สุดของอาณาจักรเฮลลัน นั่นคือเจ้าชายเออร์เนสต์ เธอมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าขณะมองไปที่เจ้าชาย ส่วนวิลเลียมก็ได้แต่เล่นตามบทบาทไปกับสาวน้อยโลลิผู้น่ารัก เพราะเขาก็สนใจเช่นกันว่าเจ้าชายน้อยจะมีปฏิกิริยาอย่างไร “ท่านวิลเลียม ข้ามาที่นี่เพื่อแสดงความยินดีกับท่านที่ทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการป้องกันไม่ให้ชนเผ่าทางเหนือกลายเป็นศัตรูกับเรา” เจ้าชายเออร์เนสต์กล่าวทันทีที่วิลเลียมหยุดยืนห่างจากเขาไม่กี่เมตร “เสด็จพ่อกำลังรออยู่ที่ห้องโถงใหญ่ โปรดไปพบพระองค์โดยเร็วที่สุดเถิด ข้าจะดูแลเลดี้บริแอนนาให้เอง ในขณะที่ท่านเข้าไปรายงานต่อเสด็จพ่อ” บริแอนนาเงยหน้ามองวิลเลียมด้วยสายตาออดอ้อน “ที่รัก อย่าไปนานนักนะ ข้ากลัว” “ไม่ต้องกังวลไปนะจ๊ะ ยอดรัก” วิลเลียมตอบพลางลูบหัวบริแอนนา “ข้าจะไปไม่นานหรอก” ในตอนนั้นเอง เจ้าชายเออร์เนสต์ก็ก้าวไปข้างหน้าและแกะมือของบริแอนนาออกจากแขนของวิลเลียม จากนั้นเขาก็ดึงเธอให้ออกห่างจากฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่ม เจ้าชายน้อยซ่อนสาวน้อยโลลิไว้ข้างหลังเขาก่อนจะถลึงตาใส่วิลเลียม “ท่านวิลเลียม ข้ารู้ว่าท่านทั้งสองแค่กำลังแสดงละครกันอยู่ แต่ข้าขอพูดตรงนี้เลยว่า” เจ้าชายเออร์เนสต์ประกาศ “ท่านพี่บริแอนนาคือคู่หมั้นของข้าในอนาคต ข้าจะขอบคุณมากหากท่านไม่ล่วงเกินเธอไปมากกว่านี้” วิลเลียมมองไปที่เจ้ากุ้งน้อยตัวจิ๋วด้วยความขบขัน เจ้าชายเออร์เนสต์มีสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง ในขณะที่สาวน้อยจอมซนข้างหลังเขากำลังเอามือปิดปากขณะที่ร่างกายสั่นเทา เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้หัวเราะออกมาดังๆ “ฝ่าบาท ข้าชนะใจบริแอนนามาจากการดวลที่ยุติธรรม” วิลเลียมกล่าวด้วยท่าทางยึดมั่นในความถูกต้อง “ท่านพ่อของเธอก็ให้ความยินยอมแก่ข้าแล้ว สิ่งที่ข้าจะทำกับเธอก็ไม่ใช่เรื่องที่ท่านต้องมาสอดรู้สอดเห็น” “ท่านวิลเลียม ความพยายามที่จะทำให้ข้าหึงของท่านมันได้ผลแล้ว ข้าจะขอบคุณมากถ้าเราหยุดเรื่องตลกนี้ไว้ตรงนี้ และเดี๋ยวนี้เลย” “เชอะ~ ท่านนี่ไม่สนุกเอาเสียเลย” วิลเลียมกอดอกพร้อมกับรอยยิ้ม แม้ว่าเขาจะอยากแหย่เจ้าชายน้อยต่อไปอีกสักนิด แต่เขาก็รู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะทำเช่นนั้น “ท่านพี่ โปรดเลิกแกล้งข้าเสียทีเถิด” เจ้าชายเออร์เนสต์หันไปมองเด็กสาวผู้น่ารักข้างหลังเขาแล้วทำปากยื่น “ท่านพี่สนุกนักหรือที่เห็นข้าต้องทนทุกข์? การแกล้งข้ามันสนุกมากนักใช่ไหม?” “โอ๋ๆ! เออร์นี่น้อย เจ้าโตขึ้นกว่าตอนที่ข้าเจอครั้งล่าสุดอีกนะ” บริแอนนาเข้าไปกอดเจ้าชายเออร์เนสต์ก่อนจะลูบหัวเขา “อีกไม่กี่ปีเจ้าก็จะสูงกว่าข้าแล้ว เมื่อถึงตอนนั้น ข้าเกรงว่าคนที่จะถูกแกล้งคงจะเป็นข้าเสียเอง” “ข้าจะไม่มีวันแกล้งท่านพี่แน่นอน” “ให้มันจริงเถอะ ไม่อย่างนั้นข้าจะหนีไปหา ‘ที่รัก’ ของข้าจริงๆ ด้วย” เจ้าชายเออร์เนสต์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ซึ่งนั่นทำให้วิลเลียมถึงกับฉีกยิ้มกว้าง ‘ดูเหมือนเจ้าชายเออร์เนสต์จะเป็นเจ้าชายที่เกรงใจเมียในอนาคตแน่ๆ’ วิลเลียมรำพึงในใจ “เอาล่ะ ข้าจะไปพบกษัตริย์ก่อน เจ้าชายเออร์เนสต์ โปรดดูแลเจ้าหญิงจากแดนเหนือของเราให้ดีด้วย” เจ้าชายเออร์เนสต์ยิ้มและดึงมือบริแอนนา “ท่านพี่ ไปที่สวนกันเถอะ ดอกไม้กำลังบานสะพรั่ง ท่านพี่ต้องชอบมันแน่นอน” บริแอนนาโบกมือลาวิลเลียมก่อนจะยอมให้เจ้าชายเออร์เนสต์ที่กำลังหึงหวงดึงตัวไป เด็กหนุ่มผมแดงโบกมือตอบเธอก่อนจะเดินตรงไปยังห้องโถงใหญ่ที่กษัตริย์กำลังรอเขาอยู่ - “และนั่นคือบทสรุปของการเดินทางสำรวจแดนเหนือของเราพะยะค่ะ ฝ่าบาท” วิลเลียมรายงานจนจบและก้มศีรษะให้กษัตริย์โนอาห์ กษัตริย์โนอาห์พยักหน้า “ข้าได้รับรายงานจากเซอร์เจอร์กินส์เมื่อวานนี้แล้ว แต่ข้ายังอยากฟังเรื่องราวในมุมของเจ้าเองด้วย เจ้าทำได้ดีมาก และความดีความชอบที่เจ้าได้รับเพื่ออาณาจักรของเราสมควรได้รับรางวัล” กษัตริย์แห่งอาณาจักรเฮลลันแอบชื่นชมตัวเองในใจที่ส่งฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มไปกับทูตต่างประเทศยังภูมิภาคทางเหนือ หากมีเพียงเซอร์เจอร์กินส์ที่ไปเพียงลำพัง ชนเผ่าทางเหนือคงประสบความสำเร็จในการเป็นพันธมิตรกับสองมหาอำนาจและขนาบข้างอาณาจักรเฮลลันจากสามด้านไปแล้ว ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงตัดสินใจมอบรางวัลให้แก่วิลเลียม แต่สำหรับรางวัลที่ว่านั้น พระองค์ยังนึกไม่ออกว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะชอบอะไร นี่คือเหตุผลที่พระองค์ตัดสินใจรอให้วิลเลียมมาเยือนพระราชวังเพื่อถามด้วยพระองค์เองว่ารางวัลที่เขาต้องการมากที่สุดคืออะไร วิลเลียมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในตอนนี้ไม่มีอะไรผุดขึ้นมาในหัวเลย เขาจึงตัดสินใจขอเก็บรางวัลนี้เอาไว้ก่อน “ฝ่าบาท กระหม่อมยังนึกอะไรไม่ออกในตอนนี้พะยะค่ะ” วิลเลียมกล่าว “ในตอนนี้ ท่านจะช่วยเก็บรางวัลของกระหม่อมไว้ก่อนได้หรือไม่?” “เข้าใจแล้ว” โนอาห์ยิ้ม “เมื่อใดที่เจ้ารู้ว่าเจ้าต้องการอะไรจริงๆ ก็จงมาหาข้า ไม่ว่าจะผ่านไปกี่ปี คำมั่นสัญญาของข้าจะยังคงเป็นจริงเสมอ” “ขอบพระทัยพะยะค่ะ ฝ่าบาท” วิลเลียมค้อมคำนับ หลังจากนั้นไม่นาน วิลเลียมก็ได้ตัดสินใจหารือเรื่องของบริแอนนากับกษัตริย์โนอาห์ เขากล่าวว่าแม้ประมุขเอแวนเดอร์และครอบครัวของเขาอาจจะไม่สามารถรักษาตำแหน่งไว้ได้หลังจากผ่านไปสี่ปี แต่ความเป็นไปได้ก็ยังคงมีอยู่ ด้วยเหตุนั้น วิลเลียมจึงยืนกรานให้บริแอนนาหมั้นหมายกับเจ้าชายเออร์เนสต์อย่างเหมาะสมในฐานะคู่หมั้นอย่างเป็นทางการ สิ่งที่น่าแปลกใจคือ กษัตริย์โนอาห์ไม่ได้ตกลงหรือปฏิเสธข้อเสนอของวิลเลียม สิ่งเดียวที่พระองค์สัญญาคือจะดูแลให้ “เจ้าหญิงแดนเหนือ” ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสมภายในพระราชวัง วิลเลียมถอนหายใจในใจ แต่เขาก็รู้ว่าเขาไม่สามารถเร่งรัดได้มากเกินไป เขากำลังจะขอตัวลาเมื่อกษัตริย์ทำสัญญาณให้เขาเข้าไปใกล้ขึ้น “ท่านวิลเลียม มีบางสิ่งที่ข้าอยากจะฝากไว้กับเจ้าในตอนนี้” กษัตริย์โนอาห์ตรัสด้วยสีหน้าจริงจัง จากนั้นกษัตริย์ก็ได้หยิบกริชที่อยู่ในฝักออกมาจากแหวนมิติและยื่นให้แก่วิลเลียม “จงเก็บรักษากริชเล่มนี้เอาไว้ให้ดี” กษัตริย์โนอาห์สั่ง “ไม่ว่าจะเกิดสถานการณ์ใด เจ้าห้ามเปิดเผยกับใครเด็ดขาด แม้แต่ครอบครัวของเจ้าเอง ว่าข้าเป็นคนมอบกริชเล่มนี้ให้ และเจ้าห้ามส่งกริชเล่มนี้ให้ใครทั้งสิ้น ไม่ว่าเขาจะเป็นใครหรือมีตำแหน่งใหญ่โตแค่ไหนก็ตาม ข้าพูดชัดเจนพอไหม?” “ตามแต่ฝ่าบาทจะบัญชาพะยะค่ะ” วิลเลียมตอบขณะรับกริชเล่มนั้นมาจากมือของกษัตริย์ หลังจากได้รับกริชมาแล้ว เขาได้ใช้ทักษะการตรวจสอบ (Appraisal) ทันทีเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับกริชที่ได้รับความไว้วางใจให้ดูแล - [ ???? ] — ????? — ????? — ????? - ‘เอ๋? ทำไมข้าถึงอ่านอะไรไม่ได้เลย?’ วิลเลียมคิด ‘เดี๋ยวค่อยถามระบบทีหลังก็แล้วกัน มันคงเป็นการเสียมารยาทหากจะตรวจสอบลึกลงไปมากกว่านี้ต่อหน้ากษัตริย์’ วิลเลียมเก็บกริชไว้ในแหวนมิติและก้าวถอยหลัง กษัตริย์โนอาห์มองเขาอย่างเคร่งขรึมก่อนจะโบกพระหัตถ์ “เจ้าไปได้แล้ว” กษัตริย์โนอาห์ยิ้ม “โปรดทำให้ดีที่สุด และจงปกป้องอาณาจักรของเราอย่างสุดความสามารถต่อไปเถิด ท่านวิลเลียม” “อาณาจักรเฮลลันคือบ้านเกิดของกระหม่อมพะยะค่ะ” วิลเลียมตอบ “กระหม่อมจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดเพื่อตอบสนองความคาดหวังของฝ่าบาท” หลังเสร็จสิ้นการเข้าพบ วิลเลียมก็ได้ออกจากห้องโถงใหญ่และไปหาบริแอนนาในสวน เขาอธิบายว่าสาวน้อยโลลิจะต้องพักอยู่ที่พระราชวังและจะได้รับการปฏิบัติเหมือนแขกคนสำคัญ วิลเลียมยังเตือนเจ้าชายเออร์เนสต์ด้วยว่าเขาควรดูแลบริแอนนาให้ดี มิฉะนั้นเขาจะพรากตัวเธอไป เจ้าชายเออร์เนสต์ให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นจนวิลเลียมและบริแอนนาต้องตบไหล่เขาด้วยความชื่นชม หลังจากบอกลาเจ้าชายน้อยและสาวน้อยผู้น่ารักแล้ว วิลเลียมก็มุ่งหน้าไปยังโรงม้าที่รถม้าบินได้กำลังรอเขาอยู่ เขาอยู่ห่างจากโรงม้าเพียงร้อยเมตรเมื่อระบบได้แจ้งรายงานฉุกเฉินแก่เขาอย่างกะทันหัน [ โฮสต์! เวทมนตร์ที่หลับใหลอยู่ในวิญญาณแห่งจิตสำนึกของเวนดี้ถูกเสริมพลังขึ้นอย่างกะทันหัน! ขณะนี้ 60% ของทะเลแห่งจิตสำนึกของเธอถูกเข้ายึดครองแล้ว ข้าคาดการณ์ว่าก่อนจะสิ้นสุดวันนี้ มันจะพุ่งสูงถึง 65% ] ‘อะไรนะ?!’ วิลเลียมเกือบจะกระโดดตัวลอยเมื่อได้ยินข่าวที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ เขาเพิ่งจะออกจากสถาบันเวทมนตร์หลวงมาเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น และในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น การกัดเซาะทะเลแห่งจิตสำนึกของเวนดี้กลับรุดหน้าไปถึงเพียงนี้ วิลเลียมแทบไม่อยากจะเชื่อ และเขาก็พบว่านี่เป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับจริงๆ ‘บอกรายละเอียดทั้งหมดให้ข้าฟัง’ วิลเลียมสั่ง ‘อย่าให้ตกหล่นแม้แต่นิดเดียว’ [ รับทราบ ] [ เมื่อโฮสต์ออกเดินทางไปยังพระราชวัง เวนดี้ได้กลับไปที่หอพักเพื่อพักผ่อน หนึ่งชั่วโมงต่อมา เธอออกจากห้องพักและพบกับเลดี้ชาร์ล็อตต์ที่โถงทางเดิน จากนั้น “พี่สาว” ของเวนดี้ก็ได้มอบถุงที่บรรจุลูกกวาดให้แก่เธอ ] [ เมื่อมีการสัมผัสเกิดขึ้น ข้าได้ติดตั้งเครื่องติดตามตัวเธอได้สำเร็จและเริ่มตรวจสอบเธอด้วยเช่นกัน เลดี้ชาร์ล็อตต์กลับไปที่ห้องพักของเธอเพื่อจัดการเรื่องของหน่วยเวทมนตร์ปีสาม ส่วนเวนดี้กลับเดินตรงไปยังห้องพักของโฮสต์ที่ตึกโซลาริส ] ‘เธอไปหาข้าอย่างนั้นหรือ?’ วิลเลียมคิด ‘อธิบายต่อสิ’ [ เมื่อเห็นว่าโฮสต์ไม่อยู่ในห้อง เวนดี้ก็ไม่ได้ออกไปไหน แต่เธอกลับเอนตัวลงนอนบนเตียงของโฮสต์และเริ่มกินลูกกวาดนั้น ] วิลเลียมกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ‘ตอนนี้เธอเป็นอย่างไรบ้าง?’ [ ขณะนี้เธอกำลังนอนหลับอยู่บนเตียงของโฮสต์ ] วิลเลียมวิ่งสุดฝีเท้าไปยังโรงม้าเพื่อกลับสถาบันเวทมนตร์หลวงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาต้องการอยู่เคียงข้างเวนดี้ในตอนนี้ และตรวจสอบอาการของเธอด้วยตัวเอง ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มรู้ดีว่าเขากำลังเดิมพันด้วยชีวิตของเวนดี้ และเขาก็เกลียดตัวเองที่ต้องทำเช่นนั้น หากเป็นไปได้ เขาอยากจะสังหารผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ทั้งหมดนี้จริงๆ และปกป้องเด็กสาวที่รักเขาอย่างสุดหัวใจไม่ให้ต้องทนทุกข์ทรมานจากอันตรายใดๆ อีกต่อไป