บทที่ 18: แขกจากแดนไกล [ภาค 2] “เจ้ากล้าดีอย่างไร?!” เจมส์ระเบิดโทสะออกมา “เจ้ากล้าดียังไงมาบอกว่าหลานชายของข้าไม่คู่ควร?!” “ท่านพ่อ โปรดใจเย็นก่อนครับ” มอร์เดร็ดรีบเข้าไปสวมกอดบิดาจากด้านหลังเพื่อรั้งตัวไว้ เขาเกรงว่าหากชายชราลงมือเต็มแรงขึ้นมาจริงๆ ลำคอของดัชเชสอาจจะถูกกระชากหลุดออกจากร่างได้ เหล่าองครักษ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังเจ้านายของตนต่างชักดาบออกมาและก้าวเข้ามายืนกั้นกลางระหว่างทั้งสองฝ่าย “ต้องขออภัยด้วย ท่านลอร์ด เอนสเวิร์ธ” อกาธาตอบกลับพร้อมกับก้มศีรษะให้เล็กน้อย “ถึงแม้ว่าข้าจะล่วงเกินครอบครัวของท่าน แต่ข้าจะไม่มีวันยอมให้ลูกสาวของข้าแต่งงานกับหลานชายของท่านเป็นอันขาด แม้ว่ามันจะเป็นคำสั่งเสียจากบิดาของสามีข้าก็ตาม” “แล้วไอ้เจ้าสารเลวนั่นมันอยู่ที่ไหน?” เจมส์ถาม “พามันมานี่! ข้าต้องการให้มันอธิบายเหตุผลที่มันคิดจะเบี้ยวข้อตกลงของเรา!” “ท่านดยุกคนก่อนได้เดินทางไปสำรวจทะเลทรายทางตอนใต้ค่ะ” อกาธาตอบ “ข้าเกรงว่ามันคงเป็นไปไม่ได้ที่จะติดต่อเขาได้ในเวลานี้” เจมส์หัวเราะออกมาอย่างเหยียดหยาม “งั้นรึ ที่แท้เจ้าก็อาศัยโอกาสตอนที่เขาไม่อยู่เพื่อยกเลิกการหมั้นหมายนี้ สรุปสั้นๆ ก็คือ เขาไม่รู้เรื่องการกระทำของเจ้าเลยใช่ไหม เลดี้อกาธา?” “ใช่ค่ะ ท่านดยุกคนก่อนไม่ทราบเรื่องการกระทำของข้า” อกาธายอมรับ ท่าทางของเธอบ่งบอกชัดเจนว่าเธอจะไม่มีวันยอมถอย เธอตั้งเป้าหมายไว้อย่างแน่วแน่ว่าจะต้องยกเลิกสัญญาการแต่งงานนี้ให้ได้ในขณะที่บิดาของสามีเธอยังอยู่นอกเขตดัชชี “ดี ดี ดีมาก!” เจมส์จ้องเขม็งไปยังสตรีที่อยู่ตรงหน้า “ไม่นึกเลยว่าอดีตบารอนเนสตัวเล็กๆ จะกล้าทำตัวแบบนี้หลังจากแต่งงานกับดยุก ช่างน่าผิดหวังจริงๆ แล้วสามีของเจ้าล่ะ เห็นพ้องกับเรื่องนี้ด้วยหรือเปล่า?” “สามีของข้ามีความเห็นเช่นเดียวกันค่ะ” อกาธาเชิดหน้าขึ้น “ดยุกแห่งกริฟฟิธคนปัจจุบันไม่ยอมรับการแต่งงานที่ถูกคลุมถุงชนนี้ หากท่านต้องการคุยกับเขา ก็เชิญไปที่อาณาเขตดยุกกริฟฟิธได้เลย พวกเรายินดีต้อนรับท่านด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง” “ยินดีต้อนรับงั้นรึ?” เจมส์แสยะยิ้ม “นังแพศยาอย่างเจ้ากับไอ้สารเลวนั่นล้างคอรอไว้ให้ดีเถอะ เจ้าอยากให้ข้าไปที่ดัชชีของเจ้านักใช่ไหม? ได้! ข้าจะพา ‘โรคระบาดสีชาด’ ไปด้วยเมื่อข้าไปเยือน ข้าอยากจะเห็นนักว่าพวกเจ้าสองคนเตรียมการต้อนรับข้าไว้ยังไง!” อกาธาและเอเลนอร์ หญิงงามผู้เย็นชาจากสำนักม่านหมอก สีหน้าเปลี่ยนไปทันที พวกเขามองชายชราด้วยความตกตะลึง เพราะพวกเขารู้ดีว่าเขานั้นพูดจริงทำจริง “เป็นอะไรไป?” เจมส์กล่าวอย่างดูแคลน “กลัวรึ? เจ้าคิดว่าเจ้ากับสามีมีอำนาจพอที่จะทำลายข้อตกลงนี้ได้งั้นรึ? ส่วนเจ้า เอเลนอร์แห่งสำนักม่านหมอก ดูเหมือนว่าเจ้ากับยัยแก่พวกนั้นในภูเขาน้ำแข็งจะว่างกันมากสินะ อยากให้ข้าไปเยี่ยมบ้างไหมล่ะ? ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าพวกเจ้าจะต้อนรับคนแก่อย่างข้าแบบไหน?” สีหน้าของอกาธาและเอเลนอร์เคร่งเครียดอย่างยิ่ง แม้ว่าโอกาสที่โรคระบาดสีชาดจะกลับคืนสู่อาณาจักรของพวกเขาจะต่ำ แต่พวกเขาก็ปฏิเสธความเป็นไปได้นี้ไม่ได้ ทั้งคู่ไม่สามารถแบกรับผลที่ตามมาได้หากชายชราทำให้คำขู่ของเขาเป็นความจริง “คุณปู่ ใจเย็นๆ ก่อนครับ” วิลเลียมตบแขนปู่ของเขาเบาๆ “ท่านกำลังเสียมารยาทกับแขกของเรานะครับ” “เจ้าเด็กบ้า! ข้าทำแบบนี้ก็เพื่อเจ้านะ!” หากไม่มีคนอื่นอยู่แถวนี้ เจมส์คงจะจับเจ้าหลานตัวดีมาตีพ้นจนลืมโลกไปแล้ว “ไม่ต้องห่วงครับคุณปู่ เดี๋ยวผมจัดการเอง” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ใจเย็นๆ ก่อนครับ ผมไม่อยากให้ปู่หัวใจวาย มันไม่คุ้มหรอก ท่านอาครับ ช่วยพาท่านปู่ไปพักที่ห้องทีครับ เดี๋ยวแขกพวกนี้ผมจะดูแลเองชั่วคราว” แอนนามองหลานชายด้วยความชื่นชมและพยักหน้า “ท่านพ่อ ไปกันเถอะค่ะ ข้าเชื่อว่าวิลเลียมจะจัดการกับพวกแมลงรำคาญ— หมายถึง แขกของเราได้ค่ะ” เจมส์พ่นลมหายใจออกทางจมูกและเดินออกจากห้องนั่งเล่นไปด้วยความหงุดหงิด มอร์เดร็ดถอนหายใจและส่งสัญญาณให้หลานชายมานั่งข้างๆ เขา เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ที่ตึงเครียดเริ่มคลี่คลายลง องครักษ์ทั้งสี่คนจึงเก็บอาวุธเข้าฝักและกลับไปยืนประจำที่ด้านหลังเจ้านาย “เอาล่ะ ในเมื่อพวกท่านมาที่นี่เพื่อขอยกเลิกสัญญาการแต่งงาน” วิลเลียมพยักหน้า “บอกผมหน่อยได้ไหมว่าเพราะอะไร?” อกาธามองเด็กชายตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ท่าทางที่เขาแสดงออกไม่ใช่ท่าทางของเด็กอายุสิบขวบเลย แม้ว่าเธอจะไม่รู้สึกเหมือนกำลังคุยกับผู้ใหญ่ แต่เธอก็คิดว่าคนที่กำลังเป็นผู้นำในการสนทนาไม่ใช่เด็กทั่วไป “ให้ข้าเป็นคนตอบคำถามนี้เอง” เอเลนอร์กล่าวแทรก “รีเบกก้าคืออัจฉริยะ อัจฉริยะที่จะเกิดมาเพียงคนเดียวในรอบสองร้อยปี ในฐานะอาจารย์ของเธอ ข้าไม่สามารถปล่อยให้ลูกศิษย์ของข้าแต่งงานกับคนไม่มีหัวนอนปลายเท้าได้” “อา ผมเข้าใจแล้ว” วิลเลียมพยักหน้า “มีเหตุผลที่เข้าใจได้สมบูรณ์แบบเลยละครับ” “จะ...เจ้ายอมตกลงงั้นรึ?” เอเลนอร์ขมวดคิ้ว “เจ้ายอมรับว่าเจ้าไม่คู่ควรกับลูกศิษย์ของข้าใช่ไหม?” “หืม? ท่านเข้าใจผิดแล้วครับ” วิลเลียมส่ายหัว “ผมเข้าใจเหตุผลของท่าน แต่ผมไม่ได้เห็นด้วยกับมัน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกท่านมาที่นี่เพื่อขอยกเลิกสัญญาด้วยเหตุผลนี้ พวกท่านคงจะเตรียมการมาอย่างดีพอแล้วใช่ไหมครับ?” อกาธาเริ่มรู้สึกว่าเด็กชายมอซอตรงหน้าไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น กิริยาท่าทางและวิธีที่เขาปฏิบัติตัวทำให้เธอรู้สึกว่าสัญญาการแต่งงานนี้ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่สำหรับเขาเลย “เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าเตรียมการมาอย่างดีพอ?” อกาธาถาม “ที่ผมหมายถึงก็คือ พวกท่านเตรียมค่าชดเชยมาหรือยัง?” วิลเลียมยิ้ม “ในเมื่อพวกท่านวางแผนจะผิดสัญญาการแต่งงาน พวกท่านก็ควรจะนำค่าชดเชยที่เหมาะสมมาเพื่อให้พวกเรายอมรับข้อเสนอของท่าน ถูกไหมครับ?” มอร์เดร็ดที่นั่งฟังหลานชายอยู่มีสีหน้าที่เรียบเฉย แต่ภายในใจเขากลับรู้สึกตระหนกอย่างยิ่ง วิลเลียมไม่เคยทำตัวแบบนี้ต่อหน้าพวกเขามาก่อน และชั่วขณะหนึ่งเขาเริ่มไม่แน่ใจว่าเด็กที่นั่งข้างๆ เขาคือหลานชายตัวจริงของเขาหรือไม่ “ข้าเข้าใจแล้ว” อกาธาพยักหน้า “เจ้าต้องการค่าชดเชยใช่ไหม? ได้สิ เจ้าต้องการทองเท่าไหร่ล่ะ?” “ทองเหรอ? ผมไม่สนใจทองหรอกครับ” วิลเลียมตอบ “พวกท่านคิดว่าพวกเราจนงั้นเหรอ?” ‘ใช่’ อกาธาคิดในใจ ‘เจ้าจนมาก’ เอเลนอร์ครุ่นคิด ‘จนสุดๆ เลยละ’ รีเบกกายิ้ม ‘ความจริงคือพวกเราจนมากจริงๆ’ มอร์เดร็ดถอนหายใจในใจแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาต้องแสร้งทำเป็นว่าทองไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขาเพื่อสนับสนุนหลานชายในการเจรจา “ตายจริง มารยาทของพวกเราไปไหนหมดนะ?” วิลเลียมยกมือขึ้นกุมหน้าผากราวกับว่าเขาลืมบางอย่างไปสนิท “ท่านอาเฮเลน ช่วยเสิร์ฟน้ำชาให้แขกของเราหน่อยครับ นี่ครับ ใช้ใบชาพิเศษที่ผมเก็บมาตอนเดินทางกลับบ้านนะครับ” วิลเลียมหยิบใบไม้และเศษหญ้าที่ติดอยู่ตามเสื้อผ้าของเขาทีละชิ้นอย่างหน้าไม่อาย แม้แต่ใบไม้ที่หล่นใส่หัวตอนที่เขานอนหลับอยู่ในหุบเขาก็ไม่เว้น “ตามประสงค์ค่ะนายน้อย” เฮเลน สาวใช้ประจำตระกูล รับใบไม้เหล่านั้นไปด้วยรอยยิ้ม จากนั้นเธอก็เดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัวเพื่อชง “ชาสูตรพิเศษ” ให้กับแขกของพวกเขา “ไม่ต้องห่วงนะครับ น้ำชาจะถูกนำมาเสิร์ฟในไม่ช้า” วิลเลียมส่งยิ้มสดใสให้แขก “ผมต้องการแสดงความมีน้ำใจและต้อนรับทุกท่านอย่างดีที่สุดครับ” มอร์เดร็ดเบือนหน้าหนีและไอออกมาเบาๆ ถึงแม้เขาจะจน แต่เขาก็ไม่ได้หน้าด้านพอที่จะเอาน้ำชาที่ชงจากหญ้าป่าที่ฝูงแพะแห่งลอนท์กินในหุบเขามาเสิร์ฟให้แขก อกาธาและเอเลนอร์พยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ความรังเกียจปรากฏบนใบหน้า พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าวิลเลียมจะกล้าเสิร์ฟชาที่ทำจากหญ้าป่าให้พวกเขา! นี่เป็นการตบหน้ากันชัดๆ และมันทำให้พวกเขาเดือดพล่านด้วยความโกรธ ในทางกลับกัน รีเบกกามองวิลเลียมด้วยความนึกสนุก เธอไม่ได้สนใจเรื่องสัญญาการแต่งงานมากนักและไม่ได้คิดอะไรกับคู่หมั้นของเธอเลย อย่างไรก็ตาม ยิ่งเธอมองวิลเลียมมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งดูน่าสนใจในสายตาของเธอมากขึ้นเท่านั้น