ตอนที่ 267: ข้าขอโทษ “ข่าวลือเรื่องนายกับเวนดี้เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?” เอสท์เอ่ยถามทันทีที่วิลเลียมนั่งลงภายในห้องประชุมสำหรับตัวแทนนักเรียนปีหนึ่งของแผนกวิชาการต่อสู้, เวทมนตร์ และจิตวิญญาณ พริสซิลลาซึ่งติดตามวิลเลียมมายังการรวมตัวครั้งนี้ด้วย ถึงกับผึ่งหูรอฟังบทสนทนาของพวกเขา ข่าวลือเกี่ยวกับผู้บัญชาการลูกครึ่งเอลฟ์กับหญิงสาวแสนสวยที่เป็นส่วนหนึ่งในกองอัศวินส่วนตัวของเขานั้นได้แพร่สะพัดไปทั่วแผนกวิชาการต่อสู้แล้ว ไม่มีใครกล้าพอที่จะถามผู้บัญชาการของตนว่าเรื่องนั้นเป็นความจริงหรือไม่ เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อคำถามนั้น สเปนเซอร์เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนมากว่าวิลเลียมจัดการกับคนที่พยายามจะก่อความวุ่นวายอย่างไร ในขณะนี้ พี่ชายฝาแฝดของเวนดี้กำลังปฏิบัติภารกิจเก็บรวบรวม “สมุนไพรหายาก” ที่สามารถนำมาใช้ปรุงโพชั่นรักษาได้ นี่คือคำสั่งที่วิลเลียมมอบให้หลังจากที่สเปนเซอร์เผชิญหน้ากับเขาเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเขากับน้องสาวฝาแฝด หลังจากเหตุการณ์นั้น ก็ไม่มีใครกล้าพูดถึงข่าวลือนี้ต่อหน้าวิลเลียมอีกเลย วิลเลียมเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่งและส่งยิ้มให้เอสท์ “ผมไม่รู้มาก่อนเลยนะว่านายชอบเรื่องซุบซิบด้วย” “สรุปว่าจริงหรือไม่จริงล่ะ?” เอสท์เลิกคิ้ว เขาอยากรู้จริงๆ ว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองคนไปไกลถึงขั้นไหนแล้ว “ไม่ขอแสดงความคิดเห็น” วิลเลียมตอบด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ แม้ว่าเขาจะไม่รังเกียจที่จะยอมรับว่าเขาได้รับเวนดี้เป็นคนรักแล้ว แต่เขาก็ยังต้องคำนึงถึงหน้าตาของปู่ของเขาและลอว์เรนซ์ด้วย อย่างไรเสีย ในทางเทคนิคแล้วรีเบกกาก็ยังคงเป็นคู่หมั้นของเขา และเขายังต้องจัดการปัญหานั้นให้เรียบร้อยก่อนที่จะประกาศความสัมพันธ์กับเวนดี้อย่างเป็นทางการ เอสท์ส่งเสียงจมูกอย่างไม่สบอารมณ์ ในขณะที่เอียนมองวิลเลียมด้วยความเหยียดหยาม ในระหว่างการเดินทางในเทือกเขาคิรินตอร์ วิลเลียมได้แสดงออกผ่านการกระทำของเขาให้เห็นว่าเขาห่วงใยเวนดี้มากแค่ไหน พวกเขามักจะกุมมือกันอยู่เสมอและถึงขั้นนอนด้วยกันด้วยซ้ำ หลักฐานเหล่านั้นมากเกินพอที่จะบอกได้ว่าทั้งสองคนอยู่ในความสัมพันธ์แบบคนรักกันแล้ว ถึงกระนั้น เอียนก็ยังไม่เต็มใจที่จะยอมรับมัน เขาเลือกที่จะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น “การแสดงความรักในที่สาธารณะ” ของทั้งคู่ ดีกว่าที่จะได้ยินวิลเลียมประกาศอย่างเป็นทางการว่าเขาและเวนดี้เป็นแฟนกันแล้ว เออร์วิน โบอาซ หัวหน้าพรีเฟคของแผนกจิตวิญญาณ เป็นคนสุดท้ายที่มาถึงห้องประชุม ตามมาด้วยรองพรีเฟคของเขา เมื่อผู้นำของแผนกปีหนึ่งทั้งหมดมารวมตัวกัน อาจารย์หัวหน้าแผนกอย่างเกรนท์, เลย์ลา และลูร์ดส์ ก็ได้เริ่มการประชุม “ในอีกสองสัปดาห์ครึ่ง การต่อสู้ระหว่างแผนกจะเริ่มต้นขึ้น” เกรนท์กล่าว “เรากำลังรอแขกพิเศษที่จะเดินทางมาจากอาณาจักรฟรีเซีย ดังนั้นพิธีเปิดอาจจะล่าช้าไปหนึ่งหรือสองวัน” จากนั้นเกรนท์ก็พยักหน้าให้ลูร์ดส์เพื่อให้เธออธิบายต่อ “เราได้แจ้งกฎการแข่งขันให้พวกเธอทราบแล้ว” ลูร์ดส์ระบุ “เราจะทำการทบทวนสั้นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเธอทุกคนคุ้นเคยกับกฎเป็นอย่างดี” ลูร์ดส์ขอให้เหล่าหัวหน้าพรีเฟคท่องกฎหลักของการแข่งขันเพื่อตรวจสอบว่าพวกเขาจดจำได้อย่างถูกต้อง หลังจากนั้น การประชุมก็เปลี่ยนทิศทางไปสู่เรื่องของวิธีการจัดการประลองและระบบคะแนนที่จะนำมาใช้ในกิจกรรมนี้ การประชุมดำเนินไปเพียงหนึ่งชั่วโมง และอาจารย์ทั้งสามคนก็รู้สึกพอใจเพราะหัวหน้าพรีเฟคทุกคนมีความสามารถอย่างยิ่ง “ขอให้ทุกคนทำให้เต็มที่” เกรนท์ยิ้ม “ไม่สำคัญว่าจะเป็นฝ่ายชนะหรือแพ้ แค่สนุกกับกิจกรรมนี้และขัดเกลาทักษะของพวกเธอให้ถึงขีดสุดก็พอ ตอนนี้เลิกประชุมได้” เหล่าหัวหน้าและรองพรีเฟคก้มศีรษะให้บรรดาอาจารย์ด้วยความเคารพก่อนจะออกจากห้องประชุม “จบสักที” วิลเลียมกล่าวหลังจากยืดแขนและบิดเอว “ผมไม่ชินกับการต้องเข้าร่วมการประชุมแบบนี้จริงๆ พริสซิลลา เธอจดเนื้อหาครบหมดแล้วใช่ไหม?” “ค่ะ ท่านวิลเลียม” พริสซิลลาตอบ “ดีมาก รบกวนช่วยกระจายข่าวให้ทุกคนทราบเกี่ยวกับหัวข้อที่หารือกันในที่ประชุมด้วยนะ” “รับทราบค่ะ” พริสซิลลาพยักหน้าให้วิลเลียมสั้นๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังหอพักโซลาริส “ลึกๆ แล้วเธอต้องเกลียดนายแน่ๆ” เอียนวิจารณ์ขณะกอดอก “นายเอาแต่โยนความรับผิดชอบไปให้เธอ แล้วก็นั่งขี้เกียจไปวันๆ” “นายมองแบบนั้นจริงๆ เหรอ?” วิลเลียมถามกลับ “นายหมายความว่ายังไง?” เอียนขมวดคิ้ว “ก็นายโยนงานทั้งหมดไปให้เธอไม่ใช่หรือไง?” “แน่นอนว่าไม่ใช่ นี่คือสิ่งที่เรียกว่า ความเชื่อใจ ต่างหากล่ะ” “หะ? ความเชื่อใจ?” “ใช่ ความเชื่อใจ” วิลเลียมกล่าวพร้อมเชิดคางขึ้นอย่างจองหอง “ผมเชื่อใจพริสซิลลาว่าเธอจะสามารถจัดการงานนี้ได้มีประสิทธิภาพมากกว่าผม ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ทำไมผมต้องไปขวางทางบทบาทของเธอด้วยล่ะ?” เอียนพ่นลมหายใจให้กับวิธีการฟอกขาวความขี้เกียจของตัวเองอย่างหน้าไม่อายของวิลเลียม เอสท์และไอแซคที่ยืนอยู่ข้างๆ ทั้งสองคนต่างถอนหายใจอย่างอ่อนใจ “อ้อ จริงด้วยสิ เอสท์” วิลเลียมหันความสนใจไปที่เพื่อนรักของเขา “นายคิดหรือยังว่าเราควรจะเดิมพันกันต่อไหม?” เอสท์ขมวดคิ้ว เขาคิดมาอย่างหนักเกี่ยวกับการเดิมพันกับวิลเลียม และเขายังคงลังเลว่าจะตกลงดีหรือไม่ อย่างไรก็ตาม คำตอบของวิลเลียมต่อคำถามก่อนหน้านี้เรื่องความสัมพันธ์กับเวนดี้ถูกปัดทิ้งไป ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจรับข้อเสนอของลูกครึ่งเอลฟ์และตกลงที่จะเดิมพัน “ตกลง” เอสท์ตอบ “ฉันยอมรับเงื่อนไขการเดิมพันของเรา” “ดีมาก” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ขณะยื่นมือออกไป “ขอให้คนที่เก่งที่สุดเป็นฝ่ายชนะ” เอสท์จับมือวิลเลียมแน่นและเขย่ามัน ทันใดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของวิลเลียมก็มลายหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “เป็นอะไรไป? นายทำหน้าเหมือนเพิ่งกลืนแมลงวันเข้าไปอย่างนั้นแหละ” เอสท์แกล้งแหย่ลูกครึ่งเอลฟ์รูปงามที่กำลังมองเขาเหมือนกับว่าวิลเลียมเพิ่งเคยเห็นเขาเป็นครั้งแรก [ โฮสต์ ทะเลแห่งจิตสำนึกของเอสท์ถูกรุกรานโดยมนตราทอจิตอย่างสมบูรณ์แล้ว ] ‘ใส่เครื่องติดตามลงไปบนตัวเขา เอาให้ครบทุกฟังก์ชันเลย!’ [ รับทราบ ] วิลเลียมเผลอบีบมือของเอสท์แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ขณะที่เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อควบคุมความโกรธที่กำลังพุ่งพล่านอยู่ภายในใจ ‘เกินไปแล้ว! ไม่ว่าไอ้คนนี้จะเป็นใคร แต่มันล้ำเส้นเกินไปแล้ว!’ ลมหายใจของวิลเลียมเริ่มหนักหน่วงขณะที่เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง เอสท์คือเพื่อนคนแรกที่เขาคบหานอกเหนือจากคนในลอนต์ และเขาเป็นคนพิเศษสำหรับเขามาก การที่เพื่อนรักของเขาตกอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างลับๆ ของใครบางคนจากเงามืดนั้นทำให้หัวใจของเขาเจ็บปวด “ข้าขอโทษ” วิลเลียมกล่าวเบาๆ นี่คือสิ่งเดียวที่เขาพอจะทำเพื่อเพื่อนได้ เขาไม่รู้ว่าตัวการใหญ่ทำงานคนเดียว หรือมีผู้ช่วยอยู่เบื้องหลังอีกมากมาย จนกว่าเขาจะจับร่องรอยของพวกมันได้ เขาไม่สามารถเสี่ยงคลายมนตราทอจิตในร่างกายของเอสท์ได้ในตอนนี้ การทำเช่นนั้นจะทำให้ตัวการใหญ่รู้ตัวทันที เพราะเวทมนตร์เหล่านี้เชื่อมต่อโดยตรงกับจิตสำนึกของพวกเขา “ขอโทษ? เรื่องอะไร?” เอสท์ถาม “อย่าบอกนะว่านายขอโทษฉันเพราะมั่นใจว่านายจะเป็นฝ่ายชนะเดิมพันน่ะ? วิล นายอาจจะเก่ง แต่ก็อย่าดูถูกฉันล่ะ ฉันจะทำให้นายได้ลิ้มรสพลังที่แท้จริงของฉันตอนที่เราเผชิญหน้ากันในสนามประลอง” วิลเลียมกำลังจะกล่าวอะไรเพิ่ม แต่คำพูดของเขาก็ต้องติดค้างอยู่ที่ลำคอ เมื่อระบบส่งการแจ้งเตือนฉุกเฉินมาให้เขา [ โฮสต์! มนตราภายในร่างกายของเวนดี้กำลังพุ่งสูงขึ้นในระดับที่น่าตกใจ! การรุกรานทะเลแห่งจิตสำนึกของเธอเพิ่มขึ้นถึง 95% อย่างกะทันหัน ตอนนี้เธอกำลังอยู่ในอาการภวังค์ และอยู่ต่อหน้าใครบางคนที่อาจจะเป็นตัวการเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้! ตามการคาดการณ์ของฉัน จะใช้เวลาอีกเพียงยี่สิบนาทีก่อนที่ทะเลแห่งจิตสำนึกของเธอจะถูกเข้าครอบครองโดยสมบูรณ์! ]