บทที่ 280: ความอิจฉาริษยาขององค์รัชทายาท เมื่อพวกเขามาถึงงานเลี้ยง งานก็กำลังดำเนินไปอย่างคึกคักแล้ว เหล่านักแสดงจับจองพื้นที่ใจกลางห้องโถง และสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับฝูงชนด้วยการแสดงอันยอดเยี่ยม ทันทีที่ชื่อของวิลเลียมถูกประกาศโดยหัวหน้าพ่อบ้านของพระราชวัง ทุกสายตาก็หันไปทางทางเข้าหลักเพื่อมองดูเขา วิลเลียมเดินอย่างมั่นใจโดยมีเวนดี้อยู่เคียงข้าง ทั้งสองดูเหมือนคู่รักที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งทำให้ทั้งเหล่าเลดี้และชายหนุ่มต่างถอนหายใจด้วยความชื่นชม โชคดีที่รีเบกก้าไม่ได้อยู่ในงานเลี้ยง เพราะเธอได้เดินทางไปยังทวีปกลางเพื่อเริ่มการฝึกฝนที่สำนักหมอกเมฆาแล้ว หลังจากความพ่ายแพ้อันน่าอับอายซึ่งเหล่าขุนนางในอาณาจักรต่างได้เห็นเป็นประจักษ์ ตัวแทนของสำนักหมอกเมฆาก็รีบจากไปอย่างเร่งรีบเพื่อรักษาศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ น่าเสียดายที่แม้รีเบกก้าจะไม่ได้อยู่ในงานเลี้ยง แต่ลอว์เรนซ์ ปู่ของเธอ และดุ๊ก ดิเลียน พ่อของเธอก็อยู่ที่นั่นตามคำเรียกพบของราชา ดุ๊ก ดิเลียนจ้องมองวิลเลียมด้วยความเกลียดชัง ไม่ใช่เพราะเขาควงเวนดี้มางานเลี้ยง แต่เพราะเขารู้สึกเหมือนถูกตบหน้าจากการที่สำนักหมอกเมฆาพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของวิลเลียม ในทางกลับกัน ลอว์เรนซ์มีสีหน้าเรียบเฉย เดิมทีเขาคิดจะคุยกับวิลเลียมแบบตัวต่อตัวเกี่ยวกับข่าวลือที่แพร่สะพัดเรื่องความสัมพันธ์ของเขากับเวนดี้ อย่างไรก็ตาม เพียงแค่มองแวบเดียวเขาก็บอกได้ว่าหญิงสาวผู้งดงามและครึ่งเอลฟ์คนนี้มีความรู้สึกต่อกันจริงๆ ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ถอนหายใจในใจ เพราะเขารู้ว่าวิลเลียมเองก็คำนึงถึงผลประโยชน์ของเขาด้วยการไม่ประกาศความสัมพันธ์อย่างเป็นทางการ ตราบใดที่ผู้บัญชาการอัศวินยังคงปิดปากเงียบเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเขากับเวนดี้ แม้ว่าความรู้สึกของทั้งคู่จะชัดเจนจนทุกคนมองเห็นได้ แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไรได้จนกว่าวิลเลียมจะยืนยันด้วยตัวเอง สายตาของวิลเลียมและลอว์เรนซ์สบกัน และทั้งคู่ก็พยักหน้าให้กันสั้นๆ ก่อนจะละสายตาไป มันเป็นความเข้าใจระหว่างสุภาพบุรุษ และลอว์เรนซ์ก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ที่วิลเลียมจะมีเวนดี้เป็นคู่หมั้น "ลับๆ" ของเขา ที่โต๊ะซึ่งสำรองไว้สำหรับแขกพิเศษของอาณาจักร เจ้าชายไลโอเนลพูดคุยกับเจ้าหญิงซิโดนีด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เจ้าหญิงลำดับที่สามทำหน้าที่ตามที่คาดหวังจากเจ้าหญิงแห่งอาณาจักร และอดทนต่อการพูดคุยไร้สาระของเจ้าชายไลโอเนล ถ้าไม่ใช่เพราะมอร์กาน่าบอกเธอว่าคนที่เธอกำลังรออยู่นั้นมาถึงแล้ว เจ้าหญิงก็อาจจะยังคงคุยกับเจ้าชายไลโอเนลเรื่องที่พวกฮิปโปกริฟฟ์ออกลูกอย่างไรอยู่ [ อืม เขาดูดีจริงๆ ด้วย ] เสียงของมอร์กาน่าฟังดูเหมือนแมวที่กำลังครางอย่างพึงพอใจ ขณะที่เจ้าหญิงซิโดนีจ้องมองไปยังครึ่งเอลฟ์รูปงามที่เพิ่งมาถึงห้องโถงจัดเลี้ยง เมื่อเห็นว่าความสนใจของเธอถูกเบี่ยงเบนไปจากเขา เจ้าชายไลโอเนลก็ขมวดคิ้วและมองตามสายตาของเธอไป เมื่อเขาเห็นวิลเลียมและสาวงามผมบลอนด์ที่มาพร้อมกับเขา รอยย่นบนใบหน้าขององค์รัชทายาทก็ลึกขึ้น แน่นอนว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับมาเป็นสีหน้าสงบตามปกติ “เขาคือผู้บัญชาการอัศวินที่อายุน้อยที่สุดในอาณาจักรของเรา” เจ้าชายไลโอเนลเริ่มแนะนำวิลเลียมให้เจ้าหญิงซิโดนีรู้จัก “ชื่อของเขาคือ วิลเลียม วอน เอนสเวิร์ธ เป็นเด็กบ้านนอกและทาสที่บังเอิญไปเข้าตาเสด็จพ่อเข้า” เจ้าหญิงซิโดนีไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความดูถูกเหยียดหยามในน้ำเสียงของเจ้าชายไลโอเนลเมื่อเขาเอ่ยชื่อวิลเลียม “เขาต้องทำอะไรที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ ถึงได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการอัศวิน” เจ้าหญิงซิโดนีกล่าวเพื่อหยั่งเชิงข้อมูลเพิ่มเติมจากเจ้าชายไลโอเนล “ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่ได้รับบทบาทสำคัญขนาดนี้ในวัยเยาว์เช่นนี้” เจ้าชายไลโอเนลหัวเราะเบาๆ ขณะที่พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ “นั่นก็จริง อย่างไรก็ตาม มีเพียงเสด็จพ่อเท่านั้นที่รู้เกี่ยวกับ ‘ความดีความชอบอันยอดเยี่ยม’ ที่เขาทำให้กับอาณาจักร” “ท่านลอร์ดวิลเลียมเปรียบเสมือนเห็ดที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมาและสร้างความประหลาดใจไม่ใช่แค่กับข้า แต่รวมถึงขุนนางทุกคนในอาณาจักรด้วย ท่านสนใจในตัวเขาหรือ เจ้าหญิง?” คำถามนั้นฟังดูไร้พิษสง แต่มีแรงกดดันเล็กน้อยในอากาศขณะที่เจ้าชายไลโอเนลจ้องมองไปที่ผ้าคลุมหน้าซึ่งปิดบังใบหน้าอันงดงามของหญิงที่เขารัก “เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะไม่สนใจอัจฉริยะที่อายุน้อยขนาดนี้” เจ้าหญิงซิโดนีตอบ “ข้าจะขอบคุณอย่างยิ่งหากพระองค์จะแนะนำให้ข้ารู้จักกับผู้บัญชาการอัศวินของท่าน” “แน่นอน เจ้าหญิง” เจ้าชายไลโอเนลยิ้มและพยักหน้า “ในฐานะเจ้าภาพ เป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องทำตามความปรารถนาของแขกผู้ทรงเกียรติ” เจ้าชายไลโอเนลกำหมัดแน่นภายใต้โต๊ะโดยไม่มีใครเห็น สายตาของเขาจ้องมองไปยังครึ่งเอลฟ์ที่กำลังยิ้มอยู่ไกลๆ และหวังว่าเขาจะสามารถรัดคออีกฝ่ายได้ตรงนั้นเลย การที่วิลเลียมได้รับความสนใจจากหญิงสาวในฝันทำให้เจ้าชายไลโอเนลอิจฉาริษยาเกินกว่าจะเปรียบเทียบได้ จากนั้นเขาก็รวบรวมความคิดเพื่อหาวิธีที่จะทำให้ผู้บัญชาการอัศวินต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าเจ้าหญิง นั่นคือวิธีเดียวที่เขาจะระงับโทสะในใจที่ถูกโหมกระหน่ำด้วยความหึงหวงได้ แน่นอนว่าเจ้าหญิงซิโดนีและมอร์กาน่าสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทางขององค์รัชทายาท มอร์กาน่าหัวเราะคิกคักจากภายในห้วงจิตสำนึกของเจ้าหญิงซิโดนี เพราะเธอชอบที่จะทำให้ผู้ชายที่อยู่รอบตัว "น้องสาวตัวน้อย" ของเธอคลั่งไคล้ ถ้าไม่ใช่เพราะเธอเป็นห่วงซิโดนีจริงๆ เธอคงจะเข้ายึดครองร่างและทำให้อาณาจักรเฮลลันต้องสยบแทบเท้าไปนานแล้ว น่าเศร้าที่เธอทำแบบนั้นไม่ได้ เพราะเวลายังไม่สุกงอม พลังที่แท้จริงของเจ้าหญิงซิโดนีจะถูกปลดล็อกก็ต่อเมื่อเธอถึงวัยบรรลุนิติภาวะ ซึ่งยังเหลือเวลาอีกสองปีกว่าจะถึงวันนั้น สำหรับตอนนี้ เธอตัดสินใจปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติ ในขณะที่เจ้าหญิงซิโดนีสนุกกับช่วงวัยรุ่นภายใต้การคุ้มครองของเธอ วิลเลียมซึ่งไม่รู้เรื่องความหึงหวงขององค์รัชทายาทเลยแม้แต่น้อย เดินตรงไปยังโต๊ะที่จัดไว้สำหรับกองอัศวินของพวกเขา เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่มองไปทางคาร์เตอร์ที่นั่งอยู่ในกลุ่มคณาจารย์ของโรงเรียนเวทมนตร์หลวง ศาสตราจารย์ได้ยุติการเก็บตัวและเข้าร่วมงานเลี้ยงเพื่อต้อนรับแขกของอาณาจักรในที่สุด เนื่องจากประสาทสัมผัสของเขาจดจ่อไปทางศาสตราจารย์ เขาจึงรู้สึกถึงสายตาของคาร์เตอร์ที่จ้องมองมายังเขาและเวนดี้ วิลเลียมไม่รู้ว่าศาสตราจารย์กำลังคิดอะไรอยู่ในขณะนี้ เพราะระบบไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้าพอที่จะทำแบบนั้นได้ มันสามารถทำได้เพียงตรวจสอบสิ่งที่คาร์เตอร์เห็น ได้ยิน และความผันผวนของอารมณ์ของเขาเท่านั้น ในตอนนี้ คาร์เตอร์กำลังมองวิลเลียมเหมือนหมาป่าที่พบเหยื่อ เขาสังเกตการแสดงออกและทุกท่วงท่าของเด็กหนุ่ม และประทับมันลงในจิตใต้สำนึก ด้วยวิธีนี้ เมื่อเขาเข้าควบคุมร่างของวิลเลียมในที่สุด เขาจะสามารถแสดงท่าทางได้เหมือนเดิมและหลอกลวงทุกคนรอบข้างได้ ‘อีกสามวัน’ คาร์เตอร์คิด ‘อีกสามวันข้าก็จะได้ร่างสถิตใหม่’ หากเป็นไปได้ คาร์เตอร์หวังว่าวันเวลาจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพื่อให้วันแข่งขันระหว่างแผนกมาถึงโดยเร็ว แผนการที่เขาบรรจงวางไว้อย่างยากลำบากจากเงามืดได้ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เขาได้วางคำสั่งลับๆ ไว้กับคนที่เป็นเหยื่อมนต์สะกดของเขาแล้ว และมันจะทำงานในวันพิธีต้อนรับ แผนของคาร์เตอร์นั้นเรียบง่ายมาก ใช้คนที่ใกล้ชิดกับวิลเลียมเป็นมีดที่จะแทงเขาจากข้างหลัง และบังคับให้เขาต้องเลือกทางเลือกที่ยากลำบาก ทางเลือกที่จะทำให้ครึ่งเอลฟ์ต้องเสียใจที่ไม่ได้ฆ่าคาร์เตอร์ให้เร็วกว่านี้