บทที่ 266: ความทรงจำที่สูญหาย “ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องอยู่ที่นี่” เวนดี้กล่าวขณะร่อนลงมาจากท้องฟ้า ชายหนุ่มผมสีเงินไม่แม้แต่จะหันศีรษะกลับมา เขายังคงจ้องมองไปยังสะพานที่เชื่อมต่อแอสการ์ดเข้ากับอาณาจักรอื่นๆ ของอิกดราซิล “ฟังนะ ฉันรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ แต่มันไม่มีวันเกิดขึ้นหรอก” เวนดี้มายืนเคียงข้างนักรบที่เธอเป็นคนพาตัวกลับมาจากสนามรบด้วยตัวเองเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน “คุณกลับไปมิดการ์ดไม่ได้ ตัดใจซะเถอะ” วิลเลียมไม่ได้พูดอะไรเพราะเขารู้ดีว่าเธอพูดถูก เขาตายไปแล้ว และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะกลับไปมิดการ์ด ชายหนุ่มรู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ยังไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ “มีอะไรที่คุณต้องทำหรือเปล่า?” เวนดี้ถาม “จะฝากข้อความไหม? ถ้าคุณขอร้องดีๆ ฉันจะหาทางส่งจดหมายที่คุณเขียนด้วยลายมือไปให้ ในครั้งต่อไปที่ฉันไปมิดการ์ดเพื่อรวบรวมดวงวิญญาณของเหล่านักรบ” คราวนี้ชายหนุ่มมีการตอบสนองในที่สุด เขาจ้องมองเวนดี้อย่างเขม็งขณะคว้าแขนของเธอไว้ “คุณส่งจดหมายกลับไปได้จริงๆ เหรอ?” วิลเลียมถาม “คุณจะทำมันจริงๆ ใช่ไหม?” “นั่นก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของฉันล่ะนะ” เวนดี้ตอบพร้อมรอยยิ้ม “แล้วก็ขึ้นอยู่กับเนื้อหาในจดหมายด้วย จำไว้ว่าห้ามใช้รหัสลับเด็ดขาด ถ้าคุณเล่นตุกติก ฉันจะส่งตัวคุณให้ท่านหญิงเฟรย่าเพื่อลบความทรงจำของคุณให้เกลี้ยงเลย” ชายหนุ่มชะงักเมื่อได้ยินคำเตือนของเวนดี้ เขาวางแผนจะส่งข้อความรหัสลับไปหาคนสำคัญมากสำหรับเขา แต่ถ้าแลกกับการต้องถูกลบความทรงจำ ทุกอย่างที่ทำไปก็จะไร้ความหมาย เวนดี้ทำสีหน้าประมาณว่า “ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องทำแบบนั้น” ก่อนจะแกะมือที่จับแขนของเธอออก ชายหนุ่มส่งเสียงฮึดฮัดแล้วเดินจากไป ในเมื่อแผนการส่งข้อความไม่สามารถทำได้อีกต่อไป เขาจึงต้องหาทางอื่นเพื่อติดต่อกับคนคนนั้นในมิดการ์ดให้ได้ - สามเดือนต่อมา... วิลเลียมแทงหอกทะลุดวงตาของออร์คแชมเปี้ยนที่กำลังอาละวาดในสนามรบ สัตว์ประหลาดตัวนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและเหวี่ยงขวานยักษ์ไปทั่วอย่างไร้ทิศทางเพื่อป้องกันตัวเองจากการถูกโจมตีซ้ำ เมื่อเห็นช่องโหว่ในการโจมตีของออร์คแชมเปี้ยน วิลเลียมก็พุ่งตัวเข้าไปและสไลด์ผ่านระหว่างขาของมัน จากนั้นเขาใช้กำลังทั้งหมดฟันคอของมันจากด้านหลัง ปลิดชีพมันและทำให้ลูกน้องของมันกระจัดกระจายไปด้วยความหวาดกลัว น้ำพุเลือดสีเขียวสาดกระจายไปทั่วบริเวณศพของแชมเปี้ยนที่ไร้หัว ทำให้นักรบที่มาพร้อมกับวิลเลียมกลับมามีขวัญกำลังใจและเข้าโจมตีลูกน้องของออร์คแชมเปี้ยนด้วยความบ้าคลั่งอีกครั้ง “ทำได้ดีมาก” เวนดี้ร่อนลงข้างๆ วิลเลียม “ด้วยเหตุนี้ เราจึงปกป้องด่านหน้าของเอลฟ์แห่งนี้ได้สำเร็จ ฉันมั่นใจว่าเหล่านายแห่งอัลฟ์ไฮม์จะมอบรางวัลให้เราอย่างงาม... เป็นอะไรไป?” เวนดี้สังเกตเห็นว่าวิลเลียมกำลังมองเหม่อไปยังร่างไร้วิญญาณของนักรบเอลฟ์ที่อยู่ไม่ไกลนัก ในเมื่อที่นี่คือด่านหน้าของพวกเอลฟ์ จึงเป็นเรื่องปกติที่ผู้ปกป้องจะเป็นเหล่านักรบเอลฟ์แห่งอัลฟ์ไฮม์ “อย่าบอกนะว่าวิลเลียมผู้เย็นชาเกิดรสนิยมพิศวาสศพขึ้นมาน่ะ?” เวนดี้ถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน เธอสังเกตเห็นแล้วว่านักรบเอลฟ์ที่ตายไปนั้นเป็นผู้หญิง และสงสัยว่าทำไมวิลเลียมถึงมองเธอด้วยสายตาที่แรงกล้าขนาดนั้น “ผมรู้จักเอลฟ์บ้างไหม?” วิลเลียมถามอย่างเหม่อลอย “ผมจำอะไรไม่ได้เลย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง การมองเธอทำให้ผมรู้สึกกระวนกระวายใจ ราวกับว่า...” นักรบผมสีเงินชะงักกลางคันก่อนจะกุมศีรษะราวกับกำลังปวดหัวอย่างรุนแรง ‘การชำระล้างมาถึงขั้นนี้แล้วเหรอ’ เวนดี้คิดด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย ‘เขาเลิกไปที่สะพานไบฟรอสต์เมื่อสองสัปดาห์ก่อน และเอาแต่เก็บตัวฝึกซ้อมอยู่ในวัลฮัลลาทุกวัน’ สิ่งที่เรียกว่าการชำระล้างคือการค่อยๆ สูญเสียความทรงจำหลังจากที่นักรบเข้าสู่แอสการ์ด นักรบส่วนใหญ่จะสูญเสียความทรงจำทั้งหมดภายในหนึ่งเดือนหลังจากมาถึง ขณะที่พวกเขาช่วยเหล่าเทพแห่งแอสการ์ดปกป้องผู้อยู่อาศัยในอาณาจักรอื่นๆ จากผู้บุกรุกที่เป็นพันธมิตรกับโยทุนไฮม์และมูสเปลไฮม์ ผู้ที่หลุดพ้นจากพันธนาการของชีวิตในอดีตจะได้รับการบัพติศมาด้วยแสงแห่งอิกดราซิลและถือกำเนิดใหม่ในฐานะเอนเฮริยาร์ (หมายเหตุผู้เขียน: เอนเฮริยาร์ หมายถึง “กองทัพคนเดียว” หรือ “ผู้ที่ต่อสู้เพียงลำพัง”) วิลเลียมเป็นตัวตนที่หาได้ยากมาก เพราะเขาสามารถยื้อไว้ได้นานขนาดนี้และยังคงรักษาความทรงจำบางส่วนไว้ได้ อย่างไรก็ตาม อีกไม่นานความทรงจำอันมีค่าเหล่านั้นก็จะสลายหายไปในอากาศเช่นกัน เมื่อวันนั้นมาถึง เขาก็จะเกิดใหม่ในฐานะเอนเฮริยาร์เช่นกัน เวนดี้เฝ้ามองนักรบที่เย็นชาแต่กล้าหาญ ผู้ซึ่งมักจะต่อสู้ที่แนวหน้าเสมอเพื่อปกป้องสหายของเขา เธอเห็นเขาช่วยผู้ที่อ่อนแอและไร้ทางสู้จากสัตว์ประหลาดที่บุกรุกดินแดนของพวกเขาโดยไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองเลย ส่วนหนึ่งในใจของเธออยากเห็นวิลเลียมหลุดพ้นจากพันธนาการที่ตามหลอนเขาแม้ในโลกหลังความตาย อีกส่วนหนึ่งเธอก็อยากจะรักษาความทรงจำของนักรบผู้กล้าหาญที่เริ่มเข้ามาอยู่ในหัวใจของเธอเอาไว้ “กลับกันเถอะ วิลล์” เวนดี้พูดเบาๆ พร้อมกับตบบ่านักรบหนุ่ม “กลับแอสการ์ดกันเถอะ” วิลเลียมกะพริบตาและมองเธออย่างเหม่อลอย ในไม่ช้าเขาก็พยักหน้าและตอบรับคำเชิญของเวนดี้ กัปตันวัลคีรีกลายร่างเป็นเพกาซัสและอนุญาตให้วิลเลียมขี่เธอ นี่เป็นสิทธิพิเศษสำหรับคนเพียงไม่กี่คน โดยปกติแล้ว มีเพียงผู้ที่วัลคีรีเลือกให้เป็นคู่ชีวิตเท่านั้นที่จะได้รับสิทธินี้ แน่นอนว่าวิลเลียมไม่รู้ถึงกฎลับนี้ท่ามกลางบรรดาผู้ที่นำดวงวิญญาณของนักรบผู้กล้าหาญไปยังห้องโถงแห่งวัลฮัลลา เขาเอาแต่พยายามไขว่คว้าความทรงจำที่กำลังเลือนหายไปในมือก่อนที่มันจะอันตรธานไปตลอดกาล - ภายในที่พักของวิลเลียมในหอพักโซลาริส... เวนดี้ลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องของวิลเลียม เธอมานอนกับเขาตั้งแต่วันที่พวกเขากลับมาจากทางเหนือ และข่าวลือก็เริ่มแพร่สะพัดในแผนกการต่อสู้ว่าเธอคือคนรักของผู้บัญชาการ ที่น่าแปลกใจคือ วิลเลียมไม่ได้ปฏิเสธหรือยืนยันข่าวลือเหล่านั้น เขาเพียงแต่ปัดมันทิ้งไปราวกับว่ามันเป็นเรื่องไม่สำคัญและไม่คุ้มค่าที่จะสนใจ สเปนเซอร์ ฝาแฝดของเวนดี้ แสดงท่าทีคัดค้านอย่างชัดเจนและมักจะเผชิญหน้ากับวิลเลียมอยู่บ่อยครั้ง อย่างไรก็ตาม หลังจากวิลเลียมขู่ว่าจะไล่สเปนเซอร์ออกจากแผนกการต่อสู้ พี่ชายที่หวงน้องสาวคนนี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมถอยไป วิลเลียมไม่เพียงแต่เป็นผู้บัญชาการกองอัศวินเท่านั้น แต่ยังเป็นประธานนักเรียนของแผนกการต่อสู้อีกด้วย คำพูดของเขาถือเป็นกฎหมาย และไม่ว่าเขาจะรู้สึกคับแค้นใจแค่ไหน สเปนเซอร์ก็ไม่สามารถทำอะไรต่อหน้าวิลเลียมได้เลย เขามักจะบอกน้องสาวของเขาแทนว่าลูกครึ่งเอลฟ์คนนั้นคือหมาป่าในคราบแกะ และถ้าเธอไม่ระวังตัว เธอจะถูกจับกินในพริบตา สเปนเซอร์หารู้ไม่ว่า เวนดี้กำลังตั้งตารอที่จะถูกวิลเลียม “กิน” อยู่ ช่างน่าเสียดายที่นอกจากกอดและจูบธรรมดาๆ แล้ว วิลเลียมก็ไม่ทำอะไรที่เกินเลยเส้นความถูกต้องของเขาเลย “อรุณสวัสดิ์” วิลเลียมกล่าวเมื่อสังเกตเห็นว่าเวนดี้ตื่นแล้ว “ผมเอาอาหารเช้ามาให้” วิลเลียมแอบไปที่โรงครัวตั้งแต่เช้ามืดเพื่อนำอาหารเช้ามาให้ทั้งคู่ เขาทำแบบนี้มาสองสามวันแล้ว และเวนดี้ก็ชอบการกระทำเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ที่ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าพวกเขาเป็นคู่แต่งงานใหม่ หลังจากทานอาหารเช้า เวนดี้ก็กลับไปที่แผนกเวทมนตร์เพราะวันนี้เป็นวันเสาร์ และยังเป็นวันที่เธอสัญญาไว้กับชาร์ลอตต์ว่าจะไปร่วมฝึกซ้อมด้วย “พี่คะ ทางนี้ไม่ใช่ทางไปสนามฝึกนี่นา” เวนดี้กล่าวหลังจากสังเกตเห็นว่าพวกเธอเดินออกมาจากเขตแผนกเวทมนตร์แล้ว “มีที่หนึ่งที่เราต้องไปก่อนจะเริ่มฝึกน่ะ” ชาร์ลอตต์ตอบพร้อมรอยยิ้ม “พี่ต้องไปหาคนทำขนมพวกนั้นที่คุณชอบมาก เขาบอกว่าทำชุดใหม่เสร็จแล้วและให้พี่ไปรับมา” “จริงเหรอคะ?” เวนดี้รู้สึกประหลาดใจและยินดีกับคำพูดของชาร์ลอตต์ “ฉันอยากเจอคนทำขนมอร่อยๆ พวกนั้นมานานแล้ว” “ไม่ต้องห่วง นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้เจอเขาพอดี” ชาร์ลอตต์ลูบหัวเวนดี้ ‘พี่มั่นใจว่าเธอจะชอบเขาเหมือนกันนะเวนดี้ แบบนี้เราสองคนจะได้กลายเป็นเจ้าสาวของเขาและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป’ ชาร์ลอตต์นำทางเวนดี้ไปยังบ้านพักที่สงวนไว้สำหรับอาจารย์ของสถาบันหลวง สถานที่ซึ่งคนทำขนมคนหนึ่งกำลังตั้งตารอการมาถึงของเธออยู่