บทที่ 265: เรื่องตลกที่จบลงด้วยโศกนาฏกรรม "ฮะ... อืม... เอเฮะ... เฮะ" เวนดี้พึมพำในขณะที่เธอกำลังหลับใหล มือของเธอพยายามคว้าบางอย่างออกไปตามสัญชาตญาณ วิลเลียมซึ่งนั่งอยู่ข้างเตียงคว้ามือของเธอไว้และกุมมันไว้แน่น ราวกับจะสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่คุ้นเคย รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวนดี้ในขณะที่เธอยังคงหลับต่อไป "เธอนี่มันจริงๆ เลยนะ" วิลเลียมกล่าวเบาๆ พร้อมกับปัดปอยผมที่ปรกใบหน้าของเด็กสาวที่กำลังหลับใหลออกไป [ เวทมนตร์ภายในตัวเธอเริ่มคงที่แล้ว ในตอนนี้ ทะเลแห่งจิตสำนึกของเธอถูกรุกรานไปแล้ว 65% ] 'รับทราบ' วิลเลียมถอนหายใจในขณะที่การต่อสู้ภายในใจของเขายังคงดำเนินต่อไป หลังจากติดเครื่องติดตามไว้ที่ชาร์ลอตต์ ระบบก็ได้เฝ้าติดตามทุกย่างก้าวของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอยังไม่ได้พบกับใครที่ระบบถือว่าน่าสงสัยเลย ด้วยเหตุนี้ วิลเลียมจึงยังทำอะไรไม่ได้นอกจากทำให้แน่ใจว่าเด็กสาวที่กำลังกุมมือเขาอยู่นี้จะไม่ได้รับอันตรายใดๆ เขาเตรียมใจไว้สำหรับสถานการณ์นี้แล้ว แต่เมื่อมันเกิดขึ้นจริง เขาก็ยังรู้สึกขมขื่นในใจ นาทีผ่านไป... ชั่วโมงผ่านไป... หลังจากผ่านไปสามชั่วโมง เวนดี้ก็ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย เธอฝันดี และมันทำให้เธอรู้สึกสดชื่นหลังจากตื่นนอน สิ่งแรกที่เธอเห็นคือใบหน้าของลูกครึ่งเอลฟ์ที่กำลังหลับอยู่ตรงหน้าเธอ ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าที่สมองของเวนดี้จะเริ่มทำงาน ครึ่งนาทีต่อมา ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างเมื่อพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่ในอ้อมกอดของชายหนุ่ม ที่น่าตลกก็คือ มือของเธอโอบกอดวิลเลียมไว้ราวกับว่าเขากายเป็นหมอนข้าง ในขณะที่ฝ่ายชายเองก็โอบแขนรอบตัวเธอไว้ในอ้อมกอดที่เปี่ยมไปด้วยการปกป้อง เวนดี้ไม่รู้จะทำอย่างไรในตอนนี้ ส่วนหนึ่งของเธออยากจะอยู่ในอ้อมกอดของวิลเลียมและให้ช่วงเวลานี้ดำเนินต่อไปอีกสักพัก แต่อีกส่วนหนึ่งของเธอก็อยากจะประทับจูบลงบนริมฝีปากของเขา เธอเกรงว่าหากเธอเป็นฝ่ายเริ่มจูบวิลเลียมก่อน เขาจะตื่นขึ้นมาและความรู้สึกอบอุ่นและมั่นคงที่เธอสัมผัสอยู่นี้จะมลายหายไป โชคดีที่ก่อนที่เธอจะตัดสินใจได้ ชายหนุ่มก็ลืมตาขึ้น ดวงตาสีฟ้าสบเข้ากับดวงตาสีเขียว และทั้งคู่จ้องมองกันอยู่นานก่อนที่วิลเลียมจะดึงเธอเข้ามาใกล้ตัวมากขึ้นและประทับจูบลงบนหน้าผากของเธอ "พักผ่อนเต็มอิ่มไหม?" วิลเลียมถาม แม้เขาจะพยายามซ่อนมันไว้ แต่ก็น้ำเสียงของเขาก็ยังมีร่องรอยของความกังวล "ค่ะ" เวนดี้ตอบพลางสูดดมกลิ่นกายของเขา "ฉันมักจะหลับสบายเสมอเมื่อคุณอยู่ใกล้ๆ" "งั้นคืนนี้นอนที่นี่กับผมนะ" "... อื้อ" ทั้งคู่สวมกอดกันอยู่พักหนึ่งก่อนจะแยกจากกันอย่างไม่เต็มใจ "วิล" "หืม?" "ฉันฝันดีนะ แต่ฉันจำอะไรไม่ได้เลยหลังจากตื่นขึ้นมา" เวนดี้กล่าวพลางจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงอยู่หน้ากระจก "ถึงอย่างนั้น ฉันก็รู้สึกว่าคุณก็อยู่ในความฝันนั้นด้วยเหมือนกัน" วิลเลียมกอดอกและส่งยิ้มให้เวนดี้ "ผมไม่รู้หรอกว่าความฝันของเธอเป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร แต่ถ้ามีผมอยู่ในนั้นด้วย นั่นก็หมายความว่ามันต้องเป็นความฝันที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ" "... ถึงฉันจะจำความฝันไม่ได้มากนัก แต่ฉันรู้สึกว่าสีหน้าของคุณในความฝันนั้นเศร้ามาก มันเหมือนกับว่าคุณได้สูญเสียหรือลืมเลือนบางสิ่งที่สำคัญมากไป" รอยยิ้มบนใบหน้าของวิลเลียมแข็งค้างไปทันทีเมื่อได้ยินคำตอบของเวนดี้ "มันก็แค่ความฝันน่ะ" วิลเลียมกล่าวพลางเดินไปหาเด็กสาวที่กำลังจัดผมอยู่หน้ากระจก จากนั้นวิลเลียมก็กอดเธอเบาๆ เพื่อพยายามฝังความวิตกกังวลที่เขารู้สึกอยู่ในใจ "แค่ความฝัน เพราะงั้นเธอไม่ต้องคิดมากหรอก" "อื้อ..." เวนดี้ตอบพลางวางมือทับลงบนมือของวิลเลียม —— ในตะวันออกอันไกลโพ้นซึ่งเป็นที่ตั้งของอาณาจักรฟรีเซีย... "ซิโดนี ดูเหมือนว่าอาณาจักรเฮลลันกำลังประสบปัญหาบางอย่างในตอนนี้" ราชาแห่งฟรีเซียตรัสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงตัดสินใจส่งเจ้าไปที่นั่นในฐานะทูตของข้า" "รับทราบค่ะ" เจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งอาณาจักรฟรีเซีย ซิโดนี ตอบ "ลูกต้องไปคนเดียวหรือเปล่าคะ?" "ไม่ เจ้าจะไปพร้อมกับกองกำลังอัศวินเวหาสี่ทีม และข้าจะให้เจ้ามีอำนาจสั่งการพวกเขาอย่างเต็มที่ จงทำในสิ่งที่เจ้าเห็นสมควรเพื่อช่วยเหลือพันธมิตรของเรา เราจะปล่อยให้อาณาจักรเฮลลันล่มสลายไม่ได้ ทันทีที่พวกเขาล่มสลาย มันก็จะถึงตาเราเป็นรายต่อไป" "ไม่ต้องกังวลค่ะ ท่านพ่อ" ซิโดนีตอบ "ลูกจะสนับสนุนพันธมิตรของเราอย่างสุดความสามารถ ลูกจะออกเดินทางเมื่อไหร่คะ?" "เจ้าจะออกเดินทางในตอนเที่ยงคืน เตรียมข้าวของที่จำเป็นต้องนำไปด้วย และอย่าลืมพาสาวใช้ของเจ้าไปด้วยล่ะ" "รับทราบค่ะ ระหว่างที่ลูกไม่อยู่ ท่านพ่อก็ดูแลตัวเองด้วยนะคะ" ราชาแห่งฟรีเซียยิ้มออกมา แต่เขายืนห่างจากลูกสาวของเขาอย่างน้อยสิบเมตร หากเข้าใกล้กว่านี้ มันจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะต้านทานผลกระทบจากพลังของเธอ เจ้าหญิงซิโดนีสวมผ้าคลุมหน้าไว้เสมอเหมือนเช่นเคย ไม่เพียงเพื่อปกปิดความงามของเธอเท่านั้น แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ใครถูกรัดรึงด้วยเสน่ห์อันทรงพลังของเธอ ไม่มีใครปลอดภัยจากมัน ไม่ว่าจะเป็นผู้ชาย ผู้หญิง หรือแม้แต่สัตว์อสูรที่อยู่ต่ำกว่าระดับร้อยปี ก็ไม่สามารถต้านทานเธอได้ แม้ว่าราชาจะรู้สึกไม่อยากให้เธอจากอาณาจักรไป แต่เหล่าที่ปรึกษาของเขาก็แนะนำอย่างหนักแน่นว่าควรส่งเธอไปยังอาณาจักรเฮลลันในฐานะตัวแทนของเขา นี่เป็นวิธีแสดงการสนับสนุนและช่วยให้พวกเขาเข้าใจว่าฟรีเซียไม่ได้ทอดทิ้งพวกเขา หลังจากที่เจ้าหญิงซิโดนีออกจากห้องไป สีหน้าของราชาูก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในขณะที่เขาเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้มาเพื่อรายงานความเคลื่อนไหวล่าสุดของสองราชวงศ์ สงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ทำให้เขารู้สึกวิตกกังวล เพราะการตัดสินใจของสองราชวงศ์นั้นกะทันหันเกินไป แม้จะมีกฎที่ไม่ได้บันทึกไว้ระหว่างสี่มหาอำนาจในทวีปใต้ว่าพวกเขาจะไม่โจมตีกันเอง แต่ก็ไม่มีสนธิสัญญาใดๆ ที่ถูกลงนามเพื่อบังคับใช้มัน กฎที่ไม่ได้บันทึกไว้นี้ดำเนินมาเป็นเวลาไม่กี่ร้อยปี และเรดมอนด์ วัล ฟรีเซีย ราชาองค์ปัจจุบันแห่งฟรีเซีย คิดว่ามันน่าจะดำเนินต่อไปได้อีกสักร้อยปีก่อนที่ทวีปใต้จะตกอยู่ในความขัดแย้งอีกครั้ง เหล่าที่ปรึกษาของเขาได้กล่าวไว้แล้วว่ามีบางอย่างที่น่าสงสัยเกี่ยวกับสงครามครั้งนี้ แต่สายลับของพวกเขายังไม่พบข้อมูลที่น่าเชื่อถือว่าทำไมสองราชวงศ์ถึงจู่ๆ ก็ทำพันธมิตรและรวมตัวกันโจมตีอาณาจักรเฮลลัน โดยธรรมชาติแล้ว ราชาเรดมอนด์ตระหนักดีถึงเหตุการณ์โชคร้ายที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องกับพันธมิตรที่เหนียวแน่นของพวกเขาในทิศตะวันตก แม้แต่เขาก็คิดว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไล่เลี่ยกันนี้ดูเหมือนจะถูกวางแผนโดยใครบางคนที่ซ่อนอยู่ในเงามืด "สิ่งเดียวที่เราทำได้คือเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม" ราชาเรดมอนด์กล่าวเบาๆ พลางจ้องมองไปทางทิศตะวันตก "ในเมื่อสงครามครั้งนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว ข้าต้องแน่ใจว่าฟรีเซียจะไม่สูญเสียมากเกินไป" ราชาเรดมอนด์ต้องการช่วยให้อาณาจักรเฮลลันรอดพ้นจากพายุที่กำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาที่พรมแดน แต่พวกเขาอยู่ไกลเกินกว่าจะให้ความช่วยเหลือที่แท้จริงได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือส่งลูกสาวของเขา เจ้าหญิงซิโดนี พร้อมด้วยอัศวินเวหาที่พวกเขาภาคภูมิใจไป เพื่ออย่างน้อยก็บอกราชาโนอาห์ว่าพวกเขาอยู่ในสงครามครั้งนี้ด้วยกัน 'ข้าแค่หวังว่าเราจะไม่ถูกใช้เป็นเบี้ยโดยอำนาจที่สูงส่งกว่าบางอย่าง' ราชาเรดมอนด์คิดพลางขมวดคิ้ว 'เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น เรื่องตลกทั้งหมดนี้ก็จะจบลงด้วยโศกนาฏกรรมที่แสนเศร้า ไม่ใช่แค่สำหรับอาณาจักรเฮลลันเท่านั้น แต่สำหรับทุกคนที่อาศัยอยู่ในทวีปใต้ด้วย' - เจ้าหญิงซิโดนีเดินไปยังห้องพักของเธอด้วยย่างก้าวที่สม่ำเสมอ เหล่าสาวใช้ที่เดินตามหลังเธอมานั้นไม่สามารถต้านทานเสน่ห์ของเธอได้ และตอนนี้ได้กลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์ของเธอ หากเธอปรารถนาให้พวกนางตาย พวกนางก็จะยินดีแทงหัวใจตัวเองต่อหน้าเธอด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า หากซิโดนีต้องการ เธอสามารถทำลายทั้งประเทศให้ล่มสลายได้ง่ายๆ ตามความพอใจของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอไม่มีความสนใจในการครอบครองทวีปใต้ สิ่งที่เธอต้องการในชีวิตนั้นเรียบง่ายมาก คือการหาใครสักคนที่ทำให้เธอเข้าใจความหมายที่แท้จริงของ 'ความรัก' ซึ่งเป็นสิ่งที่อยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับเธอมาโดยตลอด