บทที่ 290: คุณเองก็หลงรักวิลล์ด้วยงั้นเหรอ? การต่อสู้ในแกรนด์โคลอสเซียมยังคงดำเนินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงหลังจากที่อาทอสได้ก้าวเข้าสู่พอร์ทัลไปแล้ว หลังจากสูญเสียผู้บัญชาการ เหล่าการ์โกยล์ก็ตัดสินใจใช้การโจมตีแบบพลีชีพเพื่อลากผู้คนให้ไปลงนรกพร้อมกับพวกมันให้ได้มากที่สุด ส่วนใหญ่ทำสำเร็จก่อนจะแตกสลายเป็นชิ้นๆ ในขณะที่ตัวอื่นๆ ถูกทำลายโดยนักสู้ที่แข็งแกร่งของฝ่ายมนุษย์ กษัตริย์โนอาห์และมหาจอมเวทเอ็มริสจ้องมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “โชคดีที่เราได้รับคำเตือนล่วงหน้า” กษัตริย์โนอาห์พึมพำเบาๆ “หากเจมส์ไม่แบ่งปันข้อมูลนี้กับเรา วันนี้คงต้องมีการสูญเสียชีวิตเป็นจำนวนมากแน่ๆ” “ไม่ใช่แค่เรื่องนั้นพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เอ็มริสให้ความเห็น “เหล่านักเรียนที่พวกปีศาจจับตัวไปคงจะต้องเผชิญกับชีวิตที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก” “จริงของเจ้า” กษัตริย์โนอาห์เห็นด้วย “มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกปีศาจจะจัดฉากเหตุการณ์เช่นนี้ได้ด้วยตัวเอง บางที ‘องค์กร’ อาจจะอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้ด้วยเช่นกัน” “โอกาสเป็นไปได้สูงมากพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เอ็มริสขมวดคิ้ว “แต่น่าเสียดายที่ข้าเกรงว่าเรื่องนี้จะยังไม่จบลงง่ายๆ” “ไซมอนทำได้ดีมากในการเชื่อมต่อสถาบันทั้งหมดเข้ากับอาณาเขตส่วนตัวของเขา แม้ว่าเราจะใช้ทรัพยากรไปมากมาย แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังถือว่าน่าพอใจ” “ข้าแน่ใจว่าพวกปีศาจคงจะคิดหนักก่อนที่จะตั้งเป้ามาที่อาณาจักรเฮลลันอีกครั้งหลังจากเหตุการณ์นี้ พวกมันต้องสูญเสียไปมากมายในภารกิจครั้งนี้ของพวกมัน” ชายทั้งสองมองไปที่เหล่าอัศวินและนักเรียนจากแผนกอื่นๆ ที่ล้อมรอบนักเรียนปีหนึ่ง ปีสอง และปีสามของแผนกเวทมนตร์เอาไว้ แม้ว่าการควบคุมของคาร์เตอร์จะสลายไปแล้ว แต่จิตใจของพวกเขายังคงไม่มั่นคงเนื่องจากผลกระทบของเวทมนตร์ภายในทะเลแห่งสติสัมปชัญญะ สำหรับตอนนี้ พวกเขาถูกต้อนมารวมกันที่ใจกลางแกรนด์โคลอสเซียมเพื่อให้ทุกคนคอยจับตาดู แม้ว่าการปฏิบัติเช่นนี้จะดูไม่ยุติธรรม แต่ก็ไม่มีใครอยากเสี่ยง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเหตุการณ์ลอบกัดที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ - “เขาเป็นยังไงบ้าง?” เอสท์ถามอย่างกระวนกระวายพลางจ้องมองใบหน้าของวิลเลียมที่ซีดเผือดราวกับขี้ผึ้ง “ตอนนี้เขาปลอดภัยแล้ว” เอียนตอบ “ ‘โลกแห่งจิตวิญญาณ’ ของเขาพังทลายลง แต่ชีวิตของเขาไม่ตกอยู่ในอันตรายแล้ว เพียงแต่ว่า...” “เพียงแต่อะไร?” เอสท์จ้องมองเอียนที่ยังคงอยู่ในร่างนางเงือก เอียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะอธิบายต่อ “มันอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่เขาจะฟื้นตัวเต็มที่ อย่างไรก็ตาม หากฉันอยู่เคียงข้างเขาเพื่อรวบรวมพลังงานจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่องเพื่อช่วยปรับโครงสร้างทะเลแห่งสติสัมปชัญญะของเขา ฉันสามารถทำให้มันเร็วขึ้นได้ แต่นั่นก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือนอยู่ดี” เอสท์รู้สึกขมปร่าในปากขณะมองดูเด็กหนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์ที่เกือบตายหลังจากต่อสู้กับคาร์เตอร์ และที่แย่ไปกว่านั้น เอสท์ยังรู้สึกผิดเพราะเขามีส่วนในการล่อวิลเลียมมายังสถานที่ที่คาร์เตอร์วางกับดักเอาไว้ “มีอะไรที่เราพอจะทำได้เพื่อเร่งการฟื้นตัวของเขาไหม?” เอสท์ถาม “มีอะไรที่ฉันพอจะทำได้บ้างหรือเปล่า?” เอียนส่ายหัวอย่างหนักแน่น “ฉันให้พลังงานจิตวิญญาณที่เข้มข้นแก่เขาไปแล้ว การให้มากกว่านี้ในตอนนี้จะส่งผลเสียต่อร่างกายของเขา ฉันตั้งใจจะช่วยซ่อมแซมทะเลแห่งสติสัมปชัญญะของเขาจากภายใน นั่นคือทั้งหมดที่เราทำได้ในตอนนี้” “ฉันช่วยได้ไหม? มีวิธีที่ฉันจะช่วยเขาได้บ้างไหม?” เอสท์มองเอียนด้วยสายตาเว้าวอน เอียนไม่ใจแข็งพอที่จะปฏิเสธ เธอจึงพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจและบอกเอสท์ว่าเขาสามารถไปกับเธอได้เมื่อพวกเขาเข้าสู่โลกแห่งจิตวิญญาณของวิลเลียม “วิลล์?” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังของเอียนและเอสท์ เวนดี้ได้สติกลับมาแล้วและมองดูคนรักของเธอที่กำลังถูกโอบอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของเอียน “เกิดอะไรขึ้นกับเขา?!” เวนดี้รีบวิ่งเข้าไปหาพลางจับไหล่ของวิลเลียมอย่างกังวล “พวกเธอเป็นใคร?! พวกเธอทำอะไรกับเขา?!” เอสท์สูดลมหายใจลึกและอธิบายสถานการณ์ให้เวนดี้ฟัง เขาบอกเธอทุกอย่างที่เกิดขึ้นทันทีหลังจากที่เธอถูกไอแซกทำให้สลบไป ทั้งเรื่องที่คาร์เตอร์บังคับให้วิลเลียมดื่มเซรั่มปริศนาและการต่อสู้ที่เกิดขึ้นภายในทะเลแห่งสติสัมปชัญญะของเด็กหนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์ เวนดี้ฟังคำอธิบายของเอสท์อย่างสงบตั้งแต่ต้นจนจบ หลังจากได้ยินว่าวิลเลียม “ปลอดภัยชั่วคราว” ความกังวลในดวงตาของเธอก็ลดลง แต่มันก็ถูกแทนที่ด้วยความเศร้าสร้อยในทันที “ฉันขอโทษ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉันเอง” เอสท์ก้มหัวขอโทษ “ถ้าฉันแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานเวทมนตร์ได้ เรื่องทั้งหมดนี้อาจจะไม่เกิดขึ้น มันเป็นความผิดของฉันคนเดียว” เวนดี้ส่ายหัวขณะมองดูหัวหน้าพรีเฟ็คของเธอที่กำลังถูกความรู้สึกผิดและความโศกเศร้าเกาะกินใจ “หัวหน้าพรีเฟ็คคะ มันไม่ใช่ความผิดของคุณหรอกค่ะ” เวนดี้ตอบ “ฉันแน่ใจว่าวิลล์เองก็ไม่ได้ตำหนิคุณในสิ่งที่เกิดขึ้น หากจะมีใครที่ต้องถูกตำหนิ ก็คงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากปีศาจที่น่ารังเกียจคนนั้นที่เป็นคนเริ่มเรื่องทั้งหมดนี้!” เวนดี้ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น ขณะที่สายตาของเธอจับจ้องไปที่ “คาร์เตอร์” ซึ่งนอนสลบอยู่บนพื้น ตอนนี้หนอนดาราก็ได้ออกจากร่างของเขาไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่จึงมีเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าซึ่งยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น เอสท์มองตามสายตาของเวนดี้แล้วส่ายหัว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการให้เวนดี้ทำอะไรบุ่มบ่ามจนเกิดอันตรายต่อร่างที่ไร้วิญญาณซึ่งนอนอยู่บนพื้น “ปล่อยให้กษัตริย์เป็นคนจัดการเรื่องนี้เถอะ” เอสท์กล่าว “ใครบางคนต้องเป็นคนรับผิดชอบ และการรักษาร่างกายของศาสตราจารย์ไว้เป็นเรื่องจำเป็นเพราะมันจะใช้เป็นหลักฐานได้ อีกอย่าง เจ้าของร่างเดิมก็เป็นผู้บริสุทธิ์ เขาเป็นเพียงหนึ่งในเหยื่อจำนวนมากของหนอนปีศาจตัวนั้นที่กลืนกินวิญญาณของผู้คน” เวนดี้พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจก่อนจะหันไปมองเอียน “เธอยังไม่ได้ตอบคำถามของฉันก่อนหน้านี้เลย เธอเป็นใครกันแน่?” แทนที่จะตอบคำถามของเวนดี้ เอียนกลับคลายการแปลงร่างลง หญิงสาวผมบลอนด์อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงขณะจ้องมองเอียนที่กำลังมองมาที่เธอด้วยสีหน้าจริงจัง “ธะ-เธอเป็นผู้หญิง!” เวนดี้บีบไหล่ของวิลเลียมแน่นขึ้นขณะที่จ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยตาที่เบิกกว้าง “ทำไมเธอถึงแกล้งทำเป็นผู้ชายล่ะ? เธอทำแบบนี้เพื่อที่จะได้อยู่ใกล้ชิดกับวิลล์งั้นเหรอ? เดี๋ยวสิ...” “ฉันไม่ได้แกล้งทำเป็นผู้ชาย” เอียนตอบ “เดิมทีฉันเป็นผู้หญิง แต่ถูกสาปด้วยคำสาปที่ทรงพลัง นั่นคือเหตุผลที่ตอนนี้ฉันอยู่ในร่างผู้ชาย และบอกให้รู้ไว้ด้วยนะ ว่าฉันเองก็ชอบวิลเลียมเหมือนกัน” หลังจากเกือบจะสูญเสียวิลเลียมให้แก่ปีศาจไป เอียนรู้สึกเจ็บปวดเจียนตายในหน้าอก นั่นคือตอนที่เธอตระหนักได้อย่างแท้จริงว่าเด็กหนุ่มที่เธอมักจะทะเลาะด้วยเสมอได้เข้ามาจับจองพื้นที่ในหัวใจของเธอไปแล้ว เวนดี้จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเอียนและเข้าใจได้ทันทีว่าอีกฝ่ายพูดจริงอย่างที่สุด จากนั้นเวนดี้ก็หันไปมองเอสท์ที่ยืนอยู่ข้างๆ “เมื่อกี้คุณบอกว่าฉันเข้ามาขวางทางคุณ... คุณเองก็เป็นผู้หญิงเหมือนกันเหรอคะ?” “ใช่” เอสท์พยักหน้า “คุณเองก็ชอบวิลเลียมด้วยเหรอ?” “ฉันชอบเขามาหลายปีแล้ว” หลังจากได้รับคำตอบสำหรับคำถามของเธอ เวนดี้ก็เบนความสนใจไปที่ไอแซก “เธอเองก็เป็นผู้หญิงด้วยหรือเปล่า?” “ใช่ค่ะ” ไอแซกตอบ “แล้วเธอก็หลงรักวิลล์ด้วยงั้นเหรอ?” เวนดี้ซักถาม หากไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงที่ว่าเด็กหนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์ผู้น่าสงสารคนนี้กำลังอยู่ในสภาพ “กึ่งตาย” เวนดี้คงจะตบหัวเขาเพื่อระบายความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจและเรียกเขาว่า ‘พ่อปลาไหล’ ไปแล้วแน่ๆ “ฉันเหรอ?” ไอแซกชี้มาที่ตัวเองด้วยสีหน้าประหลาดใจ “เปล่าค่ะ ฉันไม่ได้หลงรักวิลเลียม เราเป็นแค่เพื่อนกันเท่านั้น” “โอเค ดีเลย” เวนดี้ตบอกตัวเองอย่างโล่งใจ “ปัญหาที่ต้องจัดการลดไปหนึ่งอย่างแล้ว” จากนั้นเธอก็มองไปที่แฟนหนุ่มที่หน้าซีดเผือด ก่อนจะเอื้อมมือไปรับเขามาจากอ้อมแขนของเอียน สาวสวยผมบลอนด์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเหลือบมองเอสท์และเอียนที่กำลังมองกลับมาที่เธอด้วยสายตาที่ซับซ้อน “เราค่อยมาคุยเรื่องความสัมพันธ์ที่ยุ่งเหยิงนี้กันทีหลังเถอะ” เวนดี้เสนอ “ตอนนี้ให้เหล่านักบวชมาดูอาการของวิลเลียมก่อนดีกว่า หลังจากนั้น เราสามคนค่อยมาคุยกันให้เป็นเรื่องเป็นราวว่าเราจะเอายังไงกันต่อไป” เอสท์และเอียนพยักหน้าเห็นด้วย ในเมื่อตอนนี้เวนดี้รู้ความลับของพวกเธอแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ทั้งสองจะต้องซ่อนความรู้สึกที่มีต่อวิลเลียมอีกต่อไป - โอลิเวอร์เฝ้ามองเหตุการณ์นี้จากในเงามืดและถอนหายใจ เขามาถึงทันเวลาพอดีที่จะเห็นเด็กสาวทั้งสามคนที่ชอบวิลเลียมเปิดเผยความรู้สึกของพวกเธอต่อกันและกัน โชคดีที่เจ้าลูกครึ่งเอลฟ์กึ่งตายคนนี้ยังคงไม่ได้สติ จึงรอดพ้นจากความสัมพันธ์ที่ยุ่งเหยิงซึ่งเขาสร้างขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว โอลิเวอร์แฝงตัวเข้าไปในเงาของวิลเลียมอย่างเงียบเชียบเพื่อปกป้องเขาจากภัยคุกคามอื่นๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ เซลีน นายสาวของเขา ก็คงจะมาที่สถาบันเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะจดหมายจาก ‘องค์กร’ ที่ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูบ้านของเธออย่างลึกลับ จดหมายฉบับนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนว่าห้ามเธอเข้าไปแทรกแซงเรื่องขององค์กร และเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเขาจะไม่ตั้งเป้าไปที่ลูกศิษย์เพียงคนเดียวของเธอ ผู้นำขององค์กรได้ประทับตราส่วนตัวลงในจดหมายด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นบังคับให้เซลีนต้องพักอยู่ที่ลอนท์ (Lont) ต่อไป อย่างไรก็ตาม ในจดหมายไม่ได้บอกว่าห้ามเธอส่งใครมาดูแลเด็กหนุ่มคนนี้ เธอจึงรีบส่งโอลิเวอร์มาทันทีเพื่อความปลอดภัยของวิลเลียม องค์กรมีสมาชิกกระจายอยู่ทั่วทุกมุมของทวีป หากพวกเขาตั้งเป้าที่จะโจมตีวิลเลียมจริงๆ เด็กหนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์คนนี้ย่อมไม่สามารถต้านทานการจู่โจมของพวกเขาได้แน่นอน ด้วยเหตุนี้ เซลีนจึงตัดสินใจประนีประนอมและไม่เข้าไปขัดขวางการโจมตีขององค์กรที่สถาบัน เพื่อให้ลูกศิษย์ของเธอไม่ต้องมีศัตรูเพิ่มขึ้น โดยเฉพาะศัตรูที่เชี่ยวชาญด้านแผนการและการหลอกลวงเป็นพิเศษ