บทที่ 264: คำสัญญาที่เขาไม่อาจรักษาได้อีกต่อไป ครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านั้น... ‘อยู่ที่อะคาเดมีนี่น่าเบื่อชะมัดเลย’ เวนดี้คิดในใจขณะที่เธอเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จหลังจากอาบน้ำ ‘ฉันว่าฉันไปหาวิลตอนนี้เลยดีกว่า หวังว่าเขาจะกลับมาจากประชุมกับองค์ราชาแล้วนะ’ เธอเพิ่งก้าวออกจากห้องก็เห็นชาร์ล็อตต์ พี่สาวคนโตของเธอกำลังเดินตรงมาหาพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า “ดีจังที่ในที่สุดเธอก็กลับมาแล้ว พี่คิดถึงเธอจัง” ชาร์ล็อตต์กล่าวพร้อมกับสวมกอดเวนดี้เบาๆ “เธอหายไปไหนมาเหรอ?” “ฉันก็คิดถึงพี่เหมือนกันค่ะ พี่สาว” เวนดี้กอดตอบพลางตอบคำถามของชาร์ล็อตต์ “พวกเราไปที่ทางเหนือ— ทางเหนือเพื่อฝึกซ้อมมาค่ะ! ใช่แล้ว เซอร์วิลเลียมต้องการทำให้การจัดขบวนทัพของพวกเราสมบูรณ์แบบ พวกเราเลยต้องออกจากอะคาเดมีไปฝึกข้างนอกค่ะ” “อย่างนั้นเหรอ? พี่หวังว่าท่านผู้บัญชาการอัศวินคงไม่ได้เคี่ยวเข็ญพวกเธอหนักเกินไปนะ” ชาร์ล็อตต์ขมวดคิ้ว “บอกพี่ด้วยนะถ้าเขาแกล้งเธอ พี่ไม่สนหรอกว่าเขาจะเป็นผู้บัญชาการอัศวินหรือเปล่า พี่จะยัดลูกไฟใส่ก้นเขาให้ดู” เวนดี้หลุดหัวเราะคิกคักเมื่อจินตนาการถึงภาพที่วิลเลียมกุมก้นตัวเองพลางวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว เมื่อเห็นว่าเวนดี้ดูจะสบายดี ชาร์ล็อตต์ก็นึกถึงเหตุผลที่เธอมาตามหาตัวน้องสาวได้ “อ่ะ นี่จ้ะ ลูกอมสำหรับเธอ” ชาร์ล็อตต์ยื่นถุงที่เต็มไปด้วยลูกอมให้ พร้อมกับทำสีหน้าประมาณว่า ‘จงขอบคุณซะที่ฉันใส่ใจเธอ’ “ขอบคุณค่ะ พี่สาว” เวนดี้รับถุงมาจากมือชาร์ล็อตต์ด้วยความดีใจ “พี่ดีที่สุดเลย!” “เธอก็พูดคำนี้แค่ตอนที่พี่ให้ของขวัญนั่นแหละ เอาล่ะ พี่ต้องไปแล้ว ยังมีเอกสารของปีสามที่ต้องจัดการอีก พี่แค่แวะมาดูให้แน่ใจว่าเธอยังอยู่ครบทุกส่วนน่ะ” “ขอบคุณอีกครั้งนะคะพี่สาว พรุ่งนี้ฉันจะเลี้ยงอะไรดีๆ พี่นะ” “จำคำพูดตัวเองไว้ให้ดีล่ะ” ชาร์ล็อตต์ตบหัวเวนดี้เบาๆ ก่อนจะเดินกลับไปยังหอพักปีสาม เวนดี้กำลังจะหยิบลูกอมขึ้นมาทานตอนที่เธอนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในห้องของวิลเลียมตอนที่เธอให้ลูกอมเขาได้พอดี ใบหน้าของเธอแดงซ่านเมื่อหวนนึกถึงรสจูบอันเร่าร้อนที่เธอได้แบ่งปันกับเขา ‘ฉันควรเอาลูกอมไปให้เขาด้วยเหมือนกัน’ เวนดี้คิด เธอตั้งตารอช่วงเวลาที่จะได้จูบกับวิลเลียมอีกครั้ง ซึ่งมันจะเกิดขึ้นได้ก็เพราะลูกอมที่อยู่ในมือเธอนี่แหละ เวนดี้เป็นแขกประจำของหอพักโซลาริสจนเหล่าผู้คุมทำเพียงแค่พยักหน้าให้และปล่อยให้เธอเดินผ่านไปโดยไม่มีคำถาม พวกเขารู้ดีว่าหญิงสาวผู้งดงามคนนี้คือสมาชิกในหน่วยอัศวินส่วนตัวของผู้บัญชาการอัศวิน และให้เกียรติเธออย่างที่ควรจะเป็น ห้องของวิลเลียมมีเวทมนตร์พิเศษร่ายเอาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ใครเข้าก่อนได้รับอนุญาต แต่โชคดีสำหรับเวนดี้ เธอเป็นหนึ่งในข้อยกเว้นไม่กี่คนที่สามารถเข้าห้องได้โดยไม่ต้องใช้กุญแจ ‘เขายังไม่มาเลย’ เวนดี้คิดขณะมองสำรวจไปรอบห้อง ‘ไม่เป็นไร ฉันจะรอจนกว่าเขาจะมาแล้วกัน’ สาวงามผมทองมุ่งตรงไปยังเตียงของวิลเลียมทันทีและนั่งลงบนนั้น จากนั้นเธอก็เปิดถุงลูกอมแล้วเริ่มทาน ‘ฉันจะทานแค่ครึ่งเดียว แล้วแบ่งที่เหลือให้วิลเลียม’ เวนดี้คิดพลางส่งลูกอมสีแดงเข้าปาก ‘แบบนี้มันก็ดีสำหรับเราทั้งคู่’ หลังจากทานไปแปดเม็ด เวนดี้ก็รู้สึกง่วงนอนกะทันหันและเผลอหลับไปบนเตียงของวิลเลียมโดยโอบกอดหมอนของเขาเอาไว้ —— ที่ไหนสักแห่งในแอสการ์ด... “กัปตันคะ ตื่นเดี๋ยวนี้ค่ะ! เรากำลังถูกส่งไปยังสนามรบเพื่อเก็บดวงวิญญาณของเหล่านักรบนะคะ พวกเราเป็นทีมที่กำลังสแตนด์บายอยู่ตอนนี้ เพราะฉะนั้นเราต้องรีบก่อนที่หัวหน้าจะตัดเงินเดือนพวกเรา!” “ขอฉันนอนต่ออีกห้านาทีเถอะ...” “พูดอะไรของกัปตันคะ?!” หญิงสาวสวยผมสีน้ำตาลเข้มขึ้นเสียงพลางเขย่าร่างสาวงามที่กำลังหลับอยู่อย่างรุนแรง “ถ้าเราไม่รีบไป ท่านผู้บัญชาการกุนน์จะตัดเงินเดือนพวกเรานะคะ! เดือนนี้ฉันวางแผนจะไปเดตกับแฟนนะ ฉันต้องซื้อชุดใหม่ด้วย!” “เธอนี่น่ารำคาญจริงๆ” ในที่สุดสาวงามที่นอนอยู่ก็ยอมแพ้และยันตัวขึ้นจากเตียง ผมสีทองยาวสลวยดุจเส้นไหมของเธอทอประกายวับวาวครู่หนึ่งเมื่อต้องแสงตะวัน “ฉันจะพร้อมในห้านาที ไปรอฉันข้างนอกไป” “รับทราบค่ะ รีบหน่อยนะคะกัปตัน” “โอเค เลิกบ่นแล้วก็รอให้ฉันเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เสร็จเถอะน่า โธ่เอ๊ย!” สาวงามผมทองที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุยี่สิบต้นๆ เดินไปที่ตู้เสื้อผ้าและเริ่มสวมชุดเกราะน้ำหนักเบาที่ออกแบบมาเพื่อใช้ในสนามรบ หลังจากรัดเครื่องป้องกันเสร็จ เธอก็เดินไปที่กระจกเพื่อจัดแต่งทรงผม ภาพของหญิงสาวผู้งดงามที่มีผมสีทองยาวและดวงตาสีฟ้าครามกระจ่างใสราวกับท้องฟ้าแห่งแอสการ์ดสะท้อนอยู่ในกระจก เธอเริ่มหวีผมจนกระทั่งพอใจ จากนั้นสาวงามผมทองก็หยิบมงกุฎมีปีกที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาสวม และมองกระจกเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินออกจากห้อง ในฐานะกัปตันหน่วย มันเป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องนำเหล่าวาลคิรีคนอื่นๆ ไปยังสนามรบเพื่อเก็บดวงวิญญาณของเหล่านักรบผู้กล้าที่เสียชีวิตในการต่อสู้ หนึ่งชั่วโมงต่อมา วาลคิรีสิบสองนางโดยมีกัปตันอยู่ตรงกลางได้ร่อนลงสู่มิดการ์ดในจุดที่การต่อสู้เพิ่งจะสิ้นสุดลง พวกเธอทำหน้าที่นี้มานับครั้งไม่ถ้วนและเคยชินกับการนำทางดวงวิญญาณของนักรบผู้กล้าไปยังวัลฮัลลาแล้ว ทว่าครั้งนี้ สิ่งที่พวกเขาได้พบเจอกลับแตกต่างออกไป “ไม่มี... ไม่มีดวงวิญญาณเลยเหรอ?” วาลคิรีนางหนึ่งที่ลอยอยู่เหนือศพเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก “กัปตันเวนดี้คะ! ไม่มีดวงวิญญาณในสนามรบนี้เลยค่ะ” วาลคิรีอีกนางรายงาน “มันเหมือนกับว่าพวกเขามลายหายไปในอากาศธาตุ เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยนะคะ” “ตั้งสติหน่อย” เวนดี้ยกมือขึ้นขณะที่ดวงตากวาดมองไปทั่วสนามรบอันนองเลือดที่ปราศจากสัญญาณของดวงวิญญาณใดๆ “แยกกันไปเป็นคู่แล้วสำรวจดู บางทีอาจจะมีวิญญาณที่ยังหลงเหลืออยู่ที่ไหนสักแห่งในสนามรบนี้ เราต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น” “รับทราบค่ะ!” โดยปกติแล้ว ดวงวิญญาณนับร้อยหรือนับพันจะสามารถเก็บเกี่ยวได้ในสนามรบที่การต่อสู้เพิ่งจบลง ไม่ใช่ทุกวิญญาณที่จะได้ไปวัลฮัลลา มีเพียงผู้ที่ต่อสู้อย่างกล้าหาญและเพื่ออุดมการณ์อันชอบธรรมเท่านั้นที่จะได้รับเชิญไปร่วมงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ที่เหล่าทวยเทพผู้ดูแลอาณาจักรทั้งเก้าแห่งอิกดราซิลจัดเตรียมไว้ให้ เหล่าวาลคิรีแยกกันสำรวจสนามรบเป็นคู่ และเป็นอย่างที่เวนดี้คาดไว้ พวกเธอพบดวงวิญญาณจริงๆ แต่จำนวนกลับไม่ถึงสิบดวงด้วยซ้ำ ขณะที่วาลคิรีที่เหลือคนอื่นๆ กำลังกวาดสำรวจสนามรบเป็นครั้งสุดท้าย เวนดี้ก็บินตรงไปยังใจกลางสมรภูมิและได้เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีลูกธนูปักอยู่เต็มร่างและมีรูโหว่อันนองเลือดที่หน้าอก เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มคนนั้นเสียชีวิตไปแล้ว แต่เวนดี้ก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมนักรบผู้นี้ เพราะเขาเป็นคนเดียวในสนามรบที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้แม้จะสิ้นลมหายใจไปแล้วก็ตาม ชายหนุ่มมีผมสีเงินยาวปรกบ่า ใบหน้าของเขาเปื้อนไปด้วยเลือด แต่นั่นก็ไม่อาจบดบังความหล่อเหลาของเขาได้ เวนดี้ลูบไล้ใบหน้าของนักรบผู้นั้น และสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาภายในร่างของเขา เวนดี้รีบใช้พลังของเธอโน้มน้าวดวงวิญญาณของนักรบที่ปฏิเสธจะแยกตัวออกจากร่างเนื้อให้ยอมออกมา “ข้า เวนดี้ กัปตันวาลคิรีของท่านหญิงบรุนน์ มาเพื่อรับท่าน โอ้นักรบผู้กล้า จงตามข้าไปและเข้าสู่วัลฮัลลาเถิด” เวนดี้กล่าวด้วยน้ำเสียงให้เกียรติ นี่เป็นมารยาทที่เหล่าวาลคิรีได้เรียนรู้ระหว่างการฝึกเมื่อต้องเจรจากับนักรบผู้กล้าที่เสียชีวิตในสนามรบ ไม่นานนัก ดวงวิญญาณของนักรบหนุ่มก็ปรากฏตัวต่อหน้าเวนดี้ ตามการคาดคะเนของเธอ ชายหนุ่มคนนี้ยังอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลายและยังไม่มีแม้แต่หนวดเครา ซึ่งถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากมากในหมู่นักรบที่ได้ขึ้นไปยังวัลฮัลลา “ท่านชื่ออะไร นักรบผู้กล้า?” เวนดี้เอ่ยถาม “วิลเลียม” ชายหนุ่มตอบ “วิลเลียม เพนดรากอน” เวนดี้ยื่นมือออกไปเพื่อเป็นการเชื้อเชิญ “มาเถิด วิลเลียมผู้กล้า” เวนดี้กล่าวอย่างนุ่มนวล “ห้องโถงแห่งแอสการ์ดกำลังรอท่านอยู่ หน้าที่ของท่านในโลกมนุษย์จบสิ้นลงแล้ว และหน้าที่ในการปกป้องอาณาจักรทั้งเก้าของท่านกำลังจะเริ่มต้นขึ้น” วิลเลียมมองดูมืออันบอบบางของเวนดี้ก่อนจะค่อยๆ ยกมือของตนเองขึ้นมาอย่างลังเล กัปตันวาลคิรีสามารถมองเห็นความไม่ยินยอมในแววตาของเขาได้ มันคือแววตาของใครบางคนที่ยังมีเรื่องค้างคาในโลกมนุษย์ เวนดี้เคยเห็นแววตาแบบนี้มาหลายต่อหลายครั้งในอดีต อย่างไรก็ตาม เธอรู้ดีว่านักรบหนุ่มจะค่อยๆ ลืมเลือนความผูกพันที่มีต่อโลกมนุษย์ไปเองเมื่อเขาก้าวเข้าสู่ห้องโถงแห่งแอสการ์ด วาลคิรีผู้งดงามกุมมือของชายหนุ่มไว้แน่นและกระพือปีกเพื่อบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่นานนัก วาลคิรีคนอื่นๆ ก็บินมารวมกลุ่มกับเธอขณะที่พวกเธอนำพาดวงวิญญาณที่เหลือไปยังจุดหมายปลายทางสุดท้าย วิลเลียมเหลือบมองมิดการ์ดเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะปิดตาลงและร่ำไห้ เขายังมีคำสัญญาที่ต้องรักษา... คำสัญญาที่เขาไม่อาจรักษาได้อีกต่อไปแล้ว