บทที่ 42: ความรักของพ่อ ครอบครัวเอนส์เวิร์ธพร้อมด้วยแขกเหรื่อของพวกเขามารวมตัวกันเพื่อรับประทานอาหารค่ำมื้อหัวค่ำ แม้ว่าอาหารที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะจะไม่หรูหราอลังการ แต่ทุกจานก็ล้วนเลิศรส เมื่อมื้อค่ำสิ้นสุดลง เจมส์ เซดริก และเลอาก็เข้าไปในห้องนั่งเล่นเพื่อพักผ่อนหย่อนใจ วิลเลียมขอตัวแยกออกไปเดินเล่นข้างนอกกับมาม่าเอลล่าของเขา ส่วนมอร์เดร็ดก็ออกจากบ้านไปเพื่อตรวจดูอาการของผู้รอดชีวิตจากฟูเซีย เขาต้องการทราบว่าพวกเขายังต้องการสิ่งของจำเป็นอื่นๆ เพิ่มเติมนอกเหนือจากเสบียงที่เตรียมไว้ให้ในปัจจุบันหรือไม่ เมื่อเห็นว่า "ท่านปู่" เจมส์อยู่ในอารมณ์ดี เลอาจึงตัดสินใจถามคำถามที่ค้างคาใจเธอมาตั้งแต่ตอนที่มาถึงลอนต์ "ท่านปู่คะ วิลเลียมบอกว่าเขาเป็นคนลงมือสังหารสัตว์อสูรพันปีด้วยตัวเอง เรื่องนั้นเป็นความจริงหรือเปล่าคะ?" เลอาเอ่ยถาม เซดริกซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ถึงกับผึ่งหูฟังด้วยความสนใจ แม้ว่าเขาจะยอมรับในเหตุผลของวิลเลียมไปแล้ว แต่เขาก็อยากรู้ว่าเด็กชายตัวเล็กๆ คนนั้นทำมันลงไปได้อย่างไร "ใช่แล้ว" เจมส์ตอบพร้อมกับรอยยิ้ม "เจ้าตัวแสบนั่นทำเอาข้าเกือบหัวใจวาย แต่ถ้าไม่ได้เขาล่ะก็ ลอนต์เองก็อาจจะกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้วเหมือนกัน" เจมส์ยิ้มกว้างในขณะที่หวนนึกถึงภาพตอนที่วิลเลียมบุกเข้าไปในสนามรบอย่างกล้าหาญ มันเป็นสิ่งที่สร้างความประทับใจให้แก่เขาอย่างไม่รู้ลืม "ท่านอาครับ มันเป็นสัตว์อสูรพันปีชนิดไหนกันครับ?" เซดริกถาม เซบาส พ่อของเขาได้สอนอะไรหลายอย่างเกี่ยวกับการระบุตัวตนของมอนสเตอร์ที่มาจากดินแดนต้องห้าม "มันคือหมาป่าเขาสายฟ้าสแตรธมอร์" เจมส์ตอบ "เจ้าสัตว์นั่นมันตัวแสบเลยล่ะ พลาดแค่นิดเดียวทุกอย่างก็ระเบิดเป็นจุน" "หมาป่าเขาสายฟ้าสแตรธมอร์..." เซดริกพึมพำ "เดี๋ยวนะครับ! หมาป่าเขาสายฟ้าเหรอ? หมาป่าเขาสายฟ้าตัว 'นั้น' น่ะเหรอครับ? ตัวที่สามารถใช้ 'วายุพินาศ' ได้น่ะเหรอ?" "ใช่" เจมส์พยักหน้า "ไอ้หมาป่าเจ้าเล่ห์และน่ารำคาญที่จ้องแต่จะลากคนอื่นไปลงนรกด้วยกันนั่นแหละ ข้าบอกเลยว่ามันเป็นตัวอันตรายสุดๆ ถ้าไม่ใช่เพราะวิล พวกเราคงจะบาดเจ็บสาหัสจากการระเบิดไปแล้ว" "ท่านปู่คะ หรือว่า..." เลอามองเจมส์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ตอนที่วิลเลียมบอกว่าเขาเป็นคนลงมือครั้งสุดท้าย ท่านหมายความว่ามันเป็นช่วงเวลาที่หมาป่าเขาสายฟ้ากำลังจะระเบิดตัวเองโจมตีใช่ไหมคะ?" "ใช่" เจมส์แสยะยิ้ม "เจ้าหนูนั่นโชคดีที่สามารถโจมตีใส่จุดตายของหมาป่าได้พอดี เขาเลยสามารถยับยั้งการระเบิดตัวเองได้สำเร็จ และนั่นทำให้เอลล่ามีโอกาสเข้าจู่โจมปลิดชีพเพื่อปิดฉากชีวิตของไอ้สารเลวนั่นลง" "เอลล่าเหรอคะ?" ดวงตาของเลอาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "มาม่าเอลล่าของวิลน่ะเหรอคะ? เธอเป็นคนลงมือปลิดชีพสัตว์อสูรพันปีเหรอ?" "เหลือเชื่อใช่ไหมล่ะ?" เจมส์หัวเราะเบาๆ "เอาตรงๆ นะ ถ้าข้าไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์เพื่อเห็นด้วยตาตัวเอง ข้าก็คงไม่เชื่อเหมือนกัน มันเป็นปาฏิหาริย์ชัดๆ" สองพี่น้องสบตากัน พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเด็กชายที่ดูหลงตัวเองซึ่งพวกเขารู้จักมาไม่กี่ปีจะสามารถทำเรื่องที่น่าทึ่งขนาดนี้ได้ เขากำลังจะพูดอะไรต่อ แต่แล้วก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของใครบางคนที่คุ้นเคยที่อยู่ด้านนอกบ้าน เจมส์ไม่รู้สึกถึงความมุ่งร้ายจากการมีอยู่นั้น ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด "แขก" คนนั้นรั้งรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหายตัวไปอย่างสมบูรณ์ "ท่านปู่คะ? มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" เลอาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าอย่างกะทันหันของเจมส์ และสงสัยว่าคำถามของพวกเธอไปทำให้อารมณ์ของชายชราผู้อารีคนนี้ขุ่นเคืองหรือไม่ "เปล่าหรอก" เจมส์ตอบพร้อมรอยยิ้ม "ข้าจะออกไปลาดตระเวนรอบเมืองสักหน่อย พวกเจ้าสองคนตามสบายนะ ทำตัวเหมือนอยู่บ้านตัวเองได้เลย" - เจมส์เดินทอดน่องไปทางทิศตะวันออกของลอนต์พร้อมกับฮัมเพลงไปด้วย แสงจันทร์เต็มดวงและหมู่ดาวนับไม่ถ้วนบนฟากฟ้าช่วยส่องสว่างให้แก่เส้นทางเบื้องหน้า ในไม่ช้า เขาก็มาถึงดงไม้แห่งหนึ่ง ชายคนหนึ่งในชุดคลุมนักเดินทางยืนพิงต้นไม้โดยกอดอกไว้ที่หน้าอก เขามีรูปร่างกำยำและมีออร่าของผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ "เจ้าจะไม่ไปหาพวกเขาหน่อยเหรอ?" เจมส์ถาม "พวกเขากังวลเรื่องของเจ้ามากนะ รู้ใช่ไหม?" "บางทีข้าอาจจะไปพบลูกสาว" ชายคนนั้นตอบ "ส่วนลูกชายของข้า เขาจำเป็นต้องยืนด้วยลำแข้งของตัวเองและมองโลกตามความเป็นจริงบ้าง ข้าตามใจเขามานานพอแล้ว" เซบาส พ่อของเซดริกและเลอา เดินออกมาจากดงไม้และเผชิญหน้ากับเจมส์ด้วยสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว "เจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อล่ะ?" เจมส์เลิกคิ้วถาม "อยากให้ข้าช่วยลูกชายเจ้าฟื้นฟูฟูเซียไหม?" "ท่านเอนส์เวิร์ธ ข้าขอฝากลูกๆ ไว้ในมือของท่านด้วย" เซบาสก้มศีรษะลง "ข้ามีแผนจะไปเยี่ยมเยียนเพื่อนเก่าบางคนเพื่อดูว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่และสบายดีไหม ส่วนเรื่องการฟื้นฟูฟูเซีย ท่านสามารถคุยกับลูกๆ ของข้าได้เลย" "บางครั้ง ข้าก็อยากให้เลอาเกิดมาเป็นผู้ชาย เธอมีหัวคิดที่ดีและมีความสามารถด้านเวทมนตร์ที่โดดเด่น แม้ว่าเซดริกจะไม่ใช่ผู้สืบทอดที่แย่... แต่เขาก็ยังไร้เดียงสาเกินไป" "เจ้าตามใจเขามากเกินไป" เจมส์ให้ความเห็น "ดอกไม้ที่ปลูกในเรือนกระจกย่อมงดงาม แต่มันจะไม่สามารถเอาชีวิตรอดในป่าใหญ่ได้" เซบาสพยักหน้าเห็นด้วยและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านเอนส์เวิร์ธ หากเป็นไปได้ ได้โปรดส่งลูกชายของข้าเข้าเรียนในสถาบันการศึกษาในทวีปกลางด้วยเถอะครับ บางทีสภาพแวดล้อมที่นั่นอาจจะเป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของเขา" เจมส์พยักหน้าหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขามีความคิดเห็นเช่นเดียวกับเซบาส แม้ว่าเซดริกจะอายุยี่สิบปีแล้ว แต่เขาก็ยังต้องเรียนรู้วิถีทางของโลก ชายทั้งสองต่างกังวลว่าเขาจะถูกพวกขุนนางเอาเปรียบหากเขายังเป็นเหมือนเดิม "เรื่องนั้นข้าจัดการให้ได้ แต่แล้วเลอาล่ะ?" เจมส์ถาม "เลอาถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์" เซบาสตอบด้วยความภาคภูมิใจ "มันคงจะดีที่สุดถ้าเธอได้เข้าเรียนที่โรงเรียนหลวงเฮลลันในเมืองหลวง ข้าเชื่อว่าเจ้าหนูแมทธิวเองก็กำลังศึกษาอยู่ที่นั่นใช่ไหมครับ ท่านเอนส์เวิร์ธ?" "ถูกต้อง หลานชายของข้ากำลังเรียนอยู่ที่โรงเรียนหลวง" "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ ข้าแน่ใจว่าแมทธิวจะช่วยดูแลเลอาได้" "โอ้? นี่เจ้ารู้ด้วยเหรอ?" มุมปากของเจมส์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรกัน?" เซบาสส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ "เมื่อไหร่ก็ตามที่แมทธิวมาที่ลอนต์ ลูกสาวตัวดีของข้าก็จะแอบหนีออกจากบ้านไปหาเขาทุกที จนถึงทุกวันนี้ ข้าก็ยังไม่เข้าใจเลยว่ายัยหนูนั่นเห็นอะไรในตัวหลานชายของท่าน" เจมส์หัวเราะพลางตบไหล่เซบาส เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ประทับใจไม่น้อยที่แมทธิวสามารถพิชิตใจเด็กสาวอัจฉริยะจากฟูเซียได้ "นั่นก็เพราะแมทธิวได้รับเสน่ห์มาจากข้ายังไงล่ะ" เจมส์โอ้อวด "ข้าแน่ใจว่าเลอาเห็นว่าเขามีศักยภาพมากพอ เธอเลยตัดสินใจจองตัวเขาไว้ก่อน ลูกสาวเจ้านี่ตาถึงเรื่องผู้ชายจริงๆ" เซบาสเพียงแค่พยักหน้าตอบรับ เขาทำใจยอมรับได้แล้วว่าลูกสาวของเขาหลงรักแมทธิว ตระกูลเอนส์เวิร์ธมีสายเลือดที่ดี ดังนั้นเซบาสจึงไม่มีปัญหากับการร่วมหอลงโรงของพวกเขา สิ่งเดียวที่เขากังวลคือความรู้สึกของทั้งคู่จะยังคงเหมือนเดิมเมื่อเติบโตขึ้นหรือไม่ สำหรับเขาแล้ว เลอาจะแต่งงานกับใครในตอนท้ายก็ไม่สำคัญ ตราบเท่าที่เธอมีความสุข เซบาสก็พร้อมจะมอบคำอวยพรให้เสมอ