บทที่ 63: ร่วมเดินทางไปด้วยกัน [ตอนที่ 1] “เอส ลูกจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้หรือไม่?” “ได้ครับ” “ดีมาก” หญิงสาวที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุต้นสามสิบพยักหน้า “พ่อของเจ้าคาดหวังในตัวเจ้ามาก อย่าทำให้เขาผิดหวังล่ะ” “ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ครับท่านแม่” เด็กชายมองสบตาแม่ของเขาด้วยแววตาจริงจัง “ข้าจะไม่ทำให้ท่านกับท่านพ่อผิดหวังแน่นอน” หญิงสาวถอนหายใจและดึงเด็กชายเข้ามาสวมกอด เธอจากนั้นก็ลูบศีรษะเขาด้วยความเอ็นดูครู่หนึ่งก่อนจะปล่อยเขาไป “นาน่า เฮอร์แมน ข้าฝากเอสไว้กับพวกเจ้าด้วย” หญิงสาวหันไปมองผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ทั้งสอง “ดูแลให้เขากลับมาจากภารกิจอย่างปลอดภัยด้วยนะ” “ค่ะ ท่านหญิง” “ตามความประสงค์ของท่านครับ ท่านหญิง” สิบนาทีต่อมา รถม้าไม้ก็เคลื่อนตัวออกไปนอกกำแพงเมืองและมุ่งหน้าสู่ความมืดมิดยามค่ำคืน จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือวิหารศักดิ์สิทธิ์ เด็กชายตัวน้อยมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าขณะที่ทิ้งเมืองอันรุ่งโรจน์ไว้เบื้องหลัง ‘ไม่ต้องห่วงนะครับท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าจะทำภารกิจให้สำเร็จ’ เอสปฏิญาณกับตัวเองขณะมองไปที่ดวงดาวในระยะไกล ‘ท่านอัครสาวก ท่านหญิงแอสทริด ได้โปรดคุ้มครองข้าด้วย’ — “บรื๋อ! น้ำเย็นเฉียบเลย!” วิลเลียมตัวสั่นขณะล้างหน้าด้วยน้ำในลำธาร เขาเพิ่งตื่นได้ไม่กี่นาที และตัดสินใจล้างหน้าเพื่อขจัดความง่วงงุนสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ในระบบร่างกายออกไป เอลล่าเดินมาข้างๆ เขาและส่งเสียงทักทายยามเช้า “แบ๊ะะะะ” “อรุณสวัสดิ์ครับ มาม่าเอลล่า” “แบ๊ะะะะ” หลังจากทักทายกันประจำวัน วิลเลียมก็หยิบชามไม้ออกมาจากแหวนมิติและรีดนมจากมาม่าเอลล่า แม้ว่าตอนนี้เขาจะอายุสิบขวบแล้ว แต่เขาก็ยังดื่มนมของเธอทุกวัน ทำไมน่ะหรือ? ก็เพราะนมของเอลล่านั้นอร่อยสุดๆ น่ะสิ นอกจากนี้ เอลล่าจะคอยบ่นเขาถ้าเขาไม่ยอมดื่มนมของเธอเป็นประจำทุกวัน วิลเลียมสามารถดื่มได้โดยตรงจากแหล่งกำเนิดเลยก็ได้ แต่เขาตัดสินใจใช้ถ้วยแทน ซึ่งเอลล่าก็ดูจะไม่รังเกียจกับการเปลี่ยนแปลงกิจวัตรของลูกรักคนนี้ สิ่งเดียวที่เธอสนใจคือวิลเลียมดื่มนมของเธอหรือไม่เท่านั้น [ เควสรายวัน: ดื่มนม เสร็จสิ้น! ] [ รางวัล: 6 คะแนนค่าประสบการณ์ ] ‘ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเควสนี้ยังใช้ได้จนถึงทุกวันนี้’ วิลเลียมรำพึงขณะมองไปที่หน้าต่างแจ้งเตือนของเขา ย้อนกลับไปตอนที่เขายังเป็นทารก เขาต้องพึ่งพาเควสรายวันนี้เพื่อสะสมค่าประสบการณ์ ตอนนี้การแจ้งเตือนนี้ทำให้เขานึกถึงช่วงเวลาที่เขายังเป็นทารกที่อ่อนแอและบอบบาง ทำได้เพียงนอนนิ่งๆ และรอคอยการถูกป้อนนมในแต่ละวันเท่านั้น รอยยิ้มแห่งความโหยหาปรากฏบนใบหน้าของวิลเลียมเมื่อเขานึกถึงความซนที่เขาและเอลล่ามีร่วมกันในช่วงวัยเด็ก เขากำลังจะตกอยู่ในภวังค์เมื่อรู้สึกถึงความเปียกชื้นที่แก้ม “แบ๊ะะะะ” “ขอโทษครับ มาม่าเอลล่า” วิลเลียมกล่าวขอโทษขณะลูบคอของเอลล่า “ข้าแค่กำลังนึกถึงเรื่องในอดีตน่ะครับ” “แบ๊ะ?” “อื้ม ตอนที่ข้ายังเป็นเด็กทารกไง” “แบ๊ะะ” “เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน ทุกอย่างที่เกิดขึ้นเหมือนเพิ่งผ่านไปเมื่อวานนี้เอง” วิลเลียมหลับตาลงขณะกอดคอเอลล่า “ข้าโชคดีมากที่มีท่านนะ มาม่า” “แบ๊ะะ” เอลล่าหลับตาลงและแนบใบหน้าด้านข้างเข้ากับแก้มของวิลเลียม แม่และลูกคู่นี้อยู่ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ครู่หนึ่ง พวกเขาหยุดก็ต่อเมื่อรู้สึกว่าแพะตัวอื่นๆ เริ่มขยับตัวตื่นจากความหลับใหล วิลเลียมเตรียมกองไฟเล็กๆ เพื่ออุ่นอาหารเช้าและนมของเอลล่า ส่วนเอลล่าและแพะตัวอื่นๆ ก็ไปดื่มน้ำที่ลำธารและเล็มหญ้าจนอิ่มหนำสำราญ หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ วิลเลียม เอลล่า และฝูงแพะก็ออกเดินทางต่อ เป็นเวลาสามวันแล้วตั้งแต่พวกเขาออกจากเมืองลอนท์ จนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่พบกับโจรป่าหรือมอนสเตอร์ที่ร่อนเร่ไปตามทางเลย อย่างไรก็ตาม พวกเขาเห็นซากปรักหักพังหลายแห่งระหว่างเดินทางไปยังวิหารศักดิ์สิทธิ์ ซากปรักหักพังเหล่านี้เคยเป็นเมืองและหมู่บ้านที่เคยรุ่งเรืองในภูมิภาคตะวันตกของอาณาจักรเฮลลัน เมื่อวิลเลียมเดินผ่านหมู่บ้านและเมืองเหล่านี้ เด็กชายตัวน้อยจะใช้เวลาไม่กี่นาทีเพื่อสวดภาวนาอย่างเงียบๆ ให้แก่ผู้ที่เสียชีวิตในเหตุการณ์ครั้งนั้น ในฐานะคนที่มีความทรงจำจากการกลับชาติมาเกิด เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้จะได้รับโอกาสอีกครั้งในการเริ่มต้นชีวิตใหม่ของพวกเขา ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกเขาจะไม่จดจำอะไรเกี่ยวกับชีวิตในอดีตได้อีกต่อไป “ข้าขอภาวนาให้พวกท่านทุกคนพบกับความสุขในชาติหน้า” วิลเลียมสวดอ้อนวอนขณะคุกเข่าลงบนพื้น “ขอให้วันเวลาของพวกท่านงดงามและสดใส” ฝูงแพะยืนนิ่งอยู่ข้างๆ เขาขณะมองไปที่ซากปรักหักพัง พวกมันไม่ส่งเสียงใดๆ และรอจนกว่าวิลเลียมจะสวดมนต์เสร็จ ตอนนั้นเองที่เขาได้ยินเสียงรถม้าถูกลากมาจากทางด้านหลัง วิลเลียมไม่ขยับตัวและยังคงสวดมนต์ต่อไป เขาไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายที่มาจากรถม้าคันนั้น จึงตัดสินใจสวดภาวนาต่อ เด็กชายคิดว่าพวกเขาอาจจะเป็นเพียงนักเดินทางที่ผ่านมาเท่านั้น เขาจึงทำเป็นไม่สนใจการปรากฏตัวของพวกเขา เมื่อวิลเลียมสวดมนต์เสร็จในที่สุด เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่ารถม้าได้หยุดลงห่างจากเขาไปเพียงไม่กี่เมตร เด็กชายขมวดคิ้วและหันไปมองฝูงแพะ ครู่หนึ่งเขาคิดว่าแพะอาจจะขวางทางจนรถม้าต้องหยุดลง เมื่อเห็นว่าฝูงแพะของเขายืนเรียงแถวกันอย่างเรียบร้อยและห่างจากถนนสายหลัก ความกังวลในใจของวิลเลียมก็มลายหายไป เด็กชายน้อยมองไปที่รถม้าและสังเกตเห็นชายวัยกลางคนนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับกำลังยิ้มให้เขา “พ่อหนุ่ม เจ้าคุ้นเคยกับแถวนี้ไหม?” ชายวัยกลางคนผมสีดอกเลาถามขึ้น “ขออภัยครับ แต่ข้าไม่ใช่คนแถวนี้” วิลเลียมตอบ “ข้าแค่กำลังเดินทางผ่านและเห็นซากปรักหักพังเหล่านี้เข้า” “งั้นหรือ” ชายคนนั้นพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ถ้าอย่างนั้น เจ้าบอกพวกเราได้ไหมว่าวิหารศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ที่ไหน?” “ท่านก็กำลังไปที่วิหารศักดิ์สิทธิ์เหมือนกันหรือครับ?” วิลเลียมยิ้ม “ช่างบังเอิญจริงๆ ข้าเองก็กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นเหมือนกัน” “โอ้? เจ้าเคยไปที่นั่นมาก่อนหรือ พ่อหนุ่ม?” “ไม่ครับ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเดินทางออกมานอกบ้านเกิด แต่ข้ามีแผนที่ติดตัวมาด้วย” “ข้าขอดูแผนที่ของเจ้าหน่อยได้ไหมไอ้หนู? ข้าแค่ต้องการรู้ทิศทางคร่าวๆ ของวิหารน่ะ” “แน่นอนครับ” วิลเลียมเดินไปที่รถม้าพลางหยิบแผนที่ออกมาจากแหวนมิติ เขายื่นแผนที่ให้ชายวัยกลางคนด้วยท่าทางที่เป็นมิตรมาก “ไอ้หนู เจ้าไม่ควรไว้ใจคนอื่นมากเกินไปนะ” ชายวัยกลางคนพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ถ้าข้าเป็นคนเลวขึ้นมาล่ะ? ข้าอาจจะชิงแผนที่นี้แล้วทิ้งเจ้าไว้ที่นี่ก็ได้” “แพะของข้าตัดสินคนเก่งครับ” วิลเลียมตอบ “ในเมื่อพวกมันไม่ได้ส่งเสียงเอะอะอะไร นั่นหมายความว่าท่านไม่ใช่คนเลว” “เจ้าเชื่อใจแพะของเจ้าขนาดนั้นเลยหรือ?” “ข้าเชื่อใจพวกมันยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก” ชายวัยกลางคนไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับความใสซื่อของเด็กชายตัวน้อยคนนี้ แต่ทัศนคติที่ไร้กังวลของวิลเลียมได้สร้างความประทับใจที่ดีให้แก่เขา ชายวัยกลางคนพยักหน้าสองสามครั้งขณะตรวจดูแผนที่ เป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้มาที่ภูมิภาคตะวันตก และภัยพิบัติที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ก็ได้เปลี่ยนทัศนียภาพไปอย่างสิ้นเชิง จุดสังเกตที่เขาจำได้ไม่มีอยู่อีกต่อไป เขาจึงมีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการหาถนนที่จะนำเขาไปสู่วิหาร โชคดีที่เขาสัมผัสได้ถึงวิลเลียมจากระยะไกลและตัดสินใจมุ่งหน้ามาทางนี้ การเดิมพันของเขาได้ผล และเขาก็ได้รับรางวัลเป็นแผนที่ที่จะนำทางเขาไปสู่จุดหมาย “ขอบคุณนะ” ชายคนนั้นกล่าวขณะส่งแผนที่คืนให้วิลเลียม “เจ้าบอกว่ากำลังเดินทางไปวิหารศักดิ์สิทธิ์เหมือนกัน ทำไมเราไม่เดินทางไปด้วยกันล่ะ?” “พรหมลิขิตนำพาให้เรามาพบกันครับ” วิลเลียมให้ความเห็น “ข้าขอรับข้อเสนอที่จะเดินทางไปด้วยกัน ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งสนุก” “ฮ่าๆๆ! เจ้านี่เป็นเด็กที่น่าสนใจจริงๆ” “ไม่ใช่แค่น่าสนใจนะครับ แต่ยังหล่อมากด้วย” “ก๊ากฮ่าฮ่าฮ่า! ช่างเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ข้าชอบ!” ชายวัยกลางคนยกนิ้วโป้งให้วิลเลียม วิลเลียมยิ้มกว้างแล้วกระโดดขึ้นขี่หลังมาม่าเอลล่า ชายวัยกลางคนเป็นคนอัธยาศัยดีมาก และเขาก็ชวนวิลเลียมคุยไปตลอดทางในขณะที่รถม้าและฝูงแพะเดินทางเคียงคู่กันไป